— Конечно, никакой скоропалительной женитьбы не должно быть. Вы не собаки под кустом. Ну и я человек старой закалки, считаю, что у девушки должен быть такой день, в который она чувствует себя принцессой. Красивое платье, цветы, подарки…
Чайник свистнул и выключился. Эльза оперлась на тумбу, чтобы не упасть. То есть они все решили за нее и просто ставят перед фактом. Наверно, считают, что ведьма должна прыгать до потолка от счастья, что инквизитор берет ее в жены.
— Вы же не поведете меня в мэрию в кандалах, — сказала она, бросив в чашку пакетик зеленого чая и плеснув кипятка. — Я не дамся. В конце концов, это бессовестно, силой гнать меня замуж, тем более, за Мартина.
Эрих благодушно улыбнулся.
— Не стоит так ершиться, дитя мое. У Мартина свои странности, но в целом он хороший человек. Ну и потом, брак с инквизитором — не самое страшное, что может случиться с юной ведьмой.
Эльза подумала, что не хочет узнавать о самом страшном. На память пришло окровавленное лицо Тати. Поставив чашку перед Эрихом, Эльза опустилась на табуретку и спросила:
— То есть вы предлагаете мне смириться и попробовать извлечь выгоду из ситуации?
— Дитя мое, вы не только очаровательны, но и умны, — Эрих отпил из чашки и довольно улыбнулся. — Именно это я и предлагаю. Мартин, конечно, придерживается весьма специфических взглядов на общение с ведьмами, но я обещаю, что с вами он будет паинькой. Все будет хорошо.
— А если я не хочу? Если он мне неприятен?
Эрих вздохнул и покачал головой.
— Эх, молодость… Еще оперируете понятиями «хочу — не хочу». Вы знаете, какая история случилась с Мартином в юности?
Эльза отрицательно мотнула головой. Откуда ей, в самом деле, было знать о прошлом инквизитора?
— Его матушка взяла на воспитание девочку, дочь своей трагически погибшей подруги. И так получилось, что они полюбили друг друга. Мартин и Белла, такая чистая юношеская любовь, как в романах… А потом выяснилось, что Белла — ведьма уровня Эпсилон. Знаете, что это?
— Не знаю, — прошептала Эльза. Липкий ужас шевельнулся в груди: она смотрела на Эриха и видела освещенную ярким солнцем комнату, по коротой словно прошел смерч, перевернувший мебель. На паркете тускло блестела темная лужа…
— Это безумие. Ведьмы уровня Эпсилон подлежат немедленному уничтожению, единственные из всех. Обратившись, Белла расправилась с моей сестрой, а Мартин, — Эрих отпил еще чая, похоже, у него пересохло во рту. — А Мартин убил Беллу… Я всегда говорил ему, что это несчастный случай. Трагический, безусловно, ужасный, но в этом нет его вины. Но мне кажется, он до сих пор не оправился до конца. Я понимаю, дитя мое, что вы его не любите. Но он все-таки заслуживает понимания и чисто женского сочувствия.
Эльза не могла понять, что чувствует. Сознание вроде бы раздвоилось, и одна часть говорила «Поделом, так ему и надо!», а другая действительно испытывала жалость. Похоже, Эрих понял ее сбивчивые мысли, потому что сказал:
— Раз уж Мартин вас выбрал, то он по какой-то причине вам доверяет. И я точно знаю, что он будет паинькой ради этого доверия.
— Ладно, буду, — прозвучал в кухне угрюмый голос. Эльза вскинула голову и увидела Мартина. Мрачный и задумчивый, он стоял у входа, и Эльза с удивлением заметила букет мелких белых роз в его руке.
Ей никогда не дарили цветов. Никто и никогда. Эльза не могла отвести взгляда от простенького букета.
— Но я не могу гарантировать, — произнес Мартин, — что это продлится долго.
***
Разумеется, ни в какую мэрию они не поехали. Эрих едва не хватался за сердце — свадьба должна быть пусть небольшой и скромной, но приличной. Никакой пошлости вроде двадцатиметрового лимузина и фото с невестой на ладошке и никаких современных глупостей вроде «поставили штамп и поехали спать». В конце концов, у него есть деловые партнеры и связи, которые требуют выполнения определенных обычаев.
Эльза поставила букет в вазочку на окно и вздохнула с облегчением. Дату бракосочетания перенесли на завтра, и Эльза с какой-то наивной легкостью подумала, что все еще может измениться.
Ничего не изменилось.
Связи у Эриха действительно были. В полдень в квартиру Эльзы позвонили — на пороге обнаружились два стилиста и модельер, которых Эльза однажды видела на страницах модного журнала. Скептически осмотрев ее, один из стилистов, маленький и тощий, с выкрашенными в сиреневый цвет волосами, выразил искреннее сомнение, что из этой деревенщины получится сделать человека, на что второй, такой же маленький, с гладко выбритой головой, заметил со знанием дела:
— Я и не таких кикимор в королев превращал.
Эльза вспыхнула. Она не считала себя кикиморой, и замечание столичного франта задело ее до глубины души. Модельер, оказавшийся своим в доску парнем, с шутками и прибаутками снял с Эльзы мерки и с неудовольствием сообщил:
— Примерка будет только одна. Конечно, свадебное платье с одной примеркой — это как свадьба по залету, быстро и бестолково. Так дела не делаются.
Вся троица воззрилась на Эльзу так, что она побагровела от стыда и злости. Вот оно что. Перспективный политик и будущий министр по делам ведьм вынужден жениться на деревенщине, которая приперла его пузом.
Впрочем, злилась Эльза недолго. Лысый стилист взялся за ее волосы, и после трех часов в его власти Эльза взглянула в зеркало и не узнала себя. По спине и плечам стекали густые пряди медового оттенка, не имевшие ничего общего с обычной прической Эльзы. Она прикоснулась к волосам — мягкие, гладкие, словно шелк, они казались чужими.
— Нравится? — поинтересовался лысый, который оценил молчание Эльзы по-своему.
— Очень, — искренне промолвила Эльза. — Очень нравится.
Потом лысый аккуратно собрал волосы в простую прическу — чтобы завтра соорудить нечто стильное и замысловатое — и за дело взялся тощий стилист, обозвавший Эльзу деревенщиной. В ход пошла тяжелая артиллерия. Медовые обертывания для придания коже особенной нежности, лазерная эпиляция, несколько масок для лица и точечные уколы витаминов — в итоге Эльза перестала понимать, что с ней делают и мысленно махнула рукой, сбившись со счета процедур: делайте, что хотите, и будь, что будет. Когда уже под вечер стилисты поставили Эльзу перед зеркалом, то она замерла, не узнавая себя в отражении. Эльза всегда считала себя простой, даже заурядной девушкой — та, которая сейчас смотрела на нее из зеркальной глади, словно сошла с обложки журнала.
— Неужели это я? — прошептала Эльза. Девушка в зеркале едва заметно улыбнулась: да, это ты.
Стилисты довольно посмотрели на Эльзу и друг на друга, и лысый сказал:
— Ну вот, а ты все «кикимора», «деревенщина»…
Спустя четверть часа пожаловало и платье. Легкое, цвета слоновой кости, оно мягко обволакивало фигуру и приподнимало грудь в вырезе, и было одновременно торжественным и простым, почти незатейливым. Именно в этой строгости и таилась красота, особая и загадочная. Распрощавшись со стилистами и модельером, Эльза встала у зеркала и негромко сказала:
— Я выхожу замуж…
Ей не верилось. Девушка в свадебном платье была кем угодно, только не Эльзой Грюнн. Она была слишком красивой, слишком запредельной, слишком…
В дверь снова позвонили. Подхватив подол платья, Эльза отправилась открывать, представляя, кого там еще принесло. Флориста, фотографа, кондитера?
За дверью был Мартин. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом Эльза проговорила:
— Это плохая примета.
— Что за примета? — поинтересовался Мартин. Сейчас он снова подавлял: от него катилась физически ощутимая тяжелая волна, и Эльзе хотелось забиться куда-нибудь подальше и закрыть голову ладонями.
— Жених не должен видеть невесту до свадьбы, — ответила Эльза и подумала, что сейчас Мартин настоящий: циничный, заледеневший, готовый идти по головам ради своих целей. Она попыталась вспомнить, как совсем недавно лежала в его объятиях — и ничего не получилось. Человек перед ней не имел ничего общего с мужчиной из воспоминаний.
Тот был живым. От этого веяло смертным холодом.
— Пустяки, — отмахнулся Мартин и сказал: — Завтра нашими гостями будет Адальберт с супругой. У него какие-то дела с дядей Эрихом.
Эльза ахнула. Адальберт был наследным принцем. Могла ли она когда-нибудь представить, что на ее свадьбе будут гулять принцы?
— С ума сойти, — выдохнула Эльза. Мартин усмехнулся одной стороной рта. Глядя на него, Эльза видела только тьму, сквозь которую пробивались мелкие острые лучики света. Обойдя Эльзу, он потянул за шнуровку платья, и тонкая ткань с тихим шелестом потекла вниз, обнажая спину и плечи. Эльза ахнула, подхватила скользкий шелк и растерянно выдохнула:
— Что..?
— Переоденься, — равнодушно произнес Мартин. — И сделай мне чаю, пожалуйста.
***
— Раз уж так повернулась жизнь, что мы создаем семью, я расскажу тебе о том, что ты должна будешь делать.
Эльза переоделась в домашнюю майку и шорты в цветочек, приготовила Мартину чая и села на табуретку, стараясь занимать как можно меньше места. Мартин стоял у окна, спиной к девушке, смотрел, как по проспекту Покорителей движутся машины, и его спина казалась Эльзе вырубленной из каменной глыбы.
— Не отсвечивай, — сказал Мартин. — Дядя Эрих настаивает на том, чтобы мы жили вместе, и я не хочу, чтобы ты как-то напрягала меня. Я тебя не контролирую. Учись, гуляй, занимайся, чем сочтешь нужным. Но не лезь ко мне, не требуй отчетов и не раздавай ценных указаний.
Эльза вдруг поймала себя на том, что стиснула зубы так, что заныли челюсти.
— Хорошо, — проговорила она. — Хорошо. А ты не собираешься узнавать, чего хочу я? Просто так, для разнообразия.
Мартин даже не обернулся. Только плечи едва заметно дрогнули.
— Нет, — ответил он. — Меня это не интересует. Считай, что мы снимаем квартиру на паях.
— Я могу отказаться, — сказала Эльза и не поверила, что смогла произнести такое. — Просто не пойду завтра в мэрию. Сбегу по пути. Я не твоя игрушка, Мартин. Я не вещь.
Мартин покосился в ее сторону — вот сейчас он действительно был удивлен. Очень удивлен. Мебель заговорила, и выяснилось, что у нее есть свои желания, потребности и намерения.
— Попробуй, — равнодушно произнес он. — Послезавтра тебя выудят откуда-нибудь из канала. Мне, честно говоря, все равно, а вот дядя Эрих не любит, когда что-то идет не по его плану. А ты имела несчастье ему понравиться, и вот таких фокусов он не поймет.
Эльза поняла, что Мартин не шутит — поняла и испугалась чуть ли не до икоты. Намерение протестовать сразу же растаяло.
— Кто он? — еле слышно спросила Эльза. — Твой дядя… кто он такой?
Мартин неопределенно пожал плечами. Эльза смотрела на него и видела тьму, пронизанную редкими солнечными лучами.
— Патер ду патти, я полагаю.
Эльза смотрела телевизор и имела представление о том, чем занимается отец отцов. Теперь она не знала, кого боится больше.
— Я тебя не обижу, — сказал Мартин, и в его голосе мелькнула далекая тень доброжелательности, словно он очень старался быть дружелюбным и сердечным, хотя это ему вовсе не свойственно. — Не провоцируй меня, и все будет в порядке. Глядишь, даже подружимся.
Раздался мелодичный писк — вынув из кармана смартфон, Мартин прочел сообщение, и Эльза увидела, как он бледнеет. За несколько мгновений его лицо стало совсем другим, напряженным и безжизненным.
— Что-то случилось? — спросила она, прекрасно понимая, что инквизитор не будет перед ней отчитываться. Мартин поставил чашку на подоконник и произнес:
— У моей подруги проблемы. Я должен уехать.
Это было уже слишком. Эльза ощутила, как вспыхивают щеки, а на глаза наворачиваются слезы. Значит, подруги. И он даже ради приличия не собирается их скрывать.
Мартин посмотрел на нее внимательным долгим взглядом и отчетливо сказал:
— Я мог бы тебе врать. Но вранье надо запоминать, а мне лень это делать. Будь умницей, Эльза.
Он подошел, задумчиво погладил ее по щеке и добавил:
— И мы поладим.
***
«Приезжай, пожалуйста. Мне плохо».
Выйдя из подъезда и махнув рукой — оранжевый жук такси сразу же отделился от основного потока — Мартин набрал номер Анны-Марии. Если она написала ему сообщение и обратилась на «ты», то дела действительно были хуже некуда. Когда такси рвануло с места, Анна-Мария ответила:
— Я на работе. Приезжай.
Ее голос словно не принадлежал ей, он звучал, как из могилы. Мартину казалось, что его начинает знобить.
По позднему времени медицинский центр был закрыт, врачи давно разошлись, и охранник на вахте медленно поднялся с места, намереваясь преградить Мартину дорогу. Он махнул жетоном, бросив что-то вроде «Спецоперация», и охранник отступил.
Анна-Мария лежала на кушетке, на полу рядом валялся разлитый стакан воды, а чуть поодаль — смартфон, выпавший из ослабевших пальцев. Мартин подбежал, сел рядом — девушка была то ли в обмороке, то ли в трансе. Левая рука, в которую когда-то давно вогнали печать регистрации, почернела до локтя, а кожа на ней ссохлась и растрескалась. Мартин дотронулся до нее, и Анна-Мария вздрогнула.
— Это ты… — прошептала она.
— Все хорошо, я тут, — Мартин сбросил пиджак: работа предстояла серьезная и опасная. — Я с тобой, все хорошо, не бойся.
Лицо девушки исказило гримасой невыносимой боли.
— Я ничего не делала, — промолвила Анна-Мария. — Клянусь, я ничего не делала…
— Я верю, верю, — Мартин слегка сжал пострадавшее запястье и принялся осторожно гладить руку от ладони до локтевой ямки. — Это спонтанный сброс печати, так бывает. Просто потерпи еще немного.
Анна-Мария всхлипнула, и Мартин, дождавшись, когда по иссохшей коже побежит бледно-голубое сияние, усилием воли загнал в ладонь девушки новую печать и почти сразу же — вторую, в здоровую кожу выше локтя. Девушка вскрикнула, и от изувеченной руки начал подниматься отчетливый темный дымок. Печати обуздывали силу, что пыталась вырваться на свободу. Мартин понимал, что это безумно больно, и удивлялся тому, что Анна-Мария не орала от этой боли.
«Должно быть, ей стыдно кричать перед инквизитором», — подумал он и вдруг поймал себя на мысли, что испытывает жалость. Мартин никогда не жалел ведьм, но Анна-Мария в определенном смысле принадлежала ему, и сейчас, когда все было позади, и рука постепенно принимала привычный вид, Мартин едва сдерживал свою горечь.
— Воды… — прошептала Анна-Мария. Мартин нацедил стаканчик из кулера в углу, и девушка жадно приникла к пластиковому краю. Напившись, она откинулась на кушетку и сказала:
— Пожалуйста, поверь, я ничего не делала. Отпустила последнего пациента, заполняла документы, и вдруг…
Мартин заботливо поправил растрепавшиеся волосы Анны-Марии, смахнул крупную бисерину пота с виска. Спонтанный сброс печати — не редкость, это действительно случается, и конечно, весьма неприятно, но не более.
— Все хорошо, — ласково повторил он. Анна-Мария поймала его руку и благодарно сжала. — Сейчас придешь в себя, я отвезу тебя домой. А хочешь, в больницу. Как скажешь.
— Лучше в больницу, — откликнулась Анна-Мария. — Меня очень сильно тошнит.
Мартин вскинулся, словно собака, учуявшая дичь. В ее ситуации не могло быть тошноты — он схватил Анну-Марию за пострадавшую руку и, всмотревшись в сияние печатей, ощутил озноб.
— Что там? — девушка приподнялась на кушетке, испуг Мартина передался и ей. — Что?
— Ты была Каппа, — сказал Мартин, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — А теперь ты Мют. Прыжок через пять ступеней.
Анна-Мария откинулась на кушетку и заплакала.
***
Весь день Эльза ловила себя на мысли о том, что о такой свадьбе мечтают все девушки королевства. Да что там, все девушки на свете хотели бы, чтобы элегантный красавец вел свою избранницу к алтарю, гости были бы исключительно достойными и интересными, а погода радовала. Солнце светило совсем по-летнему, небольшая старинная часовня, которую Эрих предложил для венчания, оказалась очень уютной и какой-то домашней, а гостей было немного, всего двадцать, и половину из них Эльза видела по телевизору.