Предположение Аландариса подтвердилось. Один из придворных был посредником между наследным принцем Гарайна и командиром наёмников шидаки. А вот то, что послужило бы платой за смерть младшего принца, повергло всех в шок. «Глаз Эдейлы» − редкий артефакт, лет двадцать назад исчезнувший вместе со Старшей Жрицей. Небольшой кулон из драгоценного зелёно-золотого камня в золотой изящной оправе в виде глаза. Он нёс в себе такое количество концентрированной Магии Жизни, что хватило бы излечить от тяжкого недуга не один десяток разумных. Ему была по силе любая болезнь. «Глаз Эдейлы» мог поднять даже безнадёжного, стоящего уже одной ногой за гранью жизни.
Зангар помнил, как они искали и Жрицу, и этот артефакт. Удалось найти следы нападения, которые оборвались у побережья. Кто-то тогда заставил их подумать, что молодую ариссу увезли по воде в неизвестном направлении, тогда как теперь стало понятно, что она была в Гарайне. Зангар мог только предположить, какая судьба её постигла. Наставник короля хорошо поживился за счёт сил Старшей Жрицы, а артефакт, скорее всего, хранился в сокровищнице. По словам доверенного лица наследника, король ни о чём не знал.
А ещё Аландарису удалось узнать то, о чём придворный попытался умолчать. Наследник решился на переворот, был не в силах ждать, когда отец умрёт своей смертью. Выполняя союзный долг, Владыка с помощью портала отправил в Гарайн большой отряд отборных воинов, да и драконы решили поучаствовать, чисто по личным причинам. Им нравился Райвен. Надо сказать, что успели вовремя. У наследника всё могло бы получиться, если бы не вмешался Чёрный Зверь, которому по силам оказалось сразиться с отрядом опытных убийц. Иначе…
Зангар не обманывал себя. Принц, как и его воины, вполне мог погибнуть, и они узнали бы о происходящем в Гарайне слишком поздно. Наследник своими недальновидными действиями мог изменить ситуацию на Адарионе не в лучшую сторону. Гарайн был буфером между другими королевствами и Империей Дангар. Они занимали две самых больших территории на материке. Захвати кто-то Гарайн, и оборотням не избежать новых стычек, к которым сейчас они не были готовы. Несмотря на физическое превосходство в силе и магии, оборотней было меньше, чем людей. Только удача и мастерство помогли им победить и отогнать врага с собственных земель. Не иначе как богиня Эдейла была на их стороне. О том, что наследник был казнён собственным отцом, Зангар предпочёл не сообщать ни принцессе, ни Райвену. У последнего и так трудный день впереди.
Глава восьмая
Эта ночь, последняя ночь перед ритуалом, была бесконечной и бессонной. Райвен встретил утро, стоя у высокого стрельчатого окна и отстранённо наблюдая, как снаружи просыпается, стряхивая дремоту, словно домашний зверь, замок. Его замок, в его городе, в его государстве, если он всё же решится открыто показать одному оборотню, что с ним стоит считаться, стоит воспринимать его всерьёз. Время игр закончилось, и сейчас утекали последние часы и минуты, когда должна была решиться судьба Райвена. Он был уверен, что влюбился в своего будущего супруга, но его чувства всё ещё оставались загадкой. Вчера он удивил его, примчавшись самолично на помощь кортежу и ему, принцу Рей-Гейзену, своему навязанному обстоятельствами жениху. А мог бы и послать своих гвардейцев. Райвена посетила такая упоительная эйфория, когда они сражались спина к спине, защищая друг друга, доверяя друг другу. Это было что-то на уровне инстинктов и рефлексов. Глаза Зангара пылали страстью и азартом, упоением боя. От него всего шла такая волна силы, что, казалось, она смоет всех врагов без остатка. И это не была сила разрушения. Владыка был тем, кто родился, чтобы защищать. Всех, кто поклялся ему в верности, всех, кто доверился ему. Там, на древнем алтаре святилища, он будет абсолютно беззащитен перед ним и открыт, а это значит только одно — он должен довериться ему. Полностью и безоговорочно. Маска Чёрного Зверя защищала его душу так же, как броня — тело, и пришла пора сбросить все покровы. А был ли Райвен к этому готов?
Сегодня за завтраком Зангара не было, также отсутствовали некоторые его советники. Но, быть может, это было и к лучшему. По некоторым слухам, которые принесла на хвостике Алана и подтвердила сестра, одного из придворных из свиты принцессы арестовали. Райвен догадывался о причинах и поделился ими с сестрой. Она была шокирована, но после недолгих раздумий согласилась, что их сводный братец вполне мог додуматься заказать покушение. И что странно, Райяна ничуть не осудила желание оборотней защитить себя столь кровожадным способом. За свою историю жители Гарайна наделали много глупостей. Одна только история с ариссами чего стоила. Да, их можно оправдать тем, что их заморочили и соблазнили звонкой монетой. Оправдать тем, что они не знали о пытках и мучительной смерти дев леса. Но… они похищали и насиловали служительниц богини, хранительниц мира, в котором жили и живут поныне. И пусть ариссы не люди, а магические существа, они имели право на жизнь. Адарион без них не тот. Эта земля была их колыбелью, так же, как и родиной оборотней, а люди из-за своей жадности заставили их уйти. И, как это не прискорбно, люди чаще боятся не за свою душу, а за шкуру. Быть может, благодаря ритуалу, который предстоит пережить Райвену, удастся сохранить мир на многие годы.
Принц подошёл к кровати и, вздохнув, ещё раз осмотрел свой брачный наряд. Он был роскошен. Алая длинная рубаха с разрезами по бокам и глубоким вырезом на груди была вышита по краям золотой нитью. В искусном узоре Райвен узнал те же мотивы, которые вышивала их с Райяной мать на их детских рубашках. Он скучал по ней до сих пор, хотя прошло уже больше десяти лет. Она прожила дольше, чем другие ариссы, потому что король был от неё без ума. Ради них с сестрой, Райвен понял это уже намного позже, став взрослым, она соглашалась добровольно на близость с королём. Только чтобы проводить больше времени с детьми. А потом… Наставник заставил-таки Грегора отдать её. Он умел подчинять так, что разумный даже не понимал этого, выполняя его приказы. Это не оправдание для его отца, а так… Это именно то, что не дало Райвену убить его так же, как он убил наставника. Принц встряхнул головой, отгоняя грустные мысли, коим не место в день свадьбы, и его шелковистые чёрные волосы рассыпались по плечам. Сегодня они не будут стянуты ни боевым плетением, ни вычурной придворной прической. Райвену всё больше нравилась мода оборотней на естественность. Серебристо-пепельные волосы Зангара обычно были стянуты на затылке кожаным плетёным ремешком и принцу неисчислимое количество раз хотелось сдёрнуть его, чтобы запустить свои пальцы в роскошную гриву его любимого оборотня. Его кисы.
Приняв ванну с ароматными травами, проведя процедуры, о которых поведал ему Аландарис, и воспользовавшись подаренным им маслом, Райвен надел рубаху. Струящийся материал приятно скользнул по коже, облегая фигуру. Следом был наброшен золотой плащ с капюшоном. Брошь в виде цветка арденума скрепила его на груди, почти скрыв фигуру в алой рубахе с оголёнными почти до бёдер ногами. Без плаща Райвен чувствовал себя скорее раздетым, чем одетым. Мгновением позже, словно специально дав своему подопечному побыть подольше наедине самому с собой, появилась Алана в красивом длинном платье цвета океанской волны. Райвен даже улыбнулся, оценив насколько подходит девушке роскошный наряд, хотя и в кожаных штанах, такой же безрукавке и свободной, не стесняющей движения, рубахе она тоже была на редкость привлекательна. Не сиди в его голове как гвоздь Зангар, после ритуала он, быть может, и приударил бы за ней. Но поздно, ибо место и в голове, и в сердце занято. Остаётся только надежда, что в душе Владыки найдётся место Райвену во всех его обличиях. А главное, чтобы кое-кто его не покусал, когда узнает правду. С его Кисы станется.
Раздался тихий стук в дверь. Райяна легко скользнула в спальню, мигом отобрала щетку у Аланы и принялась собственноручно расчесывать до блеска волосы брата. Телохранительница даже не стала спорить, хотя частенько любила повозиться с его волосами. Райвена это копошение успокаивало, а девушке было в радость. За последние недели это стало почти ежевечерней традицией. «Надеюсь, моя киса не будет против, а то я как-то привык уже», − мысленно усмехнулся Райвен, искоса поглядывая на слегка насупившуюся Алану. Снова раздался стук в дверь, и снова появился гость. На этот раз это был Аландарис. Он без лишних слов вытащил из кармана камзола маленький пузырёк, быстро вылил содержимое в бокал, разбавил водой из кувшина и протянул Райвену.
− Пей! — скомандовал дракон.
− Что это? − с сомнением посмотрел Райвен на изумрудную жидкость с незнакомым запахом.
− Это тебя успокоит, − усмехнулся Аландарис. — Позволит не обращать внимания на всяких любопытных вокруг.
− Н-да? — скептически взглянув ещё раз на содержимое бокала, Райвен выпил его одним махом. Жидкость оставила после себя приятное послевкусие, голова слегка закружилась и… вдруг внутри запылал костёр, заставив принца застонать и согнуться. Не от боли, от… О богиня!
− Рай!!! Мой принц! — воскликнули девушки в один голос, бросаясь к нему, но Аландарис успел первым. Он подхватил принца и прижал к себе, тут же удивлённо отстранившись и глядя куда-то вниз со странным выражением лица.
− Вы что с ним сделали? — закричала на дракона Райяна.
− Кажется, возбудил, − удивлённо пробормотал Аландарис и ещё раз прижал Райвена к себе, вызвав его стон и… смешок.
− Аланда-а-арис, а ты чем меня опои-и-ил? — вскинул на него ошалевшие глаза Райвен.
− Успокоительной настойкой. Только либо я что-то перепутал, либо ты ненормальный разумный?
− А какая именно настойка? — почему-то пытаясь сдержать смех, поинтересовалась вдруг переставшая сердиться принцесса.
− Настойка арденума. Правда, я двойную дозу влил, − непонимающе посмотрел дракон на принца, попытавшегося незаметно потереться об его бедро.
− Бедный его жених, − уже откровенно засмеялась Райяна под непонимающими взглядами дракона, Аланы и вошедшего Марка.
− Ваше Высочество, вам пора, − произнёс слуга.
− О да! Аландарис, я тебя прибью! Потом, − отцепился от него Райвен и, выпрямив спину и гордо вскинув голову, потопал к двери, пытаясь сдержать расползающуюся на лице улыбку.
− Да что я такого сделал-то? — возмущённо вопросил дракон.
− Вы знаете, зачем ариссы делали эту настойку? — хитро улыбаясь, обратилась к нему Райяна.
− Э-э… Кажется, они с её помощью раскрывали всю мощь своего обаяния…
− Очарования, − поправила его принцесса. — Это часть их магической силы, которую они обычно держали под контролем.
− Да. Они применяли настойку тогда, когда находили отца, подходящего отца, для своих дочерей, − закончил дракон с непониманием глядя на всё больше веселящуюся Райяну.
− Нашей с Райвеном матерью была Старшая Жрица арисс, самая сильная из них. А мальчики у них рождаются редко, и только по воле богини.
− О-о, − протянул добитый догадкой дракон и повалился на пол, хохоча во всё горло. За ним послышался звонкий смех Аланы, которая и не подумала уходить, пропустив интересное. — И… И с-сколько продлится эф-ф-фект?
− После двойной дозы? — задумалась принцесса и проказливо усмехнулась. — Около трёх суток.
− Бедный Зангар!!! — Аландарис, вытирая слёзы, начал подниматься на ноги.
− Не только он. Если всё будет так, как я думаю, − подмигнула ему принцесса, − весело будет всем. Очарованию арисс каменные стены не преграда. Настойке потребуется около получаса, чтобы освободить способности полностью. А когда Райвен раскрепостится…
Ошеломлённый и хохочущий дракон, явно в красках представивший, что тогда произойдёт, снова повалился на пол под перезвон девичьего смеха. В таком положении их и застал Диарис, ринувшийся разыскивать пропавшего любимого. В итоге оба дракона, принцесса Гарайна и телохранительница принца немного пропустили брачную церемонию, но успели на самое главное действо.
*****
Всё то время, пока жрицы проводили брачный обряд и их слова разносились громким эхом под высокими сводами святилища, освещенными магическими светильниками, Зангар бросал незаметные взгляды на своего почти супруга и ломал голову, что же с ним не так. Пальцы в его руке трепещут, губы слегка приоткрыты, на щеках румянец, а глаза… А глаз из-под капюшона было не видно. Вроде бы волнение налицо, но… Чутьё просто-таки кричало Зангару в уши, что дело не чисто. Райвен уж больно смирный и притихший. За последнее время Владыка успел понять, что у будущего супруга острый язычок и словесный отпор он может дать такой, что некоторые предпочитали второй раз не нарываться. Угу. Не то, что в первые недели, когда он предпочитал помалкивать да мило улыбаться, краснея как девица. Сейчас Зангар, правильно угадавший, что принц присматривался к обстановке и разумным, тогда краснел не от смущения, а скорее от гнева и раздражения. Значит, что? Характер всё-таки имеется. И это радовало. Тюфяку, а тем более легкомысленному одуванчику рядом с ним делать нечего. Раньше Зангар планировал дать ему свободу, в рамках приличий, конечно, а теперь… Что-то появилось такое в его женихе, что заставляло всё чаще присматриваться к нему и прислушиваться к его словам. Может, что и получится у них. Какое-то подобие семейной жизни. Жаль только, что он не Чёрный Зверь. Вот тогда всё было бы идеально. «О богиня Эдейла, что же делаешь со мной? — в очередной раз за последние дни подумал Зангар. — Со мной рядом стоит красивый молодой парень, а я думаю о другом. И когда? Во время брачного обряда».
Наконец, формальности были соблюдены и настал самый ответственный момент. Большинство магических светильников погасли и двенадцать магов заняли свои места на острых концах пентаграммы вокруг алтаря Эдейлы, высеченного из цельного огромного куска ярко-зелёного с золотистыми прожилками камня овальной формы, по контуру которого был вырезан змей, неизменный символ богини Жизни. Они начали шептать слова заклинания, должного связать воедино судьбы двух разумных и двух государств. Под их монотонные голоса пентаграмма засветилась золотистым светом, погружая зал в таинственный полумрак. Зангар дотронулся ладонью до гладкой поверхности камня. Тёплая. Странно, но алтарь всегда казался ему пропитанным живым теплом, словно зелёный змей, свернувшийся кольцом, просто уснул, превратившись в камень. Не навсегда. Лишь на время. Остальные свидетели также встали вокруг, но чуть поодаль. Зангар видел, как прятали от него горящие любопытством и… похотью глаза и его собственные придворные, и гости. Владыка подавил готовый вырваться из горла гневный рык, понимая, что присутствие этих разумных вынужденная мера, и положил руки на плечи мужа. Райвен вздрогнул.
− Не бойся. Я постараюсь быть нежным, − прошептал он ему на ухо, слегка склонив голову, и, не дожидаясь ответа, подтолкнул к алтарю.
Принц какой-то незнакомой плавной походкой, словно не шёл, а плыл по воздуху, поднялся на несколько ступеней и оказался на алтаре. Зангар повернул его к себе лицом и сбросил с головы капюшон. Он ожидал увидеть бледное лицо нервничающего парня, а перед ним сверкнули горящие изумрудным пламенем глаза, полные такого огня, что у мужчины перехватило дыхание. Принц только слегка улыбнулся и облизал губы таким манящим движением юркого язычка, от чего брови Зангара полезли на лоб, а в паху начало стремительно тяжелеть. В крови вскипело вожделение, удивившее его самого. Не сказать, что ему вовсе не хотелось принца и он не мечтал нагнуть будущего мужа раньше. Это само собой разумеется, когда мимо ходит такой очаровательный экземпляр, к тому же если имеются все права на него.
Зангар уже давно бы начал соблазнять принца, если бы не нужно было дожидаться ритуала. Владыка имел прекрасное зрение и чуткий слух, а потому был в курсе того, как некоторые из придворных уже несколько раз поимели его жениха в своих мечтах, дожидаясь, когда ритуал будет проведён и Зангар выставит его из своей спальни. Некоторых особо ретивых пришлось под предлогом срочных дел отправить на дальние форпосты остужать пыл, иначе поголовье придворных сократилось бы без всякой войны. Такого наглого пренебрежения к своему супругу, законному между прочим, Владыка никому прощать не собирался. Да, парень не опытный вояка, он слабее их и изящнее, но… Унижать и использовать его как шлюху для развлечений Зангар никому бы не позволил. Он умел быть жестким и иногда даже жестоким не только к врагам, но и к собственным подданным, если того требовали обстоятельства.
Он взошёл на алтарь следом за принцем, легким движением отстегнул брошь у себя на алом плаще, позволив тому соскользнуть на каменный пол, и остался только в тонкой золотой рубахе, вышитой алыми нитями. Он видел, как легкая дрожь пробежала по телу Райвена, когда он окинул взглядом фигуру Владыки. Очень заинтересованным взглядом. Только Зангар хотел было протянуть руку, чтобы помочь снять накидку, как рука Райвена взметнулась к горлу, и плащ золотой птахой улетел в полумрак зала, оставив принца в такой же тонкой, но алой рубахе, сквозь которую просвечивало стройное тело. Без своих многослойных бархатных одежд принц выглядел совсем иначе. Удивлённый взгляд Зангара отметил шелковистые, свободные от плетений, чёрные волосы, волной лежащие на широких плечах, обрамляя изящную шею, тонкие ключицы манили прикоснуться к ним пальцами, скользнуть по скульптурной груди к виднеющимся сквозь ткань кубикам пресса, стройные узкие бёдра приглашали провести по ним ладонями и развести в стороны длинные сильные ноги. Владыка словно впервые увидел того, кто теперь был его супругом. И он понял, что весь месяц их знакомства был слеп, как новорожденный котёнок. То-то Аландарис, хитрая золотая ящерица, советовал очки прикупить.