Треньканье домофона прозвучало музыкой. Папа велел спускаться. В машине привычно пахло ароматизатором воздуха и цветами — на заднем сиденье лежал огромный букет.
— Рада? — подмигнул папа. — Я же говорил, нужно потерпеть.
— А… что говорят врачи? — робко поинтересовалась Даша, уже зная, что услышит.
— Врачи, — улыбка на мгновение сменилась горькой усмешкой, — Врачи ничего не говорят. «Чудо».
— А домой когда?
— Не сегодня и не завтра. Сказали, дня три понаблюдают, анализы возьмут… в очередной раз.
Даша улыбалась. Она точно знала, что теперь все будет в порядке и маму выпишут еще на этой неделе.
Так и произошло. Врачи развели руками и отпустили странную пациентку, велев приезжать, если симптомы вернуться.
Дома ждал праздничный стол, Даша с папой очень старались, но мама не обращала на еду внимания. Она ходила по квартире, прикасалась к вещам, словно вспоминала и улыбалась:
— Кажется, я не была дома целую вечность.
А еще она ни на минуту не отпускала от себя дочь:
— Знала бы ты, как я соскучилась!
Даша и сама не хотела отходить от мамы ни на шаг, даже для того, чтобы встретиться с друзьями, хотя нахальных Петиных шуточек уже не хватало. Да и Ольга с Олегом вернулись. У каждого — воз впечатлений.
Но на встречу Даша не пошла.
— Маму выписали, ее нельзя оставлять одну.
Она немного лукавила: мама абсолютно поправилась. Даже слабость испытывала только в первый день. И, отдохнув, захлопотала по дому, хотя Даша и старалась поддерживать порядок.
В квартиру вернулся уют. Запахло пирогами. Семья опять собиралась за столом по вечерам, а после ужина все мирно занимались делами в общей комнате.
Жизнь омрачало только исчезновение Ирины Васильевны. И, набравшись смелости, Даша решила спросить о ней того, кто уже помог однажды.
Макс снова принял без очереди. И, вглядевшись в фотографию, заявил:
— Она жива.
— Как ее найти? — вскинулась Даша и сникла, увидев растерянное покачивание головы.
— Это из-за ведьмы, да?
Макс кивнул. Его рука, когда он прикоснулся к Даше, была теплой и нежной:
— Тебе нельзя снова идти к этому проклятому кафе. Поверь, я ищу того, кто сможет…
— Нет, — разозлилась Даша, — сказала же, что все сделаю. Только дайте раствор, чтобы рябину уничтожить.
— Этого недостаточно. Я поговорил кое с кем… В общем, дерево помогает духу ведьмы удержаться в мире живых. Но и она, в свою очередь, не позволяет дереву погибнуть. Как думаешь, почему нужен специально обученный человек? Нельзя допустить, чтобы пострадал кто-то еще.
— Я рискну, — не сдавалась Даша. — Если тетя еще жива, просто обязана попытаться. Что нужно делать?
— Войти в кафе, — Макс наклонился к самому лицу девушки. В его глазах застыла жалость и боль. — Не надо.
Но, поняв, что Даша не отступиться, достал из папки фотографию ключа с затейливой бородкой. Ажурная головка была усеяна крохотными блестящими камешками.
— Нужно его найти. А потом — тайник. Я не знаю, что там, но, думаю, что-то, что ослабит ведьму или лишит ее сил, хотя бы ненадолго. Мне хватит этого времени, чтобы провести ритуал и уничтожить рябину. Справишься?
Даша кивнула, всматриваясь в фотографию. Снимок казался знакомым.
— Сегодня?
— Нет. К вечеру я рассчитаю благоприятное время и позвоню. Не струсишь?
Даша кивнула. Сейчас она была готова на любую авантюру.
Макс позвонил вечером. Сказал, что звезды пока не благоволят их авантюре и надо подождать два — три дня.
— Ты чем-то расстроена? — заметила плохое настроение дочери мама.
Ее выписали и она собиралась завтра на работу, хотя и Даша, и папа считали, что еще рано.
— Все в порядке, устала.
Она не обманывала — днем генералили, вылизывая квартиру, причем маму старались отстранить от любых дел, ей оставалось только указывать, где еще протереть, помыть или пропылесосить.
— А где Анечка? Ни ты к ней не приходишь, ни она к тебе…
— Все в порядке, — буркнула Даша и ушла в другую комнату.
За сегодня от подруги не было ни одного звонка, ни одного сообщения. Но это была не Анина вина: Даша сама оборвала общение, перестав отвечать даже в соцсетях. Страх за друзей усилился и она решила, что так будет лучше для всех.
Но Петя никак не желал с этим смиряться. Поняв причину, он решил действовать. И лично заявился в гости:
— Анька вечеринку устраивает, а до тебя не дозвониться.
— Конечно, иди, — настояла мама, дав папе знак не вмешиваться.
Понимая, что от нее не отвяжутся, а потом начнутся вопросы, Даша переоделась и вышла из дома.
Разумеется, никакой вечеринки не было. Вместо веселых гостей, девушку встретила разъяренная подруга:
— Зазналась? Променяла нас на дружка-колдуна?
От такого обвинения Даша дар речи потеряла, а потом выдавила:
— Он же старик! Ему тридцать пять лет!
— Ну, не сто же! — пожала Аня плечами и потащила Дашу в свою комнату.
Петя уселся на стул и привычно открыл ноутбук. Создавалось ощущение, что Дашу он видеть не желал. Это ее задело: сам же позвал!
— Если я здесь лишняя…
— Кажется, это мы — лишние. Ничего не рассказываешь, из сетей пропала… И не надо прятаться за маминой болезнью!
— Уймись! — шикнула на брата Аня. — Дашке итак нелегко. Погоди, я чай поставлю, папа пирожные купил.
Оставаться один на один с мрачным парнем не хотелось. Но, кроме него и Ани, Даша ни с кем не могла поделиться новостями и страхами.
— Так и будешь дуться?
— Я не дуюсь. Просто… неприятно. Кстати, уже знаешь, что и Оля, и Олег с трудом тебя вспомнили?
— Как так? — не поняла Даша. — Вы с ними виделись?
— И не один раз. Пытался я до тебя дозвониться, а там абонент не абонент.
— Прости. Мама…
— Знаю, выписали.
Разговаривать с тем, кого больше занимает ноубтук, было тяжело. Но Даша поняла, чего ей недоставало: Ани, и Пети. Чтобы там папа ни говорил.
— Ой, слушайте, — спотыкающуюся беседу прервала Аня. Она открыла дверь ногой, потому что руки были заняты кружками с чаем, а локоть прижимал коробку с пирожными «картошка». — Это нечто!
Даша забрала у подруги сладости и помогла пристроить на столе чашки. Аня даже не заметила помощи, на лице застыла растерянность.
— Дашка, сейчас мама спросила, что это за девочка пришла ко мне в гости, и не помешает ли нам Петя.
Щелчки клавиш резко смолкли. Даша с размаху села на кровать, обеими руками вцепившись в покрывало.
— Началось, — процедил Петя сквозь зубы и с плохо сдерживаемой яростью велел: — Рассказывай!
Запинаясь, Даша выложила все. И про незавершенный ритуал, и про поездку в кафе, про попытку уничтожить дерево. И про договоренность между ней и Максом:
— Он сказал, пока ведьма не упокоится, все это будет продолжаться.
— Но маму колдун спас, — Петя решительно захлопнул ноутбук. — Вот что, за ключом нужно идти сейчас!
Возражений он не слушал. Считал, что процесс запущен, и чем быстрее кафе будет уничтожено, тем скорее Даша избавиться от ведьмы.
— Не знаю, что за благоприятные дня выдумал ваш Макс, но тянуть нет никакого смысла! Мы должны действовать!
— Мы? — удивилась Даша.
— Думаешь, я отпущу тебя одну?
Возражений Петя не слушал. А от заявления, что в праздничном платье по пустырям не шастают просто отмахнулся:
— У Аньки что-нибудь возьми!
Объяснения про разные размеры были пропущены мимо ушей.
Наконец, Даша подчинилась:
— Давайте попозже, а то вопросы начнутся.
Препятствие в виде родителей игнорировать не мог даже Петя.
Дома Даша первым делом послала Ане сообщение, что никуда она не идет и отключила телефон. В сеть тоже выходить не стала. Поставила фильм и угнездилась с вязанием в любимом кресле.
Мама тоже рукодельничала, папа читал книгу, иногда прерываясь для разговора. Планировали всей семьей погулять в парке, зайти в кино, а потом посидеть в ресторане. Оставалось выбрать день.
Даша жмурилась от удовольствия. Мама стала прежней, папа не психует. А что друзья забывают, и Аня с Петей злятся, так это… ерунда. Семья же важнее!
И не стоит рисковать там, где это никому не нужно!
Петя был другого мнения. Но, получив отпор, больше не настаивал на немедленном визите в кафе. Дашу это радовало: ссориться с другом не хотелось, тем более что теперь он был единственным парнем в компании — Олег напрочь забыл и про Дашу, и, кажется, про Аню тоже. Даже Ольга больше не звонила, а после и вовсе отписалась от бывшей подруги. Аня говорила, что она долго недоумевала, кто такая Яробина и как затесалась в списки друзей.
Ее это пугало. Даша же вздыхала с облегчением: чем меньше вокруг людей, тем меньше у ведьмы возможностей ей навредить.
И когда Макс позвонил и назвал время, Даша промолчала: незачем остальные знать о вылазке.
Чужие секреты
Даша, не дыша, выскользнула из квартиры и вдоль дома прокралась к дороге, не хотелось, чтобы кто-то соседей заметил, как она в такой час выходит на улицу. Донесут родителям, проблем не оберешься.
День выдался солнечным, а вот ночью зарядил дождь. Не гроза, заставляющая сотрясаться от ударов грома, расцвечивающая темное небо вспышками молний, а нудный, ровный дождь, какой обычно бывает по осени. Даша была без зонта, и даже без непромокаемого плаща — возиться в прихожей она не решилась, чтобы не разбудить родителей.
И была рада, когда Макс выскочила навстречу с огромным зонтиком.
— Вот, — он включил в салоне обогрев и протянул термос с чаем, — Сейчас будет тепло.
Свет фонарей расползался по асфальту бесформенными пятнами. Щетки старательно стирали с лобового стекла водный бисер, а шины проезжающих мимо машин мягко шуршали.
В салоне приятно пахло чем-то сладким, тепло окутывало тело, высушивая мокрую одежду, и Дашу разморило.
— Не время спать, — потряс ее за плечо Макс.
Машина с погашенными фарами притаилась на стоянке какого-то офиса. Темноту слегка разбавляли только светящиеся вывески на фасадах — даже кафе и рестораны уже не работали.
— Ближе нельзя — ведьма почует. Дойдешь? Держи, — руку оттянул фонарик. — Ждать не буду, ночь — время нечисти. Если меня заметят, тебе придется несладко.
Даша кивнула и вышла под дождь. Зонтик Макс не предложил, и прохладный воздух неприятно обнял за плечи, а едва начавшая сохнуть одежда снова промокла.
Чтобы не терять времени и согреться, Даша припустила к дороге, сбавив шаг, только когда выскочила на тротуар. И тут же попала в цепкие руки Петра:
— Куда собралась?
Даша задохнулась от неожиданности и едва удержалась на трясущихся ногах:
— Напугал!
— Куда собралась, спрашиваю? — Петя даже не скрывал недовольство. — Почему не позвонила?
— Вы что, следили?
За спиной брата жалась Аня. В белом целлофановом дождевике она походила на привидение.
— Потом поговорим. Где твой колдун?
— Сказал, ему нельзя даже приближаться к кафе. Ведьма заметит, и все, можно ставить крест на поисках.
— Ясно. Ладно, без него обойдемся.
«Рябиновая гроздь» издали выглядела сгустком тьмы. Аня поежилась:
— Мороз по коже. А ведь я его не вижу. Петь, а как мы в него войдем?
— Просто, — луч фонаря выхватил крыльцо и тяжелую дверь без замка, зато с массивными ручками. — Кажется, оно материализовалось.
Ребята застыли, осматриваясь. В световых бликах возникали то стены, то сверкали стекла. По восточным трубам, мелодично журча, текла вода. Она уже переполнила большую бочку и теперь размывала землю вокруг.
Над всем этим жутким, ломанным пауком возвышалось старое дерево.
— Жуть какая.
— Анька, заткнись! — прошипел Петя, — И без того не по себе.
— Вот что, — Даша выключила фонарь и повернулась к друзьям. — Я пойду одна. А вы ждите, мало ли.
— Еще чего, — возмутился Петр и первым шагнул на крыльцо. Доска прогнулась и едва слышно заскрипела.
Аня зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть. Она была готова согласиться с Дашей и остаться, но на другой чаше весов лежало самоуважение. Бросить в беде подругу? Да лучше черту в пасть!
С этой мыслью она кинулась за братом. Даша вошла в дом последней.
Теперь он не был разваливающимся захламленным сараем. Но и новым зданием не стал.
Доски скрипели, сквозь облупившуюся краску на стенах по-прежнему виднелся бетон. Колченогие стулья стояли вокруг покосившихся столов, а посуда на полках была покрыта трещинами. Целых тарелок было немного.
Латунный таз затянула патиной, она проступала и на медных деталях. В свете фонарей это выглядело жутковато. Особенно улица — казалось, снаружи кто-то ходит. Мелькали тени, и ребята то и дело ежились под невидимыми взглядами, но отступать не собирались. Единственное, чего они не знали — где искать ключ.
— Ну и где его искать? — Петя в десятый раз выдвинул ящик кухонного стола. Аня шарила под барной стойкой, Даша обследовала подвесной шкаф. — Может, там?
В углу, скрытая прилавком и буфетом, пряталась узкая дверь.
— Закрыто, — дернул ручку Петя. — Посветите-ка!
Девушки затаив дыхание смотрели, как он вытащил из кармана коробку, как искал среди кучи гвоздей нужный, как пытался вскрыть замок.
— Бесполезно. Кажется, заржавел. Надо было масло прихватить, иди «дэвешку».
Что это такое, ни Аня ни Даша спросить не решились. Обе были уверены, что ключ спрятан именно за этой дверью, да и Петя то и дело посматривал на нее, прикусив нижнюю губу. Думал, как открыть.
— Ломать не вариант, — не выдержал, вернулся.
— А, может, попробуем? — Даша не желала смиряться с поражением. Она не собиралась уходить без ключа, тем более что Макс вселил в нее уверенность, что все закончится хорошо.
— Думаешь? — Петя сомневался, но прикинул и толщину двери, и состояние петель. — Погоди, попробуем по-другому.
В его жилетке с множеством карманов нашлась еще одна коробочка — с отвертками.
— Ты прям во всеоружии, — хмыкнула Даша.
— Ты не представляешь, как он собирался! Как будто от этого его жизнь зависит, — прошептала Аня.
— Думаю, не только моя, — пробормотал Петя, примериваясь, как ловчее открутить петли. — Эй, я же просил светить как следует!
Девушки замолчали. Лучи их фонарей сошлись в одной точке. Тени от Петиных рук казались чем-то жутким и страшным, но разговаривать не хотелось.
Отвертка вошла в паз на головке шурупа. Все затаили дыхание, и тут сзади раздался протяжный, тоскливый стон.
Три луча дернулись и в их свете ярко блеснули изумрудные глаза.
— Кот!
Ребята нервно расхохотались, а Рыжий громко мяукнул, словно присоединяясь к веселью.
Но стоило разойтись и заняться поисками, как он зашипел, лупя незваных гостей по ногам. Когти при этом остались спрятанными.
— Нас выгоняют, — хмыкнул Петя.
— Или куда-то зовет, — протянул Аня. Она перестала шарить по шкафчикам и внимательно смотрела на то, как животное сходит с ума.
— И куда же?
Кот снова оказался на свету. Он тут же успокоился и, оглушающе мурлыкнув, развернулся к выходу.
— Все-таки выгоняет!
— Зовет! — стояла на своем Аня и первая пошла вслед за исчезнувшим в глубине зала котом. — Здесь лестница!
— Дом двухэтажный! — Петя хлопнул себя по лбу и заторопился за сестрой. Даша поспешила следом.
— Сначала я, ступеньки могут проломиться, поэтому ждите, пока позову. Потом идите осторожно, держась поближе к стене, — наставлял Петя девушке. Те слушали и кивали, признавая его лидерство.
Кот тем временем уже сверкал глазищами со второго этажа.
Ступеньки стонали, скрипели и плакали, жалуясь на судьбу. Напротив лестницы висело старое зеркало. Амальгама почти облезла, осталось лишь несколько клочков, способных отразить происходящее, но в темноте, при тусклом свете выглядело это жутко. А уж в сочетании с леденящим душу скрипом!
Девушки поднимались медленно, тщательно выбирая, куда наступить. Наконец, обе оказались наверху и едва не вцепились в Петю, больше ни на миг не желая оставаться в одиночестве.
Тот не смеялся: самому было не по себе.
На втором этаже зеркал оказалось больше. Одинаковые, в массивных овальных рамах с завитками и следами позолоты, они нехотя отражали свет фонарей. Ребята в их глубине превращались в безликие крадущиеся тени.