От страха Аня даже причитать перестала.
Петя поводил фонарем по сторонам:
— Куда дальше?
И, словно отвечая, Рыжий громко мяукнул, а потом царапнул одну из дверей.
За ней пряталась спальня.
Железная панцирная кровать, застеленная светлым покрывалом. Пирамида подушек под кружевной накидкой. Кресло-диванчик с вышитыми думочками. Высокий комод. На нем — укутанная паутиной шкатулка и узкая вазочка и давно засохшим и облетевшим цветком. Усыпавшие салфетку лепестки казались черными.
— Здесь!
Но ключа в шкатулке не оказалось. Ожерелья, серьги, браслеты и кольца лежали вперемешку, но ничего, похожего на показанную Максом фотографию.
— Может, здесь посмотрим? — указала Даша на стоящий у окна секретер.
Крышка поддалась неожиданно легко, показывая заполненное бумагами и карандашами содержимое. Положив фонарь на столешницу, Даша судорожно принялась выдвигать ящички в надежде, что ключ в одном из них.
Но обнаружила только нанизанные на шпильку чеки и кучу тетрадей с различными газетными вырезками, от советов, как продлить молодость, до кулинарных рецептов.
— Подожди, — отодвинул Петя подругу. — В таких столиках были схроны. Тот ключ могли и спрятать.
— Хорошо, если здесь, — пробормотала вцепившаяся двумя руками в фонарь Аня.
— Будем надеяться, — Петя начал простукивать поверхности. Делал он это с таким знающим видом, что девушки тут же успокоились, снова поверив ему на слово.
Одна из панелей отозвалась гулким стуком.
— Есть!
Девушки придвинулись ближе, любопытство не мог победить даже леденящий душу ужас, который усиливало зеркало на туалетном столике. Подойти туда пока что не решилась ни одна.
— Посветите!
Теперь секретер был как на ладони. Петя полез за своими гвоздиками. Рыжий, внезапно успокоившись, сверкал глазищами с кровати. Иногда он мяукал, словно одобрял.
— Где же… — Петя никак не мог найти замочек. Терпение подходило к концу и он уже подумывал, что проще будет разломать столешницу.
Девушки не поддержали:
— Ты что! Эта мебель стоит целое состояние! Она, может быть, девятнадцатого века!
— Или середины двадцатого, — засомневалась Аня, — но тоже антиквариат.
Резкий стук заставил их вздрогнуть — ветер бросил в окно пригоршню дождевой воды. Рона застучала о стекло, напомнив ребятам, где они находятся.
— Да фиг с ней! Ломай! — не выдержала Аня. Даша только кивнула, ее зубы отбивали чечетку, и причиной была не мокрая одежда.
Петя снова простучал столешницу, отмечая, откуда начинать и огляделся в поисках чего-нибудь, подходящего для этих целей.
Пыльный воздух завибрировал: выгнувшийся дугой кот рычал, готовясь к прыжку.
— Ой, пошли отсюда! — испугалась Аня. — Вдруг он бешеный.
— Скорее, ему не нравится Петина идея, — не согласилась Даша.
Уходить без ключа она не собиралась, но встречаться с кошачьими когтями не хотела, поэтому еще раз оглядела секретер.
Рыжий прыгнул, когда девушка наклонилась, чтобы рассмотреть изогнутые ножки. Толчок в спину заставил ее покачнуться и вцепиться в край столешницы. Петя подхватил с другой стороны, его рука мазнула по вставке из белого камня.
Камея покачнулась, открывая замочную скважину. Крохотную, с булавочную головку.
— Это какой же должен быть ключ? — прошептала Даша, а Петя уже нашел самый тонкий гвоздик:
— Подвинься.
В этот раз удача была на их стороне. Послышался легкий щелчок, и задняя стенка ящика приподнялась, открывая тайник.
— Ух ты!
На свет показался древний фолиант. Все, как на музейных фото: кожаная обложка, потрепанный обрез блока, металлические пряжки и замок. Названия не было, на его месте красовалось невероятное украшение из витой проволоки и блестящих разноцветных камешков.
— Ничего себе! — охнул Петя. Подул на книгу и закашлялся от облака взвившейся пыли. — Сколько же он там пролежал?
Даша осмотрелась. До нее только сейчас дошло, что пыли в доме было очень мало, ее словно заменял покров из паутины. Хотя, скорее всего, в ней все и застревало.
— Книга — это, конечно, классно, но мы за ключом пришли!
Забыв о находке, ребята разбрелись по дому.
Всего на втором этаже оказалось три комнаты: две спальных и гостиная. В ней даже стояло крохотное фортепиано. Поднятая крышка казалась крылом умершей бабочки. Она, как и все вокруг, заросла паутиной, но стоило снять серый пушистый слой, как в глубине, отразив свет фонаря, зажегся яркий солнечный зайчик.
— Надо же! Полировка совсем не пострадала от времени.
— Ключ ищи, а не интерьером любуйся, — разозлилась Даша.
Она не понимала, отчего, но друзья казались чужаками, вторгшимися в святая святых, во что-то, что было слишком личным.
— А я и ищу! — огрызнулся Петя. — Вдруг ключ внутри?
При мысли, что он начнет разбирать инструмент, стало нехорошо. Но Петя ограничился тем, что как следует просветил все закоулки. А потом поднял крышку над клавишами и нечаянно коснулся одной из них.
По комнате поплыл густой, низкий звук. Воздух как будто ожил, отзываясь на неожиданное пение, и ветер с силой распахнул окно, врываясь внутрь. Все вокруг наполнилось звуками.
Скрипели половицы, как будто отзываясь на па невидимых пар. Им вторили стены, жалуясь на древность и жучков. Зеркала звенели, и в их искореженной глубине замелькали тени.
— Валим! — опомнился Петя и кинулся в хозяйскую спальню — не оставлять же находку призракам! — Осторожнее на лестнице!
Ребята изо всех сил старались не оступиться, но ступеньки не подвели, не проломились, не уронили в бездонный погреб. Почему-то было ясно, что он есть, хот никто не проверял. Дверь тоже не стала артачиться, распахнулась хотя и со скрипом, но легко.
Влажный воздух ворвался в легкие, очищая их от остатков древней пыли. Перебежав дорогу, ребята остановились на остановке, чтобы хоть как-то укрыться от непрекращающегося дождя.
— Чтоб его! — ругался Петя, стараясь защитить книгу. — Ань, возьми под дождевик!
— Еще чего!
Девушка наотрез отказывалась прикоснуться к странному фолианту и Даша поймала себя на мысли, что очень ее понимает.
Петя завернул находку в снятую куртку. Футболка тут же промокла, несмотря на крышу остановки.
— Простынешь! — предупредила Даша. У нее самой зуб на зуб не попадал, но девушка держалась.
Вместо ответа, Петя вызвал такси. Остановиться попросил на соседней улицы и, расплатившись, протянул книгу Даше:
— Она твоя.
— С чего бы?
— Ну, ты же ее нашла.
— Дарю.
Аня фыркнула:
— В моем доме подобных вещей не будет! Только через мой труп!
Испугавшись, что неосторожные слова услышат, и ведьма найдет способ превратить их в реальность, Даша вырвала фолиант из Петиных рук:
— Ладно, в конце концов, это мои проблемы и мое проклятие. Отнесу Максу, пусть разбирается.
— Подожди, — замялся Петя. — Давай не завтра? Я хочу ее как следует рассмотреть.
Даша кивнула. Просьбе она не обрадовалась, но отказать тому, кто только что из-за нее сунулся в проклятое кафе, не могла.
— Приходите утром, вместе посмотрим.
Пообещав друг другу встретиться, как только взрослые уйдут на работу, ребята разбежались.
Дверь Даша открывала, почти не дыша, боялась, что родители заметили ее отлучку. К счастью, они спали и, прошмыгнув в комнату, девушка стянула с себя мокрую одежду и запихала под кровать, чтобы утром не было лишних вопросов. Туда же отправилась книга.
Чтобы согреться, укуталась с головой, но, несмотря на теплое одеяло, потряхивало сильно. И не только из-за холода: для одной ночи эмоций было слишком много. Роящиеся в голове мысли мешали уснуть.
Предметы в комнате обретали очертания — занимался рассвет. В родительской спальне зазвенел будильник, и Даша поспешно зажмурилась, потому что мама осторожно приоткрыл дверь, проверить, все ли у дочери в порядке. Вышла так же тихо, но на всякий случай девушка пролежала так еще какое-то время.
Наконец, щелкнул дверной замок. Выждав минут пятнадцать, Даша осторожно выглянула в окно — отцовской машины во дворе не было.
Запихнуть вещи в стиралку было делом нескольких минут. Петину куртку просто повесила на плечики — сушиться. А книгу положила на стол, прикрыв сверху какими-то журналами.
Ждать друзей было тяжело. Даша и под контрастным душем постояла, чтобы взбодриться, и кофе сварила, а дрожь все не проходила. Пыталась позавтракать, но кусок в горло не лез, горячие бутерброды остались остывать на столе.
Хотелось позвонить Максу и попросить забрать книгу, но уговор есть уговор.
Телефонный звонок заставил ее подскочить.
Колдун не выдержал первым.
Даша смотрела на экран, не решаясь принять вызов, стыдясь за то, что не нашла ключ. Но и не ответить было нельзя.
— Ты дома? Все в порядке?
— Нет… — набрав в грудь побольше воздуха, Даша выпалила: — Я ничего не нашла!
— Совсем-совсем? — в голосе Макса слышалось разочарование.
— Ну, там много всего валялось: шкатулки, украшения… А ключа не было. Но, может, я просто не там смотрела. Сегодня ночью снова попытаюсь.
— Не стоит. Скорее всего, ведьма в ярости. Нужно, чтобы все улеглось. — Макс замолчал, а потом осторожно спросил: — Надеюсь, ты из кафе ничего не взяла?
— Нельзя было?
— Что это? Сейчас же привези ко мне. Нет. Скажи номер квартиры и этаж, я сам приеду. Чем быстрее ты избавишься от этой вещи, тем лучше.
Испуганная девушка продиктовала адрес и с ненавистью посмотрела на стол, где лежала спрятанная книга. Ну ведь не надо было ее брать! Она же это чувствовала! Петя, явившийся почти сразу после звонка, считал иначе:
— Книга сама в руки шла. Это неспроста.
К удивлению, Аня поддержала брата:
— Верно. Магические вещи сами ищут хозяев, и если от них отказаться, будет только хуже.
— Давно ли ты знатоком заделалась? — буркнула Даша. — Сейчас Макс приедет, я отдам.
— О'к, — Петя не стал спорить, — А мы пока почитаем!
Но открыть фолиант оказалось не так просто. Маленький замочек был с секретом. Петины гвоздики, и даже принесенные Дашей иголки не смогли его отомкнуть.
Глядя на возню брата, Аня поинтересовалась:
— А ты когда медвежатником заделался?
— В детстве. Помнишь, бабка велосипеды в сарае прятала? Думаешь, как я их доставал?
Аня рассмеялась и пояснила:
— Это она нам наказание такое придумала: чуть что, запирала велосипеды и на речку не пускала. А чем еще в деревне заниматься? Интернета-то там тоже не было, не стала она его проводить!
— Во блин, — наконец, сдался взмокший от напряжения Петя. — Я же теперь свихнусь от любопытства!
Отложив фолиант, он пошел на кухню за водой. А Аня сцапала книгу и провела рукой по темной коже, задержавшись на украшении:
— Интересно, это настоящее золото? И камешки… Рубины, сапфиры…
— Смеешься? Конечно, подделка! Латунь какая-нибудь, и стекляшки…
Даша замерла, вглядываясь в узоры. Было в них что-то знакомое. В завитках, в расположении граненых бусин…
— Погоди-ка… Ань, дай-ка гвоздик!
Возникший в дверях Петя только рот открыл, когда Даша подцепила завиток, потянула, и в ее руках оказался… ключ. Точь-в-точь, как на картинке. Он был искусно спрятан в прихотливом узоре накладки.
— Обалдеть! — все, что смог выдавить из себя.
А Даша чуть не приплясывала:
— Надо же! Вот Макс-то обрадуется, я ведь сказала, что ничего не нашли!
— Даш, — позвала Аня, и когда подруга отмахнулась просто отобрала ключ и вставила в замочек. Тот легко раскрылся, тихо щелкнув.
Ребята почти столкнулись лбами, стараясь прочитать, что написано на пожелтевших страницах.
— Ничего не понятно, — расстроено отодвинулась Аня. — Я-то думала, что будет хотя бы на старорусском…
Петя молча полез в Гугл, чтобы понять, слова какого языка аккуратно покрывают страницу.
— Да ладно вам! — удивилась Даша. — Все же понятно: «Когда заточил Господи Диавола в подземном мире, поклялся нечистый, что дети его будут властвовать над миром земным, и выдохнул дым и пламя. Огонь тот адов размягчил твердь земную, а смрадное дыхание нашло путь на поверхность, указав его творениям Сатаны».
— Что-то религиозное?
— Похоже, — Даша разглядывала картинку, на которой «Диавол» выдыхал огонь и дым, обозначенный забавными загогулинами. Да и сам нечистый ничего, кроме смеха, не вызывал.
— Как ты это читаешь?
— Просто! Русским языком написано, черным по белому!
Даша не могла поверить, что ее не разыгрывают. Водила пальцем по строчкам, рассматривала рисунки, переворачивала шуршащие страницы. Взгляд выхватил смутно знакомое слово: «сновидцы».
В памяти всплыла заполненная водой яма, темнота, игоша и парень с плетью. Он называл себя сновидцем.
— Даш, ты не листай, ты вслух читай!
Она послушалась.
Язык и губы быстро пересыхали, приходилось отвлекаться, чтобы сделать глоток воды. Это раздражало: не хотелось останавливаться ни на миг. Аня с Петей тоже поглядывали нетерпеливо. Почти сразу же севший голос чтицы никого не волновал.
Ребята забыли обо всем. Они читали о борьбе Добра и Зла. О людях, принимавших то одну, то другую сторону. И о рябинах, выраставших в местах, где Ад стремился вырваться на поверхность.
Все это казалось сказкой. Фэнтези. Но таким увлекательным! И звонок в дверь заставил вздрогнуть.
Петя с Аней переглянулись. А Даша, захлебнувшись собственным дыханием, поднесла палец к губам.
Трезвон в дверь сменился мелодией телефонного сигнала. Даша молча показала друзьям экран: Макс.
Самым правильны было бы впустить его и, вручив книгу, забыть о проблемах. Но Даша не хотела. В том фолианте было слишком много ответов на давно важные вопросы. Она решила дочитать.
Звонки чередовались, а после и вовсе сменились стуком в дверь.
— Даша! Даша, открой. Ты же дома! Ты даже не представляешь, что делаешь! Это опасно!
Ребята сидели тихо-тихо. Даша боялась любопытных глаз и ушей, но открывать все равно не спешила.
Наконец, в сотый раз предупредив об опасности, Макс ушел. Спрятавшись за занавеской, ребята видели, как отъезжал от подъезда его Лексус.
— Может, надо было открыть? — испуганно спросила Аня.
— Наверное, — кивнул Петр.
— Не раньше, чем я дочитаю.
Даша решилась. Играть вслепую она больше не желала. А книга давала возможность взглянуть на проблему с другой стороны. То, что в ней было написано, полностью расходилось с тем, что рассказывал Макс.
Даша запуталась. Она уже не знала, кому верить.
Расплата
Долетающие со двора звуки исчезли. Не было ни машин, ни детей, ни соседей. Слова срывались с губ тяжелыми каплями, заставляя забыть обо всем. Когда Даша перевернула последнюю страницу, в комнате повисло молчание.
Аня судорожно выдохнула, спрятав лицо в ладонях. Этот прерывистый звук разорвал тишину и вернул ребят к жизни.
— Неужели все это правда? — Аня уже всхлипывала. — Дашка-а-а!
Она зарыдала от жалости к подруге, и даже Петя не стал ее ни успокаивать, ни ругать.
— На сказку похоже, — попытался он отвлечь подруг, но неуверенность в голосе выдала его с головой.
— А я ведь ту рябину уничтожить хотела… — задумчиво протянула Даша.
— Говорил же, что Максу нельзя верить! — взорвался Петя, словно обрадовавшись возможности выпустить пар. — Врал, и не краснел!
— А, может, и не врал, — Даша задумчиво погладила обложку. — Все, о чем он предупреждал, сбывалось.
— Тогда… обманывает книга?
— Не знаю.
Даша растерянно оглядывалась. Не в силах усидеть на месте вскочила, подошла к окну, выглянула во двор. И схватилась за голову:
— Где правда? В книге говориться, что Хранитель должен оберегать людей от демонов, призраков, вампиров и прочих порождений тьмы. Макс же назвал хозяйку кафе — ведьмой. Кому верить?
— Максу!
— Книге!
Петя и Аня ответили одновременно. Даша грустно рассмеялась: