— Вот и вы спорите. Останется только поругаться.
— Не дождешься, — буркнула Аня, кидая выразительный взгляд на дующегося брата.
— И все-таки… — Даша словно не слышала. Она разговаривала вслух, — Есть одна зацепка. Рябина. Макс говорил, что дерево и хозяйка связаны. О то же сказано в книге.
— И… что делать?
— Не знаю, — Даша отвернулась, чтобы не показывать выступившие слезы, — Сначала поговорю с Максом.
Она потянулась к смартфону, но тот ожил в руках, залив комнату бравурной мелодией. Папа был краток:
— Маму опять увезли в больницу. И звонили из полиции. Нашли кое-какие вещи, подозревают, что они тети Иры. Так что я сегодня поздно. А ты не уходи далеко.
Даша растерянно огляделась. Как же так? Лярву ведь уничтожили! А тетины вещи могли означать, что…
Знакомый хрип заставил вздрогнуть. Маятник качнулся, стрелки пришли в движение. По квартире разлился гулкий часовой бой.
— Да что вам от меня надо?
Даша не кричала — визжала, зажмурившись и до боли стискивая кулаки. Вопила, подняв к потолку мокрое от слез лицо, бледное, как мел.
Петр испугался. Он просто не знал, что делать, а Аня подскочила к подруге и что есть силы залепила пощечину:
— Не ори! А ты, — повернулась к брату, — принеси воды.
Даша захлебнулась и долго кашляла, а потом пила, стуча зубами о край чашки.
За суетой о книге забыли. И о ключе. Петр отодвинул его в сторону, чтобы поставить кружку, и мелкие красные камешки замерцали от смены освещения.
— А это что такое?
Парень всмотрелся в рисунок. То, что выглядело простыми завитками, вблизи оказалось стилизованными древесными ветками. Между ними висели камешки- плоды, и на фоне синих и зеленых явно выделялась рябиновая гроздь.
— Где-то я уже видел такой рисунок… — Петр покрутил головой, осматриваясь, и шагнул к часам.
Ключ вошел в скважину идеально. Внутри загудело, защелкало, и боковая стенка раскололась, открывая тайник. Там лежали свернутые в трубочку бумаги, перевязанные кусочком красного кружева.
Даша даже плакать перестала. Молча смотрела, как Петя дрожащими пальцами развязывает узел, разворачивает похрустывающие листы.
«Я, Рубина Ольга Павловна, находясь в здравом уме и твердой памяти, завещаю все свет имущество, а именно…».
— Что это?
— Завещание. Но…чье?
— Читай дальше!
«…а именно участок земли, расположенный на улице Молочной, со стоящим на нем кафе; ожерелье из ста восьмидесяти семи белых жемчужин; браслет из желтого золота, инкрустированного красными рубинами и алмазами, а также счет в банке «Lombard Odier Darier Hentsch & Cie.»…
Имени получателя не было.
— Дашка!
Ребята, застыв, смотрели, как на желтоватой бумаге проступают буквы. Ровные, округлые, очень правильные.
«Яробиной Дарье Алексеевне, года рождения…».
— Офигеть! Да ты у нас теперь землевладелица!
Пережившие кошмарную ночь в кафе, встретившиеся с лярвой и игошей ребята не удивились чуду. Оно их даже не напугало. Но и не обрадовало.
— Сейчас прям запрыгаю от счастья! — буркнула Даша. — Кто такая эта Рубина Ольга Павловна?
— Судя по всему, бывшая хозяйка «Рябиновой Грозди» — просмотрев оставшиеся бумаги, сообщил Петя. — Только если не ошибаюсь, умерла она еще до твоего рождения.
Даша упала в кресло:
— Как это случилось? Эти часы гнили на свалке, и именно мой папа притащил их домой! Права была мама, когда хотела выкинуть.
— О судьбы не уйдешь, — прозвучало несколько философски, но Петя просто не знал, как успокоить подругу. — Может, тогда бы еще хуже было.
— Куда уж хуже…
— Что делать будешь?
— Пока не знаю. Надо рассказать Максу, он в чертовщине лучше разбирается.
— Тогда не забудь спросить, что именно твой колдун собирался открывать этим ключиком, — камешки в головке снова заиграли, заблестели на свету. — Помнишь я говорил, что эти часы оказались редкостью, хотя и были выпущены большой партией.
— Думаешь, они все с секретом?
Петя пожал плечами:
— Кто знает. И пожалуйста, будь осторожна!
— Петь, а почему ты ее не отговариваешь?
Девушки разом посмотрели на парня, а тот пожал плечами:
— Смысл? Все равно ведь побежит. Да и интересно, что он скажет. От этого и плясать будем. Ань, может, сходишь с Дашей?
— А сам чего?
— А при мне он не проболтается.
Петр был прав. Его присутствие заставляло Макса следить за словами — кому хочется слушать постоянные возражения.
— Я вас у входа подожду.
Макс сердился:
— Мы же договорились! Кто знает, что хранит в себе эта книга!
— Как минимум — вот это.
Даша выглядела спокойной. Но за видимым безразличием скрывалась буря эмоций: страх, неуверенность и неловкость оттого, что приходится врать.
Глаза мага загорелись, когда он увидел, как из украшения на обложке появляется ключ, как открывается книга. Но, просмотрев первые страницы, Макс не смог скрыть разочарования:
— Ничего не понятно.
Даша кивнула:
— Аня с Петей тоже так сказали. Но я могу прочитать.
— Тогда, — Макс выжидательно уставился на девушку.
Кокетничать та не стала:
— Здесь история кафе. Вся, от начала времен. Как они появились и зачем…
— И зачем же? — маг в нетерпении подался вперед.
— Чтобы оградить людей от злых духов. Кафе, гостиницы, трактиры, даже магазинчики диковинок появлялись там, где демоны могли прорваться в наш мир. Я посмотрела в интернете, рябина у многих народов считается оберегом от нежити.
— А кафе зачем?
— Его хозяин является Хранителем. Дерево питается его силой, наделяя взамен долголетием, отменным здоровьем и кое-какими магическими способностями.
— Подожди-подожди! — Макс даже руками замахал. — Что-то не вяжется: дерево вампирит, и при этом… долголетие, магия и все остальное? Странно…
— Верно, — не стала отпираться Даша и достала документы: — Только вот это еще страннее.
Взгляд Макса впился в ровные строчки. Губы зашевелились, повторяя написанные аккуратными округлыми буквами слова.
— Где ты это взяла?
— В тех самых часах. Ключ подошел и к ним.
— Они остановились? — быстро спросил маг.
— Нет.
Даша сама была этому не рада, а разговор выглядел так, словно Макс уходил от ответа. И она задала вопрос, который еще дома озвучил Петя:
— Скажите, а зачем вам нужен был ключ? Он открывает что-то еще?
— Нет, — Макс на мгновение отвлекся от книги, — Просто ритуал. Возможно, ошибочный.
— Что?
— Прости. Я был уверен, вся собранная информация показывала, что владельцы таких вот кафе — колдуны, пьющие из людей жизнь. Проще говоря, энергетические вампиры, причем настолько сильные, что не успокаивались и после смерти. Все связывали это с деревом, — он хлопнул себя по лбу, — но никто, никто даже не подумал, что рябина — обережное дерево, к которому нежить и близко не подходит! Вот как так можно?
Макс уставился на Дашу. Он был потрясен куда больше девушки.
— Тогда, — та уже не знала, что думать, — что мне делать.
— Даже не представляю, — колдун обхватил голову руками. — Веришь? Впервые в жизни — не знаю. Я бы сказал, что стоит принять щедрое предложение, стать Хранительницей, но, нутром чую, что-то здесь не сходится. Может быть, это ловушка?
Даша, расхаживающая по кабинету, упала на стул:
— Думаете, ведьма заманивает?
— Сказал же — не знаю! Нужно поразмыслить, нельзя действовать сгоряча…
— У меня мама в больнице, — призналась Даша. — И нашли какие-то следы тети, скорее всего, она в опасности. А часы продолжают идти. Нету у меня времени!
Это она прокричала, срываясь в рыдания.
Макс принес воды и подождал, пока гостья успокоится.
— Тогда… что планируешь делать ты?
— Приму предложение. Разберусь со всем. И буду действовать по ситуации.
— Решила провести разведку боем? — вздохнул Макс. — Эх, безбашенная молодость, сначала делаем, потом думаем… Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться?
Даша кивнула.
— Нет, не представляешь! — разозлился Макс. — Если все так, как написано в книге — ладно. А если это, — он ткнул в темный переплет, — ловушка? Ты окажешься там одна, без помощи, навечно заточенная в проклятых стенах… Возможно, лишишься души…
Последнее он прошептал, и Даша поежилась от пробежавшего вдоль позвоночника холодка.
— У меня нет выбора, — ответила так же тихо.
Макс задумался, а потом кивнул:
— Раз не могу отговорить, остается поддержать. Подожди!
Он порылся в шкафу. На свет появилась большая белая бутылка — точная копия той, что утонула в грязи возле «Рябиновой грозди». Макс торжественно водрузил ее на стол:
— Если поймешь, что все плохо — постарайся уничтожить дерево. Это ослабит ведьму. Я буду наблюдать за домом, и попытаюсь помочь. Главное, сумей вылить это на корни! И… держись подальше от кота. Та еще тварь.
Даша кивала. Она была не согласна только с тем, как назвали рыжего. Он казался милым, хотя и не в меру наглым животным. Одна его привычка выпрыгивать из ниоткуда чего стоила. Но наверное, это нормально для кота, который живет в заколдованном доме?
— А, может, не надо? — робко подала голос стоящая рядом Аня. — Опасно же!
— Мама в больнице. Тетя исчезла. Часы тикают, — отрезала Даша.
— Надеюсь, ты не прямо сейчас собираешься вступать в права наследования? — вмешался колдун.
— Кстати, о наследстве, — снова заговорила Аня. — Дашка несовершеннолетняя. Это ничего?
Даша удивленно оглянулась на подругу: с каких это пор та интересуется юридическими вопросами? Но тут же успокоилась, поняла, что дело в Пете. Наверняка попросил уточнить.
— Не знаю, — Макс не заметил подвоха. — Кажется, родители назначаются опекунами… Но, думаю, не в этом случае.
— Согласна, — втягивать близких во всю эту историю Даша не желала. Хватит и лярвы. И попросила: — Макс, вы можете отдать мне то стекло? Так, на всякий случай.
— Конечно, — отозвался колдун, — только оно не здесь. Принесу — заберешь. И… можешь оставить книгу? Хочу кое-что попробовать, вдруг смогу прочитать сам?
Даша колебалась. Почему-то казалось, что это неправильно, что фолиант был дан именно ей. Но причин отказывать не было:
— Хорошо. Я загляну на днях. Если что-то узнаете…
— Непременно! — заверил ее Макс.
— Ну, что? — Петя встретил их вопросом.
— Отлично, — буркнула Аня. — Эта дура решила принять наследство!
— А почему нет-то? Ты бы отказалась от счета в швейцарском банке? Я вот что-то не хочу, — перешла в наступление Даша. — Тем более, никаких рисков.
Монолог прервал телефонный звонок. Макс ругался, что она так быстро убежала и просил еще раз принести мамину фотографию:
— Если это снова лярва, то нужно принимать особые меры. А уж коли еще и та самая…
— Вы же ее уничтожили!
— Есть условия, при которых эти твари возрождаются. Так что жду фото. И новостей от тети.
Даша посмотрела на часы: папа должен был вот-вот вернуться.
— Ребята, я домой. Созвонимся…
— Подожди! — перехватил ее Петя. — Вас обеих ничего не настораживает?
Девушки непонимающе переглянулись и уставились на него.
— Да ладно! Даша, твой колдун объяснил, как мы с Аней сумели войти в кафе, которое даже не видим?
— А, действительно — как?
Домой возвращались вместе. Петя и Аня наперебой рассказывали о собственных ощущениях от визита в кафе — теперь, когда эмоции от находки улеглись, те переживания вышли на первый план.
Они просто шли за Дашей на пустырь, а чертовщина началась, когда зажглись фонари.
Дашин освещал кафе. Стены, крыльцо, сверкающие стекла. В лучах же двух других появился только древний сарай, давным-давно превращенный прохожими в туалет.
— Реально? Что же вы сразу не сказали?
— Сами обалдели! Но когда мы за тобой поднялись на крыльцо, вот тут все и началось! Это было, как в кино: воздух сгущается, темнеет, и вот ты уже не на улице, а внутри дома!
— В кино, ага. В фильме ужасов, — поддакнула Аня.
Даша изумленно смотрела на подругу. Чтобы та выдержала такое и не разоралась от страха?
— Анька, ты — герой.
За обсуждением происшествия дорога прошла незаметно. Распрощались у подъезда, и когда за Дашей закрылась дверь, Петя прошептал сестре:
— Ну ладно, мы. Мы были в шоке. Но я ни за что не поверю, чтобы такое пропустил маг!
Аня пожала плечами:
— Да ладно тебе! Он, наверное, только о книге и думал!
— Может быть, — пробормотал Петя. Макс ему не нравился все больше. Чем обусловлено это чувство, парень не знал.
А Даша уже забыла о разговоре. Папа наверняка вернулся и принес новости.
Они оказались неутешительными.
У мамы случился рецидив. Те же самые симптомы, только в этот раз болезнь протекала куда ярче. А что касается тети… В полиции предъявили изорванные и перемазанные землей и чем-то бурым юбку и блузку.
— Может, не тетины?
Верить в плохое не хотелось, но папа рассказал о брошке — коралловой рябиновой грозди — которую та носила вместо верхней пуговицы. Даша хорошо помнила сделанное на заказ украшение. Ошибки быть не могло — с тетей случилось что-то страшное.
— Дочь, — голос папы был слишком ровным, и слишком безэмоциональным, — часы опять пошли?
— Да, сегодня.
О том, что этому предшествовало, она не рассказала. Папа и без того едва на ногах держался. Но сейчас пришел в ярость: схватил стул и запустил в стену.
Часовой механизм жалобно задребезжал. Маятник остановился, оторвавшись от корпуса. И только вывернутые стрелки двигались, отмеряя оставшееся кому-то время. Совершенно беззвучно.
— На помойку!
— Я сама, — Даша успела подхватить изувеченные часы и унесла в общий коридор. — Пойду мусор выносить, и выкину.
Папа сделал вид, что успокоился, но девушка заметила, как отчаянно он борется с собственным страхом, делает все, чтобы не испугать дочь. И поняла, что не будет откладывать.
Ночные прогулки становились привычными. Но маршрутки еще ходили, и до кафе Даша добралась очень быстро. В большом целлофановом пакете, который она держала двумя руками, беззвучно ткали часы.
Она ехала не из-за них. Просто вопросов накопилось слишком много. А Макс, которому она верила, ответов не знал. Оставалось искать самой. И заодно прихватить кусочек стекла, чтобы лично увидеть, кто в этот раз мучает маму. Ждать, пока колдун вернет осколок, терпения не было.
Дверь распахнулась с легким шипением, и Даша выскользнула из салона в густые сумерки.
Фонарь пока не требовался. Окна чуть поблескивали в свете фар проезжающих по дороге машин, а, проходя мимо дерева, девушка увидела мощный зеленый стебель, поднимающийся от корней.
Она крепче прижала к себе пакет и взбежала на крыльцо — среди деталей разломанных часов пряталась, завернутая в первую попавшуюся тряпку, белая бутылка.
Кот сидел на пороге и радостно проскользнул в приоткрытую дверь. Даша вошла следом и Вздрогнула, когда та резко захлопнулась. Показалось, даже стекла зазвенели.
Короткий темный коридор-закуток преодолела в два прыжка, стремясь попасть в зал — свет еще проникал сквозь огромные окна и было не так страшно. Отодвинув стул, Даша села, поставив пакет на стол. Что делать дальше она не представляла.
На колени запрыгнул кот, зашуршал целлофаном. Из него выпала пружинка и покатилась по полу. Рыжий мгновенно кинулся следом, снося все на своем пути. Задел маленький столик возле стойки. Тот покосился, и большой черный телефон покачнулся. Массивная трубка съехала, и в тишине громко прозвучал тягучий, непрекращающийся гудок.
Работает? Даша осторожно, словно боясь, что телефон оживет или превратиться в какое-то чудовище, покрутила диск, машинально набирая знакомый номер.
— Да? Кто это?
Услышав женский голос, Даша бросила трубку и отскочила, не веря происходящему.
Телефон зазвонил сам.
Руки дрожали, девушка не могла произнести ни слово, а из трубки лился сердитый монолог.
— Ань, — с трудом прервала его Даша, — Это я.