— Книга оказалась непростой. Выпила меня до донышка, думал, свихнусь.
— Что-то узнали?
Маг кивнул:
— Есть у твоего кафе «милая особенность»: оно выпивает душу своего хозяина.
— Это не новость, — Петя решил не отказываться от угощения и теперь ломал мороженое на маленькие кусочки, — Там это чуть ли не с первых строк. Даша же читала!
— Молодой человек, — Макс отложил вилку и уставился на собеседника. — Вы, вообще, слушать умеете? Дарья прочитала, что дерево питается жизненной силой, образуя с Хозяином взаимовыгодный симбиоз. Я же говорю о душе. Понимаете? Ее тоже высасывают. Разрушают. После смерти от человека ничего не остается, даже памяти!
— А как же ведьма? — захлопала длинными ресницами Аня. — Мы же…
Петя что было ил наступил ей на ногу. Девушка выдохнула от боли, но виду не подала и тут же исправилась:
— Вы же говорили, что дух ведьмы еще обитает в кафе и пытается возвратиться в мир живых?
— Я основывался на традиционных верованиях. Но «Рябиновая гроздь» — другое дело. С ней все иначе. Кстати, Даша, ты тоже обещала новости!
— Да, — девушка вытащила из сумки блокнот, — Вот. Мы нашли это в одной из комнат. Здесь описываются магические свойства приправ и некоторых трав. А в той книге сказано, что приготовленная в кафе еда обладает особой силой. В общем… я попробовала.
— И? — Макс снова перестал жевать и наклонился к девушке.
— Маму сегодня выписывают.
Маг кивнул:
— Превосходно! Конечно, жаль, что ты не подождала меня, но это мои личные проблемы. Профессиональная гордость, так сказать. Есть еще что-то, что мне лучше узнать сейчас?
Аня кинула на Дашу быстрый взгляд. Макс сделал вид, что не заметил.
— Значит, это все? — она перелистал тетрадку, — Одолжишь почитать?
— Простите, — Даша тут же спрятала ее в сумку. — Пока не могу.
— Понимаю. Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back, то есть «Любопытство сгубило кошку, но, удовлетворив его, она воскресла.» Не забывай только что, в отличие от нее, у тебя не девять жизней.
— Я запомню.
— И обязательно звони — я волнуюсь.
Расплатившись, Макс ушел. А ребята еще долго сидели над растаявшим мороженым, стараясь понять, что это было.
— Он… обиделся?
— Скорее, разозлился.
Даша покачала головой:
— Макс типичный взрослый, беспокоится где надо и не надо. Так что не обращайте
внимания.
— А сама что решила?
— Не знаю. То, что он сказал о душе, пугает. С другой стороны, мама поправилась. И страшно, и… Если бы не тетя!
Ребята замолчали. Окровавленная одежде пугала больше гипотетической возможности лишиться души и все понимали, что ради тети Даша готова на многое.
— Только не руби сплеча.
— Не буду, — кивнула Даша.
Она жалела, что Макс не вернул книгу. Перечитать бы, только теперь внимательно, не пропуская ни одного слова.
Петя подумал о том же; но сомнения озвучила Аня:
— А почему он книгу не вернул? Ты поэтому тетрадь не дала?
— Именно, — Даша отодвинула креманку и встала. — Как думаете, может, опять поискать информацию в сети?
— Уже, — вздохнула Аня.
— С учетом новых данных… попробую, — кивнул Петя. И поинтересовался: — Ты сейчас куда?
— В кафе. Хочу кое-что проверить. Одна. В общем, если что — звоните.
Внутри ничего не изменилось. Не пропало и не исчезло. Острые ножи лежали, где их оставили, а Рыжий терся головой о ноги.
— Иди сюда, — девушка нашла тарелку и вытащила из сумки заранее купленный кошачий паштет. — Голодный?
Ответом стало жадное чавканье.
Оставив кота, она приблизилась к окну и вытащила из пакета довязанную занавеску. Длина подошла идеально, оставалось связать еще одну.
— Ну, и кто будет говорить о совпадении?
Не торопясь Даша осмотрела весь дом Заглянула в кухню, обследовала обе спальни. А вот в подвал спуститься не решилась — вспомнила, что во многих фильмах ужасов именно там скрывается разная нечисть, тем более что на дверях висел амбарный замок.
Полупрозрачная рука указала на висящий на гвоздике ключ. Даша покачала головой:
— Не сейчас. А это… — она остановилась перед одним из портретов, — вы?
Призрак кивнул и скользнул дальше, прикасаясь к тяжелым рамам.
— Они ваши родственники?
Отрицание.
— Предшественники?
Согласие.
Это было странно — так хорошо понимать молчаливого призрака, читать эмоции, угадывать настроение… и прошлое.
— Я пришла сказать спасибо за маму. Она поправилась.
Женщина улыбнулась и присела в едва заметном реверансе. И испуганно задрожала, словно тюль на ветру, когда Даша протянула дарственную:
— Простите. Я не могу принять ваше предложение. Боюсь, оно слишком щедрое.
«И слишком страшное», — добавила про себя.
Хозяйка «Рябиновой грозди» замотала головой, замахала руками, а потом решительно направилась в зал. Даша пошла следом.
Взгляд призрака был устремлен на сломанные часы.
— Хорошо, — девушка решила, что должна хоть чем-то отплатить за помощь. — Я их починю. И довяжу занавеску. Только уговор: после этого вы оставляете меня в покое.
Не дождавшись ответа, Даша сгребла часы в пакет и, обойдя застывшую Хранительницу, направилась к двери. Перебежав через дорогу, оглянулась. После ее отказа дом не изменился. Добродушно сиял чистыми окнами, а на подоконнике старательно умывался рыжий кот.
Все было таким мирным, как в семейном кино. И тут Даша вспомнила, что не спросила про тетю. Хотела вернуться, да передумала: если ее пропажа вина Хозяйки, то ничего путного она не услышит.
По дороге заглянула в магазин, купила ниток. И заторопилась домой — родители уже должны были вернуться.
Даша давно не видела маму такой счастливой. В глазах плясали огоньки, с губ не сходила улыбка, а на руке красовался браслет. Его мама первым делом и продемонстрировала:
— Забавная штучка. Я никогда не видела, чтобы с бисером вязали. Ты так можешь?
Даша пожала плечами: почему нет? Уроки она смотрела, вся сложность в безграничном терпении, с этим никаких проблем.
Больше всего хотелось засесть за работу. Довязать занавеску и забыть кафе, как страшный сон. Но было еще одно дело, куда более срочное.
Личка форума переполнилась. Модератор уже не просил — требовал продать часы. Даша написала вежливый отказ и полезла искать мастеров, могущих исправить поломку.
Цены впечатляли. Даже если стащить родительскую заначку, денег может не хватить. И Даша набрала Петю в надежде, что у него есть знакомые часовщики.
— Нет. Но можно поискать.
Предупредив, чтобы никуда не уходила, Петя отключился, чтобы через десять минут объявиться на пороге:
— Анька по магическим сайтам лазает, а я, если разрешишь, хочу на тот форум заглянуть. Мало ли.
Даша молча отдала мышку и клавиатуру — нужную информацию Петя умел находить лучше нее.
В комнату постучали:
— Даша, зови кавалера чай пить, я сейчас блинчиков разведу.
— Не надо, — смутился Петя. Девушка тоже посчитала блины лишними:
— Ты только что из больницы! Отдыхай!
— Да чего там сложного: взболтал все в блендере и стой себе, пеки… Я же не на Маланьину свадьбу готовить собралась!
Переубедит маму было невозможно. Согласившись на блинчики, ребята вернулись каждый к своему занятию.
— Что вяжешь? — спросил Петя, не отрываясь от экрана.
— Да, так. Ерунду. Подарок, — Даша прижала ногтем отсчитанные петли и сверилась с рисунком.
— Ерундовый подарок?
— Оно самое…
Ничего не значащие, глуповатые фразы создавали иллюзию общения. Петя первым решился заговорить серьезно:
— Что ты надумала с кафе?
— Я отдала дарственную. Осталось починить часы и… все.
— Наверно, это мудро — не лезть туда, в чем не разбираешься.
— Макс тоже так говорит, — вздохнула Даша. — Только тетю найти не может.
— Ты уверена, что она исчезла из-за этой чертовщины? Не нарвалась на какого- нибудь маньяка, или не попала под машину? Найденная одежда этого не отменяет.
— Не отменяет.
Даше было тяжело поддерживать разговор, а Петя бесился, что не может выручить.
— Ничего не нашел? — попыталась заговорить на другую тему.
— Нет, — чтобы не опалиться, Петя методично щелкал кнопкой мыши, стирая втихаря прочитанное личное сообщение. Незачем Даше видеть проклятья. — Но, знаешь, интересно стало: кто же так методично скупает эти чертовы часы?
— Всяк по-своему с ума сходит, — отмахнулась девушка. — Мало, что ли, в мире коллекционеров?
Спорить смысла не было. А говорить подруге, что уезжает, не хотелось. Но пришлось — скрывать такое нечестно.
— Когда?
— Дня через два, с документами заминка. Не переживай, скоро вернусь. Не оставлять же вас с Анькой на растерзание темной стороне!
О том, что из-за смены учебного заведения дома ждет скандал тоже умолчал. Секрет открыла прибежавшая Аня:
— Родители грозятся, что лишат содержания. Мол, если уже взрослый, то и обеспечивай себя сам.
— Аня!
— Что?
Девушка не понимала недовольства брата — они же с Дашкой друзья, зачем скрывать то, что не является секретом.
— Помолчи.
— Пф! Даш, а ты тетради уже разобрала?
— Не успела. Вечером.
Даша сделала мысленную зарубку — их тоже надо вернуть Хозяйке. Как и книгу. И все же стоит спросить про тетю.
— Ну, что вы здесь сидите? Давайте к столу!
Отложив разговоры, ребята ели ажурные блинчики со сметаной, медом и вареньем, пили чай и болтали ни о чем. Все это время Даша уговаривала себя не беспокоиться о Петре — все-таки он уже взрослый и сам справится с проблемами. А у нее их и так выше головы.
Но, закрыв за друзьями дверь, не могла успокоиться.
Ночью ей снилась окровавленная тетя и рыжий кот с пронзительно-зелеными глазами.
Угрозы
Проснулась разбитая и долго не могла понять, что за звуки доносятся из кухни. Кто- то ходил, разговаривал, гремел посудой. Не сразу вспомнила, что сегодня выходной и, накинув халат, вышла из комнаты.
Даша хотела обнять родителей — это же такое счастье, когда все живы и здоровы, но в просачивающихся сквозь дверь голосах сквозило напряжение. Прижавшись к стене, Даша прислушалась.
Отец с трудом сдерживал слезы, его голос дрожал. Причина стала ясна почти сразу: в полиции считали, что тети Иры нет в живых.
— Говорят, это похоже на инсценировку. А ведь сначала убеждали, что Ира сама ушла, что ей все надоело и она просто уехала подальше от родственников. Или с любовником.
— Лешенька, — Даша представила, как мама подходит к папе, обнимает его за плечи, прижимается щекой к волосам, — держись. Мы ее найдем! Ох, не вовремя я заболела…
Вытерпеть такое было невозможно. Даша распахнула дверь, ураганом врываясь в кухню:
— Много они понимают, ищейки эти! Тетя жива! Вот увидите! Она жива!
Даша сама в это верила. Мысли, что она могла опоздать, что смешливой и умной тети Иры, которая была больше подругой, чем старшей родственницей, уже нет, никак не укладывалась в голове.
— Так, — мама тихо шлепнула по столу ладонью. — Проблемы проблемами, но отвлекаться от них просто необходимо. Может, на речку съездим?
Возражений не последовало.
В квартире началась суета.
Даша наскоро завтракала, глядя, как мама укладывает в переносной холодильник бутерброды и воду — после купания всегда хотелось есть. Папа ушел в магазин — какой же пикник без шашлыков, а, вернувшись, достал решетку и переносной мангал.
Это было традицией — выезжать на природу подальше от людей. Имелось даже любимое место на берегу, под деревьями.
Сегодня оно оказалось занято, пришлось уезжать в сторону. Разложили кресла, столик и помчались купаться.
Мама боялась, что течение снесет Дашу и постоянно следила, чтобы та не заплывала далеко. А девушка наслаждалась ощущением невесомости, которое всегда возникало в воде. Ей нравилось бороться с течением, преодолевать сопротивление тугих струй, нырять, ощущая, как меняется температура воды от теплой до ледяной и обратно — на дне было много родников.
Но сегодня, чтобы мама не нервничала, Даша плавала возле берега. Течение здесь было не таким сильным, но достаточным, чтобы не почувствовать себя в болоте.
Панический крик заставил ее развернуться к родителям. Мама стола по грудь в воде, кричала и била руками, поднимая тучи брызг. Они сверкали на солнце крохотными алмазами, порождая радугу. Девушка не обратила на это внимания: мама погружалась все глубже, и к ней мчался папа.
Вода едва доходила ему до бедер.
Подплыв ближе, Даша ощутила мягкую податливость песчаного дна. Осколки ракушек — беззубок резали ступни. Показалось даже, что их нанесло течением со всей реки. Но девушке было не до собственных ран: набрав воздуха, она ушла под воду с головой и открыла глаза, стараясь хоть что-то разглядеть в поднятой со дна песчаной взвеси.
С трудом различила мамины ноги — они закопались выше колен и продолжали погружаться.
— Держись за папу!
Даша перевела дыхание и снова нырнула, откидывая песок, который взлетал облачком, тек между пальцами, и как примагниченный, возвращался обратно.
Легкие горели, но поднять и вздохнуть Даша не решалась: пока копала, погружение прекращалось. Пару раз возникало ощущение, что ее пальцы переплетаются с другими, обжигающе холодными. Они мешали, возвращали песок обратно, возводя вокруг мамы баррикады.
Наконец, поняв, что тоже тонет, Даша подняла голову. И увидела остекленевший взгляд, бледное лицо и пальцы, вцепившиеся в мужа. Папа что есть сил тянул маму на берег, но получалось плохо.
— Браслет… Где браслет?
Мама не понимала. Смотрела безумным взглядом и не отвечала.
Даша бросилась на берег, раскидала одежду. Она сама завязала этот чертов браслет перед тем, как вышли из дома — он хорошо сочетался с сарафаном. Конечно, со стороны выглядело странно, но мама считала, что нужно носить то, что нравится, а не то, что диктует статус: живем один раз!
Нашла! В руках блестела бисерным рисунком чуть испачканная землей полоска. Взрезав поверхность воды, Даша подлетела к родителям.
Мама погрузилась уже по шею. Снаружи оставалась лишь голова и руки.
— Ты… вызвала спасателей? — папа едва говорил, силы уходили на помощь маме.
— Думаешь, успеют?
Веревочки путались, пальцы не слушались, так что завязать даже обычный узел было трудно. О «бантике» Даша и не думала.
Браслет блестящей змейкой обвил запястье, словно прилипнув к коже. Давление уменьшилось и мама начала выбираться. Сантиметр за сантиметром, гораздо медленнее, чем погружалась.
Наконец, все трое выбрались на берег и упали без сил, отойдя от воды. Отдышавшись, мама стула и, строго глядя на дочку, поинтересовалась:
— Даша, что это было?
Слова раздались звуками колокола в морозной пустоте. Даша с трудом оторвала голову от песка, зная, что нужно ответить и не желая этого. Но уйти от вопроса не получилось:
— Я… не знаю.
— Мне так не кажется, — вступил в разговор папа. Суровый голос вгонял в ступор, но Даша не собиралась открывать родителям правду.
— Не знаю! Честно!
— Тогда почему побежала за браслетом? Мне показалось, ты прекрасно понимала, что делала.
— Его вязали специально для мамы. Он уже помог однажды, когда она попала в больницу. Выручил и теперь.
— Кто вязал? В чем именно помог? И, вообще, что это за бред?
Даша не знала, что говорить. Больше всего на свете ей хотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы вопросы не вбивались в мозг раскаленными гвоздями, чтобы ей не пришлось врать…
Мама тронула мужа за плечо и покачала головой:
— Я сама, — произнесла одними губами.
— Как знаешь. Ну, что, собираемся?
Он поднялся, чтобы загрузить вещи в багажник.
— Ага, и пропустить такой чудесный день? — Мама вытянулась на песке, раскинув руки. — Дашка, что скажешь?
— Как пожелаете!
Девушка вовсе не хотела оставаться. Пальцы еще ощущали ледяные прикосновения и руки никак не могли согреться. Тянуло домой, к друзьям, посоветоваться с Марком, в конце концов.