Переместившись Поступью так, чтобы лучше их видеть, я повнимательнее присмотрелся к сияющим линиям, которые окутывали головы бойцов. Так-так, похоже у нас тут сверх-менталист, пытающийся влиять на их сознание. Герои практически не обращали на его манипуляции внимания, а вот солдат они всё же дезориентировали, мешая вести прицельную стрельбу. Но большего в данном случае и не нужно. Сначала продавить пузырь, а потом навалиться всей толпой – отличный план. Конечно, им следует поторапливаться, пока не прибыло подкрепление – ведь должен же у МАС хоть кто-то остаться в резерве? – однако я думаю, что не спроста на крыше соседнего павильона засел Урод, который только и делает, что нагнетает энергию в свой узор. Совсем скоро он разразится чем-то фееричным, а значит с него и следует начинать.
Скачок, и я оказываюсь у него за спиной с вытянутой в его сторону рукой. Не уверен, что клинок или Пульсар пробьют окутавшее его сияние, поэтому стоит сразу начать с козырей. Изумрудный луч Испепеления срывается с ладони, устремляется к узору, частично его разрушает, и… провоцирует детонацию всей накопленной им энергии. На том месте, где раньше находился Урод, за считанные мгновения вспухает и тут же исчезает огромный плазменный шар, дезинтегрируя значительный кусок крыши, стен, балок, перекрытий и прочего, чему не повезло оказаться в его пределах.
Меня самого в который уже раз спасли быстрота реакции да Скачок. Не уверен, что смог бы выжить в эпицентре такого-то взрыва. Надеюсь в том павильоне не выставляли ничего важного… Жахнуло и правда знатно, видимо не зря Уроды рассчитывали на эту способность, как на главное орудие прорыва. Впрочем, его уничтожение, отвлёкшее сражающихся, дало мне несколько секунд форы, которыми я не замедлил воспользоваться, добравшись до прятавшегося неподалёку Урода-менталиста. Стоило мне оказаться в пределах действия его способности, как сердце забилось чаще, а глаза нервно забегали по сторонам в поисках несуществующей угрозы.
Паника, значит? Чтож, теперь я знаю, чем он приложил тех ребят. А ведь Тёмыч упоминал о чём-то таком, когда травил байки о своём участии в обороне Крепости. Тогда на них тоже накатила паника и упадническое настроение, и лишь встроенные в коммуникаторы минишокеры позволили им сохранить свои ряды. Мне шоковая терапия была без надобности, вполне хватило волевого усилия и транса. Тем не менее, моё присутствие не осталось незамеченным – даже несмотря на невидимость, Урод, словно паук, раскинувший свою ментальную паутину, тотчас определил моё местоположение.
Видимо он также умел ускорять своё восприятие, потому как моментально сориентировался и обрушил на угрозу в моём лице всю мощь своего разума, заставив меня буквально вывалиться из Скачка, когда до него оставались считанные метры. Кажется, я его недооценил, следовало попытаться достать его издали! Дыхание перехватило, а перед глазами начали мелькать воспоминания о всех тех ошибках, обо всех неудачах, которые случались со мной за все мои жизни. Нелепая первая смерть, решение поскорее покинуть мир магии, воспользовавшись самоубийственным ритуалом, кинжал в спину от соратника, падающая на меня «кара» и первое знакомство с Искажениями в сердце Зоны. Чувство обречённости и тщетности моих усилий буквально затопило разум. Вернее, пыталось это сделать, а я активно сопротивлялся, медленно приближаясь к атаковавшему меня Уроду.
Меня заставил сбиться с шага сильный толчок в плечо, от которого я едва удержался на ногах. Второй, уже под дых, выбил воздух из лёгких. Но именно это помогло мне окончательно отрешиться от удручающих образов, в полной мере вернув себе ясность мысли. Тем не менее, Урод не прекращал попыток продавить своим узором мою Астральную оболочку, заодно продолжая палить по мне из огромного револьвера практически в упор. Ну-ну. Толкается эта игрушка, конечно, знатно, однако один выстрел равен всего одному слою Барьера, который, в отличие от Полога, спадать с меня не спешил.
Подняв взгляд на врага, я увидел его перекошенную физиономию. В прямом смысле перекошенную – его лоб выдавался вперёд, будто на нём наросла шишка размером с кулак. А челюсти были стиснуты так, что я даже сквозь грохот возобновившихся взрывов расслышал скрип зубов. Глаза же от напряжения и вовсе превратились в две направленные на меня щёлочки. Палец ме-едленно, словно преодолевая сопротивление, надавил на спусковой крючок, однако я успел сместиться с траектории выстрела, пропуская пулю в считанных сантиметрах от своей головы. Не то, чтобы она могла меня убить, но, когда тебя кто-то лягает в лицо – это тоже довольно неприятно.
Все силы Урода уходили на то, чтобы продавить защиту, которую я спешно возвёл, нагнетая в оболочку окружающие энергии. Это же мешало и мне, без должной концентрации не давая воспользоваться заклинаниями вроде того же Скачка, но это уже не имело значения – хоть враг и пыжился, инициативу он потерял безвозвратно, и я не собирался упускать эту возможность. Ещё пара шагов, позволившая подобраться к нему вплотную, взмах материализованным Астральным клинком, и его голова катится по камням брусчатки.
Силы этого сверха оказались очень опасны, заставив меня на несколько секунд выпасть из реальности. Прикрывай его напарник, обладающий хоть сколь-нибудь убойной способностью, для меня всё могло закончится крайне печально. А так – обошлось. Не обезоружить такого врага я просто не мог, и не моя вина, что основным его оружием был вовсе не пистолет.
Наша с ним схватка происходила за углом ближайшего здания, откуда он и нагонял на сводный отряд депрессию одним лишь своим присутствием, так что, к счастью для меня, никто не смог вовремя прийти к нему на помощь. С его смертью обороняющиеся стали действовать куда активнее, выбивая ракетомётчиков одного за другим. Это дало Героям больше пространства для манёвра, позволив перейти в контрнаступление.
Некоторые из них – явные крепыши и шустрики, среди которых я заметил Дровосека, с кем не так давно плечом к плечу бился против Шестилапа – выбрались за пределы защитного пузыря и метнулись в стороны, каждый к своей группе целей. Уже не такой плотный вражеский огонь и отсутствие постоянного давления на разум позволили им довольно успешно маневрировать среди выстрелов, не опасаясь словить грудью ракету, или попасть под взрывную волну.
Сам я решил малость перевести дух после не самой простой схватки, краем глаза посматривая за развивающимися событиями, однако долго прохлаждаться мне не дали – зазвонил рабочий телефон. Высветившийся на экранчике номер заставил меня неопределённо хмыкнуть.
– Смотрю, ты заскочил на огонёк, – раздался в динамике уставший голос Принца. Значит, он меня всё-таки заметил. – Ну как, не скучаешь?
– После красного, конечно, всё не то, – скорбно посетовал я. – Или у тебя есть какое-то предложение?
– Возможно чудики с шайтан-трубами малость тебя развлекут, – поспешно ответил детектив, – только учти, что их желательно просто обезвредить.
– Я-ясно, – протянул я, не став уточнять, почему. – Что-нибудь ещё?
– Да, они могут попытаться… – его оборвал взрыв, показавшийся мне куда мощнее, чем все предыдущие, – да, именно это! Приблизишься – они подорвут себя вместе со своим боезапасом!
– Прям шахиды какие-то… – пробормотал я, глядя как валится поднятая взрывом земля, вырванные из брусчатки камни и… чьи-то ошмётки.
– Ты даже не представляешь, насколько ты прав, – донеслось в ответ. – Ладно, я тебе потом всё объясню, поторопись, пока они все не повзрывались!
Вот ведь, не одно, так другое. Впрочем, после недели на больничной койке и нескольких относительно спокойных деньков, могу с уверенностью сказать, что мне этого в некотором смысле даже не хватало. Обновив Полог, чтобы нервные военцы не стали изображать из себя ПВО, я подпрыгнул и, Поступью встав на энергопоток, понёсся на Уродов. С ними всё оказалось элементарно – несмотря на явно усиленные организмы, практически всем хватало всего по одному Электропульсару, пусть и чуть завышенной мощности.
В первую очередь я решил пройтись по краям, успокаивая дальних, до которых не могли достать ни Герои, ни солдаты. Заметавшись от одного ракетомётчика к другому, я раскидывал зелёные вспышки, заставлявшие их, суча конечностями, валиться наземь. Вот обычный клерк в дешёвом костюме падает в лужу, вот женщина средних лет, похожая на учительницу, оседает в полурастаявший сугроб, дальше – мужик в тельняшке с опухшей от спиртного рожей, пацан чуть старше моих учеников. С виду и впрямь самые обычные люди, не имеющие между собой ничего общего, кроме, пожалуй, одинаково ожесточённых пылающих яростью лиц.
Уверен, со стороны моя работа смотрелась довольно сюрреалистично, однако общая эстетика процесса меня волновала слабо. В какой-то момент проявил себя очередной затесавшийся в рядах неприятеля сверх – здоровяк в разгрузке на голом торсе, с закрытым балаклавой лицом. Вот он как раз напоминал классического террориста сильнее, чем все прочие вместе взятые. Он выкрикнул короткую команду на незнакомом мне языке, после чего все оставшиеся бомбисты покинули свои укрытия и в едином порыве бросились на всё ещё держащийся, пусть уже не так ярко сверкающий узором, пузырь.
Пришли в движение спаренные пулемёты на БТРах, нацелившись на бегущих и умудряющихся стрелять на ходу людей, но отчего-то медлили. Герои тут же рванули им навстречу, начав довольно жёстко вырубать тех, кто вырвался вперёд. Я также поспешил к ним присоединиться, потому как было предельно очевидно, что произойдёт, когда они доберутся до барьера.
Швыряясь по Уродам пульсарами, я едва не упустил из виду качка, который голыми руками вырвал из земли здоровущий бордюрный камень и запустил его примерно в ту сторону, где находился я. Эта штука не могла бы попасть по мне при всём желании, однако этого нельзя было сказать о тех, кто пробегал мимо. Пришлось ловить её на лету. Разогнавшись Поступью и Усилившись, я пяткой вперёд влетел в бетонную глыбу с боку, расколов её на несколько частей, которые инерцией унесло в сторону. Конечно, оказавшихся поблизости бомбистов малость посекло осколками, но ведь не расплющило же!
Закончив с этим, я собрался заняться главным террористом, однако на того уже набросился и уверенно теснил Дровосек. Сияющая секира мелькала в его руках с огромной скоростью, оставляя на предплечьях Урода – которыми тот защищался – кровоточащие раны. Впрочем, иной на его месте уже давно рук бы лишился, а этот ничего, пока держится. Он попытался было перехватить инициативу, пнув в Героя один из выбившихся из брусчатки камней, а, когда тот принял его на древко секиры, резко сократил дистанцию и усиленным способностью кулаком ударил врага.
Сияние узора Дровосека в мгновении ока схлынуло с рук и оружия, сконцентрировавшись в районе лба и левой скулы, на которую и пришёлся удар. Сверхсила, встретилась со сверхсилой, что породило мощную ударную волну, которая раскидала в разные стороны не только дерущихся, но и всех, кто оказался поблизости. Даже меня краем задело, заставив накидку всколыхнуться за спиной. Чтож, самое время, чтобы завершить начатое и добить немногих оставшихся на ногах террористов.
Пока я работал не покладая рук, Дровосек кое как поднялся, опираясь на своё оружие, и побрёл в сторону вяло трепыхающегося врага. Его маска оказалась разорвана, открыв вид на наливающийся фингал под глазом, а борода встопорщилась в разные стороны, придавая ему какой-то разбойничий вид. Когда он добрался до противника, тот успел только перевернуться на спину и прижать к груди изломанную руку. Да, геройский лоб в итоге оказался куда крепче уродского кулака.
– Сдохни мразь! – Завопил Дровосек, после чего занёс секиру над головой и с хеканьем опустил на сжавшегося врага.
Урод вскрикнул фальцетом, но так и не дождался удара – широкое лезвие остановилось в считанных сантиметрах от его лица. Герой же и сам не заметил, как оказался опутан удлинившимися волосами явившейся к развязке Швеи. Ни за что не поверю в её милосердие к Уроду, скорее уж Принц решил захватить очередного языка. И впрямь, зачем добру пропадать, пускай пользу приносит. Глядишь, расскажет чего интересного. Сам же я следил за всеми этими перипетиями постольку поскольку, уделяя куда больше внимания приспешникам пойманного. И не без гордости могу констатировать, что до пузыря никто из них не добрался. Кстати, кое-кто обещал мне объяснения и было бы неплохо их получить.
***
– А он что тут делает? – Привлекая всеобщее внимание, недовольно воскликнула незнакомая, но чрезвычайно фигуристая Героиня в ярко-зелёном облегающем костюме с эмблемой в виде какого-то непонятного завитка.
Перешагнув через очередной завал, я оказался на прицеле полутора десятков стволов. Уже во второй раз за последнее время. Хотя сейчас я выгляжу уже не столь безобидно. Но даже несмотря на это старший среди военных, стоило ему меня рассмотреть, дал своим людям отмашку, после чего те опустили оружие и рассредоточились, нет-нет, но поглядывая в мою сторону. Впрочем, смотрели на меня скорее со сдержанным интересом, чем ожидая какого-то подвоха.
– Он – делает за вас, дармоедов, всю работу, – ответил Героине старший с капитанскими знаками отличия на броне, после чего откинул непроницаемый щиток своего экза и достал из подсумка на поясе пачку сигарет. Когда я медленно, стараясь не спровоцировать никого на всякие глупости, подошёл ближе, он обратился ко мне: – Слышал про тебя от майора Гречко, он хвастал, что ходил с тобой в патруль.
– Ну, было дело, – согласился я, припоминая общительного офицера, с которым познакомился во время совместного патрулирования, организованного при содействии Светочей. – Это был один из самых скучных моих выходов.
– Он сказал также, и знаешь, – капитан закурил, задумчивым взглядом обводя окружавшие нас развалины выставочного центра, – это не самый плохой показатель.
– Я требую, чтобы этот Дикий убрался! – В этот момент к нам подскочила только сильнее разошедшаяся Героиня. – Здесь работает Ассоциация!
– Что-то я не видел, как конкретно ты сегодня работала, – осадил её военный.
– Да ты… ты!.. – Она наверняка собралась сказать что-то неприятное и обличительное, отчего офицер, досадливо цыкнув и отбросив недокуренную сигарету, вновь прикрыл лицо щитком, однако ей помешал как чёртик из табакерки выскочивший из-за ближайшего бронетранспортёра Принц.
– О, Безликий, ты уже тут, отлично! – Не обращая совершенно никакого внимания на девушку, он поманил меня за собой, не забыв благодарно кивнуть военному. – Спасибо что его встретили, кэптэн!
Тот только рукой помахал, как бы говоря: Проваливайте уже!
– Ты уверен, что мне стоит здесь быть? – Поинтересовался я, оказавшись за импровизированными баррикадами.
Из Героев, помимо той пигалицы, остался лишь устало привалившийся к огромному колесу полный мужичок во фраке с котелком на голове. Из-под серебристой маскарадной маски торчали пышные рыжеватые усы. Кажется, это тот самый сверх защиты. Как только всё закончилось, его пузырь лопнул сам собой. Сейчас же он полностью притушил свой узор и просто отдыхал. Остальные Герои, вместе с частью солдат, обезоруживали и вязали всех оглушённых.
– Вообще-то это мой вопрос, – хитро взглянул на меня детектив, – ты сам явился к нам на помощь, никто тебя не звал.
– Вы тут бьёте Компанию, и без меня, – хмыкнул я. – Нехорошо, Уродами делиться надо.
– Не беспокойся, их на всех хватит. А если не повезёт, то ещё и останется.
– Неужели, всё настолько плохо?
– Кто знает? – Пожал плечами Дэниэл, после чего указал на перепаханное взрывами пространство, усеянное еле шевелящимися телами. – Все эти люди – всего лишь жертвы Уродской группировки с ближнего востока, которая до этого дня считалась уничтоженной. Похищение граждан прямо на улицах, гипнообработка и накачка повышающими силу и ловкость препаратами – и вот у них готовый отряд бесстрашных фанатиков, готовых исполнить приказ даже ценой своей жизни. И знаешь, что в этом самое паскудное? До получения приказа они даже не догадываются о своей роли! Просто живут привычной жизнью, ходят на работу или учатся, заводят отношения и женятся, воспитывают детей. Они – идеальные спящие агенты!