— Шаранг! Ша-а-а-аранг!!!
Вот. оно… сбываются самые плохие предчувствия. Из-за барханов, с закатной стороны, сначала одинокимиючками, затем цепью тёмных силуэтов показались приближающиеся всадники.
Надсмотрщики остановили; начавшие движение колонны и усадили невольников прямо. на песок. Воины охранения из Чёрных орков поспешно. окружили кентурия с шаманом, взяв в кольцо. Наёмники;, разделившись на два неравных отряда сместились по. разные стороны, крича возничим на повозках, чтобы те выстраивали; их стеной.
— Поздно… — едва слышно. произнёс остановившийся рядом с Бордахом. шаман.
— Что?!
— Прикажите наёмникам не сопротивляться. шаранг привели; Ведьм..
— Киррагх, Сердаргх! Передайте степнякам, что, если кто-нибудь выстрелит. в шаранг или метнёт. копьё, я лично. распорю ему живот, и заставлю сожрать свои дерьмовые кишки;. - недвусмысленная угроза, высказанная наёмникам, немного. успокоила кентуриона. Может… ещё удастся выкрутится?
Бордах никогда не праздновал труса. Вот. и теперь, не обращая на предостережения охраны внимания, онтронул поводья лошади и выехал вперёд, навстречу приближавшейся группе всадников на фарангах.
Коренастые, обманчиво. медлительные ящеры вдвое превышали; по. величине самую крупную лошадь. Толстая кожа серебристо-серого. цвета, с чернотой в складках могла выдержать в упор выстрел из арбалета. Шаранг, восседавшие на ящерах с неестественно. прямыми спинами и каменным. выражением. лиц были; вооружены луками и длинными копьями с развевающимися у основания листовидных наконечников разноцветнымиклановыми лентами.
У ближнего. десятка шаранг все ленты были; синими. В самом. центре группы на необычном белом. фаранге восседала женщина с гривой ослепительно-белых волос, переплетённых такими же синими шнурами. Свободная одежда шаранг в отличие от. остальных сопровождающих, отдававших должное традиционнымбелым. цветам, на незнакомке была золотой, перехвачена в талии тяжёлым. поясом. с инкрустацией лазурнымисамоцветами. Руки женщины, обнажённые до. плеч, были покрыты вязью цветных татуировок, при; движениисоздававших иллюзию сполохов красного. пламени.
Абсолютно. равнодушный взгляд бирюзовых глаз, едва остановившийся на лице кентуриона, и тут же сместившийся куда-то. в точку над головой орка, заставил Бордаха внутренне поёжиться. К ним. в го. стипожаловала не простая Ведьма Шаранг. Уж в чём, в чём, а в царских знаках Чёрный орк, опытный путешественник, знал толк. Эта женщина — плоть от. плоти, кровь от. крови Царицы Пустыни. Только. члены высокой семьи могли; носить в этих землях на одежде золотые цвета.
Сбоку послышался шелест, одежды и позвякивание металла. Бордах скосил глаза, пытаясь не упускать из поле зрения Ведьму. Спешившийся шаман распростёрся ниц на песке, старательно. не поднимая головы.
Досадуя на свою несообразительность, кентурион сполз с седла и, стараясь сохранять достоинство, встал наодно. колено, опираясь на здоровую ногу. И, наконец, удостоился внимания Ведьмы:
— Вставай, Чёрный. Тебе придётся ответить на мои вопросы, глядя в глаза.
Орк поднялся, не сдержав болезненной гримасы. Шаранг
скользнула взглядом по. его. бедру с повязкой ипродолжала, не вдаваясь в детали:
— Как погиб Смотритель?
— Мы нашли его. у палатки вместе с трупом. одного. из степняков.
— И решили; зарыть следы поглубже, пока никто. не узнал. как
это. старо. и предсказуемо, орк. Ты не производишь впечатления глупца, Чёрный.
— Я только. хотел.
Ведьма повела бровью и Бордах почувствовал, как горячий комок начинает, переполнять его. гортань имучительно. зашёлся в кашле. На губах его. выступила кровь, внутри всё похолодело.
— Не оскверняй ещё большей ложью своё положение, — шаранг махнула рукой и к ним. подъехали всадники нафарангах толкая древками копий связанных степняков, которым. кентурий поручил скрыть трупы исвидетельницу, — наёмники уже всё рассказали;. Их командир убил Смотрителя Оазиса,
уважаемого. и любимогошаранга из рода Джогар. Убил под покровом ночи и осквернил кровью воды озера! — глаза Ведьмы вспыхнули;, губы сжались в тонкую полоску, под загорелой кожей заходили желваки;. — Единственное, что. мне непонятно, это. зачем твои наёмники; утащили вместе с трупами молодую хуманку?
— Она была рядом. с трупами, связанная… Серрагх взял её в походе… мне не сказал… — едва отдышавшись просипел Бордах.
— Хм… — Ведьма в золотом. нахмурилась, — она многое видела. Как кстати… Сестра! — шаранг обернулась к одному из всадников на фаранге,
лицо. и. голова которого. были. замотаны куском белой ткани. так, что. видны были. лишь глаза. Серебряная упряжь ящера, дорогое седло. из кожи. виверны, носки. и. каблуки. изящных красных сапог тонкой кожи, инкрустированные костью,
— всё это. просто. кричало. о. непростом происхождении.
Когда незнакомка подъехала ближе и. шаман с кентурием смогли. разглядеть на её запястьях наручи. из лунногосеребра, надежды на возможность что-то. скрыть от. беловолосых испарились, как роса под полуденнымсолнцем.
Видящая Суть! Эта посвящённая Ковеном могла влезть в голову любому, узнать все секреты, как не хотел бы их скрыть вопрошаемый. Ходила легенда, что. даже умершие говорили. с Ведьмами, обладающими даромВидящих.
Два высоких шаранга привели. безволосую хуманку. От. жары и. усталости та еле держалась на ногах. От пут. её уже освободили… Но. самостоятельно. передвигаться и. даже стоять та не могла, упав коленями на песок, как только. воины её отпустили..
Ведьма с закрытым лицом подошла к хуманке и. обхватила её голову ладонями, заглянув в глаза.
— Узнай всё, что. нужно, сестра! — властный голос Ведьмы в золотом заставил кентуриона вздрогнуть. Стоящие в
отдалении. наёмники. напряжённо. следили. за происходящим.
Видящая Суть прикрыла веки. и. запрокинула голову, положив руки. на плечи. хуманки… Через мгновение безволосая
закатила глаза и. тихо. опустилась на песок. Ведьма присела рядом. на пятки, переложив голову девушки. себе на колени и, не открывая глаз, начала тихо. раскачиваться…
На несколько. минут Видящая замерла, встряхнулась, передёрнув плечами, и, медленно. поднявшись, нетвёрдой походкой проследовала к Ведьме в золотом. Шаранг что-то. долго. и. подробно. обсуждали. тихими голосами. Как не силился Бордах, услышать ничего. не удалось. Они почти час
проторчали. на самом солнцепёке, пот. градомкатился по. лицу орка, нога болела всё сильнее…
Наконец, обсуждение завершилось. Воины шаранг подняли. хуманку, что. до. сих пор лежала без движения иунесли. в шатёр, расположенный на вершине большого. бархана. Откуда-то. появилось ещё довольно. многобеловолосых воинов. Ведьма в золотом спешилась, подошла к Бордаху и. протянула руку ладонью вверх.
Кентурион не нуждался в лишних пояснениях, он всё прочёл в глазах белоголовой. Бордах достал из кошеля Слезу Пустыни и. аккуратно. положил Ведьме на ладонь. Та покатала сверкающий под лучами солнца камень наладони. и. задумчиво. произнесла:
— Твой воин оценил жизнь Смотрителя в стоимость этой безделушки…. кентурион. А во. сколько. ты оценишь жизни. своих караванщиков?
Гробовое молчание повисло. над застывшими, воинами,
наёмниками и. погонщиками. Лишь вдалеке, за их спинами, слышались редкие окрики. надсмотрщиков, да лай степных псов.
Орки; затаили. дыхание. Что. решит. кентурий? Бордах заметил, что. степняки. нервно. сжимают, рукояти ятаганов, продолжая держать коней в поводу, готовые в мгновение ока сорваться, разметать беловолосых, рубиться неудержимым смерчем. в строй шарангов. Численное преимущество. было. всё же на стороне караванщиков…
Кентурий перехватил насмешливый взгляд Ведьмы, которая читала. по. его. лицу, как в открытой книге, все егомысли. и. резоны. И непроизвольно. замотал головой, отгоняя видения близкой смерти.
— Мы. отдадим. казну каравана, — выдохнул Бордах, сознательно. наступая на горло. своей гордости.
Разочарованный стон разнёсся по. рядам. наёмников, что. в
отчаянии. плевали. фанкой себе под ноги, переминаясь и нервно. хватаясь за пояса. Ведьма продолжала молча улыбаться. И кентурий… сломался:
— Твои условия, шаранг, — на что. Ведьма удовлетворённо. кивнула и. вернулась к своему фарангу-альбиносу. Взобравшись в седло. и. расправив полы золотой накидки, она вынесла вердикт, обернувшись к караванщикам:
— Орки.! Вы нарушили. три. главных закона этой земли.! Закон гостеприимства: убили. безоружного. Смотрителя Оазиса. Закон Воды: осквернили. кровью благословенные воды Оазиса. Закон Истины: попытались скрыть преступление и. совершить убийство. невинной женщины на Земле Шаранг.
Три. Закона. Три; Преступления. Три. Наказания.
Кентурий стоял не жив, не мёртв, напряжённый, как струна. В душе его. закипала ярость и. обида на идиотаСеррагха, на свою недальновидность, на духов, что. отвернулись от. его. удачи… Если. бы степняк остался в живых, то. он бы с огромным удовольствием свернул ему шею, ещё и ещё раз!
Голос Ведьмы продолжал обвинять:
— Кентурий Бордах, ты отдашь казну каравана, освободишь всех невольниц — женщин и. выдашь им. с собой столько. припасов и. повозок, сколько. необходимо, чтобы добраться до. ближайшего. порта и… твой караванбольше никогда не сможет останавливаться в Оазисах Шаранг, кроме, как для пополнения запаса воды. Любой орк из твоего. отряда умрёт, ровно. через час пребывания в любом. оазисе Великой Пустыни!
Чёрный кентурий ещё не успел осознать и. десятой доли. сказанного. Порадоваться тому, что. остался в живых или. огорчиться позору, которому будет, подвержен: в Орде, как степняки, подзадоривая себя дикими криками, рассредоточились и, умело. прикрываясь повозками, начали. забрасывать стрелами воинов шаранг, прикрывающихся щитами, сдёрнутыми с фарангов.
— Стойте!!! Безумцы!!! — едва слышимый хриплый крик кентуриона. потонул в дикой какофонии звуков битвы.
Слава. духам, орки-охранники быстро. разобрались в
ситуации и повалили кентурия на. песок, прикрывая своими телами. Вереща и воя от. страха. слева. полз шаман с дико. выпученными глазами. Ржали кони, спешноподхлёстываемые погонщиками.
Над местом стоянки неожиданно. прогрохотал оглушительный гром. Бордах подумал, что. сходит, с ума, воздух посвежел, словно. перед дождём. А затем. кентурион, к своему жгучему стыду, и вовсе зажмурился, сцепив клыки. Ему показалось, что. он снова. перенёсся под стены Варрагона..
На. стоянке вокруг караванщиков, куда. ни посмотри, вспыхивали высокие стены и целые клубы из яркогопламени. Песок тут и там тёк, и запекался стеклянной коркой. Бегущие и скачущие степняки вспыхивали, как факелы, вместе с лошадьми и амуницией. Многоголосый крик боли и страха. накрыл кентурия, в отчаянииприкрывшего. голову полой плаща. одного. из охранников.
Кожу, покрывшуюся волдырями от. ожогов, нещадно. саднило. Едкий и сладковатый запах горящей плотизаполнил всё вокруг. Ад длился не более нескольких минут, но. Бордаху они показались вечностью.
Налетел сильный ветер, пополам. с песком, режущим открытые раны, и унёс в пустыню тошнотворный смрад пепла. от. сгоревших тел не покорившихся наёмников. Куда ни падал взор кентуриона, везде лежали обугленные тела, судорожно. сжимавшие превратившееся в оплавленные головешки оружие…
На. всю эту картину невозмутимо. взирали шаранг во. главе с Ведьмой в золотом.
Бордах молча. стоял перед ней, опираясь на. плечо. одного. из охранников.
— Что. ж, Чёрный, твои воины сами выбрали свою судьбу. мы забираем. женщин и половину повозок, — беловолосая тяжело. вздохнула, с сочувствием. глядя на. едва. стоявшего. перед ней орка. Достала. из седельногомешка флакон тёмного. стекла. и бросила. на. песок перед кентурионом. — Отряд, которым. руководит, немощный воин, обречён на. гибель, Чёрный.
Возьми эликсир исцеления и веди свой караван дальше. Ты больше ничего. не должен; шаранг.
Ведьма. развернула. фаранга. и удалилась вместе с остальными беловолосыми, покачиваясь в широком седле. А ветер пустыни трепал лазурные ленты в её волосах.
Последнее, что. осмысленно. помнила. Инфа. перед пучиной бредовых кошмаров, в которые скользнуло. её сознание, это. глубокие чёрные глаза женщины с закутанным. в белую ткань лицом. А ещё, её ледяные ладони, от. которых на миг показалось, что. отступает. сумасшедшая жажда, так мучившая космодесантника. последние часы.
Стремительно. развивающиеся события после неудачной посадки, беспощадное солнце этой планеты, и, в особенности, дикие и жестокие её обитатели, что. держали её связанной и обращались, как с вещью, не давая никапли воды, — всё это. тренированный организм Инфы переносил стойко. Но. когда. клыкастые войны потащилиеё вместе с трупами в барханы, с
недвусмысленными намерениями прикончить варварским диким. способом… Что-то. внутри девушки. надломилось и самообладание стало. её покидать.
Чудесное спасение ничего. уже не соображавшей Инфы показалось курсанту уже сюрреалистическим. бредомвоспалённого. и измотанного. обезвоживанием. мозга. И молчаливые воины в белых одеждах, что. верхом. наящерах возникли из-за барханов, показались ей ангелами, о. которых так любила. рассказывать прамамина. ма. Единственная на. ковчеге женщина, в блоке которой имелись предметы культа. одной из древних религий Земли.
Поэтому Инфа. покорно. пошла. за. беловолосыми загорелыми всадниками ящеров, не пытаясь сопротивляться. Шестым чувством понимая, что. люди, освободившие её от. верёвок и сетей, напоившие водой с фантастическим вкусом, вряд ли хотят. её смерти.
За гранью потери связи с реальностью курсанта. ждала. непроглядная темнота, в которой не было. ни верха, ниниза. Девушка. неслась в абсолютной пустоте, где ото. всюду к её телу притягивались, как к магниту, звуки иобразы.
Звуки складывались в непонятные по. началу слова, а. те, в свою очередь, в более сложные конструкции. Слуховые и зрительные галлюцинации всё нарастали свой бег, проносясь чередой то. ли в мозгу, то. ли и вовсе сквозь тело. Инфы.
Во. всём. этом. кажущемся хаосе через некоторое время появился якорь, к которому потянулось всё существо. девушки, как к спасительному острову в бушующем. океане. И якорем. этим. сталаболь. Нарастающая и сверлящая. Проникающая в каждую клеточку мозга. И от. того. более реальная, чемфантастические картины и дикие звуковые сочетания, грозящие унести саму суть Инфы в смертельное безвременье.
Девушка. открыла. глаза, как-то. сразу осознав, что. это. уже не кошмар.
Она. сидела. позади одного. из тех самых беловолосых воинов на. спине размеренно. шагающего. ящера. Широкий полотняный кусок материи тугоохватывал её талию, пропущен через передние выступы на. широком седле и зафиксирован несколькимиузлами. Благодаря этой нехитрой конструкции, Инфа. не свалилась в песок, даже когда. была без сознания.
Вокруг, впереди и позади были видны всадники в белых одеждах, чуть правее, параллельно. ходу колонны ящеров двигались крытые повозки тех самых клыкастых варваров, что. пленили курсанта. Сердце Инфы учащённо. забилось в нехорошем. предчувствии. Но, присмотревшись, она. не увидела. ни одного. воина с ятаганом. Даже в повозки были впряжены те самые ящеры, что. меланхолично. тащились по. дороге под лучамипалящего. солнца.
Инфа с радостью осознала, что. полна сил, но. жажда продолжала мучить её. Курсант, с ковчега впервые испытывала настоящий физический дискомфорт в реальности, а не в тренажёре виртуального. полигона. И её удивил факт, что. обыкновенный недостаток воды может. так серьёзно. восприниматься физическим телом.
— Очнулась, безволосая? — насмешливый голос, раздавшийся справа, прервал размышления девушки. Онанедовольно. обернулась. Никогда не любила беспричинных насмешек и всегда давала отпор, даже подругам. поблоку. Уже раздумывая, как бы остроумнее ответить этой напыщенной наезднице в кричащем. золотом. одеяниис безвкусными, с её точки зрения, побрякушками на поясе, как осознала потрясающую новость.
Онапонимает собеседницу! Она поняла каждое слово! Великий Космос!!! Откуда? Почему? Тысяча вопросов.