Одно я понял наверняка: армия – это огромная бюрократическая машина. Иногда неповоротливая и заплывшая жиром. Как эти отставные военные.
– Берси, не взваливай всё на свои плечи, – посоветовала Элиана. – Умей находить для нужной работы подходящих людей.
– Спасибо за совет, – я улыбнулся. – Прошу, наслаждайтесь праздником. Попробуйте красного вина. Оно из провинции Крус. Купил по случаю. Очень вкусное, кстати.
Кивнув им, я направился дальше в зал. Так, кто ещё остался из «заклятых друзей»? Гильдия целителей и боевые маги.
– А пойдём-ка подразним вас немного, – тихо сказал я, направляясь к группе магов. Для них подобное мероприятие нисколько не мешало решать личные проблемы. Даже наоборот. Эрьян Тэнц, глава боевых магов, сейчас разговаривал с целителями, наверняка обговаривая вопрос с чисткой каналов. – Доброго дня. Спасибо, что смогли прийти, рад всех вас видеть.
Снова посыпались приятные уху слова и пожелания. Если бы их можно было обменять на золото, я стал бы самым богатым человеком в Империи.
– Простите, что не нашёл время зайти, – сказал я, обращаясь к целителю. Хоть убей, не помню его имя, но он как-то встречал меня, когда я заходил в гильдию к магистру Мэйту. Он выглядел лет на сорок, но при этом был совершенно седым. В нём чувствовался немалый талант мага. Думаю, что этот представитель гильдии или приближался к столетнему рубежу жизни, или уже перешагнул его. – Слышал о трагедии, которая случилась с гильдией.
– Да, целители лишилась талантливого мага и управленца, – сказал он. – Как и многие другие гильдии. Но давайте не будем о грустном. Заходите как-нибудь к нам: поговорим, выпьем.
– Спасибо за приглашение. Если выпадет минутка, обязательно загляну. Тем более, что скоро я открываю лавку алхимика. Буду продавать зелья, которые выводят загрязнение из тела. Помогает, даже если маг потеряет канал. Жаль сами каналы магов оно не очищает, поэтому используется как экстренное средство, чтобы избежать серьёзного вреда для внутренних органов.
– Мы слышали. Всё магическое сообщество говорит об этом уже как месяц. А ещё о каких-то чудодейственных микстурах.
– Будет кое-что и для простых людей. Для крепкого сна и для лечения хронических старческих болей. Ещё желудочные капли.
– Капли – это хорошо, – в голосе целителя слышалось недоверие. Наверное, думает, что я недоговариваю.
– А как дела у Вас, барон Тэнц?
– Неплохо, – сказал он, – но могло быть и лучше. Мои коллеги продолжают болеть и страдать. Кто успел, кому Вы открыли каналы, тем несказанно повезло. Если среди зелий, что будет делать Ваша лавка алхимика, будет хорошее обезболивающее, его будут покупать куда охотней, чем зелья очищения.
– Будет, – кивнул я. – Работаю над этим. Скажу вам честно, равнодушно смотреть на страдания магов я не могу. Составьте список тех, кто находится в тяжёлом состоянии. Как минимум, двоим помогу до отъезда в провинцию. Ну и находясь там, постараюсь найти время, чтобы помочь другим.
– Это было бы замечательно, – оживился маг. – Вот уж не думал, – он посмотрел на целителя.
– Гильдия целителей ничего не имеет против, – сказал тот.
– Только пусть эти маги предварительно почистят каналы. Это процесс долгий, а лишнего времени у меня не будет.
– Сделаем, – коротко сказал Тэнц.
– Договорились. Я Вас оставлю ненадолго, – ещё один короткий кивок, и я направился в сторону другой группы магов.
«Почему я должен заниматься делами в такой день? – думал я. – Вся эта политика и деньги, деньги...»
Чем выше ты поднимаешься в обществе, тем сложнее остаться человеком. Как говорит Тали, мораль простолюдина или поместного крестьянина отличаются от морали правителей и владык мира, как день отличается от ночи. И главная маска, которую носят почти все присутствующие – это лицемерие. Умение говорить добрые слова и улыбаться собеседнику, пряча кинжал за спиной.
– Господин Кнуд, – поздоровался я с ректором академии, – доброго вечера. Спасибо что нашли время и пришли. Магистр Кудеяр.
– Магистр Хаук, – кивнул глава факультета огненной магии.
– Вам спасибо за приглашения, – ректор погладил бороду. – Давно я не был на подобных мероприятиях. Столько важных людей вокруг. Собрать в одном месте почти весь высший свет общества для студента академии, кто бы сказал мне раньше, что подобное возможно.
– Вы мне льстите. Всё, что я сделал – это разослал приглашения. Спасибо, что всё ещё считаете меня студентом. Мне кажется, что степень магистра присвоена мне преждевременно.
– Как знать, как знать, – он спрятал улыбку в бороде. – Степень, в данном случае – это то, что выделяет одарённого среди серой массы обычных людей. На мой взгляд, всё вполне заслуженно.
Я недавно узнал, что для её получения требовалось одобрение, в том числе, и ректора академии.
– Магистры, хочу оказать небольшую помощь академии. Я открываю лавку алхимика. Среди всего, что мы будем производить, особенно выделяется зелье очищения. Если студент на экзамене будет неосторожен или случится непредвиденное, оно может спасти ему жизнь и, самое главное, здоровье. Даже если одарённый потеряет канал, вовремя принятое зелье предотвратит отказ внутренних органов. С большой долей вероятности. Вы же понимаете, ситуации бывают разные. Поэтому, – немного опередил я ректора, – я готов предоставлять вам зелья абсолютно бесплатно. С учётом того, что их будут использовать только студенты и преподаватели не станут продавать его на сторону.
– Щедрое предложение, – немного удивился ректор, посмотрел на Веслава.
– Это будет очень кстати, если Вы успеете до экзаменов пятого курса, – сказал магистр огненной магии. – В прошлом году было три несчастных случая. Один закончился весьма плачевно.
– Да, бедный Гарри, – кивнул ректор, погладив бороду.
– Десять зелий будут готовы до начала экзаменов, – кивнул я. – И, чтобы улучшать его в будущем, не могли бы вы предоставлять мне данные о несчастных случаях? С кем из студентов это произошло, какие повреждения констатировали сразу, и насколько хорошо помогло зелье.
– Это будет несложно, – сказал ректор.
Я знал, что в гильдии магов хранился полный отчёт об использовании этих зелий в боевых условиях. К тому же доклад Грэсии сыграл свою роль, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что зелье работает.
– Как долго хранятся зелья? – спросил Веслав.
– Свет для них губителен. Но за тёмным стеклом и печатью эффект сохранится примерно полгода. Но лучше не хранить их дольше четырёх месяцев. В сухом же виде они теряет свойства уже через две недели, – опередил я следующий вопрос.
– Вот, а Вы скромничаете, – сказал ректор. – С Вашего позволения, я походатайствую о том, чтобы Вам присвоили вторую степень магистра. Звание ни к чему не обязывающее, но почётное.
– Спасибо, – я почтительно склонил голову. Хотя, текущее положение герцога обязывало голову не склонять, но ректора я уважал. Как хорошего мага и достойного человека.
– Не стоит, не стоит, – быстро сказал он. – Скромность – хорошее качество, но не всегда полезное. Уверен, что Ваше имя будет звучать в устах студентов даже через пару сотен лет.
Это он так прозрачно намекнул, что формула данного зелья не должна исчезнуть вместе со мной.
– Простите, мне нужно вернуться к супруге, – сказал я.
– Конечно. Счастья вам и продолжения славного рода Хауков, – пожелал ректор.
Праздник постепенно переходил к поздравительной части. Гости подходили, дарили подарки, говорили добрые слова. Подарков, кстати, дарили больше, чем во время свадьбы с Бристл, но вот их стоимость или значимость были существенно ниже. Отличились только герцоги, дарившие дорогие наборы украшений для меня и Александры. Вильям подарил картину. Да, да, картину. Меня и Александры в полный рост. Мог бы предупредить. Я бы тогда не стоял с отвисшей челюстью глядя на неё. Большая, метра два в высоту, в золочёной раме. Она изображала меня в строгом военном костюме и Александру в пышном светлом платье. У меня на шее покоился символ власти герцога, на поясе меч, обильно украшенный золотом. Александра сидела на стуле, положив руки на колени. В одной руке она сжимала длинную белую перчатку, в другой веер. Задний фон изображал то ли столовую, то ли рабочий кабинет. Убранство небогатое, но идеально вписывающееся в концепцию картины. Я примерно представляю сколько нужно времени, чтобы написать такую. Чтобы успеть к свадьбе, они должны были начать работу над ней ещё в начале зимы, практически после нашей с Бристл свадьбы. Или же у них запасено несколько таких шаблонов, и мастера только дорисовывают головы и отличительные знаки в виде печати герцога?
Если кто-то планировал удивить меня после подарка Императора, то они могли идти домой. Понятно, что я ворчу, но, повторюсь, подарки были куда скромней, чем дарили нам с Бристл. Порадовался я паре породистых лошадей. Это раньше считал, что такой подарок только хлопот доставит. А сейчас знаю, сколько такая пара стоит. Особенно если они могут оставить породистое потомство.
Забыл сказать о южанах, которые смогли немного удивить, подарив тяжёлый доспех, очень похожий на тот, что использовали Асверы. То есть пластинчатая броня, обшитая прочной кожей снаружи и жёсткой тканью внутри. К ней прилагался шлем, украшенный тонким золотым и серебряным орнаментом. Настоящее произведение искусства. Третьим в комплекте шёл меч, отделанный золотом и серебром всё в той же манере. «Воины должны видеть князя в бою,» – напутствовал дорогой подарок Бран.
Гуляли и пили гости до утра. А у меня сил хватило только на первый танец, когда праздник перетёк в бал. И спал я без задних ног, уснув, едва добравшись до кровати. Оборотни же развернулись в полную ширь своей волчьей души, когда другие гости разошлись. Может поэтому ночью мне снился и волчий вой, и большие косматые оборотни.
Проснулся я от того, что стало неудобно лежать. Открыв глаза, обнаружил рядом Бристл и Александру. Они не спали, пользуясь случаем, просто отдыхали рядом. И удобно устроившись, зажав с двух сторон.
– Сбылась твоя мечта? – спросила Бристл. – Знаю, что каждый мужчина мечтает проснуться вот так, в объятиях двух красивых сестёр.
– Забыла добавить, чистокровных оборотней, и количество мечтателей заметно сократится, – вставил я. – А если бы рядом была ещё Илина, то их число уменьшилось бы и того больше.
– О, мы её звали, – кивнула Бристл, рассыпая распущенные волосы. Изящным движением руки откинула их назад, чтобы не мешались. – Но Илина сказала, что не желает участвовать в этой «глупой» забаве.
– А мне показалось, во взгляде у неё промелькнуло сомнение, – задумчиво протянула Александра. – Может быть, мы её ещё уговорим.
– Очень смешно, – хмыкнул я, пытаясь пошевелить руками.
– Отпустим его? – коварно спросила Бристл у Александры.
– Только если пообещает не убегать, – рассмеялась та.
Меня всё же опустили, и даже помогли умыться. Затем отправили прогуляться до завтрака, так как им для того, чтобы привести себя в порядок, требовалось гораздо больше времени.
Коридоры поместья Блэс были почти пусты. Уставшие за ночь оборотни проспят минимум до обеда. Это я о самых близких из родственников, которым выделили гостевые комнаты прямо в доме. Идя по коридору, я встретил парочку оборотней в истинном обличии. Они торопились в сторону кухни, приветственно кивнув мне, протопав мимо. Если я не ошибаюсь, это были дядя Вернон и его супруга. Вот уж кто не пропускает ни одного праздника, так это они. Надеюсь, в этот раз они не взяли с собой детей. Неделя дороги в одну сторону измотает кого угодно.
Проходя по хозяйскому этажу, я уловил присутствие Ялисы в комнате Лиары. Матео не смог вчера прийти, прислав вместо себя Германа. Надо спросить, что у него за проблемы. В последнее время он постоянно чем-то занят.
Услышав знакомые голоса в одной из проходных комнат, я сбавил шаг. Подслушивать не хотелось, но так получилось.
– Магия помогает мало, – голос Грэсии. – Поэтому чаще приходится полагаться на другие способы. А в твоём случае, как я говорила, во всём виноваты травы. Они не только приносят пользу. У людей, чаще всего, страдает печень. Но вам, как и оборотням, в этом плане проще. Только зачем усугублять? Особенно в этом важном деле.
– Спасибо, – голос Илины. – Я думала, что концентрация не та или…
– Чаще всего так и бывает. Ты разбираешься в травах и к себе относишься слишком категорично, не замечая очевидного. То же самое и у меня. Я слишком полагаюсь на магию, и так же слепа, когда дело касается меня или близких. Поэтому никаких трав. Вообще. На твоём месте я бы выждала пару месяцев, позволила телу очиститься.
– У меня задержка уже три недели, – сказала Илина.
– Да? Тогда поздравляю.
Я громко затопал, проходя мимо гостиной. Увидел довольно необычную картину. Грэсия слегка приобняла Илину.
– Доброго утра, – поздоровался я, сделав вид, что ничего не заметил и не слышал. – Вам тоже не спится? А, понимаю. Там, – показал за спину, – пара оборотней пробежала в сторону кухни. Тоже боитесь, что они всё съедят и выпьют?
– Если ты о вине, – сказала Грэсия, – то его уже не осталось.
– Эх, печаль, – вздохнул я. – Тогда пойду искать Ивейн. Хочу с утра пораньше в гильдию асверов смотаться. Буду к обеду.
– Ты сегодня должен посвятить себя молодой супруге, а не делам.
– Уже пообещал, что завтра целый день проведу дома в её компании. Нет, не здесь, а у нас. Слишком много гостей вокруг. Вы тоже, если хотите, перебирайтесь к нам на пару дней. Лиара будет счастлива от возможности поиграть с Аш.
– Я подумаю, – сказала она, задумавшись об этом, но как-то неуверенно. Всё-таки Даниель в кои-то веки приехал в столицу, и ехать в гости – не лучшая идея.
На завтрак я не успел. Точнее, Ивейн и Вьера заранее подготовили повозку, и я решил не тратить время. Рикарда просила навестить её, чтобы утвердить группу асверов, которая поедет вместе с нами в провинцию. Мне было достаточно той группы, что постоянно ходила за мной по пятам, а вот для Эстефании нужно было выделить несколько пар, чтобы круглосуточно её оберегали. А ещё надо было рассказать о том, что в провинцию нас доставят на галерах. Это вносило свои коррективы в планы.
Спустя месяц почти ничего не напоминало о том, что произошло рядом с гильдией. Лишь горожан в прилегающих кварталах стало не видно. Люди старались лишний раз на улицу не выходить и на глаза асверам не попадаться. А самых непонятливых гоняла городская стража. Её, кстати, стало существенно больше. Они и сами старались ходить, постоянно оглядываясь и косясь в сторону здания гильдии.
В гильдии с самого утра царило странное оживление. Все суетились, куда-то спешили. Мимо пробежала знакомая женщина, работающая в городской группе. Увидела меня, обрадовалась и, прежде чем я сообразил, обняла, едва не вышибив глаз рогом. Затем улыбнулась и умчалась в сторону мастерских.
– Надо было её стукнуть? – спросила Диана, проследив за моим удивлённым взглядом.
– Нет. Непонятно только, что случилось. Это они так радуются, потому что я уезжаю?
Вопрос так и повис в воздухе. Заглянув в лечебный покой и убедившись, что там никого нет, я направился к Рикарде. Глава гильдии пребывала в том же приподнятом настроении, что и остальные, задумчиво разглядывая потолок и даже не прикладывалась к спиртному.
– Утро доброе, – поздоровался я, заходя в кабинет.
– Привет, проходи, – она улыбнулась, и я едва не сел мимо стула. Зрелище довольно редкое и необычное.
– Что случилось? – осторожно спросил я.
– Тереса позавчера вечером родила, – сказала Рикарда. – Немного раньше срока. Не утерпела. Но всё хорошо. Дочь у неё. Бабки в письме написали, что давно не видели таких крупных и красивых новорождённых.
– О... Это хорошо, – сказал я, озадаченный такой новостью. – Нет, правда, хорошо.
– Они там все так переволновались, что ещё пара женщин едва не родила раньше срока. У них-то срок меньше, чем у Тересы, еле успокоили. Чувствуешь? – она сделала широкий жест. – Когда столько асверов разом задумались о том, чтобы создать семью. Этак мне скоро придётся закрывать гильдию. Или командовать десятком старух.
– Я надеюсь, вы не забыли о мерах предосторожности, говоря о стариках.
– Вот умеешь ты настроение испортить, – сказала она только из вредности. – Помним всё, помним. И о молодом поколении тоже. Как у тебя дела? Как всё прошло? Планы не изменились?
– Кардинально ничего не поменялось. Но я договорился, точнее, планирую договориться с южанами. Они обещали перевезти нас в провинцию на двух галерах. У них какое-то дело ко мне, как к новоиспечённому герцогу.