— Эли, смотри, какой шарфик! — изредка отвлекала я сестру, когда встречала милую вещицу. — Если будешь хорошо себя вести, я дам тебе его поносить, он идеально подойдёт к темно-синему наряду, который, хочу заметить, тебе ужасно идет, и я не понимаю, почему ты его так редко надеваешь!
— Юбка слишком коротка, — отвлеклась на пояснение сестра.
— Глупенькая, его же носить нужно не с туфельками, а с сапожками! Так что безупречный нравственный облик моей старшей сестры не пострадает, никто не увидит твои соблазнительные щиколотки! — захихикала я, и продолжила осмотр презентов:
— О, Эли, смотри, какой браслетик!
— Эли, смотри какая вульгарная шляпа с облезлым пером, она мне напоминает госпожу Фаро, вечно она в таких ходит и зимой, и летом. Такое ощущение, что старая перечница собирается внести свою моду в массы: покупает нормальную шляпку, ощипывает перья и только после этого носит ее, не снимая. — я ловко потянулась к поздравительной открытке, чтобы увидеть имя дарителя, — Вот видишь!
Я угадала!
— Эли! Вот подарок, который я так долго искала! — воодушевленно воскликнула я, размахивая небольшой коробочкой, — От самого Короля! Его Величество Король Георг прислал мне подарок! Это ли не радость, Эли?! Иди скорее сюда, посмотрим вместе!
Мои пальцы нещадно срывали бумажную обертку, бантики и прочую мишуру, пока в моих руках не оказалась небольшая жемчужная шкатулочка. Я зачаровано обвела пальцем каждую жемчужинку и, затаив дыхание, приготовилась уже ее открывать, как сей торжественный момент прервала Беата, забежав в комнату. Кто бы думал, что могло выйти иначе! Не успела она открыть рот, как я недовольно выпалила:
— Что надо?
— Господин Джеймс ждем вас у себя в кабинете.
— Что так срочно? Это совсем не может подождать? — возмутилась я, поднимаясь с колен.
— Да, госпожа Аннабель, действительно срочно. Он не один, у него еще двое посетителей!
А это уже меняет дело! Становится интересно! Я отложила шкатулочку до лучших времен и последовала в кабинет.
Каково же было мое удивление, когда я увидела гостей папеньки:
— Дядя Натан! Дядя Генри! — с криком бросилась обнимать по очереди двух великанов. Высокие, статные, идеально подстриженные и одетые столичные франты, но если присмотреться получше, то можно почувствовать, что от них за версту веет некой животной дикостью и опасностью. Настоящие воины, один темноволосый, другой рыжий, но оба так хороши, что сил нет!
— Белка, — поцеловал меня в макушку дядя Натан.
— Малышка Эни, — стиснул меня в медвежьих объятьях дядя Генри.
— Да, Джеймс, наша малышка все растет и хорошеет. Сколько мы ее не видели, Генри? — пробасил Натан.
— Если мне не изменяет память, то года два. Эни, ты стала завидной невестой! — широко улыбнулся Генри.
— К слову сказать, дядюшки, вчера мне как раз сделали предложение. И мы с папенькой его одобрили! — решила поделиться последними новостями. При этом два возмущенных взгляда сразу же были направлены в сторону отца.
— Джеймс, она же совсем малышка! Как можно? Ты проверил юнца как следует?
— Да, Джеймс, проверил по законам моря?
— Друзья, оставьте эти ваши дикарские замашки, — отмахнулся от них отец, — Даниэль Боуди достойный и уважаемый молодой человек.
— Подожди-ка, Боуди… Что-то знакомое, — почелас свою рыжую макушку Генри, — это не тот ли денди, который ходит под парусом капитана Флафеля?
— Ты хочешь сказать, что это тот щеголь, который одевается и пьет как девчонка? — подхватил его мысль дядя Натан.
— Полегче, ребята, — выставил ладонь вперед папенька, призывая друзей остановиться, я же не знала как и реагировать на их обвинительные речи, — Я решил подарить Боуди корабль, так что он вскоре должен занять пост капитана, и полагаю, парень сможет оправдать возложенные на него надежды.
— Мы это обязательно проверим, — хмыкнул дядя Натан и показательно сложил руки на груди, так что и под пиджаком было заметно, как перекатывались его стальные мышцы.
— И это хорошо, что мой жених пьет как девчонка, — пискнула я, — Так я всегда смогу определить, когда он решил набраться с матросами и хорошенько огреть его дома сковородой.
— Малышка Эни научилась вести хозяйство? — вылезли глаза из орбит у обоих мужчин. Я же потупила взор, и махнула рукой на их замечание, не хотелось выглядеть неумехой в глазах дядюшек, но врать в лицо я не стремилась и подавно, поэтому тихим голосом добавила:
— Не совсем, это, вообще-то иносказательный оборот речи… Чтобы этим оборотом воспользоваться, необязательно в совершенстве владеть сковородкой.
Комнату заполнил дружный смех сразу же троих мужчин, будь на их месте кто- нибудь другой, я бы, может, покраснела или разозлилась, но поскольку рядом находились самые близкие и родные мне люди, я совсем не как леди залилась громким звонким хохотом во все горло.
И сейчас, наверное, стоит признать одну вещь: буквально вчера вечером я безбожно солгала своему будущему супругу, поскольку и дядя Натан, и дядя Генри были что ни есть, а самыми настоящими грозами морей и океанов, самыми хищными и опасными пиратами, которые бороздили бескрайние водные просторы и держали в страхе все соседние страны и государства.
Точнее пиратом до мозга кости был дядя Натан, а дядя Генри поддался на уговоры отца и носил гордое звание корсара, то есть занимался тем же грабежом, но только с ведома верховной власти в лице его Величества Короля Эвении Георга. Нападал на всех, кроме своих. Чудесные у меня дядюшки. И я ими горжусь и люблю!
Ах, да, запамятовала сказать еще одну незначительную деталь, ни дядя Натан, ни Генри по сути кровными родственниками мне не приходились, все дело в том…
Как бы это помягче сказать, на стезе своей молодости, мой драгоценный папочка начинал свою морскую службу бок о бок с Генри и Натаном, и сам был по ту сторону закона. Их дружба закалялась в тяжёлом бою, шторме, непогоде и в общем нежелании признавать королевских законы. И минуло много лет со времён их бурной молодости, встречи стали редкими, каждый избрал свой путь в жизни, но душой они по-прежнему не разлей вода, и я точно уверена встанут горой друг за друга в нужный момент.
Конечно, пиратские похождения моего папеньки случились задолго до того, как он получил титул и вступил на свой высокий пост. На самом деле, это маменька моя настоящая волшебница, сотворила из пирата аристократа.
Закончив насмехаться над своей племянницей, мои драгоценные "родственнички" вспомнили о цели визита и положили передо мной еще один подарок в виде дорогого фолианта. Если книга, подаренная батюшкой вызвала у меня море восторга, то здесь плескался целый океан. Я даже дотронуться боялась до красной резной обложки.
— Эта точно из кожи красного дракона, — сдавленно прошептала я, — Ну или демона какого-нибудь из Изенрога.
"Теоретические и практические заклинания". Неодобрительный взгляд папеньки и мое внутреннее чутье подсказывали, что это не просто редкая книга, а из ряда запрещенных.
Стоит внести короткую историческую справку. В наших краях, среди людей магия долгое время была под запретом. Несколько веков тому назад мир был поделен на две половины — земли людей и земли магических рас, границей послужила стена из тумана, которую стали именовать Туманными Землями. Никому не суждено преодолеть Туманные Земли ни в одну, ни в другую сторону. На границе двух земель встали человеческие маги, в корне пересекающие всякие перемещения между мирами, которые, конечно, благодаря чрезмерному любопытству людей, были многочисленными, но ни одно не завершилось с успехом. Хотя не исключено, что история просто умалчивает о таких случаях.
Спустя столетия волшебство и магический дар перестал быть пороком, требующим искоренения, и даже стал негласно приветствоваться. Стало почетно при дворе иметь не только врача, но и целителя, на корабле не просто штурмана или первого помощника, а человека, умеющего управлять стихиями.
В основном люди в нашем мире обладают незначительными магическими талантами, редко можно встретить среди современников поистине сильного мага, возможно, если только в Руании при дворе ее величества Изабеллы Великолепной, она единственная из современных правителей, кто открыто поощряет магию и прочие фокусы.
Возвращаясь к моей скромной персоне, магией я владела ну в очень ограниченных возможностях, какие-то таланты передались по наследству от батюшки, какие-то от матушки, заранее скажу в свою защиту, у Элии и такого нет. Я же могу перелить себе воду из графина в стакан, получить искру по щелчку пальцев, продлить свежесть немного увядшему цветку, передвинуть лёгкую тетрадь, в то время как наполнить ванную, создать источник света, оживить два цветочка и передвинуть фолиант, лежащий на столе, это для меня невыполнимая работа.
— Где вы его достали? — возмутился отец, бросая гневный взор сначала на книгу, а потом на дарителей.
— Джеймс, не будь занудой. Мои парни нашли эту вещицу в одном из сундуков на захваченном корабле около года тому назад. Я уже и запамятовал, кого мы тогда брали на абордаж, — виновато пробасил дядя Натан, — Я сразу же подумал, что Белке эта книжечка придется по душе. Пусть развлечётся девчонка, все равно вызвать демона у нее силёнок не хватит.
— А что там и такое есть? — еще шире распахнулись мои глаза, отец же наоборот состроил страдальческое выражение лица и закатил глаза.
— Да, малышка, где-то в середине подробно описано как это сделать.
— Спасибо, Натан, за подсказку! — зло фыркнул на него папенька, — Вы в своем уме? Аннабель еще совсем ребенок! Мне совсем не хочется, чтобы мой дом заполонили потусторонние сущности!
— Папенька! Если только в этом проблема, то я готова поклясться, что никаких демонов дома вызывать не планирую и не буду! — подскочила я на своём месте и сложила ручки на груди в просительном жесте.
— Это все решает детка, теперь я могу не волноваться, что ты станешь вызывать демона дома, и не пойдешь заниматься этим где-нибудь в подворотне! И я не говорю про остальную сотню заклинаний, которая значится в книге и требует быть изученной и опробованной на практике твоим пытливым умом, — съязвил батюшка.
— Джеймс, я думаю по этому поводу ты можешь точно не волноваться, — заступился за меня дядюшка Генри, — скоро ты выдашь девицу замуж, и все эти беды обрушатся на голову твоего будущего зятя, и о, да, это будет похлеще, чем испытание по законам морей!
И снова кабинет заполнился громким смехом, папенька остыл и смилостивился, и я же про себя начала праздновать победу — чудесный фолиант останется со мной!
Через несколько минут мы прошли в столовую отобедать, где к нам присоединилась Элия, обрадованная приездом дядюшек не меньше моего. Потом все сидели в гостиной у горящего камина, и я даже не стала возражать, когда к нашей компании незаметно присоединилась Наина. Натан и Генри так захватывающе делились историями своих плаваний, что у меня совершенно пропало настроение портить этот вечер кому бы то ни было. И как только сгустились сумерки мои любимые дядюшки покинули наш дом, а завтра на рассвете они будут должны исчезнуть из города и из нашей жизни на неопределенное время…
* * *
Утро мне не принесло особой радости, заранее скажу, это было худшее утро в моей жизни.
Разбудил меня противный голос горничной Миры. Да, ранним утром для меня любой человек кажется демоном Изенрога и раздражает похлеще Беаты с Наиной:
— Госпожа Аннабель, просыпайтесь! Ваш батюшка распорядился о завтраке и через час ждём вас в столовой!
— Ну и брысь отсюда, — натянула я на голову подушку, — За час успеется собраться двадцать раз, приходи чуть позже!
Я полежала под подушкой с закрытыми глазами ещё минут пять. Сон не шел. Спать хотелось, а сон махнул на прощание ручкой.
— Противная Мира, — сквозь зубы процедила я, отвесив незадачливой горничной эпитет, который она, по моему мнению, вполне заслужила.
Свесив ноги с кровати, я наощупь нашла тапочки, лениво встала и набросила шёлковый халатик. Неспеша подошла к туалетному столику и внимательно стала рассматривать лицо в зеркале: не постарела ли я случайно резко после дня рождения? Нет, может немного заспанная, но как и всегда идеальна. Поднесла руку к золотому гребню, но поразмыслив, что в комнате никого кроме меня нет, решительно взялась за подарок Наины. Вредность вредностью, гордость гордостью, но здоровый блеск волос мне дороже.
Волосы уложила в простую косу, в повседневное платье я тоже облачилась самостоятельно. Звать Беату или Миру, чтобы они своим угнетающим видом мозолили мне глаза, совсем не хотелось. Моя ладонь потянулась к дверной ручке и почти уже открыла дверь, как взгляд зацепился за жемчужную шкатулку, подарок от Короля, который мне помешали рассмотреть вчера днём, а сегодня он благополучно красовался на прикроватной тумбочке.
Женское любопытство взяло вверх, тем более времени до завтрака оставалось с лихвой. Изначально я хотела немного посидеть в папенькином кабинете и полистать магический фолиант, но шкатулка резко изменила мои планы. И вот она оказалась в моих цепких пальцах, я быстрым взглядом пробежала по поздравительной открытке: здоровья… счастья… любви… Зеркало истинной красоты… Удачи, успехов и всего наилучшего…
Значит, там ещё и зеркало внутри, может волшебное какое-нибудь, как в сказке про Белоснежку, слышали?
— Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, кто на свете всех милее, всех румяней и белее?
В шутку я прочитала сказочное стихотворение и распахнула шкатулку. Волшебства не произошло. Зеркало было покрыто слоем пыли и грязи.
— Хорош даритель, даже не удосужился привести свой подарочек в презентабельный вид! — возмутилась я и начала дышать на стекло и растирать кулачком. Результата не было довольно долго, мне даже немного надоело вот так чистить подаренное зеркало, но вскоре появилось отражение.
Увиденное не понравилось мне вовсе, если я была настроена на нечто прекрасное, то картина, представшая перед моим взором была полной ему противоположностью: на меня смотрела красная морда, покрытая пузырями от ожогов с мелкие шрамами и ужасными струпьями, обрамляли ее жидкие драные выбеленные волосенки.
— Какая дурацкая шутка, — небрежно отбросила я шкатулку в сторону.
— Что за шутки, Ваше Величество, взрослый уважаемый человек, а поступки как у юнца глупенького, — Вслух сокрушалась я поведением венценосной особы, направляясь в сторону двери.
И сердце дрогнуло. Дыхание прервалось. Я невольно посмотрела на себя в зеркало, висевшее над туалетным столиком, которое ещё пять минут назад отражало красавицу, а теперь транслировало страшного обугленного монстра.
— Уже не смешно! Уже ни в какие ворота! — прошипела я, подходя к столу вплотную. Картинка была столь реалистична, что я невольно поднесла руку к лицу и… Ощущения тоже изменили мне, кончики пальцев скользили по чему-то грубому, шершавому и бугристому.
— Боги, Светлые Боги! — шептала я себе под нос и начала метаться по комнате в поиске других зеркал. Везде и всюду меня преследовала эта ужасная морда, нервы не выдержали, и флакончик духов полетел в большое зеркало над туалетным столиком. Мгновение, и оно рассыпалось на сотни осколков.
— Возьми себя в руки Аннабель, успокойся, — велела я себе, то и дело сжимая пальцы в кулаки. Зажмурив глаза, я сделала шаг в сторону осколков.
— Если это магия, то чары должны спасть с зеркала. Все будет хорошо. — еще она дурацкая попытка успокоить саму себя.
Нет. Чуда не произошло. Морок не спал. В сотнях маленьких зеркальных осколков на полу отражались сотни моих кошмарных лиц.
— Наина! Папенька! — с яростным криком бросилась я из заколдованной комнаты наутёк.
Первой на встречу мне вышла Элия, встретившись со мной взглядом, сестрёнка, не сказав ни слова, молча обмякла на ногах и упала в обморок.
"Чудесно, это видится не только мне! Восхитительно!" — думалось мне, пока я продолжила бежать в сторону папенькиной спальни. С детства верилось, что папа может всё, он обязательно в считанные секунды разберётся с проблемой, и все встанет на свои места!
— Аннабель, детка, что случилось? — двери распахнулись навстречу мне, и показались два взволнованных лица папы и Наины. Ну кто бы мог подумать, где же ей ещё быть?!