Кристина ругалась и угрожала в приказном порядке освободить меня от текучки, а я… а я вот теперь без всяких приказов созрел.
— Нет, а вы силы поэкономьте, — остановил я молодого паренька, который из всех, как я заметил, необычную пациентку воспринял спокойнее всего. — Будете сопровождать нас в клинику.
— Край, ты совсем рехнулся? Да что ты вцепился в этот комок перьев, ты по-человечески можешь объяснить?! Околдовали тебя, что ли? Какого…
О да. Кристина. Моя королева, как всегда, появилась в самый нужный момент. Феноменальная, шрядь, способность!
Я честно собирался спокойно и аргументированно возразить, но когда я услышал про комок перьев, мозги перемкнуло и я попросту взорвался.
Что я там почти орал следующие пять минут, сам плохо помню. Наверняка говорил то, что королевам никогда не говорят, а если и говорят, то потом с головой расстаются. Оскорбление короны — уголовная статья, между прочим. А я все разорялся про неблагодарность и бездушность и про шрядь знает что еще…
Когда я заткнулся наконец и выдохнул, Кристина таращилась на меня широко распахнутыми глазами. А я… Я, вместо того чтобы извиниться и попробовать нормально поговорить, вылетел за дверь.
Пашка:
В себя я пришла под звучные громы и молнии скандала, разгорающегося прямо у меня над головой.
— Край, ты совсем рехнулся? Да что ты вцепился в этот комок перьев, ты по-человечески можешь объяснить?! Околдовали тебя, что ли? Какого…
— Какого?! Кристина, эта птица, к твоему сведению, дважды спасла мне жизнь! И если ты забыла, не только мне. Я молчу о том, что не только все те дети и девушки на ее счету, но и ты! Ты сама, ты же читала документы и присутствовала на допросах, неужели не доходит, что, если бы не эта ворона, тебя саму сбросили бы с трона меньше чем через месяц?! И не факт, что ты не завидовала бы при этом мертвым!
Ух, никогда не слышала, чтобы мой вивисектор так орал. Злой!
— Не ожидал от вас, ваше величество, такой черствости и элементарной неблагодарности, — уже тише, но очень сухо закончил мой лорд. — Я сам оплачу вызов лекарей и их услуги, не беспокойтесь. Надеюсь, если меня когда-нибудь ранят, я дождусь хоть элементарной помощи, в награду, так сказать… за заслуги!
И дверью хлобысь!
М-да. Психанул мужик, с наградой и своим ранением это он палку перегнул, я б на месте этой… Кристины тоже обиделась. Вон она как побледнела и губу закусила, как от боли. Но с другой стороны, нефиг было на меня наезжать… ых, не знаю. Хороший скандальчик для успокоения нервов иногда очень даже нужен, но тут все же королева и этот ее… следователь. Может, нельзя им по-человечески цапаться?
Хотя он ее даже шрядью ни разу не назвал, так что не все так страшно.
Додумав эту мысль, я попыталась собрать лапы и крылья в кучку. Ну, раз уж живая, надо ж проверить, все ли запчасти на месте, как там карданный вал, шкив и все такое.
Но не тут-то было! Мои трепыхания заметила Кристина, и раз уж Край ускакал от ее гнева куда-то за дверь, решила малость доругаться со мной.
— Имей в виду, я тебе не доверяю, — прошипела королева, наклонившись над столом почти вплотную ко мне. — Не знаю, что ты за существо… и зачем помогаешь. Но Край подозрительно быстро потерял голову из-за тебя, это мне не нравится. Ты мне вообще не нравишься. И я слежу за тобой, понятно, дурацкая птица?! — она протянула руку, чтобы ткнуть пальцем мне в здоровое крыло.
— Сама дур-р-ра! — неожиданно внятно сказала я, дернулась, клюнула несанкционированно приблизившийся палец, перекатилась по столу, вскаркивая от боли, и свалилась на стул, а потом на пол.
Да чтоб ты провалилась, подозрительная такая! Вовремя, гремлин моторный, принесло тебя! Мне и так хреново, а тут еще раньше обычного по спине забегали мурашки-превращашки, и я поняла, что, если сейчас на глазах у Кристины из полудохлой птицы превращусь в голую бабу, вопросов ко мне будет просто в разы больше. И никакой гарантии, что эта коронованная паранойя меня просто не прибьет — у нее на поясе, между прочим, и пистолет, и нож!
На хрен, на хрен! Не зря она мне сразу не понравилась… Так что с пола, опять хрипло каркая от боли, на подоконник, с подоконника в открытую форточку, с форточки на соседнюю крышу…
А вслед ругань королевы и удивленно-тревожный возглас вернувшегося вивисектора:
— Крис! Что ты с ней сделала?!
— Я?!
Нет, блин, я сама в себя пальцем тыкала и шипела. Так тебе и надо, дуре подозрительной, объясняйся теперь с моим лордом… а я из последних сил залечу через слуховое окошко на какой-то чердак и упаду в пыль возле теплой трубы… уф-ф-ф. Ну хоть не голой жопой на мороз.
Глава 25
Лорд Крайчестер:
Шрядь, я всего минуту стоял в коридоре, прижавшись лбом к холодному мрамору стены, остывал. Или две минуты. А когда вернулся в комнату, где оставил королеву и свою ворону, оказалось, что уже поздно.
Идиот! Ничему меня жизнь не учит. Я должен был справиться с собственным гневом, а не устраивать тут истерики, как капризная институтка. Я не имел никакого права бросать двух своих… подруг даже на секунду!
И вот результат: когда я остыл и был готов вернуться и начать извиняться, Крис уже успела что-то натворить, а вторая красотка, та, что с крыльями, только хвостом вильнула.
Надсадно каркая, ворона через силу, с заметным трудом, с пола — как она там оказалась?! — взлетела к потолку и рванула в форточку.
Кристина пыталась что-то сказать мне и объяснить, но меня опять переклинило. Я просто отмахнулся от нее и рванул следом за вороной. По коридору, на крыльцо, во двор, сначала в ту щель, где я ее подобрал, потом просто на улицу… Куда могла полететь перепуганная раненая птица? Она же едва дышать нормально начала. Куда?! Ей надо к целителям, а она — в окно.
Какое-то время я метался по переулкам вокруг особняка как полоумный, звал пернатую, искал сам, молил Арраану о новой подсказке. Глухо. Я уже собирался вернуться и мобилизовать весь свободный персонал на прочесывание ближайших дворов, но едва показался у крыльца дома, в котором оставил королеву, как ко мне навстречу кинулся какой-то из младших служащих. Я подпустил его близко, потому что совершенно точно видел это лицо сегодня среди своих.
— Лорд Крайчестер, ваша ворона…
Я дернулся и развернулся к нему, а этот щенок вдруг всадил мне в плечо шприц. Шрядь! Похоже, я окончательно превратился в идиота.
Перед глазами тотчас все поплыло.
— Успокоительное, лорд Крайчестер, по приказу ее величества, — поспешно объяснил снявший оранжевую мантию молоденький целитель, тот самый, который первым вливал в мою птицу энергию жизни.
Выпалил мне про приказ, подхватил под руку, потащил… передал кому-то и тут же слинял. Умный… сволочь.
Сопротивляться лекарству было почти невозможно. Я с трудом осознавал, что меня вернули в особняк, что потом меня осматривали другие целители. Сколько их было? Пять? Десять?
Кристина все никак не унималась — не могла поверить, что ворону я искал не из-за какого-то примерещившегося ей приворота. По-моему, это Крис свихнулась. Приворот к птице — это как до такого дойти можно было?! Идея такая же бредовая, как превращение птицы в человека и обратно. Но ни возразить, ни что-либо толком сказать не получалось. Что за дрянь мне вкололи, что даже язык отнялся?
Хорошо, что скоро пришел учитель и отогнал от меня толпу стервятников в оранжевых халатах. С серьезным видом поводил у меня над головой своими неизменными белыми перчатками и успокоил наконец королеву:
— Нет, ваше величество, это не приворот. Просто Край немного переутомился. Ну и сам по себе псих.
Ну спасибо, шрядь, любимый учитель, за характеристику…
Окончательно в себя я пришел где-то через полчаса, после того как принудительно подремал, сидя на стуле в той самой комнате, где пытался вылечить свою ворону. Еще раз спасибо любимому учителю, усыпившему меня коротким толчком пальца в лоб.
— Ворона не найдена, — первым делом доложил один из служащих, заметив, что я открыл глаза и слегка ошалело оглядываюсь.
Память о произошедшем вернулась мгновенно, и я встряхнулся. Коротко оглянулся на ее величество, молча сидевшую с какой-то папкой на соседнем стуле. Крис сделала вид, что очень занята чтением, и вообще… но ведь она все-таки отправила людей на поиски… а я на самом деле псих и придурок. Нашел крайнюю.
М-да, похоже, лекарство подействовало. Я снова нормально соображал. Ну и… оценил собственное поведение.
Когда я сталкивался со срывами подчиненных, никогда не думал, что и сам однажды «поплыву». Вроде бы понятно: постоянное напряжение, недосып. Сколько я не был в отпуске? А у меня когда-нибудь был отпуск? Я не смог вспомнить даже последний выходной. Но все равно противно, что не сдержался. Вон Крис в не меньшем напряжении, а всегда невозмутима. Почти всегда.
Я хотел извиниться. В конце концов, я действительно не имел права повышать на нее голос. К тому же раз ворона не откликнулась на мой зов и я нигде не натыкался на обессилевшее птичье тело, значит, она улетела. Все не так плохо. Эта птица и прежде порхала сама по себе, с чего я решил, что, оклемавшись, она станет поступать иначе? Может быть, в храм отправилась? Арраана, присмотри за ней. Бриллианты с меня.
А мне надо разобраться с тем, что я тут нагородил, и начинать работать. Заговор никто не отменял.
Я уже собрался было с мыслями и открыл рот, но Крис меня опередила. Отложила папку, встала, посмотрела на меня непроницаемым взглядом:
— Лорд Крайчестер, — все это предельно официально, да еще и вымораживающим тоном.
Я буквально подавился своими извинениями.
— Лорд Крайчестер, возвращайтесь домой. Вам нужно нормально выспаться.
Я скрипнул зубами. Обиделась, и серьезно. Имеет право… и, главное, говорит верные вещи. Только, шрядь, у нас тут заговор под носом, какой, к демонам, может быть отдых?!
— Ваше величество, прямо сейчас я нужен в Комитете. Я сожалею о своем срыве. Благодарю за помощь целителей. Я готов работать.
— Лорд Крайчестер, — она почти рычала.
— Разрешите приступать к арестам, ваше величество? — я встал и демонстративно выпрямился. Может, и к лучшему какое-то время разговаривать сугубо официально. Не будем отвлекаться от дела. — Смею заметить, что приказы армии и военному флоту, а также введение особого положения — это только ваша работа, и она не оставит вам времени ни на что другое.
Контроль за ситуацией в стране ложится на королеву, и только на королеву. Взять на себя дополнительно управление моим ведомством она просто не сможет. А значит, я должен работать.
Крис не ругнулась, как делала обычно. Маска ледяной невозмутимости — именно с таким выражением она всегда сидела на троне — еще крепче пристыла к ее лицу.
— Приступайте, лорд. Я рассчитываю на вас.
Я развернулся и, чеканя шаг, вышел.
В Комитет я приехал один. Крис умчалась в Адмиралтейство. А мне предстояло заняться своими прямыми обязанностями. Я быстро вошел в собственный кабинет, приказал секретарю приготовить тонг двойной крепости, уселся за стол и выкинул из головы все, что в данный момент может мешать расследованию.
Достал лист бумаги, карандаш и начал прикидывать. Кого и в какой очередности допрашивать, по каким еще адресам отправить группы. Написал на листке «предатель» и трижды обвел. Кто эта гадина? При всех наших успехах у меня до сих пор нет ни одной зацепки.
А еще нужно разобраться, за кого собирались выдать замуж Кристину. Совершенно не факт, что названный женихом — реальная фигура. Его могли подставить. А могли просто промыть мужчине мозги, как собирались это сделать с дочкой генерала. Шрядь! Как я упустил?! Сколько таких обработанных у нас может быть? Надо срочно начать тотальную проверку.
Вывесил на стену свежее полотно и начал крепить к нему записки с краткой информацией, соединяя их между собой линиями. Где-то толще, где-то, где только мои догадки и предположения, пунктиром.
Я охрип ежесекундно давать распоряжения, приказы, уточнения. Трижды приходилось выезжать с группами на задержание, один раз — собственными глазами осмотреть найденное хранилище культовых артефактов Шай’дазара.
На мысли и переживания не осталось времени. Приходилось работать сразу в трех направлениях, хоть они и были частями одного гнойника: заговор, запрещенные человеческие жертвоприношения, работорговля. На стол лег отчет о захваченном бухгалтерском архиве: сколько людей поймано и вывезено на продажу. Наш… мой долг вернуть всех, кто еще жив, кого еще можно спасти. Но это позже. Не сегодня, и даже не завтра.
Основное удалось разгрести только к вечеру. Подозреваемые задержаны, если кто из заговорщиков и ускользнул, то это ненадолго. Я найду и достану всех.
Крис навела шороху в совете министров и Адмиралтействе, генерал Альмус с ее подачи устроил грандиозную чистку в армии. Положение чуть выровнялось. Не то чтобы кризис миновал, но стало понятно, что у нас неплохие шансы.
К вечеру голова раскалывалась. Я отдал последние указания, убрал документы в сейф и решил все же поехать домой. Надо выспаться. Только смогу ли? Усталость есть, развалиной себя чувствую, мозги уже не варят, а сна ни в одном глазу.
Думать о работе я больше не мог, и мысли сами собой вернулись к вороне. Как она там, жива ведь? Удирала она вполне бодро. Хоть бы эта бодрость не была обманчивой. И хоть бы пернатая ждала меня дома. Без нее я, наверное, и не усну. Привык уже, что она ночует рядом со мной на подушке. Будет не хватать…
Про свою безымянную гостью, приходящую поспать в моей постели, я совершенно забыл.
А она про меня нет.
Я, когда вошел в спальню и ее увидел, даже разозлиться по-настоящему не смог. Нахальная сплюшка, как обычно, дрыхла, игнорируя мое возвращение. Даже не подумала проснуться. Правда, для разнообразия она не была голой. О нет! Шрядь! Она…
Воссоздать картину получилось без труда. Она невесть как опять оказалась в моей спальне, после чего отправилась в мою ванную. На полу до сих пор лужи, а в углу валяется ускакавший у нее кусок мыла. Шампуни, одеколоны, словом все флаконы, еще недавно расставленные на полке в моем порядке, свалены в кучу в раковину.
Она пользовалась моим шампунем! А вот высушить голову магофеном почему-то не удосужилась. Вместо этого засранка замотала мокрые волосы в полотенце и в таком виде улеглась в мою постель! Отлично. Теперь еще и подушка мокрая.
Ну и возвращаясь к гардеробу моей таинственной гостьи — тут тоже произошли изменения. Нахалка ничтоже сумняшеся вытащила из шкафа мои лучшие шелковые панталоны, в которых я к любовнице ходил, нижнюю, шелковую же рубашку, натянула все это на себя, сверху замоталась в мой любимый халат и устроилась на моей кровати как у себя дома.
Глава 26
Пашка:
О том, что чертов выстрел во мне поломал что-то серьезнее внутренних органов, я смогла задуматься только после того, как очнулась возле теплой трубы на чужом чердаке.
Вечерело. А я все еще тупо разглядывала собственные пальцы и пыталась сообразить, как давно рассталась с перышками. Получалось, еще утром. И я весь день провалялась здесь человеческой тушкой?!
Это как? Привыкла ведь уже, что у моих превращений есть четкое расписание: каждый вечер на закате перья осыпаются и я обретаю собственное родное тело примерно на полчаса. Но с каждым разом, кстати, время человеческой ипостаси увеличивалось.
И вот нате вам. Превратилась вне очереди, то есть утром, проспала весь день и до сих пор сижу голым задом на куче пыльного хлама. Это чего? Ворона кончилась, что ли?
Не-не-не! Не согласная я! Верните перышки! И крылья!
Как я без них буду выбираться с чужого чердака, перемазанная и голая, а потом искать дом вивисектора? И это еще цветочки. Как я потом ему буду доказывать, что это меня он так трепетно и нежно прижимал к груди и вообще готов был всю жизнь на руках носить?