И даже слезть сам не смогу.
— Подожди. Сейчас найдем лестницу, — сообразила королева, к ее лицу постепенно возвращался нормальный цвет. Не то чтобы прямо здоровый румянец, но на обескровленного покойника больше не похожа. Что хорошо — она тут не одна, все как положено: четверка телохранителей-бойцов и еще трое магов. Все рассредоточились по ключевым точкам, контролируют пространство. Молодцы.
Сверху я видел, как еще четверо магов столпились перед раскуроченным механизмом… Парни оживленно переговаривались, тыкая пальцами в разные места сооружения, и о чем-то горячо спорили. Гадали, как удалось остановить страшное приспособление? Если так, то все их догадки далеки от истины.
«Против лома нет приема», — кажется, так сказала богиня, с треском долбанув по механизму табуреткой.
Так, а вот и лестницу нашли. Принесли из подсобки. Судя по словам гвардейцев, они там кроме лестницы много чего нашли, в основном ритуально-пыточного, и теперь стараются в присутствии ее величества подобрать нематерные синонимы к своим впечатлениям. А лестницей этой, похоже, жрецы Шай’дазара пользовались, когда поднимали жертв на балки…
Я не сам спускался, меня страховал целитель, в считаные мгновения вскарабкавшийся ко мне. И хорошо, потому что все тело затекло и стало как деревянное, но при этом шевелиться было дико больно. Видимо, я рано решил, что яд рассосался без следа.
Спускали меня вниз как хрупкий предмет, а я стискивал зубы и старался не материться вслух. И вообще не показывать, как мне больно, — еще не хватало, корчиться на глазах у такой толпы и ее величества.
Ничего, зато Паша нарезала круги вокруг лестницы и на лету ругалась вместо меня, сопровождая возмущенным карканьем каждое движение целителя, которое казалось ей неаккуратным. Надо сказать, она правильно угадывала и кричала: «Кар-р! Дур-р-рак! Остор-р-рожно!» — именно тогда, когда мне самому приходилось стискивать зубы и терпеть изо всех сил.
Глава 37
Лорд Крайчестер:
Вот таким образом, медленно и матерно, кое-как придерживаемый парнем, я сполз вниз. Первым делом попытался подойти к Крис, но мне не дали такой возможности: Паша возмущенно заорала в ухо, спланировав мне на плечо, а королева сама метнулась навстречу. Быстро ощупала, прикусив губу, заглянула в лицо и отвернулась.
— Кур-р-рка, — прокомментировала ворона, но Крис только независимо дернула плечом, продолжая смотреть мимо. Все еще дуется? Или просто переволновалась?
— Нормально все со мной, — я вздохнул. — Живой. Вы вовремя появились, из меня еще не успели выудить никаких тайн, — сказал и слегка натянуто улыбнулся. Вроде бы неловко пошутил, но и дал понять Крис, что тайник с кольцами в безопасности.
— Да уж понятно. Гер-рой, — проворчала королева, разворачиваясь ко мне и неожиданно обнимая изо всех сил. — Дурак! Я испугалась ужасно… Лорд Крайчестер, я запрещаю вам так рисковать собой и попадаться в лапы ко всяким садистам-извращенцам, это понятно?
— Кар-р! — подтверждающе подала голос Паша, продолжая балансировать на моем плече.
А я выдохнул. Нормально. Крис точно не дуется, просто испугалась за меня, но сейчас уже возьмет себя в руки. Все хорошо.
— Прости, что я на тебя наорал, — улыбнулся немного виновато. — Я за тебя тоже беспокоился.
— Да я сама тоже сорвалась, — пробубнила Крис мне в халат. — Спасибо, что отправил спать.
Мир восстановлен. Я почувствовал облегчение. Аж пошатнулся. Меня тут же снова обхватили, потащили и усадили. Халат отобрали, рубашку расстегнули… Главный целитель что-то злобное начал говорить, рассмотрев мою спину. Можно подумать, он раньше не видел следов от хлыста.
— Учитель здесь? — спросил я, чтобы отвлечься от весьма болезненных манипуляций сердитого лекаря.
— Да, Край, я здесь.
Я оглянулся и увидел в дверях знакомую фигуру. Герр Штрудиэль не изменял себе и все так же кутался в длинный балахон, а лицо прятал в глубине капюшона. Но выглядел словно бы немного помято и… смущенно? Хм… ладно, это потом.
— Меня напичкали ядом желтохвостика. Посмотрите, пожалуйста.
— Шрядьи отродья. Впрочем, по твоему виду не скажешь, что они успели всерьез навредить. Думаю, справимся. Ну-ка, вы все отойдите. Крис, сюда. Следи внимательно, что я буду делать. Однажды может пригодиться. Край, убери блок.
Открываться было неуютно. Это во сто крат хуже, чем быть голым физически: мне предстояло полностью «обнажиться» ментально.
Учитель сдвинул капюшон, наклонился ко мне и вдруг выругался.
— А это что?! Почему не сказал сразу! Шрядь!
Обтянутый белой тканью палец подцепил противомагический блокирующий ошейник и резко дернул.
— Замок Шай’дазара… — зло прошипел герр Штрудиэль.
У меня холодок побежал по пылающей от боли спине. Замок Шай’дазара на антимагическом ошейнике. На моей шее. Я идиот… мог бы раньше догадаться.
Похоже, с магией мне придется попрощаться. Снять это украшение не сможет никто, кроме верховного жреца проклятого бога.
Пашка:
Уф-уф-уф… всех спасли, все молодцы. Можно выдохнуть. Правда, говорят, главный жрец утек, но это дело поправимое, я его, гада, хорошо запомнила. Он мне ответит и за побитого вивисектора, и за кур с железными когтями, и за мой почти случившийся инфаркт.
Теперь все вроде хорошо, вивисектора моего сняли с карниза, с куркой они помирились, даже обнялись. Такие мимимилые оба, как братик с сестричкой, что во мне ревность даже не каркнула.
А потом пришел учитель, и у нас случился очередной звездец.
Вот не зря я подозревала, что стрекозлы в ботинках — они подозрительные. Нет, я не этот… не ксенофоб. И если отвлечься от офигения, он даже ничего так — симпатичный. Стройный такой, глаза большие, блестящие, радужные. Крылышки как прозрачный плащик за спиной. Ножки как у кузнечика, коленками назад. Как он умудрялся на этих коленках, кстати, двигаться так, что в плаще его походка выглядела совершенно человеческой? Магия, наверное.
Но мне вот не нравится, как он на Края шипит и ругается. Не нравится!
А, это он не на вивисектора. Это на его ошейник. Тэкс.
Я снова села Краю на плечо и пихнула руку учителя крылом — не загораживай. Ну, и что тут у нас? Хм. Замок. Кодовый. Всего три колесика с цифрами. Привычными такими арабскими цифрами из моего мира…
Это что еще? Божья морда — попаданец? Или как?
С другой стороны — а не пофиг ли? Главное, лица у всех присутствующих стали такие траурные, словно это не маленький замочек, который мизинцем вскрыть можно, а здоровенный камень, который цепью примотали к шее вивисектора и прямо сейчас будут топить.
Кхм. Надо что-то делать. Я прищурила вороний глаз на ошейник — да обычный металлический трос, как от велика, и замок копеечный, с рынка «Садовод», где они пучок на пятачок. Сейчас вскрою, даже не кашляну.
Но для этого надо ж превратиться. А я подштанники Краю пожертвовала. В целом не жалко, да и стеснительностью я не страдаю, вот не с моей фигурой судорожно ладошками прикрываться. Но почему-то чувствую, что в присутствии толпы народа сверкать голыми прелестями превращенной в человека вороны не стоит.
Народ и так шокирован временным разоблачением учителя — стрекозел их впечатлил по самое не могу.
— Леди, я готов пожертвовать вам свой плащ, — вздохнул Штрудиэль. — Все равно все присутствующие уже знают, что я из расы эльфар. Это никогда не было тайной, собственно, просто в последний раз я снимал маскировку больше сорока лет назад, а люди… кхм… им свойственна некая забывчивость. Так что ничего страшного, и это забудется.
— Еще через сорок лет, — серьезно вздохнула королева, я на нее даже оглянулась — проверить, всерьез она или прикалывается. Фиг знает, по лицу не понять.
— Именно, — невозмутимо подтвердил пахнущий яблочным пирогом стрекозел. — Так что мне нет смысла жадничать, и я могу спокойно отдать плащ, леди. Вы ведь, если я правильно понял, знаете, как снять замок? Но не хотите превращаться в связи с… эм… отсутствием одежды?
Вивисектор при этих словах обеспокоенно завошкался и открыл было рот, чтобы начать протестовать, но я на него строго каркнула и слетела с плеча на табуретку, которую приволокли спасатели.
Учитель сбросил плащ и накрыл им меня вместе с табуреткой. А там раз-раз… и я вот она, с пальчиками для вскрытия замков вместо перьев.
— Я видела, у вас там у лекаря стетоскоп есть, можно мне его принести? — перешла сразу к делу, ощупывая одновременно замок и стараясь не отвлекаться на то, что кожа у Края очень теплая и гладкая, а от нечаянного прикосновения меня бросает в жар.
— Что? — поразились все почти хором.
— Штуковина, с помощью которой лекарь слушает дыхание пациента, — терпеливо пояснила я и, не глядя, цапнула просимый предмет, который мне почти мгновенно притащила сама королева. Вдела дужки в уши, прижала пластинку звукоуловителя к замку и скомандовала:
— Тишина в башне! Специалист работает!
Потом подумала секундочку и решила упростить себе работу, задав вопрос:
— А у этого вашего шахер-махера базарного какие-нибудь любимые даты есть? Ну, типа годовщина строительства первого храма или, я не знаю, день самой упертой жертвы? Обычно код на замке стараются не от балды придумать, а привязать к чему-то знакомому, чтобы самому не забыть. О! Крис, ты вроде говорила, что главного жреца опознали, он какой-то аристократ паршивый. Какого числа у него день рождения, у сволочи?
По тому, как все присутствующие, включая Края, начали давиться кашлем, я поняла, что ляпнула что-то не то. Подняла глаза — да нет вроде, все нормально. Чего они? Королеву по имени назвала? Ну так мы уже дурами три раза обменялись, свои же люди, почти родственницы. Вон, она сама хотя и кашляет, но скорее от нервного смеха.
Ну и ладно, сейчас главное — код разгадать.
Глава 38
Лорд Крайчестер:
Она бормотала себе под нос разные интересные и незнакомые слова, пыхтела, щелкала замком, прижимала к нему лекарский слухач… а я сидел, затаив дыхание, и думал сразу обо всем.
О том, что плащ учителя то и дело немного распахивается у нее на груди и левая идеальная грудь каждый раз дразняще цепляется за краешек ткани соском. О том, что ее дыхание щекочет мне шею и оно такое… теплое, живое и ни капли не божественное, но одновременно сводит с ума.
О том, что я все же не ошибся, потому что вскрыть замок бога простая смертная не сумеет. В нем даже замочной скважины нет, в конце концов! Но разве это проблема для повелительницы воров?
О том, что артефакты Шай’дазара всегда поражали какой-то бьющей по нервам чуждостью, но богиня смотрела и щупала замок и ошейник как что-то знакомое, повседневное и несложное. Хотя кто их божеские дела знает…
О том, что Арраана вдруг передумала хранить в секрете свое умение превращаться в ворону. Или с присутствующих взяли магическую клятву неразглашения? Судя по взгляду Кристины — так и есть. И герр Штрудиэль в курсе вороньих превращений. Впрочем, от него всего можно ожидать, Учитель мог заметить необычность моей спутницы уже давно и ничего мне не сказать по каким-то своим соображениям, с него сталось бы. То ли новый урок — сам догадайся, то ли секрет эльфаров, о котором они не рассказывают. Они вообще загадочная раса, вылетают со своего материка крайне редко и еще реже селятся рядом с людьми, чтобы их учить. Герр Штрудиэль, насколько мне известно, живет в королевстве уже больше ста лет, и я всего лишь второй его ученик за это время. Первым был прапрадед Кристины.
— Готово! — вдруг радостно объявила Арраана.
И правда, у меня под подбородком что-то щелкнуло, а в следующую секунду ошейник вместе с замком отлетел в сторону и покатился по полу. А богиня… от радости, наверное… запрыгнула ко мне на колени, обняла так, что я почувствовал ее всю сквозь тонкий шелк плаща, и… поцеловала.
Кхм. Кхм!
Когда я пришел в себя, оказалось, что сижу уже не в башне, а в карете, карета неспешно едет по заснеженной мостовой в сторону центра, напротив на сиденье устроились какие-то притихшие Кристина и герр Штрудиэль, вернувший себе свой плащ, а Арраана…
Сидит на моем плече в виде вороны.
Вот так. Кто-нибудь мне объяснит, что это было?
Когда карета подъехала к моему дому, я попытался сказать, что могу быть полезен в Комитете. Старшего жреца отпускать нельзя. Прошедший высшее посвящение, он по-настоящему опасен. Я должен… Богиня, притворившаяся говорящей вороной, и королева переглянулись и разом забыли все свои прежние разногласия и шипения, проявили удивительное единодушие и хором обозвали меня сначала дураком, а потом так же хором велели убираться домой, отдыхать, а потом показаться целителю. И до тех пор, пока перечисленное не выполню, чтобы к Комитету не приближался. Не могу не признать, что они правы, но…
— Без вивисекторов разберутся, — отрезала Арраана. То есть Паша. Шрядь, как сложно все.
Я подчинился, про себя в который раз отметив, что высшее существо называет меня «вивисектором», а я толком не знаю, что это за зверь такой. Ну ладно.
Конечно, они без меня справятся. До утра-то всего ничего, и главная работа уже выполнена. А я совсем сдал. Даже о себе позаботиться не смог. Пора меня в отпуск, в бессрочный, в отставку…
— Опять кур-р-ряк! — недовольно сказала ворона, словно подслушав мои мысли. И ущипнула за ухо.
Я стойко проигнорировал выражение божественного недовольства, только вздохнул. Поддерживаемый под руки королевой и учителем, выбрался из экипажа и запрокинул голову, вглядываясь в предрассветную снежную мглу над воротами.
— Кар-р?
А я смотрел и совершенно не понимал, что делать и как себя вести. Нельзя с богинями как с простыми смертными! Одно дело, пока я не знал, кто передо мной… Меня буквально раздирало надвое. Я безумно хотел провести по шелковистым перьям, почувствовать на запястье прочную хватку когтей, и одновременно мне было стыдно за свою слабость, за свои ошибки, за то, что Арраане, женщине, пусть она и богиня, пришлось меня вытаскивать и в фигуральном, и в буквальном смысле слова.
— Спасибо, — прошептал я.
За то, что богиня для меня сделала, одним ювелирным гарнитуром не отделаться. Ничего, сперва ее любимый ритуал исполню: закажу полный комплект у ювелира, пользующегося ее благоволением, а когда будет готово, отправлю за гарнитуром вора. И в храме не просто подношение сделаю, а по всем правилам, с благодарственной службой жрецов.
Правильно меня домой отправили — в передней, пока ждал горничную, я снова отключился. То сознание прояснялось, то мысли снова начинали путаться.
Арраана решила слугам человеческую ипостась не показывать, выжидала, когда я доплетусь до спальни и всех выставлю.
— Обед? — предложил устало, соображая, что это же надо вызывать опять прислугу, ждать, пока накроют стол, потом есть. А силы где взять?
Но ворона ухватила из вазочки печеньку и помотала головой. И быстро-быстро склевала ее, раздолбив по блюдечку и запив вином из широкого бокала, в который я его понятливо налил.
Хорошо… Вряд ли бы я выдержал столовый этикет. А так сам сгрыз несколько кусков хрустящего сладкого теста, почти не чувствуя вкуса, и пошел в ванную — хоть умыться. Купаться сейчас сил тоже не было.
Пока я выгребал из шкафа годную одежду, Арраана как ни в чем не бывало перепорхнула на мою кровать, превратилась в женщину, просыпавшиеся с перьев на простыню крошки небрежно стряхнула на пол, улеглась… одеяло подтянула на ноги, угол загнулся, словно меня приглашали.
Может, и приглашали… Она смотрела из-под ресниц вроде бы чуть сонно, но все равно лукаво, с легкой полуулыбкой. В груди защемило от желания провести ладонью по светлым золотистым волосам, по гладкой коже.
Только вот… Хроники богов я читал внимательно и хорошо помню, чем заканчиваются отношения смертных с бессмертными. Для тех, кто живет вечно, мы мотыльки-однодневки. Сегодня ты избранник, а уже завтра тебя выбрасывают за ненадобностью, потому что ты всего лишь скучная игрушка. Никому еще не удавалось удержать божественное внимание дольше двух недель.