Пролог
Ни одной живой душе по своей воле, не мечтается оказаться в тишине долины смерти. Ее смертоносная плоскость, ночью наполненная стелющимся туманом, а днем сверкающая двумя белоснежными острыми каменными фигурами, похожими на изогнутые рога черта, всегда, почти всегда остается пустынной.
Изредка здесь устраиваются дуэли между некромантами или чернокнижниками. Они взывают из недр долины воителей и воительниц смерти, которые, сразившись, случается, хватают зазевавшегося, унося его в царство тьмы.
На рассвете, когда мгла тумана особенно плотно укутывает дно от любого, даже самого острого, магического зрения, нужно быть либо воином смерти, либо настоящим безумцем, чтобы появиться там.
Пара ангелов не относилась ни к тем, ни к другим. Черноволосая девушка и белокурый парень торопливо шли навстречу друг другу по краю долины. Их крылья скрывали плащи, и от этого они казались похожими на обычных людей.
Они встретились, их губы слились в поцелуе. Оторвавшись, девушка посмотрела на застежку на плаще юноши в виде эмблемы рода: два скрещенных черных крыла. Она с тревогой заглянула ему в глаза, погладила по щеке, коснулась белых локонов.
— Ты уверен?
— Как никогда, — их лбы соприкоснулись. — Не волнуйся, она лишь смертная. Ничего не…
Эта женщина умрет раньше, чем ночной туман снова ляжет на дно долины.
— Хорошо, — черноволосый ангел улыбнулась. — И мы снова будем вместе. Кедра держит слово. Не забудь про ребенка.
— Куара, — юноша взял ее за руку, вглядываясь в полутьме в прекрасное лицо. –
Поклянись! Хотя бы теперь…
Девушка, вздрогнув, произнесла:
— Я принесу клятву розы, но не здесь. Слишком опасно. Обещаю.
— Ку-аа-ара…
— Теперь иди… иди… и убей!!!
ХХХ
Старый король Аравилата сидел в широком резном стуле в личных покоях и смотрел на огонь в камине. Он поглаживал короткую бородку, и отблески пламени зловеще отражались в его холодных, как север, глазах. Бледное лицо умирающего короля все еще казалось величественным. Черный волос зачесан назад. Заскрипела старинная дверь, впуская в комнату высокого с заросшим лицом мужчину, одетого в кожаные доспехи, поверх которых на мощных плечах лежал тяжелый меховой плащ с прорезью для рукавов, украшенный богатым серебряным кантом, с черной кожей с внешней стороны. На безымянном пальце его правой руки поблескивало кольцо с символом дома Аравилата: ромб в спирали. Он был одним из немногих, кому во дворце
разрешалось носить оружие.
Король повернулся. Плечи властителя всех земель Овинги покрывал тонкий плед бултамских мастериц огня, способный укрыть человека от холода в самую свирепую вьюгу. Но несмотря на жар в помещении его морозило, и не согревало вино.
В помещении не хватало свежего воздуха, пахло огнем, прогорающими поленьями, чем-то жареным и сладким, аравилатским вином. Аромат вин здешних виноделен легко узнавался, источая яркий цветочный запах с примесью острых горьких нот трав из лесов древлян.
Мужчина поклонился:
— Отец.
— Сын, — покровительственно произнес король и снова повернулся к огню.
Принц снял толстые перчатки, подошел к столу, небрежно бросил их, налил из кувшина вина.
— Завтра прибудет посольство ангелов?
Король кивнул.
— Разведчики докладывают, что измеры подтягиваются по континенту.
— Я звал тебя не за этим.
Мужчина отпил и выжидательно посмотрел на отца. Он полагал, что тот возможно хотел получить более свежую информацию о развязывающих войну измерах.
Король вглядывался в огонь, словно там, в обжигающих языках, мерещилось нечто зловещее.
— Много лет назад, когда я вступал на трон, у предыдущей королевы родилась дочь.
Слова отца удивили принца. Он отпил вино, обдумывая. Он не знал, что у рода
Квитвордов были живые дети.
— Я думал, что у предыдущей династии нет наследников.
Он знал, что родившиеся позже оказывались мертворожденными. Ходили упорные слухи, что бывшая королева Аравилата сошла с ума после отказа от трона.
— Лиан пыталась забрать ребенка, но ей не удалось, — произнес король, снова погружаясь
в размышления.
— Зачем?
— Мы хотели вырастить ее как невесту для тебя.
— И она до сих пор жива?!
Король усмехнулся, кивнул, о чем-то вспоминая. Арвил ждал. Всем известно, что Лиан, родная сестра королевы, бесплодна. Говорили, что это проклятие первой жены короля, за предательство и измену. На самом деле, неспособность подарить наследника послужила причиной развода короля Аравилата со второй женой.
Сегодня пришло донесение об убийстве Лорда Стефана Аравилатского, двоюродного брата Лиан, а это означало одно — следующей возможной наследницей на трон по линии рода Квитвордов должна стать принцесса Аравилата. Должна, но только в том случае, если на трон не взойдет Арвил или у него не будет наследников.
— Она не прошла обряд самоотречения?
— Ей было около года. И теперь она представляет угрозу. Если принцесса встанет во главе полчищ измеров, народы Аравилата не будут биться за нас.
Отец многозначительно посмотрел на сына. Принц Аравилата тридцати лет от роду, был умен и коварен. Советники докладывали, что лучшего и более безжалостного убийцу в королевстве, а может и на всей Овинге, не сыскать.
— Ты хочешь, чтобы я ее убил? — с неохотой спросил он. Арвилу откровенно не хотелось носиться по Овинге и разыскивать наследницу рода Квитвордов. Сейчас других забот хватало — нужно было готовиться к войне, укреплять границы, формировать запасы. Принц тяжело вздохнул. Король кивнул.
— Арвил, сын мой. Она не на Овинге, — сообщил он, рассматривая недовольство сына, его наследника и будущего короля.
— Измерское отрепье, — выругался Арвил и, поставив бокал, снова налил вина. — И где она?
— На Земле.
— Земля — мир без магии?
Принц погладил бородку: значит наследница скорее всего не маг. Любой маг,
оказывающийся в подобном мире, через некоторое время чах, становился болезным и, случалось, умирал от потери жизненных сил. (За исключением хранителей, они умели получать и сохранять энергию магии, обучаясь этому в ордене на острове Карнахай с юношества).
— Зачем ты сохранил ей жизнь?
— Это было основное условие в договоре между мной и Хейвьерой при отречении.
Арвил удивился еще больше. Он никогда ранее не замечал за отцом милосердия.
— Но зачем?
Сохранять в живых наследницу рода Квитвордов, пусть и в другом измерении, было, по меньшей мере, неблагоразумно. Арвил терялся в догадках.
— Пять лет назад хранитель вернулся. По его отчетам, это простая тридцатишестилетняя чернавка. Убрать ее не составит труда. Она ничего не знает, не умеет. Обычная прислуга.
— Поручи это ассасинам, полуночникам, вукодлакам. Кому угодно. Ювалу.
— Нет, только не род Квитвордов, — король нахмурился, ему не нравилось, когда с ним спорили. А те, кто еще и смел возражать, быстро заканчивали свои дни казнью. — К тому же Ювал не сможет осуществить быстрый переход.
Арвил вздохнул, не совсем понимая, зачем отцу понадобилось удалять его с Овинги. Враги превосходят по военной мощи и силе Аравилат многократно, нарушили договор Единства уже несколько месяцев. Какой прок со смерти одной наследницы Аравилата, да к тому же не мага. Если измеры выиграют войну, они сами уничтожат людей.
— Я помог бы ему.
— Повелеваю, чтобы это сделал ты. Потеряешь пару дней, быстро обернешься. На ситуацию это не повлияет.
Арвил кивнул, поставив бокал на стол рядом с кувшином. Приказ отца не обсуждался.
Король продолжил:
— Сегодня же. Данные возьмешь у Слейли, отправляйся на Землю и убей ее.
Король Аравилата принял поклон сына, отвернулся к огню и снова погрузился в холодные думы.
ХХХ
Арвил покинул покои отца, прошел через помещение охраны и оказался в королевской приемной — полукруглой зале, отделанной роскошным белым со сверкающей крошкой мрамором, добываемым у гор Тиффуитов. На него посмотрели два десятка глаз.
Советники, послы, шпионы и придворные. Они здесь находились в надежде, что король Аравилата соблаговолит принять их. Ожидающие не преминули отметить, что одеяния принца дорожные и, следовательно, он, вернувшись издалека, сразу же направился к королю. В приемной чувствовалась тревожность от нависшей над королевством угрозы.
Арвил кивнул нескольким знакомым, другие ожидающие поспешно отвели взоры, не желая встречаться с серым, веющим ледяной смертью легендарным взглядом принца Аравилата, направлявшегося в личные апартаменты. Не пройдя и двух шагов от приемной, он столкнулся с посыльным советника Слейли. Паж низко поклонился, стараясь унять дрожь от страха и не смотреть в глаза принцу.
— В-ва-ше вы-высочество, советник Слейли желает узнать, когда в-в-аа-ам удобно будет встретиться.
— Прямо сейчас, — рявкнул принц, проследовав за пажом.
Советник Слейли худощавый черноволосый мужчина семидесяти лет стоял у окна своего кабинета и смотрел на улицу. Омерзительность бушующей дождливой погоды, сочеталось с его настроением.
— Его высочество принц Аравилата, — громко объявил паж и тут же выскочил из комнаты.
Советник обернулся и сухо поклонился принцу, смерив тяжелым взглядом. Тот кивнул в ответ. Было видно, как советник с напряжением пару секунд обдумывает что-то.
— Его величество поручил мне ввести его высочество в курс дела, — наконец выдавил он скрипучим старческим голосом, в котором было еще много властных нот, свидетельствующих о твердости духа. Затем советник, словно кукла, неестественным дерганым шагом проковылял к столу.
Взяв магический сверток, Слейли протянул его, но в последнюю секунду «случайно» уронил. Свиток глухо шлепнулся на ковер между ними. Советник страдал параличом спины и не мог наклоняться.
С минуту мужчины молчали, рассматривая друг друга в желтом свете множества свечей, не обращая внимания на свиток. В этот момент в глазах старика проскользнула разъедающая душу ненависть к наследнику дома Аравилата. Всем было известно, что именно принц послужил причиной смерти единственной любимой дочери советника Слейли. Старик не боялся его и уж тем более не собирался извиняться за допущенную оплошность.
Арвил проигнорировал намеренную дерзость главного советника, но и доставлять старому ублюдку удовольствия не стал. Выпрямив руку, он пошевелил пальцами, и сверток поднялся с пола, устремившись в ладонь. Принц приложил к магической печати кольцо, и та треснула с характерным скрипнувшим звуком.
— Вы отправляетесь сегодня, — сообщил советник, медленно, с кряхтением усаживаясь в кресло за столом и тем самым оскорбляя принца во второй раз.
Арвил пробежался глазами по донесению. Ему доводилось бывать на Земле пару раз. Но эта планета не притягивала его из-за отсутствия магии. Миры без магии крайне редко пересекались с мирами, подобными Овинге. Им нечего было дать друг другу и потому не представляли интереса. К тому же этот мир в прошлом пережил два катаклизма, его природа была скудна, цивилизация предпочитала техническое развитие, что делало ее совсем непривлекательной.
Виера Мар Квитворд принцесса Аравилатских земель и наследница Северных атоллов в возрасте одного года совершила переход, тридцать пять лет назад по земному летоисчислению была отдана на воспитание непосвященным людям и находилась под постоянным контролем Хранителя, некоего Лорда Ванки. Четыре года назад произошла
смена. Хранителем стал некий Дэйв Олтан. Год назад контроль сняли после вступления потенциальной наследницы в фазу совершеннолетия. И с этого момента принцесса находилась под покровительством своего дяди Стефана Аравилатского, поручившегося, что принцесса никогда не будет претендовать на престол Аравилата и не покинет Землю, а также не узнает своего истинного происхождения.
Все было верно, до сегодняшнего дня.
Теперь род Квитвордов имел право требовать вернуть единственную наследницу по праву выживания. Род Арвила не мог отказать им и не вернуть изгнанницу, а измеры могли воспользоваться ситуацией. Даже находясь в изгнании, лишенная знаний о собственном происхождении, не получившая должного магического образования принцесса оставалась опасной ему и его королевскому роду Одвинов. И потому принцесса должна умереть.
Часть 1
Марине показалось, что за окном послышался глухой шлепок. Как будто голубь, не рассчитав траекторию, на полной скорости врезался в стену балкона. Голуби их спальника были закормлены до состояния, при котором взлет выше метра без разгона — трудная задача. Но с координацией у этих тяжеловесов было все в порядке. Так что это мог быть и не голубь, подумалось ей, пока она укачивала Юльку на руках.
Слишком уж закомуристый послышался звук. Например, что-то тяжелое или мокрое. Простыня, снесенная ветром с верхних этажей. Помидор или сырое яйцо, прицельно отправленное в допоздна засидевшихся обитателей двора.
Глаза Юльки осоловели, веки закрылись, и малышка ровно засопела. Марина снова прислушалась. На балконе ни шороха, лишь звуки улицы — отдаленный стихающий гул транспорта, болтовня прохожих, цвирканье кузнечиков, чуть слышно работали телевизоры в залах, передающие концерт «Новой волны».
Переложив ребенка в кровать, она подошла к окну, из которого виднелся край зального балкона. Вдруг и правда какой-нибудь бедняга не вписался? Взглянула…
Странно!!! В ее душе нехорошо зашлось. Не совсем поняв, не мерещится ли ей, Марина сдвинулась максимально в угол комнаты и выгнула шею.
Голубь оказался высоким, двухметровым, белобрысым и одет во все черное.
На ее балконе — на шестом этаже — стоял человек!? Он не двигался перед открытой дверью в зал, и на поясе у него поблескивали ножны с большим метровым мечом с крупным хвостовиком.
Первое, что ей подумалось — вор? Но она тут же отказалась от этой мысли, средние этажи панельных девятиэтажек популярностью у домушников не пользуются. Да и что красть в двушке? Старый телевизор, советскую стенку с сестринским сервизом, мобильный телефон? Вряд ли кто-то позарится.
Мужчина не спеша, как в замедленной съемке, обнажил клинок. Острие тускло отлило металлом.
А может наркоман? От этой мысли голова Марины закружилась, мышцы рук и ног задрожали, а в районе живота все сжалось. Не залезают воры и наркоманы с мечами на шестые этажи. Бред! Следующей галопирующей мыслью пронеслось подозрение, что это не вор, а псих.
«Ох, ты, блин, черт! Что ж ты тут релаксируешь!?»
Ее сердце рванулось вверх, куда-то в горло, застряв, стуча в ушах. Сознание возопило от потрясения. И, очнувшись, она кинулась в прихожую, неслышно сняла со стены меч. Ей шурин подарил, когда она выиграла кубок области по фехтованию на спортивных саблях.
Все шутил, что от бандитов отбиваться удобно будет — мол, отскакиваешь от входной двери, а тут раз, на стене сабля с шашкой висят. Дошутился…
Замерев, она прислушалась. Девичьи ладони сжали рукоять точной копии казачьей шашки позапрошлого века. В зале тихо, ни звука. На секунду, пока сердце успокаивалось, в голове Марины проскользнула опьяняющая мысль: «Показалось!» Глюки! С кем не бывает?
Она покосилась на спортивную саблю и тоже сняла ее со стены, поставив за угол перед туалетом. Облизала губы.
Она точно видела на балконе вооруженного человека. Нынче психов полно. Но как часто они оказываются на балконе? В полицию позвонить бы. Да сотовый лежит у телевизора.
Но пока он стоит и медлит, можно выскочить на площадку и к соседям в дверь
забарабанить, шум поднять. А вдруг она за Юлькой не успеет. А декоративную дверь в детскую одним плечом на раз плюнуть сломать.
Сделав пару шагов назад, Марина одной рукой, не сводя глаз с проема в зал, держа боевую позицию, прикрыла дверь в детскую, замок ручки глухо щелкнул. Она вернулась на прежнее место.
Хороша — стоит в неосвещенном коридоре в атласной ночнушке в персиковом халатике с шашкой наперевес и трясется от страха. «Пора пить пустырник», — решила про себя Марина. — «Дозами (?) Лошадиными!» Шорох. Нет, не показалось. Девушка на секунду прикрыла глаза, подумав, а может и не пустырник, а что-нибудь покрепче.