Лиан замолчала, посмотрела на Марину, убедившись, что та слушает, и продолжила: — Я потеряла нашего ребенка. Это была девочка. Затем, когда мы поженились, у меня были выкидыши один за другим. Король разочаровался и перестал обращать на меня внимание. А я с каждым днем все больше сходила с ума от страха, что он убьет меня, как первую жену. В народе ее прозвали первой королевой. Я решилась на подмену. Я заявила, что беременна. Купила целителей, магов. И когда моя сестра родила дочь, я забрала ее у нее, выдав за собственную.
Она повернулась. В глазах Лиан блестели слезы, на лице застыла горечь. Сейчас она выглядела на все шестьдесят.
— Король, конечно, узнал об этом. Хейвьера и Квитворд тайно вынесли ее из дворца и укрыли на Земле. Генуи назначил хранителя. А меня за предательство и ложь заставили пройти обряд самоотречения. Король был в ярости и долгое время не мог оправиться. Он пил, убивал, развратничал несколько лет, пока однажды ночью он не отправился к жрецам смерти, и те сказали ему, что он свой шанс упустил. Он возненавидел меня, обвинил в том, что я убила наших детей. А потом решился на последнее, что ему предложили жрецы смерти.
Она замолчала, переводя дух, пока Марина осмысливала уже сказанное.
— Он взял себе в жены воительницу смерти. Некроманты вызволили ее из глубин и заковали в цепи. Безумную нежить, бывшую когда-то сильной ведьмой, держали в клетке день и ночь. Меня обязали ухаживать за ней. Генуи совокуплялся с ней, рискуя жизнью. И у них появился первый мертворожденный ребенок — девочка-призрак, Кедра. После этого она еще два раза приносила ему мертвых детей. И только с четвертого раза, когда она родила мертвых близнецов, у нее был последыш, но живой, с человеческой внешностью — Арвил.
Марина выронила чашку, и та стукнулась о стол, но к счастью не разбилась, только чай разлился по поверхности. Так вот зачем Арвилу нужно было столько лекарств. Он делал все, чтобы сохранять облик человека. Полунежить-получеловек.
— Затем было еще четыре мертвых ребенка, — продолжила рассказ Лиан. — И родился Ювал. Он оказался самым нормальным из всех, рожденных от этого союза, но, к сожалению, со слабыми магическими способностями. Потом были еще дети, один из них с человеческими признаками. Но она не отдала его. Она умудрилась родить его тайно и укусила. А когда ребенок перестал проявлять признаки жизни, несколько дней никому не отдавала. Тогда Генуи сам вошел в клетку, чтобы забрать и похоронить сына. Она вцепилась ему в грудь, разодрала до сердца. Мы думали, он умрет. Но король выжил, хотя так и не оправился. Ее отправили назад. Кедру отдали на воспитание Королю Смерти. А мне, — она вздохнула, освобождаясь от данного сестре обещания, — достались два прекрасных мальчика, которым все равно нужна была мать.
Лиан повернулась, лицо ее приобрело надменную суровость.
— Так что Ювал и Арвил мои сыновья. И то, что Арвил делает для вас, мне кажется неверным. Обряд самоотречения крайне жесток. Лучше сразу умереть.
— А что стало с третьим мальчиком? — спросила Марина, пораженная чудовищностью рассказа.
— Королева так его и не отдала. Его увезли с ней в клетке.
Марина подумала об Эрике.
— Вот, собственно, и все, что я хотела рассказать, — произнесла Лиан. — Могу добавить, что Арвила с рождения готовили стать королем. Не пытайтесь занять его место. Вам это не удастся. Он, не раздумывая, сотрет любого в порошок. Он вам не по зубам.
Марина открыла рот, чтобы сказать, что и не собирается, но тут же закрыла его.
— Спасибо за чай. Я все поняла, — сказала она, вставая. — Ваше величество.
— Ваше высочество.
Она развернулась и вышла из апартаментов королевы, подумав, что уж простым смертным такие скелеты в шкафу просто не снятся. Хорошая у нее тетка. Наверное, в королевских семьях других не бывает.
В коридоре она столкнулась с Арвилом, направляющимся на ее этаж. Марина уже размечталась прошмыгнуть в библиотеку, но он заметил ее на лестнице и взял под руку.
— Благодарю за ужин, — произнес он, учтиво поклонившись.
— Угу, — ответила она, высвобождая руку из его пальцев. Мечтая отделаться от него быстрее, она чересчур сильно дернулась и поскользнулась на ступеньках, полетев на королевского охранника. Тот только и успел, бросив пику, подхватить девушку. Арвил одним прыжком пересек лестницу.
— Что с тобой? — спросил он, принимая Марину из рук перепуганного мужчины. — Ты слишком горячая. У тебя жар.
— Даже если у меня белая горячка, и я буду умирать, не смей больше трогать меня, отталкивая его и поправляя одежду, заявила Марина. — У тебя для этого есть невеста. Я знаю, где мои покои.
С достоинством она добрела до своих апартаментов и утомленно опустилась в кресло в гостиной, забывшись в нем.
Утром зашел королевский лекарь. Моложавый мужчина средних лет, с орлиным носом, тонкими губами и узкими глазами цвета мглы, его волос состоял из мелких кудрей, который он стриг очень коротко. На плечи было накинуто длинное черное пальто из гладкой черной ткани, скрывающее всю фигуру до пола. Выглядел он удивительно космополитично.
— Так, что тут у нас? — басистый голос разительно не шел к его щупленькой, несколько субтильной внешности.
Он осмотрел Марину с ног до головы, поводил руками, обследовал рану, заглянул в рот, нос и уши. Озадаченно воззрился на нее, слегка поглаживая себя пальцами по груди. Температура оставалась запредельно высокой.
— Я затрудняюсь определить, что с вами, — наконец произнес он недовольно. — Но долго это продолжаться не будет.
— Жар спадет? — спросила Мара.
— Нет. Нужно выяснить причину и как можно быстрее. Вы заметили, что от раны отдает магическим фоном? — спросил он Мару, не сводя с Марины глаз.
— Да. Но я не вижу источника.
— Я тоже… Я тоже… Но, кажется, причина может быть только в этом.
— А у вас нет никакого там талисмана, сдерживающего магию? — спросила Марина заплетающимся языком, плохо двигая спекшимися губами.
— Нет. Это все равно, что попросить талисман от вредоносных бактерий у нас на родине, принцесса, — произнес он, улыбнувшись.
— Вы с земли? — Марина уставилась на него.
— Да. Мы с вами земляки. Расскажу вам как-нибудь свою историю. А сейчас отдыхайте. Я зайду через пару часов, — сказал он и вышел.
Марина откинулась на подушке, посмотрев на расстроенную целительницу.
— Что со мной?
— Ты теряешь жизненную силу, — ответила задумчиво она, протягивая стакан с водой. — Тело переживает, думает, что ты заболела, вот и горишь.
— Такое бывает?
— Очень редко, — ответила она, садясь на кушетку. — Как прошел вчерашний вечер?
— Скучно, — отвела Марина, вспоминая сцену на лестнице.
— А как принц Арвил?
— Он делал вид, что меня нет в помещении, — ответила Марина, расстроено глядя в окно, за которым хмурилось серое утро. — Грубый, безжалостный и эгоистичный.
Мара понимающе улыбнулась.
После вечернего осмотра доктор направился в кабинет Арвила, тот оторвал глаза от бумаг.
— У нее ничего не болит, но тело продолжает гореть и потихоньку сдает позиции, температура растет, — сообщил он прямо со входа. — Организм быстро обезвоживается.
— Каков твой прогноз? — спросил Арвил, отложив бумаги.
— Если так будет продолжаться, организм протянет в лучшем случае еще сутки, — сообщил доктор. — Она физиологически здорова, только рана на спине. И в тоже время девушка теряет жизненную энергию. Порез магически фонит, но это не похоже ни на копье смерти, ни на что-либо другое.
— Что предлагаешь?
— Предлагаю снять с нее заклятие Забвения, это высвободит некоторые силы, но ситуацию не переломит. Смотри сам.
Арвил встал и пошел вместе с доктором в апартаменты Марины.
Любые попытки вылезти из-под одеяла приводили в неистовой дрожи во всем теле. Забывшись в тяжелой дремоте, Марина услышала, как Мара открывает двери. В апартаменты вошли. Она с трудом разлепила глаза, кожей ощущая сухость, сердце бешено колотилось, заходясь от перенапряжения. На нее смотрели Мара, доктор и Арвил.
— Совсем осунулась, бедняжка. Посмотрите, какие круги под глазами, — Мара положила холодную ладонь на лоб девушки. — Как уголек.
— Зачем он здесь? — спросила Марина, сердито рассматривая Арвила.
— Снимите с принцессы одежду, переверните на живот, — приказал он, серьезно и внимательно глядя на нее. — И подождите за дверью.
Мара и доктор помогли Марине снять одежду и перевернуться. Обнажение привело к конвульсии, зубы застучали еще сильнее. Она ощущала себя марионеткой, которая ничего не могла сделать. Трясясь от холода, она с трудом удерживала глаза открытыми.
— Не входите, даже если она будет кричать, — предупредил принц, снимая с себя камзол, рубашку и стаскивая сапоги. Он оставил только бриджи, залез на кровать и склонился над девушкой.
— Уходи, — из последних сил попросила она.
— Я хочу помочь, — произнес Арвил.
— Ты уже помог, притащив меня сюда.
— Поверь, не притащи я тебя сюда, ты уже была бы мертва.
Положил холодные ладони на пояс.
— А я ни за что на свете не могу этого допустить, сладкая моя.
— Слезь с меня, — слабо запротестовала она.
— Сейчас будет, очень больно, терпи, радость моя, — предупредил он, гладя ее по спине.
— Мне все равно, — прошептала Марина, сквозь дрожь. — От тебя хорошего не дождешься.
— Это ты так думаешь, — спокойно ответил Арвил.
Сначала она почувствовала, как нагревается затылок, затем тепло превратилось в жар, начав мучительно припекать.
— Лежи ровно, — скомандовал он. — Это спасет тебе жизнь.
Но как лежать ровно, когда все тело горит, а под кожей разливается адское пекло.
— Больно, — простонала Марина, сгребая кулаком простынь и утыкаясь лицом в перину, чувствуя, как пот струится по коже.
Жжение усиливалось и переросло в настоящую муку. Она застонала, извиваясь, пытаясь уйти от жрущей, убивающей, всепоглощающей боли.
— Хватит! Ты убьешь меня!
В порыве Марина умудрилась вывернуть голову и ужаснулась. Над нею стоял сосредоточенный Арвил и, манипулируя руками, удерживал сияющую дымку, сохраняющую образ Марины. Как у тех воинов на арене.
— Нет, — закричала она, опрокидываясь в панике, пытаясь изо всех сил увернуться. — Хватит!
Арвил быстрым движением уперся ногой девушке в шею, удерживая в лежачем положении, и с силой вжал в перину.
— Не шевелись, — рявкнул он.
Марине ничего не оставалось делать, как истошно кричать, обливаясь слезами. Неожиданно боль прошла, принося глухое облегчение от наступившего покоя. В комнату вошли люди, со страхом глядя на стоявшего на кровати принца и лежащую лицом вниз, замученную девушку. Белая простынь порозовела от потеков крови с потом.
— Пригласите Дэйва, — приказал он, шурша одеждой. — Нужна чистая простынь.
Марина открыла глаза. На нее озабоченно смотрел доктор, злой Арвил накидывал рубашку на голый торс. Мара достала чистую простыню, что-то шепча себе под нос.
— Это поцелуй милосердия, — бросил он доктору. — Кедра, видимо, постаралась.
Пришел Дэйв.
— Приготовь отвар равновесия, — приказал он ему, пока Дэйв с ужасом рассматривал кровать и разводы на простыни.
— Нужна будет еще одна простынь, на мою кровать. Пригласите Котха. Быстро. Доктор, проводите Мару. Я сейчас ее принесу.
Арвил слез с кровати и осторожно перевернул Марину, закутав ее в одеяло. На лицо было больно смотреть.
— Мар, — он несильно тряхнул ее. Она открыла глаза, встретившись с серым серьезным взглядом, по ее щекам скатились слезы. — Ты меня слышишь?
Она слабо кивнула, не замечая слез, рассматривая его высокие скулы, квадратный подбородок, каштановый, слегка вьющийся волос, красивые жестокие губы, нос с горбинкой.
— Не закрывай глаза, послушай меня. Я знаю, что ты мне не поверишь. Но ты должна знать, — он низко склонился над ней, ловя карий взгляд. — Я люблю тебя!
В первую секунду Марина не поняла, что именно он сказал, рассматривая его. Наконец, до нее дошел смысл сказанного. Она слабо качнула головой. Поверить в то, что сказал Арвил, было невозможным.
— Нет, — произнесла она чуть слышно. — Не может быть.
— Правда. Не знаю, почему так. Но ты должна это узнать, хотя бы сейчас, — сказал он, прижимая ее к себе. Взгляд Арвила, твердый, уверенный, спокойный, говорил о том, что он не лжет. — Я люблю тебя. Сам не понимаю, как так получилось. Ты должна знать. Тебе придется поверить мне.
Марина отрицательно замотала головой, отказываясь принять услышанное. Но оттолкнуть его у нее не хватало сил.
— То, что тебе подарила Кедра, это… — Он тяжело вздохнул. — Неизлечимо. Ты умираешь. Мы попытаемся поставить защитное противодействующее заклятие, и если ты не поможешь себе, то к утру умрешь. Ты меня понимаешь? Ты умрешь.
Девушка измождено кивнула, продолжая плакать. Он встал, держа ее на руках, и вышел из апартаментов. В коридоре стояло несколько рыцарей, Лиан и Сафири.
— Что с ней? — спросила Лиан, прижав руки к груди. От истошных криков сбежалась половина обитателей королевской части галеона. Арвил не ответил. Дойдя до своих апартаментов, он приказал:
— Никого, кроме Котха, Мары, Дэйва и доктора не впускать. Поставьте пятерых стражей на входе.
Он отнес Марину прямиком в ванную. Это была не ванная, а целый бассейн четыре на десять метров. Он вошел в него прямо в одежде, погружая в воду, окутывая ледяным хладом. Дракон оживился и соскользнул с ее плеча. Она вцепилась в рубашку Арвила, заметавшись в простыне. Он удержал ее.
— Тише, Мар, тише, — успокаивал он, сжимая девушку.
Марина беспомощно зарыдала, страдая от холода, обжигающего раскаленное тело. Пришел Котх. Воин взглянул на них и, пройдя в дальний угол бассейна, тоже вошел в воду, в чем был. Понимающе кивнув Арвилу, Мара открыла окна, впуская морозный ночной воздух в помещение, и встала ровно посередине бассейна, с одобрением и жалостью глядя на них. В купальню заглянул Дэйв, но сразу исчез.
— Сейчас ты должна сказать защитное заклинание воды. Слышишь? Ты можешь это сделать! — он потряс ее, вызывая всплески, отпуская на середину. — Это сдержит заразу. Понимаешь?
Арвил вытащил ее руки из простыни, взял лицо девушки в ладони.
— Ты в состоянии это сделать! — произнес он еще раз. Марина безвольно кивнула.
— Потерпи, скоро станет лучше, — пообещал Арвил, целуя ее в раскаленный лоб.
Посмотрел на Мару и Котха.
— Это твой шанс.
Он отпустил Марину, толкая к середине бассейна. Котх уже играл двумя маленькими шариками огня. Втроем они разожгли огонь в своих руках, недвусмысленно собираясь спалить ее заживо. Марина, как дохлая креветка, вяло смотрела на них, готовая просто сдаться и утонуть.
— Заклинание, — заорал на нее Арвил, подхлестывая. — Давай!
Она опустила руки в воду, слабо борясь с желанием умереть. И стала поднимать купол пальцами вокруг себя, и как только он замкнулся над ее головой, пламя со всех сторон окрасило его в яркий оранжевый цвет. От бессилия Марина снизила уровень воды до голени, измождено опустилась на колени, продолжая держать купол на чистом инстинкте самосохранения. Из-за ее плеча вырвался синий огонек. Она разрастался, заставляя жмуриться, но держать купол, так как за ним стояла стена огня. Огонек заполнил все пространство и, слившись с водным куполом, неожиданно беззвучно взорвал его, отнимая последние силы девушки и рассыпаясь на тысячи огненно-водных брызг. Вода в бассейне заходила ходуном, качая ее из стороны в сторону.
— Все закончилось, — подхватил ее Арвил, не давая утонуть или нахлебаться воды.
Он отнес Марину в свою спальню. Стащив мокрую простынь, он укутал девушку в сухую и посадил на кровать, сверху натянул белую рубашку. Протянул бокал, приготовленный Дэйвом.
— Нужно выпить.
Марина послушно выпила гадкую травяную жижу, пока он придерживал бокал, заставляя выпить все до дна. Она подумала, что все его варево сплошная отрава. Измученно подняв на него глаза, она отметила, с каким искренним беспокойством он смотрит на нее, в глазах светилось облегчение.