Я изогнула губы в улыбке, которая излучала тепло от моих губ к моему сердцу.
Лиз приоткрыла губы и зашевелила ими. Она что-то говорила, но я не слышала слов. Я напрягла слух, но до меня доходил только звук волн.
— Что ты говоришь? — спросила я через шум воды, круживший вокруг меня.
Она продолжила шевелить губами, но слова все еще не доходили до меня. Я снова бросилась в воду, чтобы подплыть к ней, но она подняла руку, помахала и исчезла в небытии.
Чувство, что она ушла, зная, что ее любили и защищали, сопроводило меня в мир бодрствования.
Было три часа ночи – еще слишком рано, чтобы вставать – поэтому я решила почитать один из любовных романов, которые вчера мне принесла Грейс. Прочитав несколько страниц, я решила, что это слишком пикантно для меня. К тому же, романтика была последним, о чем я думала. Не в силах заснуть, я спустилась вниз за стаканом воды. Я плюхнулась за кухонный стол и, потягивая воду, думала о сестре. Я позволила себе поверить, что она мой ангел-хранитель, которая наблюдала за мной в самый мрачные моменты моей жизни. Я поставила стакан на стол.
— Все будет хорошо, — громко сказала я. — Джуд не победит. Я справлюсь с этим.
Внезапное покалывание обожгло мою кожу, и я могла бы поклясться, что в комнате стало холоднее, хотя и задняя дверь, и окна были закрыты. Моя паранойя заставила меня проверить это, как только я вошла на кухню.
Я обхватила обеими руками прохладный стакан воды и начала расслабляться, а потом увидела движение по ту сторону окна. Я сказала себе, что это просто ветки деревьев. Только это было не так. Мое сердце сжалось, и я схватилась за горло, пытаясь дышать. Я не могла дышать.
Изображение стало четче, и я посмотрела ему в глаза. Глаза Джуда. Он подарил мне эту едва заметную улыбку, и я попыталась пошевелиться, встать, убежать, но страх парализовал меня.
Его улыбка расширилась, и крик зародился в моем горле. Я открыла рот и закричала.
Прежде чем я успела что-то сделать, лицо Джуда исчезло, а Дастин внезапно оказался рядом со мной.
***
— Ты уверена, что это был он? — в третий раз за пять минут спросил Дастин.
Он привел меня в гостиную. Мое тело не переставало дрожать, пока он крепко держал меня, пытаясь успокоить. Когда он впервые прикоснулся ко мне, я запаниковала. Если бы Джуд действительно был здесь, если бы он наблюдал за мной из тени, увидев меня в объятиях другого мужчины, он бы взбесился. Даже при тусклом освещении мы все равно были видны сквозь тонкие занавески в гостиной. Дастин отказался отступить и обнял меня.
— Его лицо было таким четким, Дастин, — даже с легкой улыбкой на лице, его глаза были наполнены злобой. Еще один озноб пробежал по моей спине.
— Я просто думаю... ты могла себе это представить. Это вполне возможно, так как это середина ночи, а этот человек – твой худший кошмар.
Я потерла лоб и попыталась восстановить дыхание.
— Просто оно было таким четким.
Чем дольше я думала об этом, тем больше начинала думать, что Дастин был прав. С чего бы Джуду, увидев меня через окно, не прийти за мной? Я посмотрела на окна гостиной, в темноту за занавесками.
— Может быть, ты и прав.
Дастин крепко обнял меня, и я прислонилась головой к его твердой груди, позволяя звуку его сердцебиения вернуть меня к чувству безопасности, которым я наслаждалась последние три дня. Я молилась, чтобы он был прав, чтобы мой разум просто играл со мной шутки.
Хотя после той ночи больше ничего не произошло, инцидент напомнил мне, что я должна была придумать план, и быстро, прежде чем мои страхи станут реальностью.
Глава 13
Трэвис стоял на поле, уперев руки в бока, в рваной ковбойской шляпе. Услышав звук нашего приближающегося грузовика, он обернулся и прикрыл глаза рукой от слепящего солнца.
Стельная корова наконец-то начала телиться после нескольких дней ожидания. Я с нетерпением ждала желанного отвлечения.
Дастин остановил грузовик, выпрыгнул и помог мне выйти. Я была благодарна Грейс за удобную одежду. Она искала самые маленькие размеры, какие только могла найти в «Лохмотьях Люси». Одежда на мне все еще выглядела мешковатой, но я не возражала. У меня не было причин выглядеть шикарно, и я хотела иметь возможность свободно передвигаться по ранчо. Я была занята тем, что помогала ей по дому, кормила кур и свиней и занималась садоводством. Она больше никогда не поднимала тему моего жестокого мужа. Вместо этого она рассказала мне об очаровательной дочери своей племянницы.
Трэвис приветствовал меня теплой улыбкой и рассказал Дастину о состоянии животного.
— Отлично, — сказал Дастин, снимая кепку. Он вытер лоб, прежде чем надеть ее обратно. — Я рад, что все идет как надо.
Он опустился на одно колено и коснулся головы коровы. Она моргнула и с трудом поднялась на ноги. Ни Дастин и Трэвис не попытались остановить ее. Дастин погнал животное в ближайший амбар. Вместо того чтобы войти внутрь, корова обошла вокруг сарая, прислонилась к деревянной стене и снова опустилась на землю под широким жестяным навесом.
Затем, на наших глазах, это начало происходить. Дастин и Трэвис начали действовать. Трэвис побежал в сарай и появился оттуда с ведром, наполненным чистыми тряпками. Дастин бросился к грузовику и вернулся с цепями. Я спросила их, что они делали, и они ответили, что готовились только на тот случай, если им нужно будет помочь теленку.
Когда они устроили корову поудобнее, я попятилась и села на соломенную подстилку у входа в сарай. Оттуда я наблюдала с благоговением. Я была так зачарована, что даже не обращала внимания на запах навоза, пропитавшего воздух.
Казалось, будто прошел целый час, когда, наконец-то, корове из последних сил удалось привести на свет свое потомство. Теленок был гладким, хрупким и красивым.
В конце концов, помощь мужчин не потребовалась. Когда теленок удобно устроился рядом с матерью, Дастин достал из ведра тряпку и вытер ему нос.
Я наклонилась к Дастину и стала наблюдать за новым пополнением в этом мире. Он был красивым: коричневым с несколькими белыми пятнами и большими карими глазами.
Дастин положил руку мне на плечо, и мы вместе смотрели, как новоиспеченная мать кормила своего ребенка. Трэвис, сияющий от уха до уха, оставил нас, чтобы перейти к другим делам, которые требовали его внимания.
— Это одна из причин, по которой я продолжаю сюда возвращаться, — сказал Дастин. — Я никогда не смогу насытиться такими вещами.
— И я понимаю, почему.
Я, например, никогда не забуду чуда, свидетелем которого только что стала, которое заставило мои проблемы исчезнуть на мгновение.
Внезапно небо померкло, заволокло облаками, и начали падать капли. Я вдохнула освежающий запах дождя.
— Нам лучше всего вернуться в дом, — Дастин помог мне подняться на ноги. — Скоро начнется ливень.
Как только он произнес эти слова, тишину нарушил гром, и небо раскололось надвое. Мы вбежали в сарай.
— Ну, — сказал Дастин, выглядывая из-за двери. — Беру свои слова обратно. Похоже, мы пробудем здесь некоторое время. Нам лучше устроиться поудобнее.
Я скрестила руки на груди, когда воздух остыл. Дастин подошел ко мне и взял за руку.
— Иди сюда.
Он отвел меня в дальний угол сарая, где стояло несколько ящиков и коробок. Поверх них лежали сложенные одеяла. Он потянулся за одним из одеял, встряхнул его и накинул мне на плечи.
Следующие полчаса мы сидели на ящике рядом с контейнерами, наполненными маслом, и слушали, как капли дождя стучали по стеклам крошечных окон.
— Ты еще не думала насчет того, чтобы поговорить с Коулом? — наконец спросил Дастин, нарушая покой, которым я только что наслаждалась.
— Думала, — это все, о чем я думала последние несколько дней. — Я еще не решила. Могу я сообщить тебе свое решение к вечеру?
Сейчас мне хотелось завернуться в кокон покоя, который я обрела, чтобы насладиться моментом подольше, прежде чем придется столкнуться с реальностью. Как только я приму решение, многое изменится. К лучшему или худшему.
— Не торопись, — Дастин положил руки на свои колени и сжал их, — но ты должна что-то сделать, Хейли. Ты не можешь позволить ему уйти от того, что он сделал с тобой и твоей подругой.
Глава 14
Как только дождь утих, мы вернулись в дом. Я все еще дрожала, даже с одеялом на плечах. Виновата была не только погода. Во многом это было связано с теплом близости Дастина, которое смешивалось с холодом, что витал над моей жизнью и почти не позволял повернуть время, чтобы стать теми, кем мы были.
Мне было одновременно больно и лестно, что Дастин все еще так заботился обо мне. Я не могла с собой ничего поделать и начала сравнивать Джуда и Дастина – двух мужчин, которые изменили мою жизнь по-разному. Когда-то Джуд обещал защитить меня, уберечь от боли, но с того момента, как я вошла в его жизнь, он начал управлять моей. Он приказывал мне, пусть поначалу и с иллюзией мягкости, делать то, что он хотел. Превратил меня в женщину, которая вписывалась в его жизнь. Я предложила ему свою свободу в обмен на безопасность, а потом любовь. Свобода была высокой ценой, но я поняла это слишком поздно.
Дастин, с другой стороны, напоминал мне, каково это – принимать собственные решения, быть собой. Он напомнил мне, как дышать после того, как я так долго задерживала дыхание.
И все же, оставался вопрос: готова ли я снова позволить мужчине забрать частичку своего сердца после того, как все это закончится? В любом случае, сейчас было не время беспокоиться о прошлых или будущих отношениях. Начать новые отношения до того, как закончились другие, как раны не зажили, было последним из моих приоритетов. Сначала я должна была сделать то, что правильно для меня: снова научиться стоять на собственных ногах и вернуть свою жизнь.
***
Когда мы подошли к дому, Грейс как раз выходила из него. Была среда, и последние двадцать пять лет их брака они с Трэвисом ходили куда-нибудь вместе на обед или ужин. Она приготовила нам на обед картофельное пюре, жаркое и овощи, которые мы с Дастином ели молча.
После обеда Дастин оправился на селекторное совещание в свой кабинет, а я приняла горячий душ, чтобы согреться. Я натянула леггинсы и одну из футболок, которые принесла мне Грейс – белую с крошечными красными и розовыми стразами на груди.
Потом я присела на край кровати, гадая, что делать дальше. Я так и не пришла к какому-либо выводу, когда усталость охватила меня.
Я решила немного вздремнуть, но меня разбудил кошмар, который я не могла вспомнить, кроме того, что в нем был Джуд – его сердитые глаза, насмешка на лице, которую я когда-то находила неотразимой. Даже находясь в сознании, я чувствовала его присутствие вокруг себя так сильно, что начинала задыхаться. Инстинктивно и лихорадочно я обыскала кровать в поисках белой каллы и вздохнула с облегчением, когда ни одной не нашла.
Все еще тяжело дыша, я поплелась в ванную, и меня вырвало в унитаз. Сама мысль о нем, воспоминание о его одеколоне вызывали у меня тошноту. Я вымыла рот и плеснула в лицо теплой водой.
Спустившись вниз, я обнаружила Дастина на диване, одной рукой он держал «Нью-Йорк Таймс», а другой пил пиво. Должно быть, он только что принял душ: его волосы потемнели от влаги, на нем были другие джинсы и накрахмаленная белая футболка.
Он с улыбкой поднял голову.
— Хорошо поспала?
Я провела рукой по волосам.
— Не совсем. Мне приснился кошмар.
— О нем?
Он положил газету на соседнее сиденье и позвал меня рукой к себе.
Я кивнула и села рядом с ним, но не настолько близко, чтобы дотронуться. Я хотела, чтобы он обнял меня и притянул к себе. Мне хотелось вдохнуть его одеколон, почувствовать биение его сердца, но я не могла пересечь эту черту. Я слишком хорошо понимала, какая физическая и эмоциональная опасность могла возникнуть, если мы сблизимся достаточно сильно.
Я сцепила руки и уставилась в панорамное окно, наблюдая, как птица прыгала с ветки на ветку. Вдалеке виднелось стадо, и работник ранчо, которого Дастин нанял вчера, кормил золотистого цвета терьера, который благодарно вилял хвостом.
— Я приняла решение.
Я повернулась е нему. Его лицо просветлело от предвкушения, карие глаза заблестели.
— Это хорошо. Я здесь, чтобы помочь тебе всем, чем смогу.
Дастин повернулся так, что оказался лицом ко мне, наши колени соприкоснулись. Простое прикосновение вывело мои чувства из-под контроля, но я заставила себя сосредоточиться.
— Я хочу изменить свою личность и переехать в большой город... может быть, Нью-Йорк.
Дастин напрягся и откинулся на спинку. Он долго молчал. Единственным звуком было его дыхание.
— Я должна это сделать. Это единственный способ избавиться от него без того, чтобы он снова мне причинил боль. Пока я остаюсь собой, он найдет меня. Я знаю, что произойдет, — я сделала паузу. — Он убьет меня.
Дастин накрыл мои руки своими.
— Ты же знаешь, я этого не допущу. Я сделаю все, чтобы убедиться...
— Ты не сможешь защитить меня от Джуда. Он болен и опасен. Я не могу позволить ему причинить тебе боль. Мне просто нужно... пожалуйста. Просто помоги мне создать новую личность. Ты знаешь людей. Может, кто-нибудь знает, как... — мой голос растворился в воздухе.
— Не думаю, что это правильный подход, Хейли. Ты не можешь просто стереть себя с лица земли.
— Почему нет? Я уже почти мертва, — жар пополз по моей шее. — То, что я хочу сделать... это правильно. То, что нужно именно мне, — я сделала паузу и вдохнула. — На данный момент.
Дастин снова наклонился вперед и посмотрел мне прямо в глаза.
— Что если ему все-таки удастся найти тебя? Что тогда? Что если он не прекратит поиски?
Об этом я не подумала. У Джуда были ресурсы, чтобы получить необходимую ему информацию.
— Есть вероятность, что он не остановится, но искать меня под другим именем будет сложнее.
Он взял меня за руки.
— Милая, как долго ты собираешься бежать от Джуда?
— Столько, сколько потребуется. У меня нет выбора. Риск попасть в тюрьму, если я разоблачу его, слишком велик. Я не готова к этому.
— Почти невозможно подделать личность, не попав в неприятности. Ты боишься тюрьмы, но если пойдешь этим путем, то все равно можешь оказаться там.
Я отняла свои руки из его рук и лицом уткнулась в ладони. Я сломалась, когда пузырь боли внутри моего живота взорвался, и агония пронзила мое тело.
Дастин провел рукой по моей голове, шее и спине. Его прикосновение было теплым и успокаивающим, и через несколько минут мои рыдания утихли.
— Я не знаю, что еще делать, — посмотрела я на него, вытирая слезы со щек. — Я чувствую, будто каждое решение неверно, — мой голос сорвался. — Мне так страшно, Дастин. Я боюсь за себя. Я боюсь за тебя, если останусь здесь надолго.
Он притянул меня к себе и стал раскачивать взад-вперед.
— Не беспокойся обо мне. Я могу о себе позаботиться. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.
Я отстранилась и посмотрела ему в лицо, надежда трепетала в моей груди.
— Или... ты думаешь, он когда-нибудь отпустит меня? Думаешь, есть шанс?
Я знала ответ, но хотела услышать его от кого-нибудь другого.
Дастин покачал головой.
— После того, что ты мне о нем рассказала, после того, что он с тобой сделал, я так не думаю, милая, — он замолчал и заморгал. — Мои знакомые в Мэдисоне сказали, что он даже не сообщил о твоем исчезновении.
— Он этого не сделает. Хочет найти меня сам. И убить без чьего-либо вмешательства.
Я говорила так тихо, что едва слышала собственные слова.
— Есть еще кое-что, что тебе следует знать, — Дастин помолчал и похлопал по газете рядом с собой. С тех пор как я приехала на ранчо, я избегала читать газеты и журналы, боясь наткнуться на лицо Джуда. — Он продал весь свой бизнес.
Я проглотила комок в горле. Что это значило? Какая-то часть меня надеялась, что он боялся, что я пойду к копам, и планировал уехать из страны до того, как они доберутся до него, но я сомневалась в этом.