— Придержи язык! — внезапно осекла меня Мария.
— А ты-то чего? Заступаешься за этого гада? — недопоняла я. — Или… он тебе тоже нравится?! Ну, вы маньяки, конечно, ребята. И что дальше планируете делать? Банник ведь ясно выразился, что волокита не отстанет, пока не сведет жертву в могилу. Кстати, с моей точки зрения это нелогично. Если страх жертвы придает сил, то после ее смерти придется искать другую дойную корову, получается?
— Что бы ты понимала, — с досадой сказал он. — Предсмертный страх — самое большое лакомство для представителей моего вида. Но твою подругу я не собирался убивать. Хотел напугать напоследок и уйти.
— Как уйти? — вообще не к месту расстроилась Маня. — А может, еще попугаешь, а? Я вот змей недолюбливаю. И с парашютом боюсь прыгать.
— Ага, — язвительно вмешалась я. — Займитесь вдвоем экстримом. Один будет вырабатывать адреналин, а другой его поглощать. Сплошная выгода!
Парень посмотрел на меня с интересом.
— Можно попробовать, — хмыкнул он. Маня просияла. — Но в другой раз. Вам пора просыпаться.
— Увидимся, — подмигнула ему подруга. Он улыбнулся ей. Я обратила внимание, что в этот раз зубы были вполне себе человеческие.
Пробудившись, я некоторое время лежала с закрытыми глазами и думала: «Это был просто странный сон или волокита действительно запал на Маню?»
— Хорош притворяться, — сказали сбоку, обдавая меня запахом перегара. — Ведь ты же там была, правда? Я не свихнулась с перепоя?
— Нет, — отозвалась я, не открывая глаз. — Мы и в самом деле резвились на кладбище с твоим новым бойфрендом.
— Ты ему веришь? — задумчиво вопросила Мария.
— Верю. Иначе с чего бы этому чертиле так искренне защищать тебя от «страшной ведьмищи» в моем лице? Гораздо больше меня интересует другое. Как он проник через меловой круг?
Ответ мы получили чуть позже. Оказалось, круг поврежден. В одном месте образовалась царапина, нарушившая целостность нарисованной линии.
— Здесь вчера валялся сломанный стул, — пояснила Лара, входя в спальню. К слову, выглядела она молодцом. Словно и не пила накануне. — Видимо его ножкой и был случайно соскоблен мел.
— Твой-то суженый больше не появлялся? — уточнила я.
— Нет. Зато твой активизировался, как я посмотрю, — таинственно ответила Лара.
— Что ты имеешь в виду?
— Сходи в гостиную. Лучше один раз увидеть.
Мы с Маней переглянулись и наперегонки бросились к двери. Правда, в коридоре она резко поменяла направление и убежала в туалет. Все-таки, похмелье давало о себе знать. Я не стала ее дожидаться и решительно вошла в соседнюю комнату.
— Ого!
Мое двадцатисантиметровое денежное дерево вымахало так, что корнями разнесло горшок в клочья. Мясистые листья стали размером с ладонь!
— Да уж, теперь это действительно дерево, — потерянно сказала я.
— Зато в Новый год его можно наряжать вместо елки, — хладнокровно заметила Лара из-за моей спины. — Кстати, я рекомендовала бы пересадить несчастное растение в ведро. А то прежний горшок ему, мягко говоря, маловат… был.
— А ведь мы вчера именно здесь разговаривали с Денисом. Как думаешь, можно считать это доказательством того, что он леший?
— Скорее всего, — осторожно заметила Лара и тут же поспешила утешить: — Хотя Влас тоже был неподалеку. Так что всегда остается шанс…
— Кстати, как он объяснил сломанный стул? — вдруг вспомнила я.
— Сказал, что запнулся и случайно на него упал, — хихикнула подруга.
— Ну-ну.
Чуть позже, за утренним кофе, мы поведали ей про сон.
— Не боишься, что волокита просто притворяется влюбленным, чтобы продолжать питаться твоим страхом? — ожидаемо спросила она у Мани.
— Не без этого, конечно, — легко согласилась та. — Поживем — увидим. Я вроде не страдаю хронической наивностью, но все равно буду осторожна. А тебя, к примеру, не интересует, каким таким образом в мой сон занесло Антонину?
— Интересует, конечно. Только вряд ли хоть кто-то из вас знает ответ. К тому же, Тоня и моего суженого сумела разок углядеть в оконном стекле. Видимо, связь с лешим на нее так влияет.
— Девчонки, — вмешалась я. — Так может, я как-нибудь смогу и Алькину переписку увидеть? Не знаю, правда, как, но попробовать стоит.
— Кстати! — встрепенулась Лара. — Мы же ей свидание с парнем сегодня назначили на час. Договорились встретиться в кафе. Пойдешь с нами?
— Пойду. Все равно в универе нет смысла появляться раньше понедельника.
— А в понедельник с самого утра зачет по основам менеджмента, — напомнила Лара. — Неплохо бы вам хотя бы поверхностно подготовиться. У меня-то автомат.
— Блин, — приуныли мы с Маней.
Аля на свидание не пришла. И дозвониться ей мы тоже не смогли. Телефон оказался отключен. Когда же мы явились к ней домой, дверь открыла мама.
— Алечка просила передать, что ей надо немного побыть одной, чтобы принять взвешенное решение насчет парня. Она сказала, вы поймете.
— Она дома? — уточнила я.
— Нет. Уехала к бабушке до среды. Побудет на природе, проветрится хоть немного, — с улыбкой заметила женщина. — К зачетам подготовится. Хотя у нее по большинству предметов автоматы…
— Вот козявка, — в сердцах сказала Маня, как только мы вышли из подъезда. — Хоть бы предупредила, что ли. Как будто мы ее насильно к чему-то принуждаем!
— И не говори! — согласилась Лара. — Надеюсь, все же, ей хватит ума не проводить ритуал.
На обратном пути я несколько раз украдкой касалась деревьев, надеясь услышать отклик, как во сне. Но, к сожалению, реальные деревья оказались безучастны к моим потугам.
Дома мы с Маней засели за конспекты. Вся суббота и воскресенье ушли на изучение информации. Я то грызла гранит науки, то штудировала тексты о лешем, скопированные из интернета. К вечеру воскресенья у меня рябило в глазах, а в голове бурлила мешанина из противоречивых сведений. Я всерьез опасалась, что на завтрашнем зачете выдам что-нибудь на тему: «Образ лешего в славянском фольклоре».
Несколько раз звонил Денис. К счастью, на встрече не настаивал. Намекнул, конечно, один раз, но я отказалась под предлогом, что «Основы менеджмента» сами себя не сдадут, а у меня еще конь не валялся». Денис вздохнул и пожелал удачи.
Кстати, Маня теперь ложилась спать отдельно от нас, в гостиной. Меловой круг мы там стерли, чтобы она могла видеться со своим белобрысым суженым. Я слегка волновалась за нее, особенно в первую ночь. Но увидев утром довольное Махино лицо, успокоилась. Подробностей она, конечно, не рассказывала, зато мило краснела, когда мы пытались удовлетворить любопытство относительно их совместного времяпровождения.
Воскресным вечером, перед тем, как лечь спать, я попросила ее поспрашивать нового хахаля о лешем.
— Непременно, — пообещала Маня. — Кстати, совсем ведь забыла. Он подтвердил, что тот волокита, который клеился к Ларе, отстал от нее и больше не вернется.
— И ты молчала! — ахнула наша блондинка. — Это же отличная новость! Тошка, ты не обидишься, если я завтра съеду от тебя обратно, к себе домой? А то у меня через пару дней родители возвращаются из Италии, надо все прибрать к их приезду. Да и соскучилась я как-то по отдельной кровати.
— Не обижусь, конечно! — заверила я. — Мари, а ты не пытала его насчет Али? Может, он знает способ, как вставить ей мозги на место?
— Пытала, — потускнела Маня. — Он не знает. Он вообще не уверен, что к Але пристал волокита.
— Ох, — переглянулись мы с Ларой. — Это сильно усложняет дело.
Утро понедельника само по себе потрескивает от общечеловеческого скопления неприятных эмоций, а уж если на носу зачет и куча требующих срочного решения проблем, то просыпаться вообще не охота. Я спустила ноги с кровати и завистью посмотрела на дрыхнущую Лару. В отличие от нас, ей вставать было не обязательно.
Когда я вышла из душа, Маня уже вовсю хозяйничала на кухне. Плохо. Готовка не относилась к числу ее достоинств. В отличие от меня, подруга была в отличном настроении. Только что не потягивалась, как кошка.
— Садись! — широким жестом предложила она и заботливо вывалила на мою тарелку отвратительную подгорелую яичницу, которая оказалась еще и пересоленной. Сама же горе-повариха от завтрака отказалась, ограничившись кофе.
— Разузнала информацию? — спросила я, ковыряя вилкой белок.
— Да. Литиус сказал, что леший отличается яркой внешностью и может менять размеры — в один миг он ростом с травинку, а в другой — становится выше вековых сосен. Еще он, понятное дело, очень силен. В его подчинении целая армия разных представителей нечистой силы, вроде всяких там болотников, полевиков, боровиков… это, как объяснил мне Литиус, мелкие духи, каждый из которых отвечает за свою область. Болотник за болото, полевик за поле, боровик за бор и так далее.
— Ого, — впечатлилась я. — А Литиус, надо думать, это твой суженый?
— Ага. Ой, Тоха, еще кое-что. Леший имеет привычку носить одежду не по-людски.
— Я, кажется, понимаю, о чем ты. В одном из интернет-источников было написано, что он путает правую и левую стороны.
— И не только. У него вообще какие-то отклонения в плане одежды. Он ее наизнанку напяливает. Литиус говорит, так делают все лешие. Возможно, это имеет отношение к общему стремлению нечисти в той или иной мере извращать все человеческое.
— Наизнанку, — медленно повторила я, впадая в задумчивость. — Угу…
— Кстати и бабуля моя любила повторять, что если в лесу заблудился, надо снять верхнюю одежду, вывернуть обратной стороной и снова надеть. Мол, тогда плутать перестанешь и из лесу выберешься, — весело подытожила Мария.
— И моя так говорила. Только я об этом, почему-то, совсем забыла.
Зачет я сдала с первого раза. И сильно удивилась этому факту. Конечно, «Основы менеджмента» — это не ядерная физика, но, учитывая строгость преподавателя, все-таки пришлось попотеть. Когда я покинула кабинет, большая часть одногруппников еще только готовилась к сдаче. Среди них были Денис и Маня. Я их ждать, конечно, не стала. Мне нужно было разобраться с одним срочным делом. Желательно, в одиночку.
Еще по дороге в универ меня посетила удачная мысль — ведь есть же свидетель, который совершенно точно сталкивался с лешим! Да, я имею в виду Олега, ректорского сына. Конечно, он от меня шарахается, но попытаться с ним поговорить определенно стоит.
По удивительному стечению обстоятельств, у Олега были автоматы почти по всем предметам. Учитывая его склочный характер, преподаватели попросту не хотели связываться. И правильно, ведь он мог наябедничать отцу. А зачем им лишняя нервотрепка?
Я, как, впрочем, и многие другие, знала, где находится дом ректора. Меня туда неоднократно зазывали на вечеринки, которые устраивал неугомонный отпрыск. Разумеется, обычно я эти приглашения игнорировала, но разок, на первом курсе, все же успела там побывать. Однако прежде чем покидать университет, стоило удостовериться, что Олега здесь нет. Зная его привычку пристраивать свой изнеженный зад в мягкие кожаные кресла приемной ректората, я направилась прямиком туда. Мне повезло. Олег сидел неподалеку от задерганной рыжеволосой секретарши, копался в телефоне и прихлебывал кофе из белоснежной кофейной кружки.
— Привет, Олежка, — мило сказала я, входя.
Он дернулся и едва не расплескал горячий напиток на свои брендовые джинсы. Секретарша посмотрела на меня с надеждой. Видимо, ректорский сынок успел хорошенько ее достать.
— Не оставите нас ненадолго? — попросила я. Она радостно кивнула и бросилась вон из приемной.
— Поговорим?
Олег покраснел от натуги. Он пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не мог. Что интересно, такая реакция была только на меня. С остальными он общался вполне себе свободно. Сама слышала.
— Молчи, — приказала я. — Сейчас попробуем тебя как-нибудь подлечить. Встань.
Он почему-то подчинился, глядя на меня, как мне показалось, с надеждой.
Я осмотрела его со всех сторон. На шее, где раньше рос листик, виднелась небольшая подсохшая ранка. Я аккуратно коснулась ее пальцем. В этот момент кольцо снова вспыхнуло. А может, стоит приложить его к ранке? Попробуем… Олег дернулся и застонал. Видимо, ему было больно. В остальном же, никаких изменений не произошло. Поначалу. Спустя несколько мгновений кожа на шее заворочалась, словно под ней двигалось что-то продолговатое. Это неизвестное существо достигло ранки и начало вылезать из нее наружу. Оно было тонкое и зеленое. «Червяк!» — подумала я, передернувшись от омерзения. И ошиблась. Как выяснилось через минуту, из Олега вышел всего лишь стебель. Без листьев, но с несколькими тонкими корешками, похожими на волоски. Он упал на пол и почти сразу увял.
— Как себя чувствуешь? — спросила я.
— Нормально, — на автомате ответил Олег. Голос звучал хрипло. — Ой!
— Пациент идет на поправку, — удовлетворенно заметила я. — Теперь готов поговорить?
Он кивнул, разглядывая меня так, будто увидел в первый раз.
— Тогда с тебя укромное местечко, где нам никто не сможет помешать.
— Преподавательская столовая подойдет? — уточнил парень. — Там до обеда никого не будет.
— Подойдет, — хмыкнула я. Давно хотела побывать в этом легендарном месте.
Как оказалось, преподавательская столовая сильно отличалась от своих студенческих собратьев. Вместо кривых стульев кожаные диванчики, на столах белоснежные скатерти и… официантка! «Не столовая, а целый ресторан», — подумала я завистливо.
— Меню будете смотреть? — очень любезно спросила девушка, заглядывая в глаза ректорскому сыну.
— Будем, — кивнул он. — Тоня, хочешь мороженого?
— Почему бы и нет, — согласилась я. Не сказать, что мне нравился его подобострастный тон и неожиданное желание угодить, но, по правде говоря, именно сейчас это было на руку.
Как только официантка отошла, я попросила Олега в подробностях рассказать мне обо всем, что с ним случилось после памятной стычки с Денисом.
— Я… пошел к отцу и попросил его выкинуть этого парня из университета, — медленно, точно вспоминая, начал он. — Но отец сказал, что ничего не может сделать, так как родители Дениса состоят на какой-то секретной военной службе и лучше их не злить. Он предложил мне исключить тебя. Я не согласился. Про себя решил, что подкараулю тебя после пар и под угрозой отчисления заставлю расстаться с Денисом.
— Как мило, — хмыкнула я, начиная ощущать по отношению к лешему что-то вроде благодарности.
— Когда подошло время, я покинул кабинет, сделал несколько шагов и почувствовал укол в шею. Очень болезненный. Все тело моментально парализовало, — Олег взял салфетку и вытер пот со лба. — Сзади кто-то стоял. Я слышал его дыхание. А потом он заговорил: «Попробуешь навредить ей, и росток внутри тебя станет деревом. Корни пройдут сквозь ноги прямо в землю. Ствол разорвет внутренние органы и выйдет из головы. Ты окажешься нанизанным на вертел, как барашек. Даже самый гнилой человек может стать крайне полезным… в качестве удобрения».
Меня передернуло. Образная получилась угроза. Даже как-то жалко Олега.
— Когда я смог двигаться, его уже не было. Сначала я подумал, что меня чем-то обкололи. Но потом почувствовал движение под кожей и перепугался до чертиков.
— И что ты сделал?
— Пошел в бар и напился, — честно признался Олег. — А позже обнаружилось, что я не могу с тобой заговорить. Дальше ты знаешь.
— Мда. Маловато информации, — с досадой признала я, вставая. В этот момент подошла девушка и поставила на стол наш заказ. — Поедим мороженое в следующий раз. Мне пора.
— Тоня, — позвал Олег, глядя на меня глазами побитой собаки. — Кто это был?
— Очередной навязчивый поклонник. Только этот справляется с соперниками сам, не прибегая к помощи влиятельного папочки. И, как видишь, он чертовски эффективен в том, что делает.
Выйдя из преподавательской столовки, я решительно направилась к тому кабинету, до которого в прошлый раз проводила Вику, подружку Власа. Он оказался не заперт. Внутри обнаружился мужчина средних лет, который сидел за преподавательским столом и заполнял какие-то документы.