— Мяу? — он поднял глаза на принца.
— Нет! — решительно отказал тот. — Уйди. Итак, девушки, сегодня после обеда вас ожидает опрос. Он пройдет в гостиной, и я на нем присутствовать не буду. С вами будут заниматься магистры и педагоги.
Девушка разочарованно застонали. Еще бы! Они уже приготовились очаровывать жениха. Все были разодеты так, что мужской взгляд не мог не зацепиться за интересные части женского тела. Радгар и сам старался не смотреть на девушек лишний раз. Как им не стыдно надевать платья с таким глубоким декольте на завтрак?! Охотник постарался сосредоточиться на своей порции травы. Удивительно, как принцу удается не замечать всей этой красоты? Он спокоен как удав.
— Мяу! — жалобный, настойчивый звук.
— Ваше Высочество, вы уделяете нам непозволительно мало внимания, — проворковала девушка с длинными темными волосами. Радгар знал ее. Это герцогиня Луиза — дочь высокопоставленного военного. Он знаком с ее отцом. В основном благодаря его бесконечным попыткам украсть деньги, выделенные на снаряжение охотников. — Как же вы узнаете нас, если все время уходите?
А она наглая. Так открыто заявить принцу, что он невнимателен к своим невестам, может либо дура, либо очень уверенная в себе девушка. Интересно, кто же Луиза?
— Мяу!
— Не беспокойтесь, в мое отсутствие вас развлекут мои доверенные лица, — утешил ее Альберт. — Познакомитесь с ними позже. Если вас это утешит, в будущем я уделю каждый из вас целый вечер, — пообещал принц. Девушки принялись радостно смеяться.
— Мяу!!!
— Давайте отрежем коту голову! — не выдержал Радгар, развернув веер. Сколько можно слушать это нытье?! Животное хочет есть! Стоп. В столовой воцарилась звенящая тишина. Подняв голову, он обнаружил обращенные к нему взгляды, полные ужаса и презрения. Даже принц распахнул глаза так, словно у Радгара вдруг выросла вторая голова. Ох, черт… — Рыбью голову коту отрежем? — пояснил охотник, кивая на жареного судака в центре стола.
Столовую наполнили облегченные вздохи, плавно перетекающие в приятный женский смех. Даже принц Альберт рассмеялся, причем искренне, от души, а не натянуто и сухо, как если бы хотел сгладить неловкий момент.
— Кларисса, ну и шутки у вас, — пожурил он охотника. Радгар его не слушал. Его слухом завладел звонкий, мягкий, приятный смех Анны. Как можно так смеяться? Радгар очнулся лишь тогда, когда звуки голоса герцогини смолкли.
— Я и не шутила, — пожал плечами охотник. — Кот хочет есть, не вижу смысла его мучить. Иди сюда, — он сам оттяпал от рыбы голову и, положив ее на чайное блюдо, поставил еду на пол. Кота даже не пришлось подзывать. Он сам подбежал к миске и начал с удовольствием уплетать рыбу.
— Я тщательно слежу за здоровьем питомца, — промокнув губы салфеткой, с нотками холода проговорил принц. — Ему нельзя переедать.
— Отварной рыбой все равно не наешься, — отмахнулся Радгар. Что тому коту будет от рыбьей головы?! Охотника бы кто покормил по-человечески. Такого ответа принц не ожидал и растерянно поджал губы. А чего он хотел? Что Радгар смутится и примется отбирать у кота рыбу? Да этот Альберт садист! Невест кормит тем, чем невозможно наесться, так еще и над животным измывается.
— Ладно, дамы, — вздохнул принц, поняв, что Кларисса в своем поступке не раскаивается. — До скорой встречи, — Альберт удалился под разочарованные женские вздохи.
— Вам стоило бы быть повежливее с принцем, — недовольно проговорила Луиза.
— Вам стоило бы быть скромнее, — Радгар взглядом указал на неприличный вырез девушки. Казалось, ее грудь вот-вот вывалится из декольте. Луиза возмущенно надула губки, щеки ее пошли красными пятнами.
— Завидуй молча, — огрызнулась девчонка, показывая свою истинную натуру. — У меня-то есть на что посмотреть, — она гордо передернула плечами, демонстрируя свою пышную грудь. Да, с этим Радгар не мог спорить. Формы и впрямь притягивают мужской взгляд. Теперь он наконец-то мог без опаски смотреть на ее грудь.
— Да, не спорю, — мечтательно произнес охотник, неотрывно рассматривая возвышающиеся холмики. Какой бы скверный не был характер у женщины, она всегда остается женщиной.
— Ненормальная, — презрительно прошипела Луиза и резко встала из-за стола. Радгар оставил эту реплику без ответа. Пререкаться с женщиной? Вот еще!
Глава 5
Девушки начали потихоньку разбредаться кто куда. Радгар задумчиво смотрел в окно. Торопиться ему некуда, а все повседневные обязанности он уже выполнил.
— Кларисса? — Радгар вздрогнул от неожиданного обращения. Повернув голову, он наткнулся на взгляд Анны. Кроме нее и него в столовой больше никого не было.
— Да? — растерялся охотник. Что ей может быть нужно от него?
— Давайте прогуляемся, — с улыбкой предложила девушка. На всякий случай Радгар оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости кого-нибудь, к кому она могла обращаться.
— Со мной? — он указал на себя.
— Ну не с сэром Рыжиком же! — девушка вновь рассмеялась своим звонким смехом.
— Мяу! — услышав свое имя, кот соизволил оторваться от рыбы.
— Ешь, ешь, — склонившись, герцогиня потрепала ушастую голову. — Пойдемте, проветримся, пообщаемся. Вы чрезвычайно интересная девушка, — она сверкнула глазами.
— Я не против, — Радгар встал и почувствовал себя неуютно. Он возвышался над миниатюрной девушкой на две головы. Знай Анна, что рядом с ней мужчина, и такая разница в габаритах была бы даже приятна. Но сейчас… Ему было не по себе.
Они шли к выходу в полной тишине. Радгар ощущал напряжение, но Анна лишь загадочно улыбалась. Казалось, ничто не может вывести эту девушку из равновесия и заставить расстроиться. Она во всем видела положительные моменты. За пределами резиденции раскинулся парк с вековыми деревьями-исполинами. Густая зеленая листва шелестела на ветру, разнося по округе ароматы хвои и полевых цветов.
— Кларисса, почему мне кажется, что вы совсем не заинтересованы в победе на отборе? — спросила Анна, когда они ступили на лесную тропу.
— Почему же? — усмехнулся Радгар, обмахиваясь веером. А она проницательная, эта герцогиня. — Просто я осознаю свои шансы.
— Зря вы так, — покачала головой Анна. — Не внешность делает человека привлекательным. Могу вам поклясться, что такого внимания, как вам, принц больше не оказывает ни одной невесте. Вы чем-то зацепили его. Один только поцелуй руки на балу чего стоил, — она снова рассмеялась. Проклятье! Её смех сбивал с толка. Все в ней выбивало из колеи. Радгар поймал себя на том, что старается вообще не смотреть в сторону собеседницы. Такое с ним впервые. Фигура у нее что надо, этого не отнять. Анна не вываливала грудь через декольте, она действовала тоньше. Черное платье из бархатистой ткани плотно облегало ее фигуру, демонстрируя каждый изгиб тела. Тонкая талия плавно перетекала в соблазнительные бедра, за которые то и дело цеплялся глаз. На редкость привлекательная девушка. Её тело, скрытое под облегающей тканью, будило в Радгаре намного больше эмоций, чем выставленная на всеобщее обозрение грудь.
— Альберт всего лишь жалеет меня, — разумно рассудил охотник, скосив глаза на девушку. Чего она добивается? Было в этой Анне что-то странное. Она попросила служанку обращаться к ней «Ваше Высочество». Герцогиня уже вообразила себя женой принца? — Не беспокойтесь, я вам не конкурентка. Уверена, я уже начала раздражать принца. Взять хотя бы утренний инцидент…
— О, поверьте, вы ошибаетесь, — рассмеялась Анна. — Принц заинтересован вами, Кларисса. И за этим очень интересно наблюдать. Признаюсь, когда вы с чувством предложили отрезать голову коту я и сама…испугалась. Но получилась вполне милая шутка.
— К чему все это? — спросил Радгар прямо.
— Вы о чем? — Анна сделала вид, что не поняла вопроса.
— К чему этот разговор, прогулка? Вы решили рассказать мне, какая я прекрасная претендентка на роль жены принца? Анна, вы ведь метите на это место.
— Я совершенно не понимаю вашего раздражения, — девушка опустила глаза. — Мне нет резона рваться на трон, поверьте. Я просто наслаждаюсь тем, что удалось побывать в Летней резиденции. Это своеобразное путешествие, отдых от повседневных забот. Здесь даже воздух чище, — она с наслаждением втянула воздух через нос. — Вы показались мне самой благоразумной среди всех девушек, вот я и решила подружиться. В конце концов, мы обе находимся в серпентарии. Не вижу смысла нам враждовать.
— Думаете, что я вам не конкурентка? — усмехнулся охотник.
— Думаю, что нет резона ссориться с будущей королевой Западных земель, — исхитрилась герцогиня, блеснув белоснежной улыбкой.
— Вы хотите замуж за принца? — прямо спросил Радгар.
— Не знаю, — по лицу герцогини пробежала тень. Охотник задался вопросом, почему он так злится на эту девушку. Приятная, общительная, совсем не злая. В нем все еще кипело негодование из-за ее недовольства ее работой. — Я еще не успела узнать характер принца.
— Какая откровенность, — от знакомого голоса Радгара передернуло. Откуда не возьмись к ним выскочил тот самый Макс, которого охотник прогнал с бала. От вида его лоснящейся рожи Радгара передернуло. Какого дьявола он здесь делает?! — Кларисса, — Макс тоже скривился. Интересно, понял ли он, что под маской женщины скрывается ненавидящий его мужчина? — И вы здесь.
— Мы знакомы? — голос Анны стал нейтральным.
— Вчера на балу я не мог отвести от вас восхищенного взгляда, — выпалил Макс, а Радгар медленно втянул воздух, пытаясь успокоиться. Рука уже сжалась в кулак, чтобы нанести удар. — Вы очаровательны, — он почтительно склонил голову. Анна смотрела растерянно, не спеша принимать комплименты.
— Но разве нам с вами можно общаться…так? — девушка перевела на охотника растерянный взгляд. Вчера ей официально объявили, что она невеста принца, а на территории Резиденции с ней уже кто-то флиртует. Такое противоречие кого угодно собьет с толку. Пусть она не говорила ни слова, но Радгар чувствовал, как герцогиня костерит ответственного за безопасность и дисциплину.
— Конечно, нет! — воскликнул охотник, обмахиваясь веером. — Нахал! Как вы смеете?! Кто вас сюда пустил?! — он визжал как можно громче, уверенный, что его услышит дежурившая поблизости охрана. Он сам расставил гвардейцев на места.
— Принц, — невозмутимо отозвался сын генерала, сверля Радгара презрительным взглядом. — Мы друзья, вместе выросли. Я приглашен на отбор по его личному поручению, — с гордостью заявил Макс. Надо признать, у него получилось выбить из колеи Радгара. На несколько секунд охотник остолбенел, пытаясь осмыслить услышанное. Такой ответ многое объясняет. Если он близкий друг принца, то удалить его с отбора будет сложно. Такие золотые мальчики, как этот Макс, привыкли игнорировать приказы тех, кто ниже их по титулу. А ниже них практически все.
— Интересно, что скажет принц, когда узнает о ваших заигрываниях с его невестами? — криво усмехнулся охотник. — Разве друзья так поступают?
— Заигрывания? — Макс издевательски распахнул глаза. — Уймите свое воображение, миледи, — презрительно скривился он. — Я всего лишь сделал даме комплимент, — открытая улыбка в сторону Анны, от которой у Радгара свело скулы. — Понимаю, вы наверняка страдаете от недостатка мужского внимания, и обыкновенная вежливость кажется вам едва ли не предложением руки и сердца…
— Не очень-то вежливо, — прохладно заметила Анна, вмешавшись в разговор. Она сверлила юношу мрачным взглядом, как будто присматривалась к ядовитому растению. — Кларисса тоже невеста вашего друга. Не нужно так с ней разговаривать.
— Простите, герцогиня, — улыбнулся Макс, попытавшись сгладить ситуацию. Все же он пришел себя за вниманием Анны, и настраивать ее против себя в его планы не входило. — Вчера у нас с баронессой вышел неприятный разговор, — он цокнул языком. — Прогуляемся?
— Давайте, — с неудовольствием согласилась Анна. Прогулка в компании золотого мальчика в ее планы не входила. Макс встал слева от герцогини, стремясь хоть как-то отгородиться от крупной, ненавидящей его женщины. — Расскажите о себе. Какой магией вы обладаете? — вежливо поинтересовалась Анна.
— У меня уникальный слух, — поделился сын генерала. — Я слышу все звуки на территории Резиденции.
— Вы идеальный шпион, — глаза девушки загорелись любопытством, а вот Радгар напрягся. Почему его не предупредили о том, что на территории будет присутствовать столь опасный маг? Радгар ведь мог проболтаться о чем-то важном, уверенный, что его не слышат. — Правильно ли я понимаю, что ни один разговор не может укрыться от вашего слуха? Ой! — девушка споткнулась на неровной дороге и едва не рухнула. Радгар успел подхватить ее под руку, удерживая от жесткого приземления. В ответ девушка рефлекторно сцепилась в руку охотника. — Боги! — вместо благодарности Анна обратила на баронессу изумленный взор.
— Смотрите под ноги, — беззлобно пожурил ее охотник, но герцогиня пропустила слова мимо ушей. Она сжимала его руку слишком долго, чтобы это могло показаться необходимым жестом.
— Кларисса, какая вы сильная! — со смесью изумления и восхищения воскликнула Анна, опустив взгляд на пальцы в белой перчатке. Будь Радгар в своем истинном облике, такой комплимент поднял бы ему настроение, но сейчас наблюдательность девчонки все портила.
— Мне говорили, — хмыкнул охотник, разжимая пальцы. Нужно поменьше прикасаться к девушкам. К его досаде, Анна вовсе не собиралась сворачивать тему сильных рук. Как завороженная она рассматривала его кисти, предплечье и плечо, скрытое пышным кружевным рукавчиком.
— Не каждый мужчина может похвастаться такой силой, — прошептала девушка, отпуская руку баронессы. Макс смотрел на это процесс с презрением, словно наблюдал что-то мерзкое и неестественное.
— Вы не ответили на вопрос Анны, господин, — Радгар сам сменил тему разговора. — Вы слышите каждый разговор, звучащий в стенах Резиденции? — о начал обмахиваться веером.
— Как вы не сходите с ума от такого потока звуков? — спросила Анна приглушенным голосом. Она все еще косилась на руки Радгара. Неужели что-то заподозрила?
— К счастью, я могу это контролировать, — успокоил ее Макс. — Если я захочу подслушать кого-то, мне придется настроиться на точное местоположение говорящего. Но даже сейчас я слышу абсолютно все, что происходит вокруг нас, — он послал Анне обаятельную улыбку.
— Какой ужас, — вырвалось у Радгара безо всякого сарказма.
— Почему это?! — ощетинился Макс.
— Моя знакомая как-то раз приложилась ухом к моему животу, — объяснил охотник, и он не лгал. Только то была не знакомая, а прелестница из дома утех. — По ее словам, оттуда доносятся такие адские звуки, будто черти кого-то пытают, — вздохнул он, с сочувствием посмотрев на юнца. — Приношу свои извинения, если вы вынуждены слушать звуки моего организма. Это непростое испытание, — придраться к его словам было невозможно. Радгар выражал сочувствие, а это добродетель. Увидев, как Анна с трудом давит смех, охотник удовлетворенно улыбнулся. Макс не выражал враждебности. Он смотрел на баронессу как на сумасшедшую, явно усомнившись в ее душевном здоровье.
— Кларисса, думаю, Макс может контролировать подобные…э-э-э…издержки своего дара, — выдавила девушка, утирая сочащиеся из глаз слезы.
Макс был так поражен словами Радгара, что даже не обратил внимания на ее слова. Оно и понятно. В светском обществе вряд ли принято обсуждать неприятные вопросы физиологии. Охотник испытал садистское удовольствие от того, что ткнул изнеженного мальчика в обыденность жизни. Он вообще начал сомневаться в том, что тот сказал правду о своем даре. Люди, которые обладают абсолютным слухов, очень отличаются ото всех остальных. Они погружены в себя и природу и уж точно не пытаются охмурить каждую встречную девицу.
— Пожалуй, я вас оставлю, — наконец, нашелся сын генерала. Он даже не пытался вежливо закончить им же навязанную прогулку. Просто сбежал, как только ему стало неуютно.
— Что вы, не обижайтесь на Клариссу, — распахнула глаза Анна. Только теперь, стоя возле нее так близко, Радгар отметил их цвет: голубые, цвета южного моря в летний солнечный день. — Она не хотела вас обидеть, просто беспокоилась о вашем самочувствии, — герцогиня говорила так, будто всерьез волновалась о том, что там думает этот слизняк. Знала бы она, о каком негодяя переживает… Радгар пообещал себе сделать все, чтобы его выставили отсюда уже к вечеру. Если потребуется, он готов доложить о неблагонадежном маге самому королю. Охотник чувствовал: этот подлец может причинить вред девушкам. А спросят с ответственного за безопасность, то есть с Радгара!