Радгар не обиделся. Он сам прекрасно осознавал, что женщина из него, мягко говоря, непривлекательная. В его голову даже не приходила мысль о том, что он может кого-то…заинтересовать. От этой мысли через тело прошла волна отвращения. Ему, что же, следует ожидать потока любовных писем после отбора? Если найдется хотя бы один обожатель мужеподобных дам, это может кончиться очень плохо. О, он подготовится к этому вечеру! Основательно подготовится…
Глава 12
— Миледи! — распорядительница повысила голос и встала, пытаясь перебить гомон женских голосов. — Помните о манерах! Почему их шестеро? — шикнула женщина, обращаясь к кому-то позади себя. — Где Кларисса?!
— Она собирается, — шепнули ей в ответ. Распорядительница раздраженно закатила глаза. Зачем она вообще сказала этой уродине о том, что неплохо было бы блеснуть красотой? Таких девочек, как эта Кларисса, вообще нельзя выпускать в люди. Их нужно прятать от чужих глаз и стыдиться, а ее на королевский отбор прислали…
— Прошу прощения за опоздание, — неприятный высокий голос раздался у входа. — Легче задушить кхарда голыми руками, чем найти что-то в моем шкафу, — девушка вышла на свет, и распорядительница пошатнулась, увидев ее внешний он. Ей захотелось откусить себе язык за то, что посоветовала этому аллигатору блеснуть красотой.
Огромное бальное платье ядовито-розового оттенка едва влезало в дверной проем. Да, она советовала ей быть при параде, но нельзя же все воспринимать так буквально! Такие платья одевают на балы, но никак не на светские вечера! Она ведь в нем даже за стол сесть не сможет! А макияж?! Эти лиловые тени, эти яркие, криво подведенные губы… Да она похожа на обитательницу борделя! Нет даже намека на чувство вкуса, на умение себя преподнести. Стоило другим девушкам увидеть Клариссу, как над верандой повисла абсолютная тишина. Лишь сверчок стрекотал где-то в лесу.
Распорядительница пришла в себя лишь тогда, когда услышала первый смешок. Не выдержала принцесса Элия — главная претендентка на победу. Этого следовало ожидать. На фоне девушек в тонких вечерних платьях Кларисса с ее тяжелой многослойной юбкой выглядела просто нелепо. Но самое возмутительное то, что эта особа даже не понимала, как опростоволосилась! Она шагала с каменным лицом, будто все так, как и должно быть! Не дожидаясь приглашения и игнорируя изумленные взгляды, Кларисса села за стол. Это оказалось отдельным представлением.
Упругая пышная юбка никак не хотела слушаться. Стоило баронесса присесть, как розовая ткань заполнила собой все пространство вокруг, будто облако. Девушки, сидящие по соседству, оказались вдавлены её юбками.
— Простите… — пищала Кларисса, пытаясь устроиться. — Что ж такое…
— Давай я помогу, — первой не выдержала Анна. Эта сердобольная девочка встала со своего места и показала баронессе, как сидеть с такими юбками. Она подняла заднюю часть полотна и заставила неуклюжую девицу сесть на нее. Теперь юбка не вздымалась вверх при любой попытке хозяйки опуститься.
— Кларисса, ваш внешний вид не соответствует мероприятию! — ледяным тоном проговорила распорядительница. — Поднимитесь к себе и переоденьтесь.
— А разве в правилах отбора указано, что я должна каким-то особым образом одеваться на каждое мероприятие? — вопросительно приподнял бровь Радгар.
— Что? Нет, но…
— Тогда почему вы указываете мне, как одеваться? — в голосе Клариссы зазвенел лед.
— Потому что вы выглядите нелепо! — взвизгнула распорядительница. — Вы позорите сами себя!
— Уважаемая, помните о манерах, — спокойным тоном напомнил ей Радгар. — Благородные леди не визжат, как поросята, если им что-то не нравится, — его всегда раздражали истеричные особы.
От этих слов распорядительница потеряла дар речи. Она хватала ртом воздух, как рыба, силясь что-то сказать, но все никак не находила слов. Радгар отвел взгляд от возмущённой женщины и наткнулся на совсем другие глаза — смеющиеся, сияющие. Анна откровенно забавлялась всей этой ситуацией, веселясь вместе с Радгаром.
— Всем приятного аппетита, — невозмутимо произнес охотник и только теперь обнаружил, что перед ним стоит пустая тарелка. Они издеваются? — А где еда? — недоуменно спросил он, подняв голову.
— Ужин еще не подали, — прошипела пунцовая от негодования распорядительница. — Мы ждали вас. У нас не принято приступать к трапезе, пока за столом не соберутся все участники.
— Как мило, — расплылся в улыбке Радгар. Краем уха он услышал тихий шорох за своей спиной. Шустрый, резкий, как от движения сильного тела. Веселиться расхотелось. Медленно повернувшись корпусом, охотник бросил взгляд в темные заросли прям за своей спиной. Рассмотреть что-то сложно, но этого и не требовалось. Он нутром ощутил встречный взгляд, исходящий прямо оттуда. Сомнений не было: там засел оборотень, и возможно, что не один. Возможно, это тот самый ухажер, получивший чесночный отказ. Что ему нужно? Решил отомстить? Не осмелится же он нападать прямо здесь, в присутствии других девушек? От этих диких псов можно ожидать чего угодно. Насторожившись, Радгар развернулся обратно. Девушки смотрели на него с опаской. — Где же ужин? — улыбнулся им голодный охотник.
Распорядительница скорчила недовольную гримасу, но вслух ничего не сказала. Молча кивнула кому-то в замке, и вскоре лакеи принесли подносы с едой. Радгар сразу увидел предназначенную ему порцию. В горшочках благоухало тушеное мясо, на блюдце красовалась горка с нарезанным хлебом. Отдельного восхищения заслуживало овощное рагу с мясной подливой. Объедение!
Не дожидаясь разрешения, Радгар приступил к трапезе. Он с наслаждением отправил в рот несколько ложек рагу прежде, чем ощутил что-то странное. Тихо. Слишком тихо. Подняв глаза, он обнаружил десяток прикованных к себе изумленных взглядов. Поначалу он не понял причину такой слаженной молчаливости, но быстро догадался. У всех девушек на столах стояли тарелки с салами, заправленными маслом. Только Радгар пировал как король.
— Что смотрите? — пожал плечами он, откусывая кусок от теплого хлеба. — Делиться не буду, даже не просите, — покачал головой охотник. А что еще они хотели услышать? Это девушкам хватает травы, чтобы почувствовать насыщение, а он весит вдвое, а то и втрое больше каждой из них.
— У тебя особое меню? — изогнула бровь Луиза. Она смотрела на Радгара чуть ли не с ненавистью. Неужели настолько недовольна предлагаемой пищей?
— Да, сам король распорядился, — с гордостью сообщил Радгар, отправляя в рот кусочек мяса из горшочка. Девушки начали переглядываться. Не верят?
— С чего бы ему распоряжаться насчет тебя лично? — хищно прищурила глаза дочь военного. Ну точно намерена отобрать мясо!
— А с чего бы мне объясняться перед тобой? — Радгар хотел задать этот вопрос с ехидной интонацией, но не смог. Спину пронзила противная резкая боль — кто-то кинул в него что-то маленькое и твердое, скорее всего, камень. Охотник резко обернулся. Проклятье! Разглядеть что-либо в такой темноте невозможно, но он знал: там, в кустах, притаился оборотень, которому нужно укоротить хвост. Ох и попляшет у него этот пес! Он его научит кидаться камнями. Так научит, что лекари неделю корпеть над ним будут.
— Миледи, хватит пререкаться! — одернула их распорядительница. — Ешьте что дают. В ваших реакциях отражается ваш характер, — она бросила презрительный взгляд на Клариссу. — Это очень важно для принца.
— Но его здесь нет, — резонно заметила одна из девушек.
— Его глаза и уши всегда здесь, — вздохнула распорядительница. Что это значит? Их подслушивают? Вряд ли, ведь тогда Альберт уже был бы в курсе пола Радгара.
— Ай! — Анна вздрогнула и резко обернулась. Охотник сразу понял: в нее тоже прилетел камень. Да они что, издеваются?! Их наняли защищать девушек, а не вредить им! — Что такое? Кто-то кидается, — возмущенно пропыхтела северянка, всматриваясь в темный лес.
— Что за глупости, Анна? — раздраженно фыркнула распорядительница. — Никто не станет кидаться в тебя. Ай! — она сама подпрыгнула на месте, тряхнув массивными залежами подкожного жира.
— Кто-то пытается нас закидать, — прохладным тоном констатировала Анна.
— Оборотни? — испуганно ойкнула принцесса, приложив ладонь ко рту.
Радгар даже не успел вклиниться в разговор. Из кустов вылетел мелкий острый камень и врезался прямо ему в плечо. Руку пронзила острая режущая боль, а в душе поднялась неуправляемая буря.
— Эй, ты! — рявкнул охотник, вскочив на ноги. — Еще раз бросишь эту штуку, и я засуну твой куцый хвост в твою трусливую задницу! — его голос низкой волной пронесся по округе. Только замолкнув, Радгар осознал, что кричал баритоном, вложив в свой голос столько агрессии, что девушки вжались в свои стулья.
— Его Высочество, принц Альберт! — объявил лакей. Развернувшись, Радгар увидел в дверях принца с распахнутыми от изумления глазами.
Глава 13
Охотник смотрел на него взглядом, полным упрека и презрения. Щуплый, низкий, с крошечными поросячьими глазами. И это будущий король?! Идиот он, а не король. Стоило дать ему в руки пусть незначительную, но власть, как иррациональные решения посыпались словно из рога изобилия. Даже тот факт, что Радгар рисковал раскрыть свою личность, отошел на второй план. Раздражение, смешанное с болью, затмило все. Стоп. А откуда боль?
— Кларисса, у тебя кровь! — ахнула Анна, поднимаясь с места.
Радгар посмотрел на свою руку. По плечу стекала струйка крови. Похоже, камень разрезал ткань, а заодно и кожу на его руке.
— Ерунда, — шепотом отмахнулся он, поведя плечом. Щиплет, но это нельзя назвать болью. Так, неприятные ощущения.
— Это не ерунда, — твердым голосом ответила Анна. Даже присутствие жениха не волновало ее так, как порез подруги. Она не удосужилась поприветствовать будущего короля. — Идем, я обработаю твою рану, — не слушая никаких возражений, девушка поднялась с места и взяла подругу под руку. То, что произошло дальше, добавило Радгару пару пунктов в копилку сомнений насчет адекватности Анны.
Северянка прошла мимо крон-принца, не одарив того даже взглядом, не то, что приветствием. Она не просто не присела в почтительном поклоне, но даже не повернула к нему головы. Это…высшая степень демонстративного неуважения. За такое полагается изгнание со двора, вплоть до лишения всех титулов.
Анна привела его в небольшую гостиную, расположенную в отдаленной части крыла. Когда она успела выучить расположение комнат? Все также не говоря ни слова, девушка усадила охотника на небольшой диван и помогла с пышной юбкой.
— Болит? — негромко спросила она, создавая из магии чистую ткань.
— Почти нет, — буркнул Радгар. — Анна, давай не будем. Поверь, мне… — он не договорил, зашипев от боли. Ткань оказалась не простой, а смоченной каким-то раствором. Рана сразу отреагировала щипающим раздражением. — Что это?!
— Семейный секрет, — подмигнула ему девушка. — Сиди тихо, не дергайся, — посерьезнела она, когда охотник попытался вырвать свою руку из ее цепких пальцев.
Зачем он это терпит?! Позволяет этой северянке издеваться над ним и творить невесть что. Ничего не мешает встать и уйти к себе, наплевав на правила приличия. Но он не может себе этого позволить. Сам не понимая, почему, он слушался эту невысокую девчонку, внутри которой чувствовался крепкий стержень.
— Принц обидится, — мрачно хмыкнул Радгар, когда боль утихла. Анна очень осторожно, даже нежно, обтирала рану от крови. Охотник волей-неволей концентрировался на этих движениях. Они были настолько бережными, что казались интимными. Её дыхание на его коже… Черт, о чем он думает?! Хорошо что юбка оказалась очень пышной.
— Тот, кто ответственен за безопасность этого отбора — настоящий бездарь, — пробубнила себе под нос герцогиня. Радгар не удержался и оскорбленно вскинул голову.
— Присутствие оборотней — это личное распоряжение принца, — сверкнул глазами охотник. Обвинения Анны звучали как оскорбление его профессионализма. Оно и было оскорблением.
— Откуда ты знаешь? — удивилась девушка и даже перестала обрабатывать его рану, внимательно глядя в глаза. — Кто тебе это сказал?
— У меня есть связи во дворце, — туманно пробубнил Радгар, отводя взгляд. В конце концов, по легенде он не девица с улицы, а дочь видного аристократа, пусть и из далекого региона.
— Да? — глаза Анны загорелись любопытством. — А ты не знаешь, есть ли в службе безопасности кто-то, кто владеет черной магией?
— Зачем тебе? — теперь насторожился Радгар. Это уже не похоже на простое женское любопытство.
— Не знаю, как объяснить, — сникла девушка. — Все время, что я живу в этой Резиденции, меня преследует странное чувство, — она принюхалась. — Не могу описать тебе, что я чувствую, но здесь как будто ходит черный маг. По пятам, по всем коридорам. Я чувствовала его запах в своей комнате, когда очнулась, — вспомнила она, крутя в руках ткань со следами крови охотника. — Я думаю, он заходил ко мне.
— Ты чувствуешь запахи черных магов? — скривился Радгар. — Я впервые слышу о такой способности. Откуда она? Разве такое бывает? — в слова Анны верилось все меньше и меньше.
— Ладно, не бери в голову, — махнула рукой герцогиня, поняв, что Кларисса ее не понимает. — Ерунда. Просто я подумала, что у тебя могут быть знакомые в службе безопасности.
— Может и есть, — повел бровью Радгар. Даже если девочка — шпионка, она понятия не имеет, не что говорит с тем самым черным магов, вдобавок ко всему руководящим безопасностью этого отбора. Ну, формально, во всяком случае…
— Кларисса, ты даже не представляешь, как поможешь мне, — Анна расплылась в доброй и открытой улыбке. Она возлагала на него такие надежды, что стало неловко. — Я даже отблагодарю тебя, — она подалась вперед, и взгляд невольно нырял в ее декольте. Еще немного, и он туда носом уткнется.
— Не понимаю, чего ты хочешь от меня? — Радгар попытался отстраниться, но выглядело это как попытка побега. — Познакомить тебя с черным магов?
— Да! — от Радости Анна хлопнула в ладоши. Она стала похожа на маленькую девочку, умоляющую купить ей игрушку. — Просто назови его имя, а дальше я сама найду.
— Зачем?! — не мог понять Радгар. Что ей может от него понадобиться?! — Ты ведь невеста принца! А если ты победишь в отборе? А если о твоем общении с магом станет известно? Ты мгновенно вылетишь!
— Кларисса, если я найду этого мага, то отбор мне будет нужен также, как тебе мужские брюки, — серьезно заявила герцогиня. Наконец-то она успокоилась, из глаз ушел странный блеск. Теперь Радгар поглядывал на девушку с опаской. Чего она хочет от него?! И почему чувствует его…запах?
— Ты что, оборотень? — прищурился охотник.
— С чего ты взял? — хохотнула Анна.
— А почему так остро чувствуешь запахи? — охотник смотрел на нее с подозрением, но этот взгляд только рассмешил девчонку.
— Ты нравишься мне, Кларисса, — улыбнулась она. — К утру рана затянется, — девушка резко сменила тему и кивнула на порез, про который Радгар уже успел забыть. — Оборотни бросались керамзитом, но я предположу, что они запускали его при помощи духовой трубки. Я бы на месте твоего отца устроила трепку тому, кто позволил такому случиться.
— Анна, ты ведешь себя очень странно, — покачал головой Радгар. Эта девушка не говорит ни слова о своих мотивах, не отвечает ни на один вопрос. Если он начнет давить на нее, то оттолкнет. Анна перестанет считать Клариссу подругой. Эта девушка явно не привыкла терпеть людей, которые ей не нравятся.
— Тебе кажется, — с нежностью произнесла Анна. — Я провожу тебя в спальню. Тебе нужен отдых.
— Ты проводишь меня? — мрачно усмехнулся Радгар. — Помнится, это ты сегодня утром еле ходила, — с каждым словом его голос звучал все тише и тише. Как она оправилась так быстро?! Эта женщина настоящая ведьма!
— Я быстро восстанавливаюсь, — пожала плечами Анна и встала.
— После такого мощного заклинания?! — взвизгнул Радгар фальцетом. Она издевается?!
— Идем, идем, — она начала тормошить Клариссу, пытаясь поднять ее с дивана. — Тебе нужно поспать. Утро вечера мудренее, — Радгара не покидало ощущение, что девчонка куда-то торопится. Но в одном она права: за этот день охотник чертовски устал. У него нет сил даже принять душ, а тем более беспокоиться о том, что подумал принц об их уходе. Не сопротивляясь, он позволил красивой девушке проводить себя до спальни. Анна не стала входить внутрь, да он бы и не пустил ее. Упав на кровать, Радгар мгновенно уснул.