- Подожди здесь, пять минут?
- Куда я денусь. Что-то случилось?
- С тобой хотели поговорить. Я скоро, они уже ждут.
Все хотят со мной поговорить. Ребята хотели, мама хотела, советник хотел. Один мистер Димчинс мне хотел только пинка под задницу дать, это по глазам видно. Хороший человек, никаких лишних разговоров.
Вопрос перевода мы решили за минуту. Директор подписал бумагу, что как временно исполняющий обязанности моего начальника он не возражает усилить подчиненным ему стражником городские регулярные части "в связи с открывшимися обстоятельствами и для лучшего выполнения долга". Затем советник Виз подписал бумагу о моем найме "как важного для защиты города специалиста" и меня бегом отправили к коменданту.
Вот так, по обстоятельствам и важности, я стал специалистом даже не закончив школу. И получил работу, на которую обычно по большому конкурсу набирают и требуют всякие дипломы. Но куда деваться? Теперь придется с кем-то там говорить. Лучше бы это были техники, потому что регламент я знаю и как все выглядеть в нормальном виде должно тоже понимаю, но как все вот это побитое и погнутое привести в порядок за сутки... Здесь ведь знаний мало, надо уметь работать с металлом и керамитом. Хорошо уметь.
Ладно, все равно в одиночку ничего не решить. Подумаю о чем-нибудь другом, например - что выбрать вторым оружием? Лэнс, по сути, здоровенная железяка с минимумом наворотов, просто потому что все сложное быстро сдохнет, если им тыкать в щит. Проектор не оружие, пусть даже его можно "схлопнуть" или "развернуть" - это именно щит. Излучатель не навесить, потому вес тяжелого доспеха максимален для единичной ставки. Значит, что-то под одну руку, оружие последнего шанса. И оно должно быть достаточно эффективным, чтобы его вообще взять в бой. У нормального Рыцаря всегда было свое копье, которое и доспех починит, и батареи поменяет, и в бою новый лэнс под руку сунет. А мне что делать?
В голове мелькали варианты, от запасного ножа до какой-нибудь гранаты. Я стоял у окна и прикидывал, перебирая весь свой крошечный боевой опыт, когда за спиной раздались голоса. Обернувшись, я замер. А потом машинально выпрямился как мог...
Когда я год назад пошел работать вышибалой, то первое, чему меня научили - в любой ситуации изображать спокойствие. Даже если перед носом ножиком размахивают, или визжат и грозятся глаза выцарапать. Или вот как сейчас: ко мне идут двое мужчин, причем даже по размерам ясно, кто они. Руки о штанины не вытирать, не нужно. Стоишь прямо, говоришь вежливо. У меня тут какие-нибудь бумаги есть, автограф попросить? Это же настоящие! Я их знаю!
Вообще-то и еще люди входили, даже внутренние ворота кто-то открыл, но эти двое стоили всех остальных.
- Дитрих фон Альц. - Представился старший.
- Винсент Лерубо. - Этот молодой.
- Майс Очоа... ну, вы, наверное, знаете.
- Знаем. Техники уже заждались, так что...
Фон Альц показал на стоящих за его спиной людей. Те, подтвердив кивками, что они действительно заждались, стояли и смотрели на меня. Так, и что ждем... а, конечно. Это же мой доспех, так что:
- Если вы не против, начнем с диагностики. Поэтапно, с механики и до брони. Здесь у меня список имеющегося на складах, советник Виз обещал доставить как можно скорее. Прошу составить рекомендации, опыта у меня немного, буду рад любому предложению.
Вроде нормально сказал?
- Пока они работают - пойдем, поговорим.
Старший рыцарь прошел мимо меня, я двинулся за ним. Вот и о чем я могу с ними говорить? Конечно, всех операторов-тяжей я не помню, но про фон Альца я читал еще в мемуарах МакМеди, потому что о своей команде герой говорил не раз. И об учениках тоже. А Лерубо самый молодой победитель рыцарского турнира, модель и звезда...
Остановившись у окна, рыцарь повернулся, оглядел меня и хмыкнув предложил:
- Позволишь ввести в курс дела? Этот парнишка, Леннар, сейчас вернется, но я могу рассказать не хуже.
- Сочту за честь...
Не знаю, отчего меня вдруг потянуло на такие выражения, но он принял это как должное. К тому же по возрасту он мог называть "парнишкой" даже советника Виза. Хотя о годах говорила только полностью седая грива, его было странно называть даже "пожилым". Кстати, Лерубо тоже светловолосый, но он натуральный блондин. И я, со своими крашенными...
- В этот раз намеревались обойтись без "рыцарей", предполагаемый размер ставки позволял выставить больше "гоплитов" с поддержкой, они универсальней. Но раз Единство заявило тебя, то есть смысл дисбаланс покрыть еще двумя тяжами. Три фронтальных щита в условиях второго столкновения без Лидера дают ощутимый перевес. Понятно, почему такое оживление?
- Ну, вроде да.
- Объясняю проще - если бы не ты, нас бы не допустили. Более того, "рыцарей" в последний раз вводили в ставку двадцать лет назад.
Я дернулся было поправить, потом сообразил, кого собираюсь учить и заткнулся.
- Одна меха заменяет двух тяжей, может работать складом и эвакуатором, ставит щиты ничуть не хуже, да еще и оружие на ней дальнобойное.
- Ну да, я знаю.
- Так что все, где мы могли отметиться, это зачистка после боя. Спокойная работа в команде, от которой, по сути, мало что зависит. И у городских регуляров попросту нет практики работы с нами. Стандартные схемы, отрабатываемые раз в год, не больше. Что это значит?
- Ну...
- Что любая потеря будет истолкована как "это все из-за тех бронированных болванов".
- Так мы-то причем? Ставку единицы заявили, а Совет поддержал?
- Кого такие мелочи волнуют. Из наших копий в ставку пустят по одному оруженосцу, вроде бы немного, но это еще минус два бойца.
- И что вы предлагаете?
- Ты встанешь за спинами, "в резерве" - это слово он отметил голосом.
- Согласен.
Фон Альц остановился на полуслове, переглянулся с Лерубо:
- Неожиданно. Я думал, что придется тебя уговаривать.
- Ну я же не совсем дурак? - Он спокойно ждал продолжения, так что пришлось пояснять: - У меня опыт лишь из игровых залов. Ну и еще каким-то чудом я не сдох там, на площади.
Рыцарь молча кивком подбодрил и я закончил мысль:
- Ставка на втором бою это слишком важно. Если скажете стоять - буду стоять. Скажете в сторонке танцевать - буду танцевать. У меня мама в городе, друзья. Просто скажите, что делать, и я постараюсь... приложу все силы... Короче - вы фон Альц, герой Овьедо и Мэна, а я просто пацан с окраины. Опыта ноль, знания лишь книжные, да еще третий ранг на симуляторах. Командуйте, я сделаю.
Рыцари снова переглянулись, потом старший кивнул:
- Хорошо, раз так. Тогда давай о твоем опыте.
- Сто сорок шесть шагов в тяжелом доспехе... И десять дней в больнице.
- Уже что-то, у многих нынешних тяжей и того нет.
Я покосился на Лерубо. У него боевого опыта в самом деле нету, он спортсмен и знаменитость. Я когда-то на муви с ним бегал, а теперь вот вживую говорю.
Устроившись в углу за верстаком старший рыцарь стал разбирать все мои шаги поочередно:
- Вот здесь, когда ты пошел вперед, то был неправ.
- Я хотел перекрыть ему сектор.
- А перекрыл союзному "скорпиону". И им пришлось таранить, вместо работы издали. Правда, они тоже увлеклись, надо было обойти вот здесь.
- У нас было слишком мало времени. Пришлось решать быстро.
Оба одновременно кивнули.
- Работа лэнсом так себе, но для новичка сойдет. По сути бой вытянул твой "универсал" за счет более мощного щита.
- И этот же щит сожрал твои батареи.
- Надо менять конфигурацию. Очевидно проектор под другую модель рассчитан.
- И добавить один ускоритель.
- Балансировка нарушится.
- Нуль с ней, лучше буду как краб ходить, но с дополнительным шансом.
- Слишком важно...
- Хочет - пусть ставит.
Фон Альц оборвал возражающего Винсента и тот, недовольно поморщившись, согласился. Рыцарь сам собирает свой доспех, под себя. Мне очень повезло, что в "рыцаре" нулевка стандартная и боевой монитор ничем таким не дополнен, а то я бы и ходить в нем не смог.
- Тесты закончены.
Мы повернулись к говорившему. Техник указал на свой планшет. Вытащив стик, я скинул ему свой список и мы стали сравнивать. Совпадение не полное, но по большинству пунктов я угадал, чуточку загордившись от этого. Дальше пошла суматоха - доспех разобрали, выложили все на верстаки, техники стали как-то очень уверенно и привычно делать свою работу, больше смахивающую на какую-то странную магию.
Вернулся лейтенант, принес стопку планшетов, но фон Альц тут же отправил его к старшему своей команды. Пока они там о чем-то совещались, мы снова разобрали весь мой проход, на этот раз через записи с боевого монитора. Странно было слушать свой хрип и звуки ударов по броне вот так, в солнечном боксе, под звуки ремонта и голоса техников. Старший рыцарь комментировал все достаточно жестко, указывая на ошибки и тут же предлагая варианты. Лерубо иногда дополнял, но исключительно по техническим деталям. В какой-то момент я понял, что все понимаю и даже иногда вставлял что-то умное, в основном вычитанное когда-то. Ну или оправдывался - почему здесь упал, почему ногу подставил, почему ударил лэнсом именно в таком порядке. Мне возражали, я настаивал, это обсуждение дало чуть ли не большее понимание тактики тяжей, чем все прочитанное раньше.
Опомнились через три часа, когда нас оборвал личный помощник Винсента. Оказывается, он соблюдает диету и пришел срок принять какие-то там энергетические коктейли. Звучало странно, какая диета во время т"эпидемии? Но фон Альц возражать не стал, послав одного из своих оруженосцев в буфет.
Кстати, если спортсмена я легко стал называть по имени, то к рыцарю обратиться по-простецки не удавалось. И еще было странно ощущать себя... небольшим, да... это было внове. Оба рыцаря не то чтобы больше, они массивнее. У них на таких же скелетах навешано много тренированного мяса. Хлюпиком не выгляжу, но сразу видно, что эти двое старше и опытнее. Сижу как пацан среди старшаков, пусть и вровень ростом, но разница есть. Непривычно.
Оруженосец пришел не один, за ним несли сразу три подноса. И сдается мне, что эти тарелки и на одном уместились бы. Всем хочется посмотреть на Рыцарей.
Разговор зашел о том, что здесь было, пока я отдыхал на больничных простынях:
- Масса народа приезжает чтобы отметиться. Они понимают, что случайного бойца, не прошедшего слаживания, не знающего тех, с кем пойдет в бой, никто в ставку не возьмет. Это такой безопасный способ набрать очков рейтинга. Приехал, предложил себя в ставку, дождался победы и уехал. Почти безопасный, все-таки если первый очаг провалят, то в следующем придется драться уже всерьез. Но такое последний раз было десять лет назад, в "шлезвигском инциденте".
- Семнадцать лет назад.
- Да? Хм, действительно. Время-то как летит.
- Но ведь они все равно бойцы? Опытные, с доспехами.
- Опыт опыту рознь.
- Но вы ведь приехали не просто так?
- У меня контракт, в котором рекламодатель требует светиться в любой подобной заварушке. Плюс опыт, я многое могу подсказать, так что обычно сижу в штабе, консультирую.
- А Винс?
- Говорит, что хочет почувствовать, каково быть настоящим бойцом, а не спортсменом. У него отличная техника, все цели укладывает просто на загляденье. Видел?
Я покивал - Лерубо действительно великолепно владел щитом и лэнсом. Дома лежат записи последнего ристалища, где он показательно разносит тренировочных нулевок, и это очень красиво. Но как он покажет себя в бою?
Мда, сидит школьник и рассуждает, готов ли трехкратный чемпион мира к драке. Но с другой стороны фон Альц тоже о чем-то подобном думает, иначе зачем ему вообще об этом говорить?
Доев, сходил вымыть руки. Когда вернулся, то нашел Гофа и подошел к нему. Идея дурацкая, но ничего лучше в голову не приходит, а советоваться со старшими не хочу - вдруг подумают, что я в драку рвусь? Не хочется объяснять, что это не так.
Взять что-то тяжелое и дальнобойное я не могу, мелкашка бесполезна, брать клинковое оружие тоже не очень умно, я им драться не умею. Чего мне не хватало, когда я шел ко второй Двойке? Что-то для средней дистанции, причем на уровне "выстрелил-забыл".
- Леннар, такое дело... - я замялся. Не часто парень с окраины просит лейтенанта городских регуляров о подобном. Но адъютант выслушал без удивления, тут же с кем-то связался, что-то уточнил. Через полчаса доставили ящик, адъютант вытащил из него мой заказ. Техник, ничуть не удивившись, повертел в руках короткий пускач, уточнил, под какую руку переделать рукоять, где крепления ставить. Заряд, подумав, я попросил оставить лишь один. Стандартная ракета, защиту обычного синтета проломит даже если в землю в шаге воткнется, у Двойки выдержит, но скорее всего уйдет на перезарядку. Старший рыцарь, узнав причины довооружения, возражать не стал, но посоветовал закрепить не за спиной на поясе, как я думал, а на бедре. Дескать, если попадут и заряд сдетонирует, то лучше ногу потерять, чем задницу. Шутка так себе, но совет дельный.
Потом вернулся Винсент, притащил с собой еще одну кучу планшетов и мужика из штаба, который тут же стал командовать и сообщать свое важное мнение, но под взглядами рыцарей быстро замолк и дальше говорил только по делу.
Потом я поучаствовал в тренировке, послушно стоя в стороне. Фон Альц в белоснежном с золотом доспехе и Лерубо в ярко-алом с черной окантовкой показывали класс - прикрывали перестроения гоплитов-регуляров, работали щитами, конвоировали меху - "принца", самая мощная и прочная модель. По цене - квартал можно построить! Но пять излучателей, два щита, скорость и пусть не полет, но длительное планирование с возможностью маневра. Как это все можно было втиснуть в ставку двоих? Чудеса техники. Вот поэтому "рыцарей" и не заявляют, зачем, если есть такие мехи?
А затем снова построились-залп-рассыпались-повторили. И так без конца.
В прошлом, когда людей еще соединяли в одну боевую сеть, все было бы намного проще. Надо только выполнять команды искусственного разума, и эффективность зашкаливает. Но любые намеки на сеть рядом с Единством это самоубийство. Особенно с Лидером. Про то, что они могут брать под контроль людей, это наверное все-таки сказки, но вот доспех точно смогут. Поэтому рыцарь "танцует" щитом сложный танец, открывая и закрывая сектора прострела для бойцов. Эти движения надо правильно соотносить с показаниями боевого монитора, надо уметь делать все вовремя. Я в зале дошел до третьего уровня, а здесь даже не пятый, это вообще вне всяких рамок. Легенда и чемпион делали такое, что я, вспоминая свои кувырки с разворотами, только молча краснел.
На счастье, пришел техник и меня забрали подгонять доспех.
Возились до ночи, когда я наконец смог запустить нулевку для диагностики, за окнами было темно. Думал лечь там же, в боксе, но Гоф отвел в казарму - у них есть комнаты для приезжих офицеров, там и расположился. Нормально так, уютно. Впрочем, меня хватило только лечь и отрубиться.
Утром все началось по-новой, но гораздо нервозней, потому что все то и дело поглядывали на часы, отбивавшие оставшееся время. Вот пять часов до боя, вот четыре... Закончил тесты с механикой, электрикой, проверил нулевку и монитор, два раза пальнул ракетой по мишени - оба попал, к своему удивлению. Когда пришел сигнал о сборе, я как раз любовался свежей краской на пластинах. Цвет, понятно, никто менять не стал.
И вот, с левой ноги шаг назад...
А потом нас повезли в большом фургоне, как мебель. Рыцари - и в фургоне. Понятно, что десантный модуль нам как бы не нужен, просто странно как-то. Стоим, качаемся, держимся за центральный поручень. И фон Альц успокаивающе бубнит мне про всякое, рыцарское. Даже не сразу понял, зачем он это делает.
- Мир меняется. Во времена моей молодости такие раны уложили бы тебя на пару месяцев, а потом отправили на штабную работу. Сейчас ты за неделю почти здоров.
- Да я здоров, почему "почти"?