Море не ведает сна и покоя,
Море наполнено тьмою и болью…
Забытая часть меня, принявшая колдовское безумие Алекса, завладела сознанием целиком. Мир потемнел и взвыл морской бурей. Уничтожить!.. Я взорвалась неуправляемой стихией, сносящей все на своем пути и наводящей животный ужас. Лоскутный плащ за спиной сделался похожим на призрачные крылья. Я врезалась в имперцев и смела их с ног. Болезненно яркий сполох и крики ужаса. Черное небо расколола вспышка молнии. Гнев небес обрушился на Штефский собор!.. Гроза бушевала над Винденом. Божий дом пылал, словно факел в ночи, а рядом бесновался безумный мальчишка-демон, выворачивая наизнанку бездонную пустоту души и обрушивая на головы жителей собственную бесконечную боль…
Крошечная часть меня отчаянно цеплялась за реальность, пытаясь выплыть из пожирающего водоворота, но захлебывалась в волнах чужого безумия. Маленький Николас хихикал и заново кроил плащ в Императорском театре, грибная колдунья упивалась плесневелым светом фосфора и размазывала его по одежде, Алекс безумствовал в раскатах грома, а змеиный шепот колыбельной Миассы у меня над ухом уговаривал свернуться в клубок и поспать… Тени колдунов никуда не исчезли!.. Их безумие осталось и продолжало отравлять, как и остальных… Сумасшедший шляпник хотел тишины, а его милый братик… Я зажала уши руками и закричала, страшно, громко… Одуряющий, тошнотворный запах цветущих розовых кустов… Тик-так… Тик-так… Течение времени было таким плотным, что хотелось взрезать его ножом… Пылающим ножом ненависти к миру и к самой себе!.. И всадив кинжал себе в бедро, прямо в тикающий осколок, мне удалось вынырнуть в реальность. Боль вспыхнула кровавым заревом пожара. Крики ужаса, бестолковая беготня, паника… Сдернув с себя ядовитые клочья плаща, я швырнула их в пылающий проем. Светящийся демон исчез с яркой вспышкой… а я растворилась в беспроглядной тьме Дымная…
Рассвет я встретила на кладбище, в склепе какого-то местного богатея. Пальцы были обожжены фосфором и омертвели, утратив чувствительность. Похоже, не играть мне больше за карточным столом, не передергивать масть, не чувствовать нежный узор на крапленой рубашке. Но это мало волновало, ведь впереди последняя игра… Правда, я забыла, что было ставкой в игре. Что-то очень важное. Или кто-то?.. Уже неважно. Я все равно выиграю. Надо переодеться и привести себя в порядок, а после занять подобающее место за карточным столом среди остальных игроков. Вояжна Ланстикун должна наконец заявить о своих правах.
Город бурлил слухами, пугливо перешептывался и… читал газеты. Они желтыми мотыльками оседали на пустующих улицах, сиротливо кружились на ветру и мокли в лужах, оставшихся после вчерашней колдовской грозы. Штефский собор выгорел до основания, его оцепили и никого к нему не подпускали. Имперские солдаты перелопачивали пепел, поднимали рухнувшие балки, разгребали завалы камня в поисках злобного демона, растворившегося в ночи. Я надвинула капюшон на лицо, ссутулилась и похромала мимо них, тяжело опираясь на трость. Король Треф направлялся на местный рынок, где всегда можно было узнать последние новости… или предложить собственные. Как раз последним я и собиралась заняться. Но на рынке было пусто. Осторожные торговцы не торопились расставаться с товаром. В цирке и до этого ходили слухи, что с поставками продовольствия начались перебои, но увидеть пустые прилавки я не ожидала. Несолоно хлебавши, поплелась обратно. Где могут собираться горожане в такое время? Хм… А если?.. И я, воровато оглядевшись по сторонам, юркнула в подворотню, пробираясь дворами к обители ордена когниматов.
Там уже вовсю лютовали имперцы. Отца Васуария, бледного и растрепанного, выволокли во двор и поставили на колени. Он шевелил разбитыми в кровь губами, явно вознося упрямую молитву своему бесполезному богу и уткнув взгляд в землю.
— Говори, паскуда! — вызверился генерал Вальцкерт, огревая казначея хлыстом по спине. — Кто тебе заказал публикацию?!? Что там написано?!?
На серых камнях были разбросаны газетные листы, а один из них был зажат в кулаке у толстяка. Через толстую ткань генеральского мундира проступали пятна пота. Я покачала головой. Зря имперцы вздумали воевать с орденом когниматов. Несколько секунд я взвешивала все «за» и «против», а потом пробралась к оцеплению и подмигнула одному из солдат.
— Слышь, служивый, — я достала из кармана золотой, — заработать хочешь? Записку передать надобно.
Убравшись на безопасное расстояние, я наблюдала, как вытянулось лицо генерала Вальцкерта, когда он прочел мое послание, в котором ему было велено передать вчерашний выигрыш на сохранение отцу Васуарию. И не дай боже, хоть один медяк пропадет!.. В этом случае проклятая Шестая грозила обрушить огненный смерч на город и развеять по ветру пепел, а его, генерала, лично поджарить на медленном огне, словно молочного поросенка… Толстяк побагровел, скомкал листок, швырнул в лицо солдату, который принес записку, потом схватил за шиворот отца Васуария и что-то прорычал ему на ухо. Казначей отрицательно покачал головой, сохраняя стойкость духа и кажущуюся невозмутимость. Но на его лице явственно проступило облегчение. Что ж… союзники в лице когниматов мне еще пригодятся. Я ухмыльнулась и отправилась сеять панику.
Бумажные имперские деньги уже никто не хотел брать. В ходу был только твердое золото. И я сулила золотые горы тому, кто может сообщить хоть что-нибудь о проклятой Шестой, ведь только она может защитить от гнева демонов. Впечатление подкреплялось мелкой серебряной монеткой в качестве аванса. Представлялась я, разумеется, все тем же полковником Бермейером, а поскольку на мне была имперская форма, это действовало на горожан, как искра в сухом валежнике. Слухи обрастали все новыми ужасающими подробностями, подпитываясь страхом, и пожар паники стремительно ширился и захватывал город почище имперских войск. Я была довольна собой.
Ночь я провела в особняке Рыбальски, приводя себя в порядок. Гогенфельзен был занят на службе в связи с последними беспорядками в городе, его любовница куда-то упорхнула при полном параде, а слуги, воспользовавшись отлучкой хозяев, устроили себе выходные. Никто не мешался у меня под ногами, ну кроме разве что причитающей по поводу и без мары. Вещи бывших владельцев свалили в подвале, где мне удалось раскопать черное шелестящее платье Шарлотты. Оно пришлось в пору, лишь было чуть узковато в груди, зато прекрасно подчеркивало благородную бледность лица и серый лед глаз. Я нацепила на себя остатки фамильных побрякушек, что были в посылке из Льема, полюбовалась собственным отражением в зеркале и нахмурилась. Чего-то не хватало. Ну разумеется!.. Я же теперь законная наследница северного сияния.
Рано утром светлая вояжна Ланстикун сделала первый ход, выбрав для этой цели магистрат. Матушка Ген была мудрой женщиной, и сейчас ее тактическая уловка «подарки обезьянкам» пришлась весьма кстати. Она тогда ловко расправилась с главной соперницей, объединив усилия двух других и сыграв на их взаимной неуверенности по отношению друг к другу. Заявившись в управу, я потребовала безотлагательной встречи с самим бургомистром. Городской управитель попытался возразить, что тот занят, ведь сейчас такое неспокойное положение в городе…
— Я по приглашению Его Величества Франца-Иосифа, — холодно оборвала я его.
— Эмм… Высочества, вы хотели сказать?
— Его Величества Франца-Иосифа, — медленно и с расстановкой повторила я и встала, гордо подняв голову. — Вы до сих пор ничего не поняли?
— Чего? — побледнел тот.
— Все давно изменилось. Скоро Винден станет моим… Моим свадебным подарком.
Бедняга поперхнулся и закашлялся, а мне подумалось, что надо было одеться в белое…
— Простите… Как о вас доложить бургомистру?
— Светлая вояжна северных земель Хризокола Ланстикун, — ответила я и небрежным жестом бросила в подставленную ладонь снятый с пальца фамильный перстень вояга Густава.
Чистый перелив редкого сапфира в кольце был заметен даже для неискушенного в ювелирном деле. Управитель тяжело сглотнул и выдавил, не сводя потрясенного взгляда с камня:
— Это оно?.. «Северное сияние»?..
— Да. Прощальный подарок моего дяди…
— Но вояга… убили!..
— Совершенно верно, — медленно наклонила я голову, сознательно подражая ледяным манерам бабки, светлой воягини Талмы. — Теперь я… единственная из рода. И намерена заявить свои права на земли, принадлежащие мне от рождения.
— Я… эмм… сейчас… немедленно… доложу о вас!
Бедняга со всех ног ринулся к двери, сопровождаемый моим задумчивым взглядом. И его расторопность пришлась по душе будущей императрице.
Бургомистр Маттерних утирал платочком пот со лба и косился в сторону открытого настежь окна, из которого иногда прилетало спасительное дуновение прохладного ветерка.
— Я не совсем понимаю, как…
— Я тоже, — оборвала я его. — Я тоже не понимаю, как вас могли не предупредить. Его Величество заверил меня, что его невесту примут со всеми подобающими почестями, а вместо этого я была вынуждена пробираться через возмутительное бездорожье. Почему меня никто не встретил?
— Простите! — он не выдержал и вскочил на ноги. — Но вы… Мне же все известно!.. Вы преступница и еретичка! Род Ланстикун был отлучен от церкви!.. Вас осудили на…
— Ах вот как?.. — я тоже медленно поднялась и угрожающе расправила плечи. — Вы не читали сегодняшний газет, фрон Маттерних?
— Чи… читал. Но я не понимаю!..
— В них текст запрещенного апокрифа. Демонические письмена. Отныне все жители славного Виндена — отступники. А Орден Пяти не знает пощады…
Я развернулась и пошла к двери, но уже у выхода обернулась и многозначительно закончила фразу:
— Впрочем, я тоже ее не знаю. Поэтому вы, фрон, больше не бургомистр… в этом городе еретиков. Я назначу кого-нибудь более понятливого.
— Подождите!.. — залепетал он и бросился ко мне, преграждая собой дверь. — Вы являетесь сюда, как снег на голову, что-то требуете, а потом грозитесь…
— Как же я устала от человеческой глупости… — вздохнула и покачала я головой, брезгливо поморщившись. — Прочь с дороги!..
— Светлая вояжна!.. — взмолился бургомистр. — Я сделаю все, что необходимо, но прошу только объяснить…
— Почему я должна тратить свое драгоценное время на какие-то объяснения? — льду в моем голосе могла бы позавидовать неприступная твердынь полярных просторов Мелкунда. — Мой брак с Его Величеством Францом-Иосифом скрепит союз западной империи и северных земель! А постройка Искры откроет нам дорогу дальше, на юг! И никто не встанет у нас на пути — ни Святой Престол, ни Орден Пяти…
Бургомистр побледнел и сполз по стеночке. Я переступила через него и вышла в коридор. Выдержала театральную паузу и добавила задумчиво:
— Право, где же мне остановиться? В Паллавийском дворце сейчас так неуютно…
— Не извольте беспокоиться! — тут же ожил бургомистр, хватаясь за протянутую ему спасительную соломинку. — Мое поместье — к вашим услугам! Я все устрою лучшим образом, светлая вояжна!
Я благосклонно ему кивнула и рассеяно улыбнулась. Первая ставка в игре сделана. Ход за противником.
И он не заставил себя долго ждать. В поместье явился вооруженный до зубов имперский патруль во главе с офицером Дитрихом. Значит, бургомистр послал доложить о моем появлении высоким чинам кого-то из слуг, потому что сам он из дома не выходил, суетясь и лебезя подле меня, пока я не отправила его восвояси. Наблюдая за вторжением из экипажа и просчитывая варианты, я решила еще немного потрепать нервы генералу Вальцкерту. Пусть поволнуется и дозреет до добродетельного смирения с собственной участью. Поэтому я опустила вуаль на лицо и велела извозчику трогать.
Отец Васуарий недоверчиво смотрел на меня, прищурив глаза.
— Однако… Это какой наглостью надо обладать, чтобы!..
— У меня нет времени, — холодно оборвала я его. — Мой выигрыш у вас в качестве залога. Я предлагаю договориться.
— После того, что из-за вас здесь произошло…
— Запрещенный апокриф. Завет. Это его текст был заказан мною у вас для печати в газете.
Отец Васуарий смертельно побледнел и обмяк на стуле.
— Не надо так пугаться. Ведь самое ужасное уже произошло, верно? — мягко улыбнулась я старику. — И уже ничего не исправить, надо просто двигаться дальше. Вам известна легенда о Шестом, точнее, Шестой? Я намерена ее переделать. Я уничтожу Орден Пяти и доберусь до Источника. И весь мир будет у моих ног. Но я разрешу вашему ордену немного отщипнуть от пирога.
На старика было страшно смотреть.
— Вы… вы… безумица!
— Да, я знаю. Но это не помешает моим планам осуществиться, — я подвинула казначею стакан воды. — Выпейте и успокойтесь. Я испытываю определенную привязанность к вашему ордену из-за магистра Солмира…
Отец Васуарий поперхнулся водой и закашлялся. Я нехотя встала и легонько похлопала его по спине.
— Тише, тише. Да, я знала старика. Была его любимым учеником. Хавронтием Рильским.
— Не может быть… — потрясенно прошептал казначей и замотал головой. — Нет, нет, нет!..
— Ну что же вы так расстраиваетесь, — огорчилась я, досадуя, что приходится терять драгоценное время на объяснения. — Я всего лишь хочу, чтобы вы поняли. Я предлагаю ордену свое покровительство в обмен на поддержку моих планов. Ну вы же прежде всего деловой человек, и вся эта божественная чушь… — я сотворила в воздухе священный символ, — не должна затмить вам разум.
— Господи Единый, за что мне такие испытания?.. — пробормотал старик, прикрывая глаза.
Я не выдержала и хлопнула ладонью по столу. Отец Васуарий вздрогнул и посмотрел на меня.
— Довольно! — жестко сказала я. — Мне надоело вас уговаривать. Теперь само существование ордена когниматов под угрозой. Вы должны это понимать. Орден Пяти вас с лица земли сотрет, чтобы скрыть свои гнусные тайны. И единственный способ этого избежать — нанести удар первыми. Уничтожить Орден Пяти. И успокойтесь, ваш драгоценный Святой Престол я трогать не буду. Просто когниматам придется его… возглавить.
Отец Васуарий прекратил раскачиваться на стуле и бросил на меня удивленный взгляд. Потом покачал головой.
— Вы в самом деле думаете, что сможете купить нас…
— Все покупается и продается, — отрезала я. — Жаль, что магистр Солмир так и не понял, что его тоже… продали.
Казначей закусил губу и сжал кулаки.
— У вас нет никакого права!..
— Есть. Может, хватит уже? Кому, как ни ордену когниматов, известно, что истинную власть в этом мире могут обеспечить только две вещи — золото и… тайные знания. Но одно без другого стоит слишком мало.
— Вот именно! Что из этого есть у вас? Что вы можете против Ордена Пяти?
Я усмехнулась и села обратно, сложив руки на коленях, словно послушная ученица.
— Я расшифровала Завет.
Зрачки казначея расширились, старик резко подался вперед, жадно облизнув сухие губы.
— И что там?
— Там?.. Там дорога к Источнику, — я прочертила на поверхности стола священную бесконечность и нахмурилась, чувствуя смутную тревогу. — Я завладею им.
— Орден Пяти вам не позволит… — в голосе казначея была легкая вопросительная интонация. — Вы даже представить не можете, какой мощью он обладает.
— Искра. Несокрушимое оружие. Мы его построим.
— Кто мы? — терпеливо спросил казначей.
— Мы, Его Величество Хризокола, императрица Гарлегии и северной Мелкундии…
Старик тяжело сглотнул и вымучено мне улыбнулся:
— Да-да, понятно… А когда вы успели стать императрицей… эмм… Ваше Величество?
— Я стану ею, не сомневайтесь, — я оторвала зачарованный взгляд от поверхности стола, которая сделалась бездонным морским простором и хлюпала под рукой. — Золото. Наследие моей знаменитой прапрабабки Хризолит. Я нашла затонувший с ним корабль.
Уверенность казначея в том, что я несу полный бред, несколько пошатнулась. Легенды о проклятом золоте безумной колдуньи будоражили умы не одному поколению искателей приключений, а уж блефовать я всегда умела. Впрочем, в моем раскладе имелись и настоящие козыри.