— Мудрость старейшин велика. Откройте ворота!
— Открывайте… Тоже мне, вождь нашелся. Сам знаешь, сколько они весят. Давай, помогай…
— Да ты…
Некоторое время гоблины еще переругивались, но за дело взялись практически сразу. Какой-то механизм там явно был, поскольку вручную эту плиту они бы не сдвинули и впятером. Так что без действительно веской причины внутрь было не попасть.
— Вперед! Я войду последним!
Му остался стоять, опираясь на копье и наблюдая, как в узкий проход один за другим протискивались не слишком-то и нервничающие гоблины.
— Зачем тебе вообще входить? Разве ты не собираешься отправиться обратно?
— Чем ты слушал? Игрок все ещё жив, а вы открыли ворота. Что вы будете делать, если он попытается ворваться? Старейшины приказали моему отряду усилить защиту ворот…
Последними вошли ополченцы, и Му промедлил ещё немного, давая такую возможность и мне. Я скользнул внутрь боком, ни на секунду не выпуская его из поля зрения. Если бы он захотел предать, сейчас был бы идеальный момент — в узком проходе я был уязвим, несмотря на невидимость, но все обошлось…
— Закрываем ворота!
На этот раз спорить никто не стал, тем более что новоприбывшие охотники и сами с готовностью направились к примитивному вороту.
— Отведи меня к старшему. Мы можем устроить для чужака ловушку…
Я дотронулся до плеча проводника, обозначая, что все в порядке, и тот даже не дрогнул. Яблоко от яблони. Слушать, какую именно лапшу Му собирается вешать сородичам на уши, я не стал, поспешив отправиться дальше. Самая сложная часть позади — я внутри “цитадели”.
***
Хотя проводник мне не требовался, оставлял его позади я его с некоторой неохотой — просто потому, что в теории гоблин все ещё мог меня сдать. Но нельзя позволять паранойе брать контроль над разумом, иначе ничем хорошим это не закончится. У меня не было адекватного способа заставить его молчать. Не убивать же, в самом-то деле? Так что оставалось только смириться и принять риски…
Коридоры были относительно пусты, гоблины — не императорская стража, чтобы сутками стоять у дверей, изображая статуи. Да и кого здесь караулить?
— Так… Кажется туда?
Я прошел по длинному и извилистому коридору, выйдя в зал, слегка напоминающий личную комнату. На этот раз — действительно зал, а не пещеру. Стены идеально ровные, мха нет, тараканов тоже, но их вполне заменял мягко светящийся потолок. Что, после неровного освещения подземелий, само по себе весьма приятно…
— Никогда мох и тараканы не заменят мне солнце…
На другом конце возвышался кроваво-красный кристалл высотой в пару метров. Моя цель. Однако для того, чтобы добраться до нее, для начала следовало решить целый ряд проблем. Прежде всего — нейтрализовать охраняющих его гоблинов, причем не позволив им сбежать и не создавая шума. Будь их двое-трое, я бы мог их просто убить, но здесь их девять. К бою, правда, они были не слишком готовы — хотя оружие лежало под рукой, занимались они все больше своими делами…
— На ошибках учатся. — продолжать мысль я не стал, а то выводы были бы не слишком для меня лестными. На этот раз я все же надел противогаз. — Ну, поехали…
В гоблинов полетели усыпляющие гранаты, причем кидал я с запасом, отсекая пути к отступлению. Достаточно рискованный шаг — даже для людей подобрать дозировку сложно, чего уж говорить о гоблинах? Эффективность была неопределенной, однако это давало им хоть какой-то шанс — в противном случае, мне пришлось бы их всех убить. Не то чтобы меня это особо печалило, но всему свое время и место…
Один из гоблинов все же вырвался из клубов дыма, весьма шустро побежав к выходу, так что я не стал соревноваться с ним в скорости и выпустил стрелу. Гоблин замер, пытаясь, изогнувшись, дотянуться до лопатки, а затем молча рухнул. За первым последовали еще двое, и если первого пришлось так же угостить стрелой, то последний сам рухнул почти сразу. Добивать его я не стал, просто взяв за ногу и затащив обратно в клубы дыма…
Опыт из стрел решил оставить на будущее, аккуратно убрав их в футляры и спрятав в сумку. Запасы такого рода всегда нужны, а вот возможности их наделать представляются не так уж и часто. Хотя с десяток крыс я таким образом на нижних этажах порешил, создав некоторые запасы. Все же даже статус юнитадает право использовать системные предметы. В том числе и изучать карты навыков. Возможность получить то, на что люди тратят годы, всего лишь за десяток минут. Пусть сейчас это было скорее теорией, рано или поздно наш мир изменится…
Убедившись, что гоблины спят, я зафиксировал их наручниками и добавил кляпы. Вот что значит качественная подготовка…
***
Я вышел из невидимости — скрываться больше не было необходимости, а запасы маны у меня не бездонные. Да и оговоренного места я достиг…
— Кир, ты здесь?
— Босс, я тут! Я нашел тебя!
В первую секунду я едва удержался от того, чтобы насадить появившегося призрака на мгновенно извлеченное копье. Рефлексы…
Кир. Древний призрак. Ранг E. Уровень 1
Похоже, Кир все же сумел получить десятый уровень и эволюционировал. Выглядел он теперь куда больше и плотнее, хотя в целом и сохранил прежние черты. Правда, щупалец стало заметно больше и они стали тоньше, так что теперь ассоциации возникали не с осьминожкой, а скорее Летающим Макаронным Монстром. Еретическая мысль, но мне можно…
— Можно я убью их всех?
— Смотрю, ты вошел во вкус? — хмыкнул я. — Нельзя. Смотри за тем, чтобы никто не подкрался сзади, и будь готов последовать за мной по первому зову.
Лишь ключ может открыть путь достойному!
Надпись была высечена на плите, перед которой стояло восемь каменных колонн, на каждой из которой был знак и щель, по размерам идеально подходящая к карте. И несколько стрелочек, для совсем уж тупых.
Интересно, купился бы я, если бы Уль заранее не предупредил о том, что это лишь обманка для незваных гостей? Если опустить карту в щель, то она скользнет в камеру под этой пещерой и обратно её уже будет не достать. По крайней мере без помощи гоблинов.
Я подошел к светящейся стене, остановившись за несколько шагов. Кому как, а я всегда испытывал недоверие к подобного рода штукам. В моем представлении ничего хорошего с теми, кто коснется энергетического поля, быть в принципе не может.
Брошенный камешек, впрочем, не раскрошило на куски, а лишь затормозило и мягко вытолкнуло обратно. Поле, защищающее сердце, не было смертельным, оно лишь преграждало дальнейший путь. В теории его можно пройти на голой силе или же упорством, истощив постоянными атаками. Впрочем, у меня был ключ.
Для начала я дотронулся до поля резервным ключом. Мог бы и ладонью, но левая рука у меня одна, а таких карт — целых шесть. Могло быть и семь, но последняя осталась на трупе Безы…
Внимание! Доступ не подтвержден!
Карту вырвало из моей руки и отбросило в сторону. Не сработало. Возможно дело в отсутствии привязки? Владелец основного ключа не мог присвоить и резервные. Не на системном уровне.
— Ладно, попробуем иначе… — я подобрал упавшую карту и, убедившись, что с ней все в порядке, достал основную…
Внимание! Доступ подтвержден!
Желаете открыть проход?
ДаНет
Стоило мне подтвердить выбор и поле разошлось, открывая дорогу. Проход выглядел достаточно стабильным и не торопился закрываться обратно.
— Кир, за мной!
Сделав десяток шагов, я оказался на другой половине и, повернувшись, повторил жест.
Желаете закрыть проход?
ДаНет
Конечно. Даже если это не остановит преследователей, то по крайней мере задержит на какое-то время, а большего мне и не потребуется…
Кристалл пошел волнами и перед ним появился… старик, со стальным копьем в руке.
Хобгоблин. Уровень 9
Последнее испытание — у Сердца был страж, которого оно могло выпустить, почувствовав опасность. И, похоже, у нас вряд ли получится договориться…
— Пропусти меня к Сердцу, старик. Я не хочу твоей крови…
— Не важно, чего хотим ты или я. — тот лишь покачал головой. — Когда-то давно я согласился защищать Сердце. Ты пришел один, а значит должен доказать, что достоин. Дальше ты сможешь пройти только через мой труп!
Хранитель поднял копье — указав им на меня. Не слишком типичное для подземелий оружие, оно еще и было отлито из какого-то металла. Сложно представить, сколько такое должно весить, но гоблин держал копье без видимого труда. Передо мной был один из тех, кого гоблины называли “духовными воинами”. Возможно, Ци уступало мане в плане “внешних” техник, но зато позволяло своим обладателям усиливаться. Не в этом ли был секрет Нейрана?
— Это можно устроить. — кивнул я, уходя в невидимость.
— Где ты? Выходи!
Хорошая игра, но предательство все испортило. К сердцу невозможно было подкрасться под невидимостью, свет, что оно источало, был истинным, позволяя видеть сокрытое. В том числе это касалось призрака…
— Кир, держись подальше. Проверим твои способности на противнике попроще.
Главное оружие призраков — незримость и, подозреваю, первый же удар пропитанного энергией копья станет для него смертельным. Моя цель сейчас — пройти дальше, так что поддаваться я не собирался. Я бросил очередную световую гранату и, переждав взрыв, скользнул следом, нанеся колющий удар копьем.
— Рраа…
Эффект оказался не так велик, как я ожидал. Гоблин не только остался на ногах, но и ударил навстречу. Надо признать, хранитель был куда быстрее и сильнее, чем можно было ожидать по возрасту и уровню, но его мастерство значительно уступало моему. Я слегка провернул древко и удар старика пронзил лишь воздух, тогда как мой пришелся ему в грудь. И не вонзился в прикрытую лишь крысиной шкурой грудь, а лишь отбросил назад, не сумев пробить “духовную броню”. Интересно…
Однако тот факт, что преимущество на моей стороне, не означал, что я не могу проиграть. Расслабляться не время. Хобгоблин рассек копьем воздух, и я скользнул назад, пропуская его мимо, а затем вновь ударил. Раскол! И снова старик лишь откатился, тут же вскочив на ноги. Третий ранг владения копьем, не больше. Тем не менее, для этого места и времени, его достижения весьма впечатляли. Будет жаль его убивать…
— Последний шанс, старик. Сдавайся!
– ***, *** и ***.
От степенного и мудрого “мастера” мало что осталось, сейчас гоблин выглядел бешеным зверем, который внезапно обнаружил себя в ловушке.
— Я не умру! Я не могу умереть! Мне обещали! Я буду жить вечно!
Кажется, он впал в состояние берсерка — и это становилось опасным. Я увернулся от очередной бешеной атаки и, присев, ударил в спину, сопроводив выпад более мощным расколом…
Внимание! Вы получили 90 ОС! (211280)
Похоже, последний рывок был лишь актом отчаяния. Защита гоблина уже пала, так что мой удар пробил его насквозь, оставив дыру размером с кулак. Возможно, в фильмах это смотрится впечатляюще, но в жизни уместнее слово “отвратительно”. Черт, вложи я чуть больше энергии — его просто разорвало бы его пополам…
Я машинально подобрал карту, которая оказалась “системой циркуляции Ци”. Для меня штука почти бесполезная, но вот для любого из местных гоблинов — почти бесценная. Копье оказалось обычной железякой, хотя и системной — даже не артефакт, однако если переплавить, можно немало полезного сделать. Я посмотрел на труп, чувствуя легкое сожаление…
— Ты сражался храбро, но твоя смерть была бессмысленной.
По крайней мере, никто не пришел, чтобы проверить, что здесь творится, так что подрывать установленные на входе заряды, мне не пришлось.
***
Сердце Подземелья (Большое)
Выглядел кристалл не очень-то и хорошо, как будто рос естественным путем и не раз подвергался ударам. В глубине хватало трещин, причем порой весьма глубоких. Интересно, из чего он сделан? Не из крашенного же стекла? Будь здесь ворон, он, наверняка, захотел бы отколоть кусочек. Я подошел ближе и дотронулся картой до Сердца…
Внимание! Доступ подтвержден!
Сделайте свой выбор:
— Уничтожить Сердце Подземелья! (10 000 ОС)
— Захватить Сердце Подземелья!
— Покинуть Подземелье!
За все это время, пройдя бесчисленное количество боев, постоянно рискуя жизнью, я достиг лишь четырнадцатого уровня. На что потребовалось лишь порядка двух тысяч единиц опыта. Даже если добавить изученные навыки, вряд ли будет хотя бы четыре тысячи. Уничтожив сердце, я разом возьму тридцать пятый уровень и стану сильнейшим из игроков.
Вот только я давно научился контролировать свои эмоции и хорошо понимал, что могу себе позволить, а что — нет. О том, чтобы уничтожить Сердце, не могло быть и речи. Глупо рубить курицу, несущую золотые яйца, только потому, что на рынке высокие цены на мясо. Хотя надо признать, возможность собрать кучу дополнительных бонусов за рекорды была весьма и весьма соблазнительной. Стать первым на годы вперед, возможно даже до конца жизни. Кто-то другой мог бы и не устоять…
— И все же нет.
Аргументы против были весомее. Последствия поглощения такого количества энергии предсказать сложно, можно и крышей поехать. Не говоря уже о том, что уничтожив Сердце, я обреку на смерть тысячи гоблинов. И Нату — карта, в которой она заключена, навсегда останется на этом Осколке. Да и сама планета представляет слишком большой интерес для родины, в том числе в лице её высшего руководства. Резкий рост в силе привлечет внимание, да и обосновать его будет сложно. Даже если я что-то совру, осадочек останется…
Я вполне могу набрать подобное количества опыта на крысах, просто на это потребуется время. Много времени, полагаю? Даже если тут их миллионы, большая часть находится на поверхности, в подземелье добычи в разы меньше. Причем за мелочь опыта не дают, и я не поручусь, что наверху крысы достигают хотя бы первого уровня.
Внимание! Вы подчинили Сердце Подземелья (гоблины)!
Дополнительные функции карты “Подземелье гоблинов” активированы!
Миссия завершена! Покинуть локацию?
ДаНет
Осталось времени: 0 минут 29 секунд…
Тридцать секунд? Какого черта? Почему так мало времени? А как же Ната? Мои трофеи? Меня словно выдавливают отсюда, пытаясь заставить принять “единственно верное решение”. Что-то было не так. Идентификация…
Сердце Подземелья (ложное)
— Копия, предназначенная для защиты истинного Сердца Подземелья.
— Терминал.
Глава 29. Поиски
***
Осталось времени: 0 минут 9 секунд…
— Черт, черт… дьявол!
Я не стал дожидаться, пока таймер дойдет до нуля, отказавшись от перемещения. Очевидное, но не такое уж и простое решение, с учетом того, что действовать приходилось на основе лишь догадок и предположений. Ладно, даже если “окно” закроется навсегда, у меня все ещё остается возможность уйти картой возврата. Надеюсь. Хотя я ни разу её не использовал, обладание такого рода козырем само по себе придавало уверенности и развязывало руки…
Внимание! Миссия возобновлена!
Корректировка задания!
Найдите настоящее Сердце Подземелья!
Срок: 24 часа
Награда: Вариативно
Штраф за провал: блокировка части функций Основного Ключа
— Отлично, просто отлично. — я облизнул губы. Все же я оказался прав, ничего ещё не закончилось. С одной стороны — хорошо, а с другой — ускользнувшая из рук победа деморализовала. Но не время поддаваться эмоциям. И не место.
Забавно, что мне дали ровно сутки — причем не по времени этого Осколка, а именно земные сутки. Вряд ли это случайность. И штраф тоже вызывает вопросы. Какие именно функции будут заблокированы? Гадать смысла никакого…
Итак, для начала нужно понять, что вообще произошло? Очевидно, Ложное Сердце установлено, чтобы защитить Подземелье от уничтожения и отсеять излишне жадных кандидатов. Может показаться, что проверка слабая, если уж даже простейшая идентификация её раскрыла, но… Так ли это на самом деле? У тех же гоблинов в принципе нет необходимой для получения этого навыка интуиции. Это касается так же нежити, слаймов и золотых обезьян, и трудно сказать, насколько она вообще распространена среди других рас.