Плющ смерил взглядом своего массивного ровесника и сказал:
— Если бы я не знал, каков ты в ближнем бою, то обязательно врезал бы тебе за такие слова. Да, мой отец был членов Совета — и что? Это не значит, что я сейчас, говоря про велков, имел в виду и его. Он ушёл, а значит, он больше не с ними. И не с нами, — подумав, добавил подсталкр.
— Парни, хватит о грустном, — сказал Лас и вложил мачет в ножны. — Ну, поучаствуем — велика ли беда? Один за другим — все сталкерами станем.
— Мы-то да, а вот насчёт него не уверен, — усмехнулся Стан, подбородком указывая на подходящего к их живописной группе четвёртого подсталкра деревни.
— Квильд, а ты что тут забыл? — спросил Плющ у «гостя» компании.
— Вам-то что за дело? — ответил Квильд, рослый, но вместе с тем тощий, не обременённый большим умом и знанием правил приличия парень двадцати трёх лет, из которых последние пять проводил, обучаясь под руководством велка Круза. По тому, что он до сих пор не стал сталкером или хотя бы человеком, с которым приятно поговорить, можно было судить об эффективности обучения в отношении подсталкра.
— Нам-то вроде бы и никакого, — сказал Стан, поднимаясь на ноги и как бы невзначай взявшись за пояс рядом с тем местом, где были закреплены ножны с мачетом. — Так, просто спросили… Ну в самом деле, чего пришёл? Сам знаешь, что тебе мы не очень рады…
— Я это знаю ещё с детства. Слушайте, раз уж мы всё равно в скором времени станем соперниками в борьбе за новое звание, не лучше ли нам на время забыть обо всех наших тёрках и хоть один день провести как следует?
— О, как мы заговорили! — улыбнулся Лас. — Неужто не врёшь?
— Не вру, — кажется, немного обиделся Квильд — Полдня, между прочим, готовился, чтобы сказать вам это.
— И что ты предлагаешь? — В вопросе Стана ехидство уже отсутствовало напрочь, заменённое любопытством.
Квильд пожал плечами.
— Прогуляемся хотя бы?..
— Это можно, — произнёс Лас и встал. — Сейчас, только попробую ещё раз…
Вынул мачет из ножен и после недолгом подготовки запустил им в ближайшее дерево — на глаз расстояние было шагов двадцать, как на будущем сталкатлоне. Оружие уткнулось в ствол рукояткой.
Привыкший к подобным неудачам, Лас вздохнул, подбежал к дереву, поднял мачет, отошёл обратно к ожидавшим его подсталкрам и снова кинул «ножик»…
Из десяти бросков успешными оказались два. Но Лас, похоже, был этим удовлетворён. Он улыбнулся, спрятал оружие в ножны и махнул всем рукой:
— Всё, можно идти; я с вами.
* * *
По деревне без дела шататься смысла особого не было, поэтому подсталкры направились к реке — как можно медленнее, так как им нужно было пройти всего-то пару сотен шагов.
Лучше всего было то, что им никто не мешал: согласно традиции, ученики сталкеров находились на немножко особом положении, и беспокоить их во время обучения ради того, чтобы заставить поработать, считалось неправильным. Да и вообще с подсталкрами связываться мало кому хотелось: юность ведь на всё способна… К сожалению, это работало и в отношении противоположного пола — по крайней мере, так говорили взрослые.
…Юноши сидели на берегу и занимались тем, что время от времени кидали в воду валяющиеся на земле камни или что-нибудь произносили. Но вскоре у них вновь завязалась оживлённая беседа.
— …Как вы думаете, кто из нас выиграет этот факнутый[1] сталкатлон, дери его Первосталк? — затронул Квильд волновавшую всех тему.
— А сейчас-то какая разница, — ответил Плющ задумчиво и плюнул в водный поток. — Во всяком случае, кто-то точно выиграет.
— Нет, ну всё-таки — кто?.. — не отставал Квильд.
— Себя небось видишь новым самым молодым сталкером деревни, — усмехнулся Стан.
Квильд, ухмыльнувшись в короткую русую бороду, развёл руками.
— Я-то точно выиграю состязание с бросанием мачетов, — сказал Стан.
— Да мы в этом и не сомневаемся, — ответил Лас. — А вот насчёт забега по лесу я бы с тобой поспорил…
— Это да, — вздохнул Стан.
Ученики велка Зора помнили тренировку десятидневной давности, когда наставник с утра до вечера гонял их по окрестностям деревни свои новым способом — по криволинейной траектории со скольжением руками по деревьям. Лас и Плющ с их небольшим весом быстро освоили этот вид передвижения — кстати, дающий неплохой выигрыш в скорости, — но Стану, «подсталкру-горе», это не удавалось: собственная туша тянула его к земле, да ещё иногда и застревала между стволами. Так что бег по лесу Стан возненавидел крепко.
— Загадки наверняка все Плющ отгадает… — продолжал Лас. — В боях, возможно, победит Стан… А с заплывом непонятно…
— Чего сейчас об этом гадать?.. — пробормотал Плющ, отрешённо разглядывая противоположный берег Сталки.
— Давайте дальше пойдём, — сказал Квильд. — А то засиделись тут…
— Не, мы ещё посидим, — ответил Стан и вдруг заинтересованно уставился куда-то вдаль. Взор его при этом как-то странно изменился, что привлекло внимание остальных подсталкров.
— Ты что там, Первосталка увидел?.. — осведомился Лас и тоже взглянул в ту сторону.
Ничего особенного: просто две девочки лет четырнадцати сидели на берегу двадцатью сагнями западнее и стирали бельё. Но Лас зацепился взглядом за одну из них — невысокую, но складную, в красной рубашке, опрятно заправленной в тёмно-синюю клыповую[2] (ничего удивительного: вся одежда у сталков была из клыповой ткани) юбку, с тёмно-русыми волосами, собранными сзади с помощью травинки в хвост. Разглядеть ещё что-то с такого расстояния подсталкру при всей его зоркости не удалось, но и этого было достаточно. Лас понял, почему взгляд Стана стал таким расплывчатым: тому тоже понравилась эта сталочка. Другую — тонкую, с чёрной косичкой и наивным детским лицом — он даже не заметил.
— …И ты тоже? — Квильд толкнул Ласа в бок, и тот вздрогнул от неожиданности. — Теперь я могу не париться: стоит им прийти на сталкатлон, как вы тут же обо всём забудете и отдадите мне победу.
— А почему именно тебе? — спросил Плющ. — Не видишь, что ли, что на меня это также не действует?
— Да за тобой они прям бегать вообще должны — с твоей-то внешностью… — Квильд явно намекал на правильные черты физиономии своего будущего соперника в борьбе за звание сталкера и его небольшую, но рельефную мускулатуру, — …да и всем остальным.
— Эй, девчонки! — внезапно крикнул Стан, обращаясь к замеченным сталочкам. — Не хотите ли провести вечер вместе с нами? Обещаю: скучно не будет!
— Да ну вас! — звонко ответила та из них, на которую продолжал откровенно пялиться Лас. — У нас своих дел полно!
— М-да, обломчик… — пробормотал Стан и напрягся.
Край чего-то белого, клыпового и мокрого, что в данный момент полоскала тонкая подружка нахалки, неожиданно поднялся из воды и облепил голову той, которая почти прямым текстом послала подсталкров куда подальше. Сталочка стряхнула ткань с волос и бросила на Стана такой взгляд, что даже с расстояния в двадцать сагней было заметно, что он должен был испепелить Стана на месте. Но «подсталкр-гора» остался невредим: очевидно, спасли габариты, — зато разом поскучнел и погрустнел, как будто у него сломался его единственный — а у кого он не единственный? — и любимый мачет.
— О, да наш Стан как-никак влюбился! — зычным голосом прокомментировал ситуацию Квильд. — Настойчивее надо быть… а не светить направо-налево своими способностями…
— Знаешь что, Квильд? — сказал Стан, медленно поднимаясь на ноги. — Заткнись. — И быстро заехал свои пятивреховым кулаком в лицо Квильду.
Насмешник полетел в воду: всё же удар был неслабый, — а Стан молча развернулся и пошёл прочь.
— Не ты один, Стан, влюбился — я тоже… — прошептал Лас, глядя одним глазом вслед товарищу, а другим — на новый предмет обожания.
Квильд вылез на берег и теперь выжимал свою одежду. Шапка его поплыла по течению — прямо к девочкам.
— Эй, красотки! — обратился к ним Квильд. — Шапку мою можете выловить?
— А зачем? — искренне удивилась тонкая. — Ты и в ней круто не смотришься.
Между тем головной убор проплыл мимо и уже приближался к водяному колесу мельницы.
— Ну вы!.. — Квильд употребил совсем уж не хорошее слово. — Да идите вы!..
— Сам иди! — донеслось до подсталкра.
Квильд со злостью сплюнул и зашагал домой. Лас и Плющ остались вдвоём.
* * *
— …Ну и зачем тебе понадобилось привлекать к нам внимание? — спросила Лина — так звали тонкую. — Могла б просто промолчать…
— Тогда бы они пришли и стали бы к нам приставать, — ответила Ксюня (это на неё смотрели Лас и Стан), почти досуха отжимая выстиранное полотенце. — А вообще ты тоже хороша — так послала этого с его шапкой, что он сам пошёл… ну ты поняла.
— Я вот думаю: может быть, они не просто так заглядывались на нас?.. Может, когда нам исполнится шестнадцать, кто-то из них выберет нас?
— Не знаю, — пожала плечами Ксюня. — Если честно, я бы не хотела связать свою жизнь с тем придурком, чью шапку мы отказались выловить. А вот остальные вроде ничего… кроме того из них, который позвал нас к ним, — ну ты видела, такой большой…
— Между прочим, это он напялил тебе на голову ночную рубашку моей мамы, — хихикнула Лина. — Прямо взглядом, с расстояния…
— Именно поэтому мне он показался таким же придурком, Умные, а тем более хорошие люди такими вещами заниматься не станут.
— Мне он показался забавным, — возразила Лина. — К тому же, он так красиво врезал этому…
— У кого что на уме… — пробормотала Ксюня и принялась за последнюю тряпку из тех, которые ей сказали постирать. — А вот тот, который рядом сидел, наоборот, не показался мне таким тупым…
— Который из них? — Лина показала глазами на Ласа с Плющом. — Да, впрочем, какая разница: ведь они оба молчали…
— Слушай, даже не знаю… — протянула Ксюня, разглядывая двух оставшихся подсталкров, которые не обращали на них внимания, а тихо перетирали что-то между собой. — Наверное, оба хороши…
— Посмотрим… — сказала Лина и добавила к лежащей на земле охапке белья ещё один предмет. — Я закончила. А ты?
— Сейчас… — Ксюня выжала тряпку и присоединила её к своей горе вещей. — Я тоже. Пошли.
* * *
— …И вот что это было? — удивлённо поинтересовался Плющ, глядя в спину удаляющемуся Квильду. — Не хватало ещё, чтобы между нами война началась…
— Стан сегодня разошёлся… — поддержал тему Лас. — Кажется, он действительно влюбился…
— Его головная боль, — ответил Плющ. — Он же знает — и ты, надеюсь, тоже, — что им нет шестнадцати и будет ещё нескоро; за это время можно сто раз разлюбить…
— Нет, ты не понял, — сказал Лас. — Мы с ним, похоже, влюбились в одну и ту же…
— Значит, то ваша общая головная боль.
«И ведь не поспоришь», — подумал Лас.
Какое-то время сидели молча. Потом Плющ равнодушно заметил, провожая взглядом уходящих девочек:
— Ну вот, уходят… Мы им явно не нужны.
— Это пока, — ответил Лас. — Я сделаю всё, чтобы стать нужным… А они нам нужны уже сейчас.
— Это невозможно.
— Посмотрим, — сказал Лас. — Посмотрим.
* * *
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, ночь с 80-го на 81-й день весны.
Лас лежал на жёстком топчане в углу своего небольшого домишка и пытался заснуть. Не получалось: ночь была довольно прохладной, лежать приходилось, натянув на себя побольше одежды, не считая одеяла из меха мута, а вдобавок в голову лезли всякие мысли, отпугивавшие сон напрочь.
Лас никак не мог забыть события этого вечера; внутри безостановочно крутился клубок переживаний, связанных прежде всего с той прелестной сталочкой, которая затмила какую-то часть его ума и заполнила добрую половину его души. Лас испытывал к ней непонятную нежность; это ещё не было любовью в обычном смысле этого слова, но какие-то тёплые чувства уже пробуждались, что вообще-то не означало, что та девочка ответит Ласу взаимностью, когда станет достаточно взрослой, однако вселяло некоторую надежду на такой исход.
«А что мне делать сейчас, пока она несовершеннолетняя? — думал Лас, ворочаясь с боку на бок. — Настоящие отношения в подобных, да и вообще в любых обстоятельствах запрещены законами деревни… а дружба? Что, если я просто постараюсь стать её другом? Это, по крайней мерен, возможно. А понравлюсь ли я ей? В любом случае, попробовать стоит. Стан, естественно, тоже захочет что-нибудь предпринять, но с ним я, надеюсь, как-нибудь справлюсь… Кстати, а Квильд всё так же будет его подкалывать? Если так, то это увеличивает вероятность моего успеха. Главное, чтобы Квильд на меня не переключился… Плюща в расчёт можно не брать: ему-то откровенно наплевать на все наши разборки. Значит, будет к кому прийти, если всё станет совсем уж плохо… В общем, поживём — увидим…»
И с этой последней мыслью Лас, наконец, заснул. В ту ночь ему ничего не снилось.
* * *
Ксюне тоже было не до сна. Это обусловливали как твёрдая лавка под телом в ночной рубахе, на которую для защиты от холода был надет ещё и дневной наряд, так и раздумья о том, что же произошло вечером.
У Ксюни из головы всё не шли те двое подсталкров, которые остались на берегу, после того как двое других разошлись, чего-то там не поделив. Девочке казалось, что один из тех двух, которые, по её же словам, «оба были хороши», так смотрел на неё… она даже не могла описать, как именно. Но в этом она уверена не была.
Сама же Ксюня думала об этих двоих примерно одинаково: «Не очень приставучие, раз тогда до этого не додумались, не драчливые, не… спаси Первосталк, какие они вообще?! Я о них ничего не знаю, кроме того, что они подсталкры и им явно больше лет, чем мне! Впрочем, как и они — обо мне: всё-таки Сталочная не такая маленькая, как тридцать лет назад; всех не упомнишь… Но дело в том, что я не знаю: кого из них выбрать? Кто из них может мне быть небезразличен? Я знаю, что мне пока рановато об этом заморачиваться, но присмотреть себе парня на будущее не помешает. Однако как?! Как выбрать? Хотя есть способ… В конце лета же какой-то там сталкатлон должен пройти, да? Я, кажется, видела что-то такое лет семь назад, правда, ничего не поняла тогда: маленькая была… Короче, все четверо должны будут участвовать в этом безумии. Если я ещё не определюсь к тому времени, кого предпочесть, то выберу того, кто выиграет сталкатлон; хотя… он же в таком случае станет сталкером, и у него станет куда больше всяких там обязанностей… а, ладно, какая разница?! Пусть сердце подскажет…»
Но сердце молчало.
Засыпая, Ксюня успела подумать: «…Надо хотя бы узнать, как их зовут, чтобы потом… чтобы…»
* * *
Река Сталка, примерно 100 сагней вверх по течению от деревни, 29-й год после Звездопада, 81-й день весны.
Вода в реке была холодной, но Лас терпел. Ноги едва не сводило, но он упорно шевелил ими, стараясь не отстать от остальных.
Сегодня подсталкры практиковались в плавании по Сталке — единственной водной артерии, извстной жителям деревни. Сначала молодым людям надо было позволить течению унести их на вресть от Сталочной — до велка Круза, который заблаговременно пошёл в лес, чтобы встать на условленное место, отмечая эту самую вресть, — а потом ученикам следовало как можно быстрее доплыть до деревни, где их встречал велк Зор. При этом тому, кто приплывёт первым, не полагалось никаких послаблений: после небольшого отдыха с лёгким обедом все без исключения подсталкры должны были идти на занятие по метанию мачетов.
Лас ещё чуть поднапрягся и поравнялся с Плющом. Дух соперничества уже прочно овладел юношами. Пока что они боролись за психологическое превосходство друг над другом, при этом стараясь и улучшить свои результаты, чтобы на сталкатлоне превосходство вылилось в победу.