— Не знала, что ты так классно ныряешь, — не скрыла восхищения Ровена.
Приятно, словно меня тренер впервые похвалил. От нее можно было ожидать что-нибудь из черного юмора некоторых преподов из академии: «Кто не умеет плавать, тот должен хорошо нырять.»
— Хая Эрика, вы подобны яркой красивой птичке, — присоединился к ней Матео, присаживаясь рядом со мной на бортик.
— А вот и наш орел, — мурлыкнула Ровена, глядя вверх.
Я тоже подняла глаза и успела поймать мощный прыжок и полет Райо. Он вошел в воду почти без брызг, словно нож в масло, — мужчина сплошь из стальных мышц и абсолютной уверенности. Крупная тень стремительно скользнула у дна в нашу сторону, а в следующее мгновение я вскрикнула — кто-то прикоснулся к ногам под водой. Через секунду меня со спины буквально обволок смешно отфыркивающийся Райо, облепил, обнял, прижал к себе. На контрасте с прохладной водой я особенно остро ощутила жар мужского тела, его рельеф, жесткие волоски, перекатывающиеся под кожей мышцы.
Райо скользнул ладонями по моим ногам, бедрам, талии, сомкнул их у меня под грудью и замер. Затем приподнял меня и, удерживая стальным захватом, мягко прошептал над ухом:
— Моя маленькая красивая птичка…
— А большие коты очень любят маленьких глупых птичек, — цинично заметила Ровена, с предупреждением глядя на Райо.
Держась за сцепленные на мне мужские руки, я скрипела зубами: ненавижу прозвище Птичка, оно даже в космосе достало, даже от инопланетян прилетело!
Нехороший разговор о котах и птичках прервал самым бесцеремонным образом Матео — подхватил Ровену на руки и бросил в воду, и сам прыгнул следом. Сначала «обиженная» женщина в ярости метнулась за ним, а затем они так увлеклись игрой в мяч, вовремя брошенный в воду Нофалем, что вскоре втроем шумно и весело отбирали мяч друг у друга.
Я хотела присоединиться к ним и попыталась выбраться из объятий Райо, носом водившего у моей шеи и виска, но только «раззадорила» — ягодицами ощутила его возбуждение. Пришлось с усилием развернуться и упереться руками ему в грудь. Но тут запал борьбы пропал: я замерла, утонув в золотых глазах клеранца, чувствуя, как под моей ладонью колотится его сердце. А через секунду и мое заполошно застучало — его ладони переместились на мой зад и вынудили обхватить его талию бедрами.
— Поплаваем? — хрипло предложил Райо, улыбаясь.
Возможно, я бы вырвалась из его слишком интимного, доминирующего захвата, но он меня обыграл: лег на спину и поплыл, удерживая нас обоих, медленно, лениво. Я лежала у него на груди, обнимая его бедрами и чувствуя, как его мужественность упирается мне в живот. И уже собралась уйти в самостоятельное плавание, но он ласково шепнул:
— Не бойся, я не обижу.
Наше тихое скольжение, жар великолепного мужского тела и водяная прохлада, горящие желтые глаза — все это было настолько экстраординарным, необычным, а еще настолько возбуждающим и волнующим, что низ живота тянуло от желания. Я забыла обо всем на свете, об отдыхе, времени и уставе. Словно были только мы. Хотя рядом резвились клеранцы и Ровена, к ним даже флегматичный наблюдатель Фальк присоединился. Шум, брызги, восторги веселой компании воспринимались фоном, как телевещание, а мы, словно одинокая лодка, медленно крутились на одном месте. Сложив руки на груди Райо, я оперлась о них подбородком и открыто любовалась его мужественным лицом. И наслаждалась своими ощущениями. Пока совершенно неожиданно с моих губ не сорвалось:
— Ты любил когда-нибудь?
Райо, чуть приподняв голову над водой, пристальнее взглянул мне в глаза:
— Эрика, клеранец любит лишь раз и на всю жизнь. Ты не знала?
Облизав внезапно пересохшие губы, я ощутила вкус обеззараженной воды. И, смутившись, тихонько ответила:
— Слышала, но… не знаю, само собой спросилось.
— Я рад, что тебя интересует мое семейное положение, — улыбнулся Райо.
В его глазах я заметила нежность, обрадовалась и вдруг испугалась. Я хотела этой нежности и не хотела одновременно. Больше смотреть ему в глаза не смогла, боялась выдать свои сомнения и страхи. Поэтому положила голову ему на грудь и, ощущая щекой горячую кожу, пробормотала:
— Я не думала о твоем положении, просто спросила о… чувствах.
— Если клеранец полюбил, значит, скоро станет женатым.
— А если женщина занята и не сможет ответить на его чувства?
Я не смогла отказать себе в желании легонько погладить пальцами Райо по предплечью. И любовалась, как в прозрачно-голубоватой воде размеренно двигается его мускулистая, слишком мужская рука, надежная для кого-то и опасная для врагов.
— Если не сможет ее отвоевать и соблазнить — значит слабак и останется несчастным и одиноким, — прозвучало как само собой разумеющееся.
— Так вот откуда взялось ваше «хищное» сердце? — улыбнулась я.
— Вероятно, — в его ответе тоже чувствовалась улыбка.
— А если избранница умрет раньше? — грустно спросила я и затаила дыхание.
Широкая мужская грудь подо мной дрогнула от не менее грустного смешка:
— Эрика, зверю чужды ваши земные желания, нам не нужны только власть и деньги. Кроме пищи, зверь нуждается в любви, без них он умирает.
— Ты так прямолинейно называешь себя зверем? — я даже голову приподняла, чтобы посмотреть в лицо Райо.
Он улыбался немного грустно, но понятливо:
— Вас в этом убеждают СМИ. Не многие способны и хотят понять природу клеранцев. А все, что отличается от привычного и стандартного, плохо принимается землянами. Да и многими другими видами и расами. Мы сами такие же…
— Да, наверное, ты прав, — я глубоко вздохнула. А потом вспомнила Ровенино «тик-так» и бодро предложила: — Поплаваем?
И скользнула с Райо на глубину, чтобы уплыть подальше. Не тут-то было, он дернул меня за ногу назад. Мы зависли под водой, глядя друг на друга, словно еще не насмотрелись. Сначала Райо держал мою лодыжку, потом, перебирая пальцами, поднялся выше, к бедру. Наконец, я выпустила изо рта воздух, оттолкнулась ото дна и устремилась вверх.
Он вынырнул рядом, помог удержаться, словно я запросто могла уйти под воду, посадил меня на согнутый локоть, чтобы было легче отдышаться. Проморгавшись и отбросив мокрые волосы назад, я осмотрелась и едва не нырнула обратно, увидев Ровену. Опять поморгала, решив, что показалось. Не показалось: мою кузину, женщину слишком свободных нравов, с двух сторон зажали Нофаль и Матео… и что у них там под водой творилось, мне лично выяснять было стыдно. Выглядело это… ну почти как… секс.
Райо, увидев своих спутников и мою реакцию, насмешливо тряхнул головой.
— Все это выглядит не очень, но поверь, Ровена не такая, как сейчас кажется и…
Мой лепет в оправдание кузины и смущение развеселили его еще больше:
— Каждый расслабляется как может и хочет. Эрика, оглянись, здесь место удовольствий и радости, и…
Его попытку успокоить меня гневно оборвали:
— Да как вам не стыдно, рядом же дети! А вы непотребством занимаетесь… да еще втроем сразу.
Это из соседнего бассейна выказывала недовольство нашим поведением жаронка — жирная дама с множеством складочек, пребывающая в компании супруга и двоих пухленьких детей. Она сердито вытаращилась на нас круглыми водянистыми глазами, а вот ее супруг — стройный эффектный красавчик — отвлекся от детей и глянул на наше выяснение отношений с некоторым удивлением.
Жароны — интересная раса. Рождаются и долго походят на гусениц: толстые, страшненькие. Но, полюбив, словно в бабочек превращаются, обретают красоту и яркость. Я с горечью усмехнулась, глядя на эту мать семейства. Выходит, она так и не смогла полюбить, в отличие от своего красавчика мужа. Вот и злится, подглядывая за чужими утехами, причем происходящими за пределами досягаемости ее семейства. Да у нее самой буквально под носом плавают ахнидии, жители водного мира, и активно трутся тонкими головными отростками — практически совокупляются.
— Простите, хая, подобное больше не повторится, — спокойно ответил Райо, прижимая меня к себе.
Я обняла его за мощную шею и тихонечко смущенно хихикала. А Ровена откровенно хохотала, выскочив из бассейна и пригрозив пальчиком «нарушителям общественной нравственности».
«Гусеница» продолжала возмущаться:
— Столько заплачено за комфорт и культурный отдых, а вокруг сплошная невоспитанность и дикари…
Райо помог мне выбраться из воды. Мы расселись по шезлонгам и делали заказы.
Ровена вальяжно откинулась на спинку шезлонга и пресыщенно лениво протянула:
— Любопытный взгляд у хаи на образование и воспитание. Особенно с учетом разных культур и знаний в коалиции. Что ее занесло на этот трансгалактический лайнер? Еще бы двадцать шестой уровень посетила с развлечениями только для взрослых.
Я поспешила оправдать поведение кузины, ну и свое тоже, ведь тоже шалила с мужчиной:
— Насколько мне известно, на Земле у двух национальностей совершенно разные традиции. Кто-то после вкусного обеда благодарит хозяев смачным плевком на пол, а для других это — смертельное оскорбление.
Все четверо клеранцев дружно посмотрели на меня. И я поймала себя на том, что стыдливо морщусь, искоса глядя на соседей и непроизвольно сминаю покрывало на шезлонге. Фальк усмехнулся и на клеранском негромко что-то сказал Райо, словно подтрунивал над ним, или… завидовал.
Видимо, перестаралась я со своими устоями. Слишком крепко вбили в меня правила поведения этой пресловутой «идеальной жены» в детстве, черт их дери. Ой, даже глухие отголоски «отеческих заветов» послышались: «Семья — это святое!». Я мысленно дала себе подзатыльник, внутренне встряхнулась и весело предложила:
— Может, ну его, этот бассейн? Вокруг еще столько интересного, чего мы не видели, а времени до Фортана мало…
— Возможно, мы бы смогли найти еще двое суток, чтобы насладиться вашей душевной компанией и на Фортане, — промурчал Матео, подаваясь ближе к Ровене, едва не укладываясь к ней на шезлонг. Но его быстрый вопросительный взгляд на Райо не укрылся от нас с кузиной.
— Возможно! Розовые слоники — непреодолимое искушение!
Услышав мнение главного клеранца, я с трудом сдержала крик триумфа. Поймала взгляд Ровены, она слегка хмурилась, словно пыталась постичь некую тайну, которая никак ей не давалась.
* * *
Я сбежала! Несерьезно, глупо, по-детски! Все понимала, но не смогла справиться с собой — хотя бы полчаса побыть в одиночестве, нет, наедине с целой вселенной. Себе в оправдание вспомнила, что отец говорил: «Вам, женщинам, ведома магия сердца, души и тела, сама природа даровала вам умение чувствовать чужую боль, тьму и найти спасение. Прислушайтесь к себе, пользуйтесь женской интуицией — и тогда ваша семья всегда будет обеспеченной и счастливой!»
На фоне космоса моя интуиция нашептывала, вернее, твердила с навязчивостью учебника: «Это твое первое и последнее путешествие подобного формата, курсант, вот и наслаждайся всем, что здесь есть, как те же смуфы. Хотя бы лишние полчаса потрать на себя!»
И я тратила их в месте, которое уже раз десять видела в рекламном ролике о том, что обязательно нужно посетить на лайнере «Вселенная радости». И вот я здесь! Просторная площадка в форме гигантского яйца специально была сделана «прозрачной», благодаря чему все желающие могли видеть, как лайнер несется по космическим просторам, преодолевая пространство и время. К тому же добавляет остроты ощущениям пол под ногами, тоже прозрачный, — словно паришь над бездной…
Вплотную к корпусу подойти было нельзя из-за перегородки высотой метра полтора. Схватившись за поручень, я подалась вперед и любовалась видами за бортом. Мне все еще было мало вселенной — невозможно насытиться сияющими звездами, туманностями, облаками! Даже если благодаря натренированному, внимательному взгляду сразу распознать, что, увы, суперпрочный корпус не прозрачный, а эффект «полного погружения» достигается сплошным экраном с объемным изображением. Подобные аттракционы сплошь и рядом устраиваются на планете: прозрачные мосты над пропастью, на небоскребах. Но впечатления — спасибо создателям этой мощи и организаторам тура! — зашкаливают, тем более здесь не земная твердь, не кино и не планетарий, а огромный корабль — жалкая песчинка, молекула в масштабах вселенной.
Я постоянно невольно отмечала конструктивные особенности этого огромного лайнера — ведущего судна одной из крупнейших компаний мира Аябук, бывшего когда-то земной колонией, но разорвавшей связи с древней метрополией из-за жестокой эксплуатации планетарных и людских ресурсов. С тех пор многое изменилось, но аяки, как называют себя выходцы с Земли, или бывшие земляне, старательно отграничиваются от своих корней. Ревностно защищают свой суверенитет и очень активно развиваются в техническом и экономическом плане. Нам, курсантам академии, аяков преподносят как отщепенцев и предателей. Кто-то верит в это искренне, но не подобные мне отпетые прагматики.
Наверное, уже минут пять я не могла оторваться от «кормы» «Вселенной радости». С прямо-таки детским восторгом наблюдая, как там, на фоне светящегося нейтронного хвоста, крутятся сверкающие энергетические лопасти вокруг ядра одного из двигателей лайнера. Страшно представить их размер и мощь, а если что-то пойдет не так — будет настолько чудовищный взрыв, что увидят и на Дагаве, хоть мы уже двое суток в пути.
В который раз поймав себя на том, что, видимо, не полученное в детстве сказывается, я успокоилась и «приняла взрослый вид». По привычке вытянувшись стрункой, чувствовала, как в душу заползает холод и одиночество. На фоне темного, ледяного и безмолвного космоса я ощутила себя даже не песчинкой, с которой ассоциировала корабль, а… фотоном. Вспыхнула и погасла, исчезла, никем не замеченная. Я крепче сжала поручень, невольно обратив внимание на свои руки: тонкие, изящные пальцы, узкие кисти, нежная, бархатистая кожа (благодаря здешнему сервису) с тоненькими венками. Черный широкий браслет на запястье только усиливал их природную хрупкость.
В бассейне Ровена попрощалась с клеранцами и увела меня в каюту, чтобы те не успели пресытиться нами — пусть «жертвы» нагуливают аппетит. В каюте мы пообедали и часок поспали, а затем не менее двух часов нежились в спа. Для меня, совершенно непривыкшей, чтобы кто-то заботился обо мне таким образом, ощущения были фантастические: сияющая увлажненная кожа, расслабленные мышцы, тонкий аромат масел, пропитавших тело.
Даже вечернее платье село на меня по-особенному. Черный корсет, расшитый серебряными нитями, приподнял грудь, подчеркнул тонкую талию, а струящаяся до лодыжек шелковистая ткань немного расклешенной юбки — округлые бедра и красивые ноги. От малейшего движения тонкий шелк скользил по чувствительной коже, посылая по телу возбужденных мурашек. Тяжелое агатовое ожерелье привлекало дополнительное внимание к нежной коже полной груди и соблазнительной ложбинке.
Переступив с ноги на ногу, я ощутила, как пальчики на ногах щекочут нежные лепестки черных шелковистых цветков, украшающих босоножки на высокой шпильке. Эта легкая, изящная обувь каким-то невероятным образом удерживается на ногах парой тонких кожаных ремешков.
Да, если всего три дня назад считала себя просто хорошенькой, то сегодня, в роскошном вечернем наряде, благоухающая и ухоженная до кончиков ногтей, поняла: я — красавица. Причем без всякой лести и после личного придирчивого осмотра. Мастер на все руки Ровена — настоящая волшебница и в искусстве макияжа — постаралась от души. Действительно старшая, наставница, и я жадно внимала ей. Всего лишь пара легких мазков по векам серо-жемчужными тенями придала темно-шоколадным глазам глубины и тайны; чуть подкрутила и так густые черные ресницы; добавила губам яркости розовым блеском — и все. Моя природная красота засияла, словно ограненный бриллиант: гладкая нежная кожа с легким румянцем, крылья носа трепетно дрожали, чувственный рот приоткрылся в удивленном «ого, неужели это я!?»
Вдруг я ощутила наполовину обнаженной спиной чей-то взгляд и рефлекторно обернулась. Райо! Он молча наблюдал за волной моих темных блестящих волос медленно, лениво, немного щекотно стекавшей с плеча на спину. А я смотрела на него, надеюсь, цинично-изучающе, а не восхищенно-придурковато, как, некстати, могло получиться. Потому что этот супербрутал в уже, кажется, привычном черном костюме с тонким шелковым шарфом вместо галстука, белоснежной рубашке не мог не волновать. Полюбовавшись его великолепной фигурой, я чуть не сделала ему комплимент, но, конечно, не решилась и уже хотела выдать дежурное «доброго времени суток», но он опередил: