— Ничего, справлюсь, — она улыбнулась леди, осторожно поглаживая живот, — к новому году буду бегать, как и положено жене и матери.
— Рос тебе побегает! — усмехнулась Ярослава, устраиваясь рядом с подругой и наблюдая, как Лёля присела рядом с Васильком на бордюр фонтанчика. Дети мочили руки, плечики и, судя по довольным личикам, это им доставляло неимоверное удовольствие. — От Лисовых что слышно?
— Письмо вчера передали, — отозвалась тут же Марфуша, обмахиваясь платком, — пишут, что старостой Степана предлагают выбрать, а он думает, не может решиться.
— А чего думает? — переспросила княгиня, оторвав свой взгляд от детей, — Степан мужчина правильный, к нему в деревне прислушиваются.
— Ответственность, а потом переживает, что это из-за нашей близости к князю его выбрали. Схитрили односельчане-то.
— Всё может быть, — согласилась Ярослава, — только Степан честный, доверием у людей пользуется, уважением, а это и до нас было.
— Правда ваша, барынька, — согласилась Марфа и тут же прикрикнула на сына, который из обеих ладошек вылил воды на макушку довольной Лёле, — Василёк! Ты чего удумал, сорванец? Разве леди обливают водой? Да ведь ты должен защищать её!
Веселый смех девочки свел на нет вздохи Марфуши, и женщины замолчали, радуясь редким порывом небольшого ветерка и благословенной тени, окружающей их.
Изматывающая жара действовала на всех удручающе, заставляя постоянно искать спасения в тени. И это хорошо, что кругом леса не городские постройки с каменными дорогами и небольшими парками. И только вечером все оживало, особенно веселились дети, которых трудно было уложить спать. Но когда даже неугомонные дети и слуги отправлялись на покой, Яра подходила к окну их с Радомиром спальни, присаживалась на стульчик и смотрела на дорогу, ожидая мужа. Иногда глаза, не такие зоркие, как у рысей, выхватывали чей-то приближающийся силуэт, но эти всадники оказывались не князем. Это были то припозднившиеся путники, то возвращающиеся от кого-то слуги.
Все было, как всегда и вместе с тем новости последних дней заставляли сомневаться в повседневности событий. Воины Андрия с переменным успехом то теснили врага, то отступали. Дополнительное подкрепление Властислав выделил сегодня утром и Яра была уверена, что рыси уже дрались, не жалея себя. Ей было страшно даже представить, если эти монстры (а по-другому Яра для себя не видела змее-людей) приблизится к её родному княжеству, ставшему родным. Ведь она уже по-настоящему сроднилась с этими жителями, временами меняющими человеческую кожу, как у неё самой, на звериную шерсть.
Внезапно взгляд женщины зацепился за чей-то силуэт, въезжающий в ворота замка, и Ярослава сердцем почувствовала, что это он, самый лучший на свете мужчина. И пусть никого из охраны не было рядом, она непременно следовала где-то позади, ведь Радомир всегда так спешил домой, что опережал всех и вся.
Надев мягкие туфли, Яра быстро спустилась навстречу мужу, ощущая, как радостно бьётся её сердце в предвкушении встречи с любимым. А ещё хотелось просто побежать навстречу, броситься в объятия и услышать что-то такое, от чего кровь прильёт к лицу и захочется немедленно в постель. Кто мог подумать несколько лет назад, что она вообще будет по кому-то скучать, до умопомрачения, до животного желания отдаваться мужу везде и всюду. Что одного взгляда этого зверя будет достаточно, чтобы она, взрослая и разумная женщина мечтала прижаться к нему, а еще непременно услышать, что любима.
— Радомир! — тихо вскликнула она радостно, спускаясь по лестнице.
А муж быстрыми шагами уже шел навстречу Яре, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. В первое время так и было, стоило супругам расстаться даже на два дня, как последующая встреча перерастала в нечто невообразимое с взаимными признаниями или молчаливым обожанием, если рядом находились дети. Но едва пара оказывалась в спальне, как одежда становилась лишней, а тела прижимались друг к другу всё теснее. И уже никто не смел понапрасну тревожить супругов до самого утра, зная, что к собственнику-мужчине в такой момент лучше не приближаться. Даже к такому опытному и рассудительному оборотню, как князь Радомир.
— Яра, девочка моя, — шепнул нежно Рад, прижимая Ярославу к себе и осторожно прикусив её мочку уха, — скучала?
— Очень, — произнесла молодая женщина и тут же потянулась к губам мужа, но сорвать удалось лишь легкий поцелуй. Старший княжич тоже был рад приезду собственного отца и спешил к нему навстречу.
— С приездом! — раздалось за спиной княгини, и супруги обернулись. Конечно, нельзя сказать, что Властислав подкрался незаметно, но только теперь на него, как и на прочих слуг, сновавших туда-сюда, обратили внимание.
— Я приду, — шепнул князь на ухо жене, лизнув ее в ухо, от чего Яра едва не рассмеялась, всё-таки это было щекотно. И подтолкнув жену в сторону ступеней, а значит, и по направлению к общей спальне, обратился к сыну, — пошли? Доложишь что и как.
Ярослава уснула, поджидая мужа. Она ворочалась с бока на бок, вздыхала, представляя, что же на самом деле творится сейчас у Андрия во владениях, если столько времени Радомир не идет спать? И чем грозит это им, соседям и родственникам? А ещё, зная характер собственного мужа, она очень переживала, ведь была уверенна, что Радомир может броситься на выручку лично. А управление и оборону здесь оставит Властиславу.
И только глубокой ночью сквозь сон Яра почувствовала, что муж наконец-то рядом. И он по-хозяйски прижимает её спиной к себе, властно обнимая и даря успокоение.
— Люблю тебя, зверь, — прошептала сквозь сон княгиня, а в ответ получила довольный тихий вздох мужа.
Глава 2. Пошло-поехало или кто виноват
Ксения
И снова настал день, полный недосказанности и тревоги. Ночью вернулся князь, и я вздохнула свободнее. Отчего-то казалось, что Радомир разведет все беды руками, отгонит непонятных злобных монстров оборотней-змей. И вернёт ощущение спокойствия и счастья, которое совсем где-то затерялось в последнее время. Князь приехал, и к нему потянулись то закопченные гонцы от Андрия, покрытые пылью дорог. То гонцы от других вожаков-оборотней, которые, поговаривают, тоже отправляли свои отряды на подмогу нашим соседям.
Я устала от бесконечного сидения в четырёх стенах, если так можно назвать замковые стены, ставшие родным домом. Устала от того напряжения, что сквозило во взгляде как слуг, как и взрослых мужчин-оборотней. Даже Властислав перестал меня цеплять, молчаливо бросая задумчивые взгляды. После тех обидных для меня слов, мы больше не встречались с ним с глазу на глаз, и это меня почему-то тревожило и раздражало. Но я держалась, не решаясь заговорить с ним первой.
Иногда удавалось узнать новости из соседнего княжества и от этого становилось не по себе. Я даже не представляла, как они выглядят люди-змеи, способные держаться на воде долгое время и оборачиваться в очень мерзких чешуйчатых тварей.
И вот как раз в такое непростое для княжества время, щедро сдобренное июльской жарой, мои подружки- две девочки-оборотня, предложили сходить искупаться на речку.
— Может не стоит? — я закрыла свою книгу и осмотрелась. Подруги пришли в тот момент, когда я сидела в тени сада, под раскидистой яблоней. Старые ветки дерева клонились к земле, усыпанные недозрелыми плодами, тем самым закрывая меня от палящих лучей. Можно было бы спрятаться в каменном замке, но и там я настолько устала находиться, что казалось, стоит еще сутки провести в библиотеке или в душном классе и моя голова разорвется на тысячи кусочков.
— Нет, ты, конечно, можешь оставаться, — пискнула рыжая Машка, — но мы хотели как лучше, и пришли за тобой! Как подруги!
— Ага, — поддакнула блондинка Лизка. А потом разочарованно протянула, — думали, ты, Ксюшка, с нами.
— Боюсь, не влетело бы нам с вами, — с сомнением произнесла я и подняла голову. Солнце палит нещадно, а небольшой ерик, несущий свои воды в реку, находится от нас не так уж и далеко- всего-то в километре. Можно сказать — под боком или под воротами замка.
— А за что? Разве нам запретили отходить на небольшое расстояние? — возмутилась Машка, — к тому же видела, сколько народа рыщет по лесам, не подпуская врагов? И это так далеко. А приток, он ведь близко!
Километр, это действительно немного, особенно если ты изнываешь от жары. И появился великий соблазн поплавать. А ещё, это хоть какое-то, да развлечение за последние дни.
— Ну, хорошо, — поднялась я со скамейки и потянулась. А затем, оставив книжку на скамейке, согласилась, радуясь прекрасной идее подруг, — пошли, только ненадолго!
— Вот это по-нашему! — удовлетворенно вскликнула Лизка, и мы побежали, уже предвкушая, как окажемся в воде и поплаваем.
Никто не остановил нас и не погрозил пальцем, предостерегая от неприятностей. И так же спокойно мы вышли из ворот, направившись в сторону небольшого перелеска, который как раз и огибал наш драгоценный небольшой приток реки. Платье на мне было очень легкое, без всяких столичных каркасов и корсетов. Этого не любила моя мама, от этого отказывалась всегда и я. Вот в нём я и полезла в воду, надеясь, что по пути обратно всё просохнет прямо на мне. Подруги были одеты так же, как и я. С той лишь разницей, что моя одежда была в несколько раз дороже. Но я никогда не делала различий между нами из-за такой мелочи, к тому же с девчонками всегда было весело. А уж если к нам присоединялись мальчишки! То всё, непрерывный смех и веселье обеспечено надолго и всем.
— Как здорово! — визжали мы, наслаждаясь водой и самой возможностью немного остыть. Конечно, вода была не холодной, но само её наличие радовало безмерно.
— Я таю, — вздыхала Машка и, раскинув руки в форме звезды, лежала на спине, удерживаемая водами.
— Кто быстрее на другой берег? — звала я, радуясь, что девчонки откликнулись и бросились за мной. На моё счастье, я оказалась первой и, оттолкнувшись от скользкого берега, заросшего рогозом и осокой, поплыла обратно. Но известный факт- оборотни сильнее человека, а потому девчонки всё-таки нагнали меня.
— Какое блаженство, — простонала я от удовольствия, выползая на тенистый берег вслед за ними.
— А ты ещё и сомневалась, — усмехнулась рыжая Машка, ложась рядом со мной.
— А меня отец в город к тетке хочет отправить, — грустно заметила присаживающаяся с нами Лиза и мы удивленно посмотрели в её сторону.
— Зачем? — Маша нахмурилась и тоже села, поджав колени к себе.
— От врага подальше? — предположила я, а сердце отчего-то сжалось. Сегодня утром князь предупредил, что завтра мы уезжаем в Тарсманию к бабушке и деду. Мы, это я, мама и Лёля, а ещё Марфа с Васильком.
— Может быть, — согласно кивнула Лиза, — только сказали, что у тетки пожить надо, а потом замуж отдадут.
— Отдадут? — нахмурилась я, твердо уверенная, что со мной так не поступят. Радомир обещал дать мне самостоятельный выбор, мама тоже, а им я верю.
— Да не сейчас, — рассмеялась Лиза, — позднее. Поживу пока со старой теткой, поухаживаю за ней. Она одинокая, вот меня к ней и отправляют.
— А, тогда ладно, — согласилась я. Подруге тринадцать лет, какое ей замужество?
— Хватит вам про ерунду всякую! — скривилась Маша, — мы ведь не свататься к Лизке пришли, а купаться!
— Так вперед, за мной! — закричала Елизавета, и мы с Машей как лягушата прямо с деревянных мостков попрыгали в воду за ней. — Кто первый доплывёт до кувшинок!
Мы поплыли, стараясь обогнать друг друга, но удовольствие было не в соперничестве, а в самом ощущении свободы. Впервые за несколько дней я расслабилась, смеясь от души. А может быть это от того, что никуда не делось понимание- завтра уезжаем. И пусть мы с подружками не увидимся какое-то время, но сегодня возьмём от купания и общения море удовольствия.
— Девочки, что это? — окрикнула я подруг, которые меня уже поджидали у берега, расправляя повешенную на небольшом кустике рябины одежду. — Вон там, за мостками.
— А что там? — заинтересованно произнесла Маша и посмотрела туда, куда я указывала глазами,
— Что-то блестящее, может кто-то что-то обронил? — предположила я, натягивая на тонкую сорочку, в которой купалась, легкое платье. — Может золото или янтарные бусики.
— И если вы это не теряли, то оно будет моё! Если найду, конечно, — предупредила нас Лиза и побежала снова к воде.
— Ох, подруга, вечно ты на всё блестящее бросаешься, — рассмеялась Маша, встряхивая собственное платье, — тебе бы родиться вороной.
— Девочки! — заверещала Лиза, сунувшая руку в воду. Я обернулась и увидела, как подруга одной рукой ухватилась доску мостков, а другой её словно кто-то тянул под воду, — помогите! Там змей!
Лиза истошно визжала, а я только первые три секунды стояла, как вкопанная, потом толкнула одеревеневшую от шока Машку:
— Беги за подмогой, на поля! Или к замку! — почти приказала я, надеясь, что кто-нибудь попадётся подруге по пути.
Крикнула, а сама побежала к Лизе, ухватила её за руку, что цеплялась за мокрые доски и принялась тянуть подругу в сторону берега. Мимолетный взгляд во взмученную воду подтвердил мои опасения. Там, с другой стороны, на руку Елизаветы был намотан черный блестящий хвост, заканчивающийся золотым кончиком. Вероятно, его-то мы и приняли за украшение.
И тут эта змея нас отпустила, чтобы скрыться под водой. Лиза налетела на меня, и мы распластались с ней обе на скользких досках. Я сильно ударилась правой рукой, но быстро пришла в себя.
— Лиза! Уходим скорее! — прокричала, сталкивая с себя подругу. Одновременно с тревогой посматривая на воду, где скрылась черная змея. — Вставай же!
— Ксюш, — всхлипывала дрожащая Елизавета, поднимаясь на коленки, но иногда её ноги проскальзывали, и подруга снова падала. — Он хотел меня под воду утащить!
— Да кто он? — я кое-как поднялась и, подталкивая Лизу к берегу, продвигалась за ней, опасливо посматривая во взмученные воды.
— Змей, черный! Я чешуйчатую морду видела! — подружка на ватных ногах наконец-то сошла на берег и показала мне свою руку, на которой выделялся ярко-красный рубец.
— Пошли скорее, — предложила я, подавая всё еще дрожащей Елизавете платье и оглядываясь по сторонам. Честно говоря, я не совсем поняла, что там такое произошло, но убраться отсюда мне хотелось как можно быстрее. Только Лиза, похоже, была в шоке и это мне не нравилось.
— И я больше сюда не приду! — подруга топнула ногой как капризная девчонка и вдруг, округлив глаза, заверещала, уставившись мне за спину.
Я обернулась.
Молодой мужчина, чьи волосы блестели и вместе с тем были чернее ночи, с интересом рассматривал нас. Он стоял, прислонившись к дереву спиной и, похоже, все происходящее его немного забавляло. Мне трудно было судить, сколько ему на самом деле лет, ведь всё произошло очень быстро. Оборотень-змей?
— Беги, — шепнула я замолчавшей Лизке и толкнула её в бок. — Ну! Беги! Обращайся!
Заметив, что подруга очнулась и последовала моему совету, побежала, я тоже рванула со всех ног. Только если Лиза всё-таки оборотень, она быстрее, а я-то человек! Мы мчались напролом через перелесок, не обращая внимания на ветки, хлещущие по рукам и ногам. А мне всё казалось, что кто-то так и дышит в мой затылок, пытается схватить.
Я угадала.
— С-с-той, — прошипел этот незнакомец позади и схватил меня за руку, едва не выдернув её. — Ос-с-становись! Не убежиш-ш-шь!
— Мама! — закричала я, обернувшись. И от этих нервных движений моя нога подвернулась, и я почти упала, но чужак, вцепившийся в меня намертво, удержал.
— Ксюша! — визжала вдалеке подруга, не знающая как поступить.
— Лиза, беги, сказала! — зло выкрикнула я, вырываясь из сильных рук незнакомца, который теперь вцепился своими пальцами в обе мои руки.
И тут я подняла глаза и едва не ахнула от неожиданности. Мало того, что у мужчины волосы на руках и на голове были черными. Его глаза могли соперничать с темнотой самой черной ночи. Омут или пропасть? Не знаю, на что это было похоже, но я как завороженная смотрела в притягивающие глаза оборотня-змея, понимая, что не подчиняюсь, но проваливаюсь куда-то в бездну его глаз. Совсем не испугалась чешуек, прилипших на висках мужчины, отчего-то это показалось правильным в тот момент. С трудом заставила себя прикрыть веки, чтобы эти бездонные очи змея не парализовали мою волю и не ужасали своим существованием.