Маир смотрел на меня снизу вверх, поглаживая указательным пальцем нижнюю губу. Размеренные движения не вводили в транс, наоборот, его пальцы будто глядили мои обнаженные нервы и далеко не в романтическом смысле.
— Как ты относишься к походу по магазинам?
— Ну, так… — промямлила я невнятно, быстренько пригубив кофе.
Древний понимающе кивнул. Затем он развернул экран ноутбука ко мне. Я протестующее застонала с полным ртом. Брови эльфа поднялись, но лицо выражало не удивление, а вежливый интерес. Я не сразу сообразила, что нужно сделать глоток. В конце концов, меня хотели услышать!
— А нельзя выбрать что-нибудь… другое?
— Нет.
Крышка бука захлопнулась с нехарактерным щелчком, вырвав из моей груди вздох. Никакой кофе не покрыл бы моральные убытки от предстоящей экзекуции!
* * *
Люди молятся разным богам — этого добра на всех хватает, и по разным поводам — тут тоже широкий простор для выбора. Я в основном молилась за здравие тех, кто придумал покупки в Сети с последующей доставкой курьером. За тех, кто воплощал эту идею в жизнь, я тоже молилась. «Поход по магазинам» и «пустая трата времени» для меня являлись синонимичными выражениями, а названия торговых центров и прочих моллов в купе с пассажами относились к категории ругательных слов. Те места, в которых продавались брендовые тряпки и вовсе не упоминались мной всуе.
Бэйн таскал меня с собой за покупками. Парень считал, что делал это не часто, я ним не соглашалась, но держала личное мнение при себе. А кому нравится, когда смотрят сквозь тебя, лишь потому, что ты в кассу денег не добавишь?
Я попыталась донести до Маира свое отношение к затее в очень деликатной форме, он предпочел не брать его в расчет. Я не расстроилась, даже наоборот! Пару раз меня развернут от дверей в бутики, и на том запланированный поход по пафосному торговому центру закончится.
Не знаю, слышал ли Древний мои мысли, пока я пробиралась по тихим улочкам исторического квартала Кастена до нового сердца города — достаточно современного района, разраставшегося с каждым годом. Эльф «молчал», не мешая предаваться горько-сладким фантазиям, но напомнил о себе, когда я, засмотревшись на очередной архитектурный шедевр, пропустила поворот на улицу, по которой ходил маршрут, подходящий для дальнейшего путешествия. На подножку автобуса я успела запрыгнуть в тот момент, когда водитель уже закрывал дверь, отъезжая от остановки.
За окнами мелькали здания, спешили прохожие. Эта часть города мало чем отличалась от делового центра Армаса и не вызывала интереса. На серые приземистые муравейники, хмуро поблескивающие хромом и стеклом, я насмотрелась и на родине.
Украдкой из-под отросшей челки я рассматривала пассажиров. Лица большинства с рримцами не спутаешь, но одежда… одежда такая же — глобализация, что тут еще скажешь. И все равно, наблюдать за людьми было интереснее. Смотришь на человека и придумываешь, какие мысли его занимают, куда он едет, где и как живет, за какую работу в конце месяца получает кредиты на счет …
«Венн, наша остановка», — прошелестело в голове, и я подхватилась с места раньше, чем осознала собственные действия.
Ноги двигались неуклюже, но выбраться из салона я успела. Опять пришлось проскальзывать между смыкающихся створок.
«Извини, — Маир проявил ненужную вежливость, — мы не успевали».
Губы непроизвольно дернулись, я успела прикусить изнутри нижнюю, но почти сразу выпустила ее — рот приоткрылся от удивления. С перепуга мне померещилось, будто верхний этаж здания, в которое мы должны были зайти — об этом свидетельствовала вывеска, — терялся в дымке облаков. Меньше всего беломраморный монстр, почти проткнувший золоченым шпилем небо, походил на торговый центр.
«На верхних этажах расположены офисы, рестораны, гостиницы, салоны и, одни боги ведают, что еще. Для посещения этих мест есть отдельные входы, — тоном уставшего экскурсовода вещал Маир. — Нас интересуют первые пять этажей».
Я кивнула. Пять из двух сотен, или сколько тут было, это совсем не страшно! Стоило зайти на первый этаж, я поняла, что на самом деле все еще менее страшно. Процентное соотношение отделов для женщин и для мужчин было примерно восемьдесят к двадцати.
Взгляд сам цеплялся к витринам, за которыми виднелись ряды с одеждой для молодых людей, предпочитавших свободный стиль. Туда бы меня пустили без вопросов. Я могла представить Бэйна, заходящим в любой из них, чтобы обновить гардероб.
Да что там представить — несколько марок входило в список его любимых! Но Маир… В наряде древнеэльфийского кроя и с длинными волосами он выглядел вполне гармонично, строгий деловой костюм ему тоже пошел бы. Когда речь заходила о чем-то более приземленном, воображение отключалось.
Пересекая длинный широкий коридор, я с неровно бьющимся сердцем ждала, когда же эльф даст отмашку остановиться. В конце концов, это момент настал.
«Нам сюда».
Я не всхлипнула, не вздохнула и не застонала, рассмотрев, что за «сюда» выбрал Маир. Просто кофе в один миг напомнил о своем присутствии в желудке. Или не кофе… Тошнота порой проявляет себя на фоне нервного перенапряжения.
Охранник стоял неподалеку от распахнутых стеклянных створок, но больше для красоты. Магические способы защиты от недобросовестных посетителей и откровенно криминальных элементов давно уже доказали свое превосходство. Он окинул меня быстрым взглядом и отвернулся. Через пару шагов между лопатками зачесалось. Пустить пустили, но следить будут. Как же мерзко и предсказуемо!
Три девушки-консультанта выступили единым фронтом, преградив дорогу. Их улыбки напомнили оскалы жутких доисторических монстров, о которых иногда рассказывали по ТВ в программах, посвященных первым шагам природы облагородить планету. Странная штука выходила: на дантиста каждой из троицы пришлось изрядно потратиться, но я видела не идеальный прикус, а острые треугольные зубы в три ряда, если не больше!
— Добрый день! — поприветствовала меня девушка, стоявшая справа.
— Чем мы можем вам помочь? — приняла инициативу ее коллега с левого фланга.
Центральная молча сверлила взглядом, продолжая пугать улыбкой.
Я как на духу перечислила все предметы гардероба, которые заказал Маир. Даже со списком в телефоне ни разу не сверилась. Консультанты от такой прыти растерялись, но переглядываться не стали. Девушка из центра растянула улыбку еще шире.
— Начнем с рубашек? — предложила она, приглашающее взмахнув правой рукой. Ее сообщница, то есть коллега, предвосхитив жест за секунду, успела отплыть в сторону.
Я кивнула, сделав шаг в указанном направлении. Зуд между лопатками усилился.
Мой глаз различал тончайшие нюансы оттенков, но я никогда не задумывалась над их названиями. Какой подойдет Маиру, я представляла с трудом. А сам Древний молчал. То ли тоже растерялся от обилия цветов, то ли ждал, что приглянется. Дотрагивалась до очередной рубашки, я слышала за спиной комментарий — цену. Подходя к концу стеллажа, я разминала пальцами межбровье и лоб чуть повыше. Нет, это не третий глаз затек, это мышцы от недовольства свело.
— …кредитов, — сообщила консультант. Она, судя по голосу, ни на миг не переставала улыбаться.
— Так… — выдохнула я и развернулась. — А давайте вы поможете мне другим способом.
Девица стрельнула взглядом на выход. Я сделала вид, будто не заметила.
— Какой цвет подойдет блондину с синими глазами?
Девушка хлопнула ресницами, но профессионализм тут, наверное, под гипнозом внушали.
— Какой блонд? Перламутровый, песочный, жемчужный…
— Золотой! — я поспешила прервать словесный поток и, подумав, добавила: — Кожа светлая.
— Тогда подойдут вот эти, — наманикюренная ручка указала на несколько вариантов.
Я посмотрела на пиджаки, до которых еще предстояло добраться и увязать с уже выбранными рубашками… если с ними, вообще, удастся определиться.
— А вы знаете все размеры человека, для которого ищите вещи?
Кивок получился сам собой — Маир вступил в «беседу».
— Тогда давайте примерим!
Я перевела взгляд на консультанта. Та опять смотрела на выход! Или на охранника… Полминуты мне понадобилось на то, чтобы понять — она указывала на магограмму в витрине, заменявшую манекен. С ней процесс ускорился бы в разы!
Девушка, надо отдать ей должное, переборола вбитые руководством предрассудки и стала вести себя приветливее. Я тоже задышала спокойнее. Процесс действительно ускорился — два комплекта вещей мы собрали за полчаса! Неожиданная заминка возникла в момент оплаты. Продавец в нерешительности замерла, взяв в руки мою карту.
— Что-то не так? — спросила я, примеряясь, как удобнее перехватить пакеты. — Вы не принимаете оплату с карт этого банка? Если да, то давайте я сделаю электронный перевод.
Девушка потупила взор и замотала головой, не обращая внимания на мелкие прядки, выскальзывавшие из прически при каждом движении.
* * *
— Будем рады видеть вас снова!
Я думала, что женское трио стараниями охранника разрастется до квартета, но нет — мужчина хранил суровый вид и молчание, а мог бы поддержать девушек. В конце концов, я оставила у них столько денег, что тошнота вернулась!
Разрываясь между желанием расхохотаться и показать палец, который демонстрировала Элесу в моменты сильнейшего душевного напряжения, я выбрала третий вариант — улыбнулась и поблагодарила за помощь.
Возле ближайшего пустующего диванчика ноги отказались меня держать. Я просто упала на сиденье и уставилась в пространство перед собой. Пакеты протестующе зашуршали.
«На пятом этаже фирма по прокату каров. Я арендовал один на четыре часа».
Я кивнула. Мальчишка, проходивший мимо, шарахнулся в сторону и крепче вцепился в руку матери.
«Куда едем?» — спросила я про себя.
«За телом».
Я даже не удивилась. После девочек-консультантов — хоть за драконом!
«За чьим?»
«За моим, Венн. За моим».
ГЛАВА 12
Тело и душа. И снова тело.
Вода. Никогда не испытывала страха перед ней. Даже сон, который приснился после предпоследнего посещения Эмельхельда, не изменил этого. Так мне казалось ровно до тех пор, пока я не очутилась возле полуразрушенного бассейна непонятного назначения, затерявшегося в лесу, что в часе езды от Кастена.
«Вперед, Венн».
Повелительных ноток в «голосе» Маира не было, но сама бы я не ступила на раскрошившиеся от времени ступени. Пятую нервно и жадно облизывала мутная вода. Волоски на руках встали дыбом — это дал о себе знать инстинкт самосохранения. Я бы с удовольствием ему подчинилась, но ноги продолжали идти. Вода медленно, будто нехотя, отступила, отпуская позеленевший камень. Ботинки, несмотря на рифленую подошву, так и норовили соскользнуть то вбок, то в сторону. Я балансировала руками и глядела строго под ноги. Мысли о том, куда исчезает вода, меня не посещали, но ровно до тех пор, пока я не отошла от лестницы на десяток шагов. Зачем я только подняла голову?!
«Венн! Не спи!»
Не спать? Я и не спала! Более того, я была уверена, что сегодня вообще не смогу уснуть, а после меня еще долго станут мучить кошмары! Вода, которая так непокорно сдавала позиции, не испарилась. Она поднялась вверх, словно бассейн был обнесен невидимой преградой. В итоге толща воды образовала высоченную, нервно колышущуюся стену — одно дыхание в ее сторону или неловкий жест, и она рухнет вниз, а я окажусь у борта, что за моей спиной. Возможно, меня выбросит из бассейна, но тоже с переломанной шеей…
Когда перед носом проплыла каменная плита, я вздрогнула. Отшатнуться назад мне не позволил Маир. Он заставил сделать очередной шаг вперед, прямиком в квадратное отверстие, дышавшее чернотой и стылым воздухом.
Я зажмурилась, готовясь к скорой боли, но вместо резкого падения с печальными последствиями испытала чувство парения. Незримая сила мягко тянула меня вниз. Плита тоже опускалась вниз, следом за мной. К счастью, скорости наши были соизмеримы.
Ноги коснулись пола. Меня повело в сторону, но, взмахнув руками, я удержала равновесие. Плита проскрежетала высоко над макушкой. Темнота заколола глаза.
— Что это за место?
Мой голос прозвучал звонко, но вопреки ожиданиям, эхо мне не ответило. Промолчал и Маир. Он покинул амулет, и помещение тут же отреагировало на его появление: вдоль стен зажглись осветительные шары. Их главным достоинством являлось не изящество ковки, а яркость. Пространство быстро наполнилось светом. Зрение негативно восприняло столь радикальную перемену в освещении. Осматриваться пришлось через прищур. Странная композиция в десятке шагов от меня сразу же привлекла взгляд, но мозг не смог сходу расшифровать то, что видит. Когда же процесс идентификации завершился, я поняла: ответа на вопрос мне не дождаться, поскольку он потерял актуальность.
В метре над высоким квадратным ложем, раскинув в стороны руки, зависло тело. Складки длинного кафтана вздыбились волнами, будто от порыва ветра. То же самое произошло и с его широкими рукавами. Длинные золотые волосы не спасла привычка хозяина собрать их в хвост — пряди тонкими змеями расплескались вокруг фигуры, а те, что вились возле лица, частично его скрыли.
Картинка перед глазами помутнела на несколько мгновений. Я моргнула. Маир развернулся ко мне лицом:
— Так я выглядел в тот момент, когда… дело приняло скверный для меня оборот.
Я переступила с ноги на ногу. Под каблуком что-то влажно хрустнуло и откатилось в сторону. Сердце застучало в горле.
— Камень, — прокомментировал Маир и вновь сосредоточился на изучении своего собственного тела.
Я приблизилась к призраку, но выбранный им ракурс меня не удовлетворил. Только обойдя ложе, удалось заглянуть в лицо эльфа. Оно выглядело напряженным, но не выражало страх. Даже зрачки оказались нормального размера. Древний со своим опытом вполне отдавал себе отчет в том, на что себя обрекает, однако выдержка ему не изменила. Или же он действительно по-другому относился к жизни, как и говорил.
Я отвела взгляд и тут же встретилась глазами с призраком. Он наблюдал за мной. Хотелось бы знать, какие выводы он сделал из увиденного!
— Вам нужна моя помощь? — я неловко кивнула на разметавшуюся в пространстве фигуру.
Маир осмотрел разделявшую нас композицию, особо уделив внимание ложу. Он пожал плечами и взглянул на меня:
— Вроде бы все в порядке. Упаду удачно.
Пока у меня срабатывало позднее зажигание, призрак воспарил над полом, принял горизонтальное положение и раскинул руки, копируя собственные движения в последний момент перед тем, как его расщепило. Удостоверившись, что получилось, как надо, он поднялся еще выше, на пару секунд завис и начал медленно опускаться. Едва он вошел в собственное тело, оно тут же упало на покрывало. Истлевшая понизу ткань, что не попала под действие заклятья и пострадала от времени, осыпалась на каменный пол. Я проводила ее взглядом и лишь потом сосредоточилась на эльфе, который почему-то не шевелился.
Я разглядывала грудную клетку Маира, в надежде уловить движение, но то ли зрение меня подводило, то ли одежда эльфа. В истории костюма светлого народа я была не сильна, но помнила, что раньше его представители любили многослойные наряды, а уж насколько плотно эти слои друг к другу прилегали…
Секунды летели одна за другой, а Маир по-прежнему лежал без движения и даже не моргнул ни разу. Сердце вновь дало о себе знать где-то в горле. Я неловко забралась на ложе, опершись на него коленом и ладонью, свободную руку я вытянула вперед. Пальцы оказались возле губ и носа эльфа, но они заледенели настолько, что потеряли всякую чувствительность. Я зажмурилась и выругалась сквозь зубы, а в следующий миг чуть не слетела с кровати, взвившись с места, когда мое запястье оказалось в жестком захвате.
Ресницы распахнулись сами собой.
— Все в порядке? — прохрипела я. Дышать получалось только ртом, поэтому слова застревали в горле, а там к тому же до сих пор обреталось сердце!