Тут инициативу в беседе перехватил Бэйн, обратившись ко мне:
— Проект с Дворцом — наша общая задумка. Я рассказал о тебе и лестно отозвался о твоих талантах в качестве охранника, глава Дома желает оценить их лично.
— Понимаю.
На этом тему можно было считать исчерпанной. Госпожа Глос придерживалась такого же мнения: именно она начала церемонию прощания с высоким гостем.
* * *
По коридорам Школы мы с Бэйном шли, следуя четкому регламенту: он впереди, я позади, отставая на пару шагов. Нелепая ситуация случилась возле кара: блондин открыл для меня дверь. Я округлила глаза, он досадливо поморщился и, когда я оказалась на сиденье, хлопнул дверцей дорогой игрушки сильнее, чем требовалось. Крамас-младший не привык возить в своей машинке прислугу и действовал по привычке. К счастью, все студенты в этот час находились на занятиях, свидетелей у казуса не оказалось.
Я не испытывала особых эмоций по поводу непривычного жеста Бэйна. Как можно отвлекаться на такие мелочи, сидя в салоне самого настоящего кара? Правда, у «салона» отсутствовала крыша, но так было даже лучше! Раньше я ездила только на многоместных машинах, у которых общего с карами было примерно столько же, сколько у свиньи и жеребца чистых кровей. Вроде животные, вроде с копытами, вроде одомашнены, но по факту разница колоссальная!
Я совсем притихла, изучая стильную панель управления, смотревшуюся просто шикарно на фоне тонкой бежевой кожи. К моему счастью, система безопасности тут была силовая, а не механическая, с ремнями. Мне было бы попросту страшно до них дотрагиваться!
То, что кар движется, я поняла только по ветру, запутавшемуся в моих волосах. Мотор машины мурлыкал так же тихо, как после включения двигателя, но мимо уже неслись деревья подъездной аллеи. До трассы мы доехали за пять минут, не больше. Выезжая на нее, Бэйн повернул налево. В Армас он ехать не собирался.
— Дядя ждет нас на вилле, она в двух часах от столицы, на побережье.
Заявление Бэйна заставило вновь задуматься над вопросом: не читает ли он мысли? Поразмыслив, я отбросила эту идею, посчитав слишком радикальной.
— Ты эмпат?
Блондин, не отрывая взгляда от дороги, повторил мой недавний жест — сделал круглые глаза. Я не совсем поняла, что это могло значить.
— Мне извиниться за «ты»?
— Нет, — он мотнул головой. — Мне самому «вы» жмет не хуже неудачно завязанного галстука. Я удивлен тому, как быстро ты догадалась о моем маленьком таланте.
— Сам виноват. Уже второй раз отвечаешь на вопросы, которые я не успеваю озвучить.
Бэйн дернул уголком рта. Хорошее настроение. Значит, отошел от конфуза. Не устроить ли еще один?
— А где же обещанный маг и медик ему в помощь? — я напомнила парню о его вчерашнем обещании.
Уголок рта опять поднялся и задержался в таком положении на несколько секунд.
— Зачем? Рассказывая о них, я слушал твои эмоции. Ты сохраняла абсолютное спокойствие. Так к чему лишние траты? Лучше я тебя обедом накормлю, — Бэйн коротко мне подмигнул.
— И чем же ты меня кормить собрался? Омарами?
На самом деле, предложение показалось мне заманчивым. Желудок все настойчивее давал понять, что завтрак я пропустила зря, и он согласен даже на бутерброд и чашку кофе. Смех Бэйна отвлек от составления списка того, что еще я согласилась бы сейчас съесть.
— Ты преувеличиваешь доходы некоторых специалистов.
— Тебе виднее, — я пожала плечами, полагая, что на этом разговор завершится, но нет. Теперь вопросы возникли у Бэйна:
— Из твоего разговора с госпожой Глос, я понял, что отказ подписать допсоглашение влечет за собой наказание.
Мысленно я поморщилась, — выбранная парнем тема не радовала — но по факту кривиться не стала, решила намекнуть на ее неуместность иным способом:
— И?
— Вообще-то, я у тебя хотел спросить, что это значит.
— Как ты думаешь, что заставляет магов, подобных мне, его подписывать? Желание оказаться в постели с чистокровным? Низкий уровень моральной ответственности? Нарушения психики, выраженные в стремлении передать полный контроль над собой другому лицу? — задавая вопросы, я внимательно следила за реакцией парня. Он мотнул головой, услышав, как я заковыристо обозвала распущенность, и все. — Или же они пытаются обеспечить себе в будущем место поспокойнее? Или им просто нужны деньги? Или они боятся наказания за отказ поставить подпись на злосчастной бумажке? Какие варианты, на твой взгляд, более уместны?
Бэйн не стал отвечать, он задал свой вопрос:
— Зачем вам деньги, если вас всем обеспечивает Школа?
— Нас обеспечивают абсолютно одинаковыми вещами. И мало кому это приходится по вкусу.
— Не понимаю, к чему ты клонишь, — парень дернул плечом, отчего блеснул кант на рукавах его пиджака.
Я верила ему. Он настолько привык видеть в магах, подобных мне, рабов, что забывал об одной важной детали: мы были рождены свободными. По его законам нас забрали у родителей, закрыли в Школах и сказали, что по их окончании мы должны будем выплатить столько-то тысяч кредитов. Такую сумму не накопить даже за двадцать лет, не то, что за два года. Но всегда найдется тот, кто готов выкупить тебя с потрохами, и пока за тобой окончательно не закрепился статус чьей-то собственности, ты мог выбирать хоть что-то. Многие подписывали допсоглашение и покупали вещи лишь для того, чтобы честно назвать их своими. Для кого-то это было неосознанной формой протеста, для кого-то становилось утешением. Только чистокровному магу Бэйну Крамасу этого не объяснишь. Для таких, как он, маги, рожденные от обычных людей, всего лишь собственность того или иного Дома, настоящая или будущая. Прошлое игрушек брало начало с момента зачисления в Школу. Все, что было до, не стоило внимания.
— Не бери в голову, — я отвернулась к своему окну. — Внушения помогают выбивать вредные и опасные мысли, так написано в законе.
— Из тебя, по ходу, их так и не выбили, — сухо заметил Бэйн.
— Это всего лишь мысли, — я заворочалась в объятьях силового корсета, устраиваясь удобнее. — Ограничивающая метка никогда не позволит им перерасти в действия.
— Кстати, ты в курсе, что иногда от тебя фонит как от жертвы насилия?
Вопрос заставил закрыть глаза. Я осознавала бесполезность действия. Бэйн ведь постоянно слышал, чем от меня «фонит», но мне почему-то не хотелось, чтобы он прочел те же эмоции в моем взгляде. Конечно, я находила маловероятным то, что парень оставит без внимания дорогу, когда кар мчится на такой скорости, ради короткого взгляда в боковое зеркало, дабы поймать в нем мое отражение…
Закрытые глаза. Это успокаивало, не позволяло отчаянию затопить целиком. Почему я решила, что моя жизнь изменится? Я лишь сделала шаг вперед по давно проторенной дороге.
Тот факт, что Бэйн разрешил обращаться к нему по имени, ничего не значил. Бэйну так было удобнее. Для Бэйна я по-прежнему оставалась полезным приобретением, с интересным эмоциональным «фоном», в котором на досуге можно было покопаться в свое удовольствие.
— Почему молчишь? Ты ведь не спишь, я чувствую.
— А я чувствую, что ты смотришь на меня в то время, когда должен смотреть на дорогу.
— Не хочешь отвечать?
— Почему же? Да, я не исключаю того, что порой выдаю странные реакции.
— Не хочешь рассказать, по какой причине так происходит? Это ведь невозможно в твоей ситуации.
Смешное заявление! Ничего толком не зная о моей ситуации, он бросался подобными словами.
— Ты умный. Подумай над этой загадкой сам. А я пока посмотрю на Белое море. Никогда его не видела.
— Ты хотела сказать, что никогда не видела его так близко?
— Я сказала ровно то, что хотела.
— Вы же живете в тридцати минутах езды от него!
Пришлось напомнить Бэйну о причинах, по которым мы по-разному считали время:
— Это если на каре.
Блондин покачал головой и, наконец, заткнулся.
* * *
Дорога, поднимаясь в гору, извивалась змеей, открывая виды на белые скалы, у подножия которых плескалось море. Чем дальше от берега, тем белее становились воды. Они ослепляли своим блеском в свете высоко поднявшегося солнца. Вряд ли море получило свое название именно по этой причине, но, глядя на него здесь и сейчас, в такое объяснение легко верилось.
При первой же возможности Бэйн свернул с основной дороги вправо, в сторону моря. Новая дорога шла под откос. Видимо, парень не приукрашивал, когда говорил, что вилла находится на побережье.
В какой-то момент слева появился белый забор, а справа продолжали тянуться ввысь редкие деревья. Ощущение складывалось такое, будто едешь вдоль улицы в частном секторе прибрежного городка.
К исходу второго часа впереди замаячили кованые ворота. Кар поехал медленнее. Что бы ни открывало ворота — механизм ли, магия, — на бешеную скорость машины оно не было рассчитано.
Плотный слой мелкой круглой гальки покрывал подъездную аллею. Вдоль нее в ряд стояли вазоны причудливых форм из белого камня, в них росли белые цветы, источавшие сильный, но приятный аромат. Трава и листва на кустарниках, что ютились ближе к центрам газонов, радовала глаз зеленью, но здание, к которому мы подъезжали, разумеется, было белым.
Кар остановился.
— Венн!
— Да? — я неохотно повернула голову.
— Сегодня у тебя другая прическа, — пальцы Бэйна отбивали какой-то странный ритм на руле.
— Не нравится?
— Да мне все равно, — парень оторвал одну руку от руля и огладил собственный затылок, признавая: не ему жаловаться на чужие вкусы в этом вопросе! — Дядя не любит такое. Может, сделаешь все одной длины?
Подмывало сменить гриву коротким ежиком или вообще убрать волосы — форма черепа у меня вполне симпатичная, — но я не решилась на эксперимент. Вернула локонам обычную длину до середины спины. Их часть тут же упала на лицо, почти полностью закрыв обзор.
— Пойдет? — спросила я, закладывая лишнее «богатство» за уши.
Бэйн задумчиво кивнул.
— Почему я не почувствовал магию?
Я вздохнула. Оставалось надеяться, что девственница для Зала Ответов парню нужна больше, чем маг, способный принять внешность любой человеческой фантазии.
— Потому что я метаморф.
Бэйн потер подбородок и, поиграв со значением бровями, отметил:
— Отличное качество для охранника. И ты можешь менять внешность, работая во Дворце, чтобы никому не пришло в голову тебя убить или… эм… привести в непригодное для выполнения обязанностей состояние.
Я серьезно кивнула. Хотя его «непригодное для выполнения обязанностей состояние» звучало уморительно!
— Идем! — Бэйн, воодушевленный новыми перспективами, бодро выбрался из кара, а я замешкалась, поскольку понятия не имела, как открывается дверь. Подглядеть за парнем не успела.
— Что ты там возишься? — проворчал он, ловко справляясь с хитрым замком.
— Специально! — тоже беззлобно огрызнулась я. — Мне понравилось, когда за мной ухаживает чистокровный маг!
— Смешно! — Бэйн действительно дернул уголками губ, подавая руку. Кто я такая, чтобы отказываться!
Мы поднялись по широким ступеням и попали в галерею полукруглых арок, опоясавшую дом по периметру. Я засмотрелась по сторонам.
— Не зевай! — Бэйн вновь перехватил мою ладонь и потянул к дверям, открывшимся при нашем приближении.
Казалось, что вокруг не было ни души. Обманчивое впечатление, говорившее о высоком профессионализме штата прислуги и великолепной охранной системе.
— Он ждет нас в кабинете.
На это заявление я никак не отреагировала. Хоть в бильярдной или на поле для игры в гольф — лишь бы утвердил мою кандидатуру, и я смогла, наконец, спокойно выдохнуть!
Теперь я не смотрела по сторонам. Мне никогда не нравились такие помпезные интерьеры, к тому же… все вокруг слепило глаза белизной! Навязчиво повторяющийся цвет что-то царапнул в моей памяти, но ничего толкового в голову не пришло. Только увидев Белегора Крамаса, я осознала, в чем дело. Глава Дома Крамас был альбиносом.
— Здравствуй, дядя! — Бэйн, не стесняясь меня, по-родственному обнял старика.
— Мы сегодня уже созванивались, — напомнил тот племяннику, но на объятия ответил.
Пока Бэйн с дядюшкой приветствовали друг друга, я вспомнила кое-что еще. Альбиносом Белегор был не от рождения. Он с кем-то серьезно повздорил в молодости и схлопотал заковыристое проклятье. Когда взгляд выцветших глаз остановился на мне, я сразу же выбросила из головы все глупости и, повинуясь привычке, доведенной до автоматизма, шевельнула пальцами, раскрывая целый веер щитов. Лишь завершив дело, я осознала, что собственно натворила!
Бэйн смотрел на меня с интересом. Его дядя округлил глаза от удивления и… рассмеялся. Громко, от души!
— Хороша твоя находка! — он одобрительно хлопнул племянника по плечу. — Я мысль еще не закончил, а она уже вон как ощетинилась!
Крамас-старший поднялся из кресла и подошел ко мне. Я то краснела, то бледнела, но стыд уступал место гордости за собственное мастерство.
— Покажешь этот фокус начальнику моей охраны, пусть посмотрит поподробнее, что ты делаешь.
Я кивнула.
— Расскажешь, какие еще щиты умеешь ставить. Если прикажет, изменишь стандартный набор и будешь отрабатывать, пока не сможешь так же ловко пользоваться новой комбинацией. И да, с радиусом покрытия тоже разберетесь! Толковый телохранитель лишним никогда не будет, все мы люди, и со всеми нами что угодно может случиться в самый неподходящий момент.
Я постаралась пригасить эмоции, вспыхнувшие в ответ на речи о всеобщем равноправии. Думаю, Бэйн ничего не почувствовал, а его старший родственник не прочел по моему лицу.
— Надеюсь, ты окажешься полезнее своей предшественницы, — свернул на другую тему Белегор Крамас. — Кстати, как тебя зовут?
И зачем ему мое имя, если он забудет его через секунду?
— Венн Моро.
Старик склонил голову, принимая к сведению ненужную информацию.
— А что случилось с моей предшественницей? — я осмелилась задать вопрос.
— Влюбилась, — Бэйн скривился, — а говорила, что серьезная, ответственная…
— Надеюсь, ты такой фокус не выкинешь? — блеклые глаза вновь поймали в плен мой взгляд.
— Такой не выкину.
Старик с удивлением посмотрел на племянника, тот медленно кивнул. Крамас-старший повернулся вновь ко мне:
— А какой выкинешь?
— Никакой. Если меня не будут трогать.
— Хм… Хорошо!
Под мерное тиканье напольных часов старик вернулся в свое кресло.
— Я одобряю твое новое приобретение, Бэйн, — наконец-то вынес он свой вердикт.
Его племянник заметно расслабился после этих слов. Плечи парня немного опустились, а из взгляда, которым он сверлил склонившегося над бумагами родственника, исчезло напряжение.
— Нам с тобой нужно кое-что обсудить по сделке с Вистасом, — сообщил Крамас-старший, не отрываясь от занятия. — Венн пока может подождать тебя в коридоре.
Хотелось воскликнуть: «Вы запомнили мое имя?!», — я сдержалась, однако Бэйн обжег меня предупреждающим взглядом.
— Вызови кого-нибудь из слуг и распорядись, чтобы ее накормили, — попросил он у дяди. — Из-за моего раннего визита она не успела позавтракать.
Белегор Крамас растерянно кивнул и повторил:
— Пусть она выйдет.
«Она», «ее»… Приобретение, одним словом. Наконец, в разговоре появились привычные понятия, а не весь этот бред про равенство!
Я покинула кабинет до того, как Бэйн успел повернуть голову в мою сторону.
ГЛАВА 3
Полтора года спустя
Работа на Дом Крамас имела ряд преимуществ. «Постельный» вопрос больше никем из клиентов не поднимался. Все они вели себя безукоризненно, и не было нужды прибегать к каким-либо ухищрениям в плане внешности. Мы с Бэйном пришли к соглашению: когда меня нанимали для охраны, я принимала свой настоящий облик, только цвет глаз корректировала — бирюзовая радужка привлекала ненужное внимание.
Бывали, конечно, случаи, когда заказчик желал видеть рядом не только высококлассного профессионала, но и человека определенной наружности. Если Бэйна устраивали объяснения, чем вызвана неординарная просьба, он шел навстречу. Доподлинно известно следующее: два раза мой нынешний хозяин вежливо отказался удовлетворить такую прихоть, четыре раза — невежливо и восемь раз дал согласие. В итоге мне довелось трижды побывать в шкуре мужчины и однажды примерить образ девочки-подростка. У господина Авари не было никаких отклонений, просто он знал о готовящемся на него покушении и хотел не только выжить, но и вывести на чистую воду своих недругов. Магнат сделал ставку на то, что внезапный визит «племянницы» планы заговорщиков не расстроит. В своих расчетах мужчина не ошибся. Группа убийц показала высокий уровень мастерства, продемонстрировав своим жертвам и мне в том числе пекло, откуда в наш мир приходят демоны. Объект выжил, я обзавелась шрамом, который так и не удалось свести, но происшествие изрядно повысило мою собственную самооценку и… сумма, которую Бэйн теперь требовал за мои услуги.