— Господин Илан, — позвала я клиента, тот безропотно остановился, но не обернулся. — Подождите, пожалуйста. Мне необходимо кое с кем поговорить.
Мужчина пожал плечами, а я, развернувшись, направилась к духу с очень тяжелым взглядом — таких непередаваемых и ярких ощущений я не испытывала в Зале никогда прежде!
— Привет, — буркнула я недовольно. — Ну, давай, говори, про кого хочешь узнать!
Эльф промолчал, только по-птичьи склонил голову набок, разглядывая меня, как диковинную зверушку.
— Слушай! Я тороплюсь, поэтому… — намекнула я молчуну.
Сначала мне показалось, что мои слова останутся без ответа, но эльф медленно кивнул и… схватил меня за руку, резко притягивая к себе!
— Что за… — прохрипела я. Горло сдавило от страха. Призраки не могли взаимодействовать с живой материей или физическими объектами!
Я попыталась вырваться, но куда там! Неправильный дух держал крепче любого амбала, а что самое паршивое — никакие заклинания на него все равно бы не подействовали! Призрак склонился к моему уху и что-то зашептал… наверное. Я ничего не могла разобрать. Его слова воспринимались, как эхо далекого прилива. Я замотала головой и удвоила усилия, чтобы избавиться от цепких рук.
Все прекратилось в одно мгновение. От неожиданности я не устояла на ногах и позорно упала прямо на мокрые камни.
— Ты придешь за мной, — прошептал эльф, с царственным видом взирая на меня с высоты своего немалого роста.
Я хлопала ресницами, глядя, как он поднимается над мостом и медленно опускается в Воды.
Меня раздирало от желания вскочить на ноги и сломя голову бежать к выходу из Зала, из Эмельхельда, чтобы как можно скорее оказаться рядом со стражей и нажаловаться ей на неправильного беспокойника, но меня остановил здравый смысл. Эльфы наверняка бы поинтересовались, что мы натворили, если призрак проявил такие способности. Признание в использовании магии, пусть не мной, а клиентом, привело бы к расторжению договоренности между домом Крамас и Альмиэль. Бэйн был бы недоволен, а уж как взбеленился бы его дядюшка и думать не хотелось!
ГЛАВА 4
Гость.
Я долго удивлялась, как только не перепутала слова ритуальной фразы, прощаясь с эльфами, когда мы с господином Иланом покидали Эмельхельд. «Долго» в данном случае означало весь обратный путь до дома Бэйна. Время от времени вдоль позвоночника пробегал озноб, заставляя передергивать плечами. Знакомство с призраком оставило такие впечатления, о которых я еще нескоро забуду!
Господин Илан попросил высадить его при въезде в Армас, но я вежливо завернула просьбу, ибо в общении с клиентами всегда руководствовалась «Правилами Бэйна», ни одно из которых не предполагало двоякого толкования. В частности, заказчика после посещения Эмельхельда следовало доставить туда, откуда я его забирала. Если местом Икс являлся дом Бэйна, то после Дворца Чудес господин Илан прибудет именно к нему, желая того или не желая. В конце концов, я обладала полномочиями с помощью магии оглушить упрямца, и никакого наказания подобное обращение даже с чистокровными магами не предусматривало. Этот пункт был прописан в договоре между клиентом и Домом Крамас. Обращали ли на него внимание, ставя подпись, или нет, меня мало волновало. Мое дело было маленьким: безукоризненно выполнять свои обязанности.
Господин Илан отнесся к отказу с пониманием, стоило только сослаться на документ, им же заверенный. Мужчина явно обладал определенного рода странностями, поэтому, скорее всего, от поведения упрямого барана предостерегли не последствия, описанные в официальной бумаге. Думаю, совесть дала о себе знать, покусывая его за безобразие, учиненное в Зале Ответов.
Распрощавшись возле дома Бэйна с клиентом, оставшимся вполне довольным поездкой, я решила поговорить со своим хозяином. Тут удача от меня отвернулась — Крамаса-младшего не оказалось на месте, так сказал консьерж. Телефон парня покорно принимал мои вызовы, но его владелец говорить со мной не желал или не мог.
Прождав Бэйна полчаса и посадив батарею мобильного, я оставила кар на подземной парковке, решив пройтись пешком до собственной квартиры или хотя бы осилить несколько кварталов до остановки подходящего общественного маршрута. Никаких дел на день кроме поездки в Эмельхельд я не планировала, но мое жилье находилось на самой окраине нашей немаленькой столицы, поэтому путь пешком можно было сравнить с настоящим марш-броском. На такие геройства меня явно не хватило бы!
Район, где я снимала квартиру не считался благополучным, но и к откровенно преступным он не относился. В принципе я могла выбрать место лучше, вот только на деньги, которые платил мне Крамас, у меня были большие планы! Да, как бы странно это ни звучало, но быть собственностью Дома вовсе не означало находиться в беспросветном рабстве. Все-таки по закону Рримы все ее жители признавались равными в правах, хотя на практике равенство оказывалось весьма условным.
Когда воспитанника выкупали у Школы, его долг гасили, но прежде он был обязан подписать с новым владельцем еще один договор, согласно которому соглашался выплатить потраченные на его приобретение кредиты и бонусом еще большую сумму. Теоретически после погашения нового долга бывший воспитанник Школы становился абсолютно свободным. Но вот незадача! Долг перед новым владельцем рос прямо пропорционально суммам, которые он получал от сторонних лиц за услуги своего нового приобретения, а процент вознаграждения магу от каждой такой сделки являлся фиксированным. Проще говоря, компенсировать Дому упущенную выгоду, связанную с утратой источника дохода, не представлялось возможным, но я не отчаивалась. Да, мои гонорары увеличивались в геометрической прогрессии, однако главным я все же считала наличие цели. Жесткая экономия, — в пределах разумного, конечно! — гарантировала обретение свободы… лет через двадцать. Да, мне будет уже чуть больше сорока, но новую жизнь можно начать в любом возрасте!..
Мой запал иссяк через два часа. Усталость, вызванная долгим перелетом и заказом, навалилась внезапно. Голова и ноги налились тяжестью, все мысли померкли кроме одной — быстрее бы оказать дома! До ближайшей остановки я дошла на автомате, там села на первый же нужный автобус, несмотря на то, что он делал огромный крюк прежде, чем добирался до моего района. В разгар дня пассажиров было немного, но я все равно заняла самое неудобное место в конце салона и задремала, прижавшись виском к горячему от солнца стеклу.
Не помню толком, что мне снилось. Кажется что-то связанное с водой… Да! Будто я находилась в толще Вод и смотрела сквозь нее на каменный свод потолка. Минут через тридцать в руках завибрировал телефон — я поставила таймер, чтобы не проехать мимо. Он сработал за три остановки до нужной, однако ожидание не тяготило. После видений в полудреме сонливость как рукой сняло.
Дома меня ждал целый список мелких и не очень мелких дел. На их выполнение я отвела себе четыре часа. Потом по плану шло посещение душа, а за ним — ранний отход ко сну. Хотелось верить, что к тому моменту, как я доберусь до кровати, впечатления, которых я сегодня хватила через край, улягутся, и никакая пакость в сновидения больше не просочится!
* * *
Самое мерзкое, что может случиться, это пробуждение среди ночи с ощущением, будто ты выспалась. Так мне казалось раньше. Сегодня я познакомилась с обстоятельством, отягчающим такой расклад. Гораздо хуже, когда в этот момент ты осознаешь, что в комнате есть кто-то помимо тебя!
Он сидел в кресле рядом с окном. Сквозь тонкие шторы виднелся неестественно большой диск луны. Казалось бы, фигура незнакомца должна быть видна, как на ладони, но нет. Непонятно откуда взявшиеся тени укрывали его от моих глаз. Я видела лишь кисть с длинными, сильными пальцами. Мужчина согнул их так, что его ладонь напоминала лапу хищной птицы. Он неспешно, по очереди перебирал костяшками то вверх, то вниз, будто перекатывал старинную монету. Вот только ее место занял лунный свет, тонким лучом пробившийся сквозь неплотно закрытые шторы. Свет не просо придавал коже меловую бледность, она тускло светилась, словно отражала луч!
Осознание того факта, что я задерживала дыхание, пришло вместе с шумным выдохом. Гость вскинул голову, привлеченный звуком. В тот же миг тени непостижимым образом исчезли! Я увидела эльфа, восставшего сегодня из Вод. Он дернул рукой, отмахиваясь от лунной «монеты», как от надоевшей мухи, и та рассеялась… или нашла новое пристанище в огромных прозрачно-голубых глазах беспокойника.
Очередной рваный вздох слетел с моих губ, он послужил сигналом к следующему действию для эльфа. Призрак встал, направившись к кровати. Желание подорваться и бежать крепло с каждым его шагом. В то же время перенапряжение от жажды движения свело мышцы так, что не было никакой возможности шевельнуться!
— Мы не закончили разговор, — призрак, на призрак сейчас совершенно не походивший, обозначил цель своего визита.
Я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.
— Ты мне так и не ответила, когда собираешься вернуться за мной, — эльф плавно опустился на край кровати. Левой ладонью он уперся в матрас, а правой потянулся к моей руке, неподвижно вытянутой вдоль тела.
На вполне ощутимое прикосновение тело отозвалось дрожью.
Эльф поднял мою безвольную руку, несильно сжав запястье. Он с задумчивым видом рассматривал его, несколько раз провел по коже большим пальцем, а потом… Я смогла только пискнуть, когда меня рывком заставили сесть на постели.
— Я. Тебя. Жду. — Слова падали как камни в воду, тяжело, с всплеском и кругами на глади, заставляя вздрагивать от каждого слова. — Я не привык ждать, — сообщил он, сжав пальцы крепче, — поэтому просыпайся, включай свет и смотри на мой подарок.
Гость выпустил мою руку, и она упала на одеяло. От этого я и проснулась. Меня окутывала тишина, темнота и одиночество собственной спальни. Сердце от облегчения заколотилось в самом горле.
Я потянулась к ночнику, недоумевая, о каком подарке говорил эльф, и не представляя, как буду его искать, если тот не бросится в глаза сразу… а потом подумала: что за бред! Что я собственно собиралась делать? Мне просто приснился нелепый сон, а я развожу панику!
Свет я все же включила и сделала это той самой рукой, которую сжимал эльф в «нелепом» сне…
Пять минут спустя я уже закрывала дверь в квартиру, а у подъезда меня ждало такси. До дома Бэйна водитель домчал меня за пятнадцать минут — все же в четыре ночи движение на крупных дорогах Армаса не такое оживленное, как днем.
Бодрый даже в такой поздний час — или ранний, это как посмотреть! — консьерж пропустил меня без вопросов, поскольку мое имя значилось в специальном списке. Крамас-младший был на месте. В тот момент это казалось единственной хорошей новостью.
На звонок в дверь Бэйн открыл не сразу. Пришлось параллельно названивать ему на телефон. Надо ли говорить, что в момент появления на пороге парень находился не в лучшем расположении духа.
— Венн! — прошипел он. — Какого демона ты сюда притащилась?! Ты хоть знаешь, который час? Я мог быть не один и вообще…
На этом этапе мне надоело слушать его возмущения. Я бесцеремонно толкнула парня в грудь, вынуждая отступить вглубь квартиры, и шагнула следом, захлопывая дверь.
— Ты что, обкурилась? — вызверился Бэйн.
Я закатала левый рукав, демонстрируя синеватые отпечатки от мужских пальцев.
— Ну, и кто это решил таким экзотическим образом свести счеты с жизнью?
Настрой парня мгновенно поменялся. Я даже почувствовала легкий трепет в груди от проявления заботы, пусть и такого грубого.
— Ты не поверишь!
Бэйн фыркнул, почесал затылок и махнул рукой в сторону кушетки.
— Садись. Я сейчас оденусь и вернусь, — он перехватил на талии узел, в который собрал концы простыни.
Кивнув, я села на кушетку. Как ни странно, оказавшись рядом с Крамасом-младшим, я почувствовала себя спокойнее.
Я — слишком ценное приобретение и вообще золотая жила, он обязательно что-нибудь придумает! Сама того не замечая, я начала раскачиваться вперед-назад, зажав ладони между коленей.
— Как же тебя проняло, Венн! — воскликнул Бэйн то ли с восхищением, то ли с удивлением. Я тут же замерла и вскинула голову. Парень облокотился на стену возле двери в смежную комнату. На нем уже были брюки и рубашка, застегнутая до середины.
— Ну, так кто это был?
Я вдохнула, выдохнула и подумала… Мои слова прозвучат как полнейший бред, а когда Бэйн в них поверит, ему может захотеться присесть.
— Ты бы тоже сел.
Парень поднял брови.
— Тебя грязно домогался мой дядя?
Я нервно засмеялась, и мой истеричный смех заставил-таки Бэйна опуститься в кресло напротив.
— Венн, ты меня пугаешь. Говори уже, что случилось! — потребовал он.
Я кивнула, пряча лицо за прядями волос.
— Сегодня в Эмельхельде господин Илан начал чудить. Он применил магию, когда мы приблизились к мосту в Зале Ответов. Все беспокойники притихли… кроме одного.
Я мельком глянула на хозяина. Бэйн поймал мой взгляд.
— И? — поторопил он меня. На его лице без труда читалось легкое недовольство вперемежку с нетерпением.
— Я сделала, как ты говорил: подошла к нему, спросила про кого, он желал бы узнать, но… он промолчал, а потом… потом схватил за руку и что-то прошептал на ухо. Я… мне кажется, это было его истинное имя. Я, естественно, ничего не разобрала и вообще еле вырвалась, тогда…
— Стой, стой, стой! — Бэйн вскинул обе ладони вверх. — Не так быстро! Ты утверждаешь, что тебя схватил за руку призрак? Венн! Призрак?!
Я кивнула.
— Да. Именно, — губы пересохли, и я облизнула их кончиком языка. — Он пообещал, что я за ним приду. А сегодня ночью он мне приснился. Уведомил, что не привык ждать и оставил на память вот это, — я опять показала запястье с синяками.
Бэйн прикрыл глаза и потер переносицу.
— Ты понимаешь, как это звучит?
Я кивнула.
— И ты осознаешь, что, окажись на твоем месте кто-то другой, я послал бы его в дальнее путешествие и не поручусь, что обошлось бы без членовредительства?
Я кивнула в третий раз.
— Разрешись у тебя остаться?
Когда парень отрицательно качнул головой, внутри у меня все перевернулось.
— Почему с тобой все всегда так непросто! — возмутился он.
Я подавилась вздохом. Это было несправедливо! Я приносила неплохой и стабильный доход, я была исполнительной и вообще…
Бэйн впервые прочел все мои эмоции по взгляду, не используя свой дар. Он вновь мотнул головой.
— Я слишком много денег в тебя вложил, но ты понимаешь… если дело обстоит именно так, как ты говоришь…
Я понимала. Управы на призраков не существовало, поскольку они не имели возможности влиять на жизнь живых. Их просто игнорировали.
— Завтра постараюсь напроситься на аудиенцию к Алмиэль и разузнать, что за беспокойники такие обитают под Водами.
— Но их же тысячи… — растерялась я.
— Больше, Венн! Их гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить! Но нам повезло: Алмиэль еще застала те времена, кода правил отец ее предшественника, а у эльфов отличная память. Думаю, она сможет вспомнить столь примечательного в некоторых отношениях соплеменника.
— Если он не почил до ее рождения, — проворчала я. Почему нет? С моим везением, это вполне могло оказаться правдой. — И вообще, как ты собираешься уговорить ее поделиться информацией?
— Во-первых, будь более оптимистичной. Это приказ.
Я наморщила нос.
— Во-вторых, — продолжил он, не обращая внимания на мои кривляния, — лучшая тактика — нападение. Нынешняя королева светлого народа не предупредила меня, к каким интересным последствиям может привести применение магии. И что-то мне подсказывает, от такого прыткого призрака Алмиэль и сама не прочь будет избавиться, поэтому поможет мне!
Я закивала. Особой уверенности в верности рассуждений Бэйна я не испытывала, но если это нужно для того, чтобы не возвращаться в свою квартиру, я охотно подыграю ему!
* * *
В мире существовало не так уж много вещей, которых я боялась. Их можно было собрать в коротенький список из нескольких пунктов, остававшихся без изменений на протяжении последних восьми лет. Добавлять в него позицию «сон» совершенно не хотелось, однако…