В то время Анне приходилось не сладко. Батюшка чувствовал себя настолько плохо, что периодами даже не понимал, где находится и не узнавал собственную дочь. А от боли кричал так страшно, что уже спустя несколько недель почти все слуги разбежались из старого замка, оставив Анну один на один с ее горем.
А потом сбежал и секретарь старого шиисса.
Ночью. Никому ничего не сказав.
И прихватив с собой последние деньги.
Анна вздохнула. Мотнула головой, чтобы избавиться от непрошенных слез. Эти воспоминания причиняли боль. Всегда.
Казалось бы, столько лет уже прошло с того времени, как она осталась один на один с бедами, обрушившимися на ее семью, но все еще не могла позабыть ту растерянность, весь тот ужас, что ей довелось пережить в юности. И картинки прошлого, время от времени всплывающие в памяти вызывали тупую боль в сердце и слезы на глазах.
Сначала от неизвестной хвори умерла матушка Анны. Их семья еще не успела оплакать потерю, не примирилась с горем, как спустя всего несколько месяцев, от той же самой болезни отправился в мир иной старший брат, и единственный прямой наследник рода ШиВар.
Старый шиисс, отец Анны, постарел на глазах. Он перестал обращать внимание на то, что происходило вокруг. Полностью забросил все дела, спихнув разрешение вопросов на вороватого управляющего и недобросовестного секретаря. А после и вовсе пристрастился к бутылке и сутками пропадал на охоте, даром, что вокруг их замка были расположены обширные леса, наполненные разной дичью. Охота всегда была любимым развлечением дворян в их краях.
В один из таких дней, находясь под воздействием крепкого вина, шиисс ШиВар и повстречался с тем кабаном. Эта встреча оказалась роковой. Что именно тогда произошло, никто так доподлинно и не узнал — то ли лошадь, испугавшись дикого зверя, сбросила своего седока, то ли раненый кабан, озверевший от боли, набросился на всадника — но батюшку Анны нашли в лесу крестьяне. Окровавленного и без сознания.
Анна до сих пор не забыла тот миг, когда, выскочив на крыльцо, увидела, как крестьяне вносят во двор замка ее недвижимого отца на старой дерюге.
Лекарь, за которым послали в ближайший город, сказал, что у шиисса раздроблены кости обеих ног и предложил единственный, по его мнению, вариант — отрезать пострадавшие конечности. Но пришедший к тому времени в чувство шиисс, раскричался и даже побил несчастного тяжелым подсвечником, оставленным у кровати. С тех пор лекари больше не появлялись в их замке. А шиисс ШиВар больше так и не поднялся на ноги.
Старый замок почти опустел. Разбежались слуги. Соседи, родственники, бывшие приятели отца или же немногочисленные ухажеры Анны — все забыли дорогу к их дому. Никто не желал приобщаться к горю, что постигло семейство ШиВар. Никому не было дела до того, что юная Анна, совершенно ничего не понимающая в жизни и уж тем более, не представляющая, как именно надо вести хозяйство, осталась совершенно одна у смертного одра, страдающего отца.
Когда еще была жива матушка и брат, когда отец Анны был здоров и полон сил, у их очага собиралась многочисленное общество. Соседи и приятели частенько наведывались в гости, оставались гостить в их замке по нескольку дней, а то и недель. Пили дорогие вина, что хранились в погребах отца, вкушали изысканные блюда, приготовленные поваром, которого шиисса ШиВар, матушка Анны, переманила от какого-то столичного то ли графа, то ли, даже самого герцога, разглагольствовали о политике или ценах на зерно и лес.
Но, то было раньше.
До того, как беда постучалась в их двери.
Как смерть ступила под своды родового гнезда ШиВаров.
Теперь же, все забыли дорогу к их замку.
Все, кроме кредиторов.
Оказалось, что дела у шиисса ШиВара шли не сказать, чтобы хорошо, а его болезнь подстегнула всех этих людей к тому, чтобы напомнить о многочисленных долгах.
Пока батюшка Анны еще более-менее держался и был в сознании, он громко ругался и даже не раз приказывал своим лакеям спустить с лестницы особо настойчивых. Но ему становилось все хуже и хуже. И Анне приходилось справляться самой. Ухаживать за отцом, который от боли совершенно обезумел, сдерживать кредиторов и сборщиков налогов, которые точно воронье слетались на чужую беду, пытаться выжить без денег.
А когда отца не стало, в замке появился новый наследник. Какой-то очень дальний родственник. Настолько дальний, что Анна даже никогда раньше о нем не слышала. И ее просто выгнали на улицу из дома, в котором она родилась и выросла.
Да, эти воспоминания причиняли боль. Вызывали горькие слезы и чувство полного одиночества. Но Анна справилась тогда. Пусть все, что она смогла сделать — это добраться до столицы и постучать в дом своей единственной родственницы со стороны матери, но все же. Она нашла выход пять лет назад. Найдет его и сейчас.
Развернувшись, она уже собиралась отправиться к себе и лечь в постель, как прикрытая дверь комнаты, что отвели шииссе Найтвиль, распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.
Анна вздрогнула. А вот «гвардейцы», что стояли по обе стороны даже бровью не повели и не шелохнулись. Вели себя так, словно ничего не случилось. Привыкли, наверное.
«Секретарь» выскочил из комнаты своей госпожи.
— Н-но… но… шиисса, — он был возбужден, взъерошен. Длинное некрасивое лицо его пошло красными пятнами, большой рот с тонкими губами скривился таким образом, что напоминал кочергу. Очки съехали на бок, а талмуд, что мужчина держал подмышкой, все время норовил выскользнуть, и мужчине приходилось то и дело ловить его и запихивать обратно.
— Ступайте, шесс Арнод, — раздался спокойный женский голос ему вслед. — Ступайте и отдохните. Это был долгий день, наполненный трудностями и переживаниями.
— Но шиисса! — воскликнул шесс, воздевая руки и роняя таки свою книгу. — Это же… мы же должны… о, богиня! — он всхлипнул обиженно и наклонился, чтобы поднять упавшую вещь.
— Ступайте, — непреклонно произнесла шиисса Найтвиль, появляясь в дверном проеме.
Анна непроизвольно улыбнулась, наблюдая за этой картиной, и взялась за ручку двери, намереваясь все-таки отправиться к себе. На миг ее глаза встретились с глазами шииссы.
— Добрый вечер, — приветливо улыбнулась пожилая женщина.
— Добрый вечер, — ответила ей девушка, слегка приседая в приветственном поклоне.
— Надолго в наших краях? — словоохотливая дама не желала расставаться с неожиданно встреченной собеседницей.
— Я здесь проездом, — уклончиво ответила Анна.
— Вот как, — шиисса Найтвиль задумчиво склонила голову к плечу. — Не желаете выпить со мной чашечку чая перед сном? — мягко поинтересовалась она.
И странное дело, у Анны даже мысли не возникло отказаться.
Глава 3
Рейджен сжал руками большую глиняную кружку с местным пивом и опустил голову пониже. Он уже неделю, как жил на постоялом дворе в местечке под названием Гроапа. Целую неделю пил местное пиво, часами просиживая в общем зале, лениво наблюдал за постояльцами и думал.
Почти месяц прошел с тех пор, как он пустился в погоню за шииссой Анной ШиВар и вот наконец-то нашел ее.
Нашел бы и раньше, если бы не порол горячку и немного подумал еще при выезде из Дорвана. И вот с чего ему взбрело в голову, что Анна пожелает вернуться в столицу? Только ли из-за того, что она жила там последние годы? Почему он не предусмотрел, что она может отправиться еще куда-нибудь? Если бы не это обстоятельство, заставившее Рейджена почти семь дней нестись сломя голову по направлению к столице, обшаривать все близлежащие селения и постоялые дворы, в поисках беглянки, а затем возвращаться назад и проделывать то же самое, только уже в ином направлении от Дорвана, то он бы уже давно нагнал ее.
За то время, что ему пришлось поколесить по дорогам Шархема, Рейджен много думал. Сразу злился и давал сам себе обещания, что когда догонит беглянку — а в том, что он ее догонит, сомнений не возникало — заставит горько пожалеть о совершенном побеге, о том, что посмела действовать вопреки его желаниям. Потом злость несколько поутихла и на смену ей пришли иные чувства и мысли.
Неуверенность. В себе и собственных действиях.
Неопределенность. Рейджен не представлял себе, зачем он все это делает.
Ну, вот правда, на кой ему сдалась какая-то девчонка? Что с нее взять? И что потом с ней делать? Вот что?
Ответов у него не было.
Анна развлекала его, пока сидела взаперти в его покоях в Дорване. Рейджену нравилось шокировать ее грубыми высказываниями, своим поведением. Он с удовольствием наблюдал, как от негодования начинают сверкать ее серые глаза, как расцветает румянец на бледных щеках. В такие моменты она становилась на удивление привлекательной.
И он ее желал.
С самого первого дня. С того самого момента, как их взгляды встретились. Было в этой девчонке нечто такое, что зацепило всегда холодного, равнодушного ко всему, шесса Лорне. Ее уязвимость, когда хотелось быть рядом просто для того, чтобы защищать. Неопытность, из-за которой появлялись пагубные мысли стать ее наставником, следить за тем, как из бутона распускается прекрасный цветок. Ее настороженность, пугливость…
Она его боялась — это Рейджен чувствовал, как хищник чувствует страх преследуемой жертвы.
Но и не сдавалась. Несмотря ни на что.
Поджимала губы, гневно сверкала в его сторону глазами, когда считала, что он переходит всякие границы. Пыталась даже увещевать или осаждать его. Тщетно, правда. Но ведь дело не в этом.
И страстно стонала в его объятиях.
Она могла бы стать…
Обычно на этом месте, шесс Лорне усилием воли заставлял себя прекратить ненужные размышления.
Она не могла. И он тоже не мог. Не мог позволить себе снова повторить ту же ошибку, что и несколько лет назад.
В прошлый раз чувства и привязанности свели его в могилу. Но тогда на пути встал граф ШиДорван и сумел вытащить его, Рейджена, с того света.
В этот раз…
…в этот раз, Рейджен был уверен, что никто и не подумает возвращать его душу из подземелий бога мертвых. Да и он сам этого не захочет.
А потому, Анна ШиВар — всего лишь развлечение. Игрушка, которая посмела возомнить себя свободной. Посмела сбежать. И не стоит ему забывать об этом.
Рейджен поднял голову. Окинул внимательным взглядом трапезный зал и, не заметив ничего интересного, отвернулся к окну.
Ближе к вечеру началась метель. Холодный северный ветер завывал раненым зверем, крутил настоящие водовороты из мелких колючих снежинок и с яростью швырял целые пригоршни этого добра в окно. Рейджен любил зиму. Ему нравился снег и холод. Это было то единственное, что он мог чувствовать. Зимняя стужа давала ему возможность ощутить себя живым.
* * *
А тогда была осень. Еще не успели облететь лиственные леса, земля не совсем размякла от частых дождей и дышала, накопленным за лето, теплом, а днем вовсю светило яркое солнце. И ветра пусть и стали на порядок холоднее, но еще не пугали той промозглой сыростью и не рвали с остервенением полы плаща. Рейджен был молод. И амбициозен. И считал, что может все на свете.
Тот заказ был на удивление легким. И Рейджен Лорне уже предвкушал, как расправившись с работой, завалится в небольшой кабачок на границе с Дорваном и оттянется на полную катушку. Будет спать столько, сколько будет спаться. Пить, пока нутро не переполнится. Нежиться в женских объятиях, пока его не застукает ревнивый муж или разъяренный папаша. Может быть, даже ввяжется в драку. Обычную, на кулаках. Просто, чтобы немного отвлечься от работы. От того, что у него получалось лучше всего, но что по окончанию всегда вызывало отторжение в его душе.
Или, можно еще навестить родных. Мама уже не единожды писала, что желает видеть своего непутевого сынка, сестренка, наверное, выросла — он так давно ее не видел. Рейджен усмехнулся, вспоминая маленький ураганчик в коротких штанишках — Луиза никогда не носила платьев. Вот просто не носила и все. Предпочитала мальчишеские короткие штаны и свободные рубашки, чем доводила до отчаяния мать. Впрочем, шесса Лорне не ведала, что такое отчаяние, если уж быть честным, и сама могла вывести из себя даже святого, а с собственными детьми никогда не церемонилась, хоть и любила до умопомрачения.
Воспоминания о сестре и матери всколыхнули мысли о братьях. Братья… они оба сейчас в Дорване. Служат наместнику Пограничья. На хорошем счету находятся, при должностях и званиях. Не то, что он.
Рейджен усмехнулся невесело и поднес к губам глиняную кружку с каким-то местным напитком, ошибочно называющимся здесь пивом.
Он никогда не любил сидеть на одном месте. Ему претила сама мысль о том, чтобы беспрекословно подчиняться и выполнять команды. Он не желал посвятить свою жизнь служению хоть кому бы то ни было, кроме себя самого. Единственное, что Рейджен ценил больше собственной жизни — это свободу. Он — ветер. Неуловимый и вездесущий. Его не дано никому поймать. Он вывернется из любой ловушки, ускользнет сквозь пальцы, ведь он — Ветер.
И потому он выбрал для себя именно такую жизнь. Полную опасностей и насыщенную приключениями. Кровь, боль, отчаяние — он видел этого сполна, но никогда не примеривал на себя чужие страдания. Ведь он — Ветер, что ему до метаний остальных? Какое дело ветру до слез и жалоб? Он холоден и бесчувственен. Свобода — его жизненное кредо.
Рейджен сделал еще глоток мерзкого пойла и осмотрелся по сторонам. Небольшая таверна на окраине провинциального селения была заполнена до отказа. Местные крестьяне, мастеровые, редкие путешественники, что забрели на огонек в поисках тепла и ночлега заполняли обширный зал. Разговаривали, делились впечатлениями, смеялись, кое-кто даже спал в углу, перебрав кислого вина. Никого любопытного, необычного, подозрительного. И разговоры все об урожае или сломавшейся телеге, о коровах или потерявшей подкову лошади. Скука.
За деревянными стенами таверны бушевала непогода. Первый дождь этой осенью. Звук барабанящих по крышам и оконному стеклу капель перемежался резкими завываниями ветра и скрипом, растущих во дворе плодовых деревьев. Ливень зарядил надолго и Рейджену бы начать волноваться, потому что в такую погоду покидать теплую таверну не хотелось совершенно, а заказ требовалось выполнить.
Прикрыв глаза и откинувшись на спинку деревянной скамьи, он задумался, вспоминая условия заказа.
Марат был предельно откровенен. Он всегда был честен со своими Призраками, особенно в том, что касалось работы. Вот и с Рейдженом лукавить не стал. Сразу признался, что заказ будет легким и ничего интересного он под собой не несет. Надо всего лишь убрать мелкопоместного дворянчика, что слишком долго задержался на этом свете, мешая кому-то из своих родственников вступить в права наследования.
Шиисс ШиЛарон жил в своем поместье, расположенном в самой глухой провинции Шархема, безвылазно. Раз в год устраивал охоту для соседей, два раза — сам выезжал на балы или приемы. Женат не был. Прямых наследников не имел. И тем самым весьма мешал своему кузену, который в случае безвременной кончины шиисса получал в наследство плохонький титул и старый, полуразрушенный замок.
Рейджен хмыкнул себе под нос. Он не был аристократом по рождению и не мог понять, почему все эти шииссы так трясутся над своими титулами и пыльными фолиантами, в которых ведется учет всех их предков. Для чего все это? Зачем? Что за блажь жить в нищете и сдохнуть от голода не имея средств даже для того, чтобы купить дров или еды вдосталь, но зато помнить всех своих предков до десятого колена и не иметь возможности продать замшелый от времени и полуразвалившийся от старости замок? Что это дает?
А ничего. Вот совершенно ничего.
То ли дело быть простым шессом и самому выбирать свою судьбу. Лично решать, что для тебя важно и что интересно. Нет, он, Рейджен Лорне, ни капли не жалел, что ему не довелось родиться в семье какого-нибудь заплесневелого аристократишки, все богатство которого исчисляется древним именем и огромным количеством предков, что уже давно трухой рассыпались в своих гробах.