— Дядя разберется, — коротко ответил Кевин, нахмурившись и покосившись в сторону закрытой двери.
Ему явно хотелось туда, но оставить нас, двух беззащитных девушек, не позволяло воспитание. Он едва заметно вздохнул и произнес.
— Пойдем наверх, домой поедем.
Я невольно тоже оглянулась на дверь — на ней выступила изморозь, изнутри донесся сухой щелчок кнута, и низкое, на грани слышимости, рычание. Сглотнула и поспешила за Кевином, отметив, что Аирис буквально вцепилась в его руку, крепко прижавшись. Подобрав юбки, сосредоточилась на ступеньках, стараясь не обращать внимания на противную занозу раздражения, и вскоре мы уже все стояли на улице, около экипажа.
— А как же… — я оглянулась, но Кевин заверил:
— Не волнуйся за него, уверен, он скоро присоединится к нам. Прошу, дамы, — он открыл передо мной дверь экипажа.
Пришлось забираться и усаживаться, крепко стиснув зубы и запрещая себе дрожать. В памяти снова возникли картинки случившегося внизу, бесшумно подкрадывающихся к выходу кошек… И все же, меня затрясло, и к собственному ужасу я ощутила, как внутри снова разгорается что-то жаркое, нетерпеливое, туманящее разум… Магия. Она среагировала на пережитый страх и теперь снова требовала выхода. А лорд Роберт далеко, и вряд ли успеет вернуться. Кевин же не выдержит, да и целоваться с ним на глазах у Аирис вряд ли хорошая идея.
ГЛАВА 7
Испугаться еще больше не успела: пока подруга усаживалась рядом, щеку вдруг мазнуло что-то пушистое и мягкое, и ухо пощекотали усы, а потом туда же ткнулся мокрый нос. От неожиданности я хихикнула и поежилась, отвлекшись от своих нервных переживаний, и… огонь внутри начал утихать, а дыхание выравниваться. Стайка. Как, интересно, она ухитрилась пробраться в мою шубку? Да еще и спрятаться там, и тихонько так сидеть. Но появилась она очень вовремя, ничего не скажешь. Я улыбнулась и потянулась погладить зверька, и тут Аирис заметила мою подопечную.
— Ой, какая хорошенькая, — восторженно воскликнула она, всплеснув руками. — Это твоя? А можно погладить? А она не кусается? — подруга тут же засыпала вопросами, и я обрадовалась, что она отвлеклась от Кевина.
Он молча устроился напротив, покосившись на меня и улыбнувшись уголком губ, и экипаж тронулся. Я взяла Стайку на руки, и Аирис тут же принялась почесывать и гладить, и вроде моя питомица не возражала. Я рассказала, как она мне досталась, правда, в подкорректированном виде — что купила у владельца зверинца. Вскоре Стайка свернулась клубочком на моих коленях и задремала, а наш экипаж через некоторое время остановился — мы прибыли домой. И только Кевин собрался выйти, как заговорила Аирис.
— Простите, лорд Кевин… Не могли бы вы проводить меня? — жалобно попросила она, захлопав ресницами. — Там… так страшно было, что я до сих пор не могу прийти в себя, — подруга вздохнула, неотрывно глядя на замершего Кевина.
А во мне зашевелилось глухое раздражение на подругу. И вроде не одернуть, какое мне в конце концов дело, кому она глазки строит? Но все равно, хочется стукнуть или сказать что-нибудь такое, язвительное. Однако в голову ничего как назло не приходило, и я лишь молча выбралась из экипажа, кивнув Кевину. Ему воспитание не позволит отказаться, я же знаю. Кажется, я уловила едва заметный раздраженный вздох, а потом Кевин сел обратно на сиденье.
— Хорошо, леди Аирис, я провожу вас.
После чего я захлопнула дверь и твердым шагом направилась к крыльцу, запахнув шубку. Стайка скользнула ко мне на воротник, щекоча усами щеку, и я невольно улыбнулась, чуть повернув голову.
— Спасибо тебе, милая, — тихо поблагодарила зверушку и поднялась по ступенькам.
Время подошло к обеду, и после всех событий я, признаться, слегка проголодалась, перенервничав в подземельях. И очень кстати обед уже ждал, только вот ела я в гордом одиночестве. Лорд Роберт еще не вернулся, Кевин тоже, и мой взгляд то и дело косился в сторону выхода. Кого ждала больше, сказать бы не смогла при всем желании…
За окном начал тихо падать снег, но при этом бледное солнце пробивалось сквозь пелену на небе, и я невольно засмотрелась на зимнюю сказку на улице. Захотелось пройтись, подставить лицо падающим снежинкам, может даже поймать несколько губами. А, собственно, почему бы и нет? Времени достаточно, до вечера далеко, я предоставлена сама себе. И закончив обед, я снова набросила шубку и вышла в сад за домом.
Там в самом деле было красиво. Шум с улицы сюда не долетал, царила мягкая, обволакивающая тишина. Деревья покрывал пушистый иней, на белоснежных сугробах, скрывавших клумбы, кое-где виднелись цепочки птичьих следов. И все-таки едва уловимо, но в воздухе уже чувствовалось тонкое дыхание весны. Солнце чуть заметно пригревало, снег стал кое-где ноздреватый, рыхлый. Даже мраморные статуи, казалось, замерли в ожидании весны безмолвными фигурами. Вот и фонтан…
Я остановилась рядом с чашей, засыпанной снегом, задумчиво тронула пальцами, отпустив мысли. Раздражение улеглось, эмоции перестали скакать, и на душе стало хорошо и спокойно. Да, пожалуй, такая вот тихая прогулка вышла очень даже кстати. Ровно до тех пор, пока на мои плечи не опустились чьи-то ладони. Я едва не подскочила от неожиданности, резко развернувшись, и чуть не уткнулась в грудь… лорду Роберту. Ой. Сразу стало жарко, я зачем-то облизнула губы, сжав полы шубки и не смея поднять взгляд выше пуговиц на жилете. Ладони с моих плеч не убирались.
— Решила подышать свежим воздухом? — невозмутимо заметил опекун, и одна его рука скользнула по спине, обосновавшись на талии. — Пойдем в дом, Мира, а то не дайте снежные духи замерзнешь.
Он развернулся, мягко подтолкнул меня к дверям, и я не стала возражать.
— А… Кевин не вернулся? — осторожно уточнила, переступив порог дома.
— Откуда? — поднял брови лорд Роберт, посмотрев на меня. — Вы же вместе ехали.
— Аирис попросила его проводить, и он поехал, — несколько резче, чем хотела, ответила ему, снимая шубку.
Послышался тихий смешок.
— Мира? Неужели я слышу в твоем голосе нотки недовольства? Ревнуешь? — вкрадчиво спросил лорд Роберт, и я ощутила теплое дыхание на виске.
Вздрогнула, едва не шарахнувшись в сторону, поспешно отступила и бросила на опекуна выразительный взгляд.
— Нет, конечно, с чего бы мне ревновать Кевина? — как можно непринужденнее ответила на каверзный вопрос.
Хотя была далеко не так уверена в собственных словах. И правда, с чего меня так раздражает интерес Аирис к Кевину? Ну в самом деле, смешно. Тут моего подбородка коснулся указательный палец, приподняв голову, и наши с лордом Робертом взгляды встретились.
— Он тебе нравится? — чуть прищурившись, негромко поинтересовался он. — М-м, Мира?
— Н-нет, — храбро ответила я, завороженная искорками в глубине глаз.
Улыбка лорда Роберта стала шире, а у меня в груди внезапно что-то затрепетало, и шубка выпала из моих ослабевших пальцев. Кажется, меня сейчас снова поцелуют… Он наклонился еще ниже, почти касаясь моих губ, и проникновенным, низким голосом спросил:
— А не сыграть ли нам, милая моя? У нас много всяких игр… — и так многозначительно прозвучало, что я отчаянно покраснела, отведя взгляд, хотя прекрасно знала, о чем говорит лорд Роберт.
Мы же с Кевином недавно тем же самым занимались, однако от моего опекуна это невинное предложение выглядело слишком уж двусмысленным. Особенно в свете нашего недавнего разговора о моем даре.
— Давайте, — пискнула, чувствуя, как ослабли коленки.
Может, лорд Роберт позабыл о своем предложении? Да и магия не так уж чтобы мешает, Стайка, опять же, очень вовремя рядом оказывается. И еще один момент, кстати.
— Скажите, почему клетка открылась? Вы выяснили? — я поторопилась перевести тему, осторожно отступив на шаг и увеличивая между нами расстояние.
Лорд Роберт нахмурился и тут же выпрямился, убрав руки.
— Странно там все вышло, — протянул он задумчиво, подняв с пола мою шубку и предложив мне локоть. — Кто-то магией поднял щеколду, а защитный контур нейтрализуется, когда она открыта. Я загнал зверей обратно в клетки, ничего страшного там не случилось.
— И кто это был? — я поежилась, в голове снова вихрем пронеслись воспоминания утра.
— Понятия не имею, — хмыкнул лорд Роберт. — Не нашел никаких следов, слишком уж мимолетное касание магии получилось. Но да, странное происшествие, конечно.
Мы поднялись на второй этаж, в знакомую мне гостиную, и я опустилась за стол, тихонько вздохнув и украдкой покосившись в сторону опекуна, выбиравшего у комода игру.
— Есть пожелания? — он оглянулся.
Я пожала плечами, стараясь сохранять непринужденный вид.
— В карты не очень люблю играть, а так, все равно.
— Ладно, тогда возьмем что попроще, — он развернулся, с усмешкой глядя на меня и держа в руках коробку. — "Духи и демоны" пойдет?
Я не возражала. Лорд Роберт сел напротив и начал расставлять фишки, но прежде чем сделать первый ход, вдруг хитро прищурился и изрек:
— Играем на желание. Проигравший должен выполнить то, что пожелает выигравший.
О. Я уставилась на него круглыми глазами, чувствуя, как теплеют щеки, но тем не менее кивнула. Теперь я просто обязана выиграть. Думать о том, что может пожелать лорд Роберт, было слишком волнительно и нервно. Лучше подумаю о том, что придумать, если выиграю я. Да, так, пожалуй, лучше. И я с решительным видом вскинула подбородок, внимательно глядя на доску.
…Время бежало незаметно, я всерьез углубилась в игру, продумывая каждый шаг, но, конечно, куда мне до опекуна. С его лица не сходила легкая улыбка, а когда я встречалась взглядом с лордом Робертом, невольно краснела и поспешно отводила его, смущенная горевшими там огоньками. Может, и правда я ему нравлюсь больше, чем эта леди Гаросса?.. А почему тогда мне и с Кевином приятно общаться, и не нравится, если к нему проявляет интерес кто-то еще? Ох, сложно как, запуталась я совсем. Так, все, думаю только об игре, а то так и проиграть недолго.
И вот зря я подумала об этом, потому что лорд Роберт с задумчивой улыбкой погладил подбородок, изучая доску, а потом в несколько движений закончил партию.
— Как-то так, Мира, — обронил он и поднял глаза на меня. — Поужинаешь со мной завтра?
Я растерянно хлопнула ресницами, уставившись на него и чувствуя, как от волнения пересохло в горле. Ужин. С ним. Это… намек или просто ужин? Не понимаю. А спросить боязно, и стесняюсь так в лоб. Неожиданно с улицы раздался неясный шум, и я воспользовалась моментом, чтобы поспешно встать с дивана и подойти к окну. Там во дворе остановился экипаж, и из него вышел Кевин к моей тихой радости, и улыбка сама появилась на губах. Я развернулась, собираясь пойти встретить, но оказалась нос к носу с лордом Робертом, почти уткнувшись ему в грудь. Теплые ладони легли мне на плечи, и бархатистый, проникновенный голос спросил:
— Так что, Мира?
Я храбро подняла на него взгляд, напряженная, как струна.
— Я же все равно не могу отказаться, так? — тихо ответила ему, чувствуя, как живот подводит от волнения.
Лорд Роберт чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение, и он положил ладонь мне на щеку, большим пальцем погладив скулу.
— Но ведь ты не хочешь отказываться, правда, Мира? — мурлыкнул он, как большой кот.
Не хотелось думать, что со мной играют, как с мышкой. Глубина глаз напротив завораживала и затягивала, и стоило определенных усилий не поддаваться и не дать мыслям разбежаться. Ответить я не успела, дверь резко распахнулась, и на пороге появился Кевин. Замер, окинул нас пристальным взглядом, и я почувствовала, как стремительно теплеют щеки. Ох, как неловко вышло. Что он может подумать? Я сделала осторожный шаг в сторону, увеличивая расстояние между мной и лордом Робертом, и только набрала воздуха, чтобы поздороваться, как Кевин сам заговорил.
— Прошу прощения, если помешал, — сухо произнес он. — Ты быстро вернулся, дядя.
— Ты тоже, — усмехнулся мой опекун, и в его голосе отчетливо проскользнули ехидные нотки. — Слышал, провожал леди Аирис?
Кевин помрачнел, и у меня от непонятного предчувствия болезненно сжалось сердце.
— Она завтра тоже едет на охоту к леди Гароссе, — буркнул он. — И она попросила сопровождать ее.
— Ты не смог отказать такой очаровательной барышне? — откровенно веселился лорд Роберт, и… я ощутила, как его рука легла на мою талию.
— Я не смог отказать ее отцу, — Кевин поджал губы. — Это немного разные вещи…
— Ты помнишь, что у тебя сегодня еще тренировка? — не дал ему договорить лорд Роберт.
— Спасибо, что напомнил, дядя, — тон Кевина сделался еще суше, если это было возможно. — Не буду надоедать своим обществом, приятно провести время. Пообедаю в городе, — и он развернулся, аккуратно затворив за собой дверь.
Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, эмоции закрутились опасным вихрем, и кончики пальцев подозрительно закололо.
— Хорошо, я поужинаю с вами завтра, — как можно спокойнее ответила лорду Роберту и немного поспешно добавила. — Погода чудесная на улице, не хотите прогуляться?
А вот удивление и откровенная радость на его лице выглядели очень искренне. Он положил мою руку к себе на локоть и тихонько погладил мои пальцы.
— Конечно, с удовольствием, Мира. Можешь даже взять свою зверушку, я не против, — он подмигнул, и я невольно улыбнулась в ответ, чувствуя, как дышать снова стало легче.
Может, и правда, не самый плохой вариант, принять ухаживания лорда Роберта и… ну, его предложение тоже. Время шло, а в следующий раз его может и не оказаться рядом, когда моя магия выйдет из-под контроля. Опять же, кто-то охотился на меня там, на юге. Когда мы с лордом Робертом вышли на улицу, я попросила:
— Расскажите о юге, какой он?
— Красивый, — задумчиво ответил мой опекун, пока мы неторопливо шли по улице, освещенной бледными лучами солнца сквозь морозную дымку. — Там почти не бывает снега зимой, и вместо него идут дожди.
— Да, нам рассказывали в пансионе на уроках географии, — я кивнула. — А люди там какие? Как они живут?
И лорд Роберт принялся рассказывать. Я словно вживую видела картины пышных, цветущих фруктовых садов, ряды виноградников, бархатные зеленые холмы и яркие клумбы в городе. Лорд Роберт был только в столице южной страны и в ее окрестностях, и провел там не так много времени, но к моей тихой радости предпочитал путешествия приемам и балам в особняках знати. Иначе я бы сейчас не слушала его рассказы о стране, где родилась, и где никогда не была. И куда мне предстоит в скором времени вернуться.
От последней мысли вдоль спины пробежал холодок, и я поспешно отогнала ее подальше. Рано пока об этом думать, вот придет время, там и буду беспокоиться. За беседой мы прошли несколько кварталов и свернули в тихий переулок, закончившийся небольшим сквером за изящной кованой оградой. Здесь никого не было, и царила особая, хрустально-звенящая тишина. Пушистые кусты поблескивали инеем, с веток деревьев сыпались искристые снежинки, и даже стояли несколько статуй из прозрачного льда. Я покосилась на сугроб, с виду такой мягкий, так и манивший к себе…
— Знаете, что мы любили делать в пансионе, когда выходили гулять зимой? — весело спросила у лорда Роберта, подойдя к краю очищенной дорожки и обернулась на него.
— И что же? — заинтересованно сказал он, подняв брови и улыбнувшись уголком губ.
— Вот что, — и я со смехом повалилась на спину, раскинув руки. — Делать снежных бабочек.
Пошевелила руками вверх-вниз, чтобы получились крылья, и мой взгляд остановился на опекуне. Он стоял, возвышаясь, и смотрел на меня со странной смесью удивления и озадаченности на лице, а еще, в его глазах светилась странная нежность. На мгновение перехватило дыхание, и сердце сбилось с ритма, а потом пришло смущение, которое я и решила скрыть самым простым образом. Прихватила пригоршню снега и бросила ее прямо в лорда Роберта…
Следующую четверть часа мы носились по скверу, оглашая его смехом, и забрасывали друг друга снежками, прячась за кустами, скамейками и статуями. Мой опекун грозно хмурился и вращал глазами, разыгрывая злость, я делала вид, что испугана, с визгом удирая по дорожкам и прыгая через сугробы. И в конце концов, все же оказалась в объятиях лорда Роберта, прижатая к его груди, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Наши лица оказались слишком близко, и я снова замерла, не в силах отвести взгляд.