— Я просто неудачно ногу подвернула, — выпалила, прежде чем осознала, что говорю.
— Бывает, — кивнул Альберт, не выказав ни недовольства, ни насмешки. — Вижу, выбрались все-таки на прогулку? Это хорошо, — он продолжал улыбаться. — Хотите завтра с нами за город поехать? — неожиданно предложил Альберт, чем несказанно удивил и чуточку насторожил. — У нас очень живописно, есть красивые развалины древнего замка, их специально не убирают, там отлично можно отдохнуть. Поедете? Познакомлю с моими друзьями, — Альберт махнул в сторону компании.
Кевин вопросительно покосился на меня, и я решила согласиться. Ну не сидеть же дома целыми днями, в самом деле. Тем более, Альберт приглашал нас обоих, и это приятно грело, с Кевином я готова была куда угодно. Ой, я это подумала?..
— Благодарю за приглашение, — ответил мой спутник.
— Договорились, тогда я заеду за вами часам к двенадцати, — кивнул Альберт. — До встречи.
Он вернулся к своим, а мы продолжили путь к уже видневшимся впереди воротам.
— По-моему, неплохой он человек, этот Альберт, — задумчиво протянула я.
— Я бы не стал делать поспешных выводов, — осторожно заметил Кевин. — Вот завтра и понаблюдаем за ним.
— Может, опустишь меня? Нога уже почти не болит, — попыталась я все же прекратить это волнующее безобразие — в конце концов, тут довольно много народу вокруг.
— Точно? — Кевин с подозрением прищурился, но остановился.
— Точно-точно, — заверила я, почти не покривив душой.
Ну, совсем чуть-чуть ныла, терпимо. До экипажа дойду, тем более, он ждал нас на площади перед парком. Кевин опустил меня и тут же подхватил под локоть, и мы неторопливо направились к воротам. А вот уже около самого выхода сидела румяная миловидная девушка примерно моих лет и продавала цветы. Причем, не срезанные, а… в горшочках. Зеленые, бархатистые листочки образовывали розетки, из которых тянулись разноцветные венчики. Ярко-фиолетовые, лиловые, розовые, красные, желтые, с махровыми лепестками, в крапинку — аж глаза разбегались, настолько большой выбор. Над лотком с горшочками витал нежный аромат, и я слегка затормозила, засмотревшись, чем и воспользовался Кевин.
— Барышня, будьте любезны, — улыбнулся он продавщице. — Моя леди желает цветов.
Ох… Ну конечно, я тут же смутилась, теребя браслет, и в результате мы ушли, неся в руках по три горшочка. Я замечталась, как высажу эту прелесть в саду за домом, и как они будут красиво смотреться, и чуть не шагнула мимо ступеньки. Кевин с тихим смехом поймал, не дав упасть и разбить драгоценную покупку. А вот когда мы вернулись домой, то лорда Роберта там еще не было. Наверное, общается с той леди из парка, подумалось мне, и на этот раз лишь мимолетно кольнуло в груди и все. Дома же ждал вкусный обед, и едва я успела задуматься, чем же заняться после него, как из холла раздался мелодичный звонок. Отчего-то я вздрогнула, покосившись в сторону выхода, и Кевин тут же поднялся, промокнув губы салфеткой.
— Я посмотрю, кто это, — решительно заявил он и вышел из столовой, вместе с дворецким приблизившись к двери.
Рассеянно водя вилкой по пустой тарелке, подбирая крошки, я напряженно прислушалась к приглушенным голосам из холла, и голос гостя показался подозрительно знакомым…
— Леди, к вам лорд Артен Танри и с ним господин маг, — торжественно объявил дворецкий, появившись на пороге столовой.
Я в растерянности поднялась, не зная, что сказать, однако в дверях уже появился мой дядя и с ним какой-то средних лет мужчина с серьезным лицом, а за ними шагал хмурый Кевин, явно недовольный происходящим.
— Мира, дорогая моя, я нашел тебе учителя, — довольным голосом сообщил лорд Артен, широко улыбаясь. — Господин Акос Сагрим любезно согласился обучить тебя азам огненной магии, а после твоего дня рождения вы продолжите заниматься уже в полную силу.
Известие слегка оглушило, я не знала, что ответить, хлопая ресницами, а господин маг между тем чуть склонил голову и негромко произнес:
— Приятно познакомиться, леди Мирабела. Сочту за честь заниматься с будущей Хранительницей Живого Пламени.
— А… Х-хорошо, — пробормотала я, понимая, что деваться некуда. — И когда занятия?
— Прямо сейчас, — невозмутимо сообщил дядя. — Ты уже пообедала, как вижу?
Деваться некуда, пришлось идти за лордом Артеном и магом в просторный музыкальный зал. Кевин молча шел с нами до самых дверей, а там дядя остановился, увидел его и с любезной улыбкой сообщил:
— Прошу прощения, милорд, боюсь, ваше присутствие на уроке нежелательно. У вас, как бы так выразиться, другая направленность магии, и это может помешать, — после чего захлопнул дверь перед самым носом Кевина.
Ох. Я осталась в зале с двумя мужчинами, одному из которых не слишком-то доверяла. Постаравшись унять дрожь, я посмотрела на Акоса, по возможности, не обращая внимания на замершего у выхода из зала дядю.
— С чего начнем? — как можно спокойнее спросила я, хотя внутри нарастало нервное волнение.
Я же впервые осознанно буду использовать свою силу. Ну, по крайней мере, попробую.
— Для начала, вам надо снять браслет, — чуть улыбнулся маг. — С ним вы точно не сможете обратиться к своей магии.
Чувствуя, как щекам стало тепло, я поспешно расстегнула замочек и спрятала браслет в кармане платья, снова посмотрев на учителя.
— Что ж, а теперь попробуйте найти внутри источник, — начал давать указания господин Акос. — Обратитесь к нему, позвольте силе течь свободно…
Зажмурившись от усердия, я послушно постаралась выполнить указания, сосредоточившись и прислушиваясь к себе, пробуя отыскать этот самый источник. И неожиданно… провалилась куда-то в темноту, откуда на меня ка-ак полыхнуло. От неожиданности я взвизгнула, шарахнувшись в сторону и распахнув глаза, вскинула перед собой руки, защищаясь, но внезапно с моих пальцев с ревом сорвался внушительный ком настоящего огня и понесся в стену. Все произошло настолько быстро, что я ничего не успела сделать, совсем не ожидая подобного подвоха от собственного организма.
Мой учитель сориентировался первым, бросившись наперерез огню, на его лице мелькнуло беспокойство. Одновременно распахнулась дверь, явив встревоженного и одновременно злого Кевина, и мой друг резко вскинул руку. С его пальцев сорвался снежный вихрь и на пути огня выросла ледяная стена, я невольно втянула голову в плечи, ожидая столкновения двух стихий… Шар врезался в стену, последняя со звоном разлетелась, а огонь вспыхнул и рассыпался на сотни искорок, красиво кружившихся в воздухе и постепенно гаснувших.
— Что здесь, снежные духи вас всех забери, происходит? — раздался в звенящей тишине гневный голос Кевина, и он в два шага оказался рядом со мной. — Мира, почему ты кричала?
Мой учитель откашлялся, и мне показалось, слегка смутился.
— Видите ли, молодой человек, у леди Мирабелы внушающий уважение потенциал, — принялся объяснять он, пока я поспешно застегивала браслет — на всякий случай. — И судя по всему, ее сила жаждет вырваться на свободу наконец. Думаю, имеет смысл подождать все же до дня рождения леди и потом продолжить занятия, когда магия стабилизируется, — уверенно заявил учитель. — Так будет безопаснее и правильнее, — господин Акос улыбнулся уголком губ. — Пока же мы можем изучить простые упражнения, они помогут в дальнейшем сконцентрироваться, — предложил он.
— Я останусь, — категорично заявил Кевин, даже не посмотрев в сторону дяди. — И это не обсуждается.
— Думаю, так будет лучше, — господин Акос наклонил голову, и я тут же прониклась к нему благодарностью.
Дядя так и стоял безмолвно у стены, скрестив руки на груди, и по его непроницаемому лицу ничего нельзя было прочесть. Следующие пару часов я разучивала упражнения по концентрации: браслет позволял малой толике моей силы просачиваться сквозь барьер, и этого хватало для упражнений. По крайней мере, искорки у меня получались осознанно, к моей тихой радости, и даже управлять ими тоже выходило. Счастью моему не было предела. Я даже на некоторое время позабыла о присутствии дяди, до тех пор, пока не раздались медленные хлопки после того, как я заставила искорки изобразить хоровод и погаснуть.
— Ты молодец, Мира, — мягко произнес лорд Артен и окинул меня пристальным взглядом. — У тебя и в самом деле очень высокий уровень.
— Думаю, на первый раз хватит, — заявил господин Акос. — Завтра продолжим, если вы не против, леди.
— Конечно, не против, — заверила его я. — Мне очень понравилось, спасибо вам большое.
— Счастлив помочь будущей Хранительнице, — маг склонил голову.
— Пойдем, перекусим? — предложил Кевин, взяв за руку и демонстративно не обращая внимания на дядю. — Или ты проголодалась?.. — он вопросительно глянул на меня.
Я прислушалась к себе и поняла, что не настолько голодная, чтобы полноценно ужинать, да и не хотелось, чтобы дядя навязался, поэтому ответила:
— Нет, пожалуй, что-нибудь легкое можно.
— Мира… — начал было родственник, и я напряглась, ожидая заявления, что он тоже не прочь подкрепиться, но тут кольцо с крупным камнем на его пальце ярко вспыхнуло.
Лорд Артен поморщился и вздохнул.
— Вызывают во дворец, — коротко пояснил он. — Господин Акос, я провожу вас, пойдемте.
Уф. Вовремя дела заняли дядю. Мы все вышли из залы и вернулись в холл, я попрощалась с учителем и договорилась встретиться завтра в это же время, и мы с Кевином остались одни. И я пошла посмотреть, как садовник справился с заданием высадить мои купленные цветочки — конечно, вместе со спутником. Отметила, что лорда Роберта так и нет, и словно в ответ на мои мысли, когда мы снова оказались в доме, дворецкий передал записку. В ней говорилось, что мой опекун занят расследованием, и постарается быть к ужину, добыв любопытные сведения, и я успокоилась.
Ненадолго, как выяснилось. Решив немного отдохнуть у себя, я поднялась в комнату, однако едва закрыла дверь, как в нее тут же настойчиво постучались.
— Миледи, тут вам просили передать лично в руки, — Арнилла держала маленький серебряный поднос, на котором лежал сложенный лист.
А увидев печать, я застыла, чувствуя, как похолодели пальцы. Корона, объятая языками пламени — королевский герб. Ох… Руки дрогнули, когда я разворачивала послание, а прочитав его, прикусила губу, ощущая в животе гулкую пустоту. "Леди Мирабела, вы приглашены во дворец, на королевский ужин к семи часам вечера". И витиеватая подпись. Не сомневаюсь, за мной еще и экипаж не поленятся прислать, чтобы уж точно не отвертеться. А еще, что-то подсказывало, что ни лорда Роберта, ни Кевина я взять с собой не смогу — в приглашении же только обо мне речь идет. Внутри все похолодело, я смяла записку, беспомощно глядя на горничную.
— Что-то случилось, миледи? — тут же встревожилась она. — Плохие новости?
— Да, — кивнула я и криво улыбнулась. — Мне через час ехать во дворец, по личному приглашению их величеств.
Что меня там ждет, даже думать не хотелось. Но не поехать я не могла, это я отлично понимала. Так что, придется собираться…
ГЛАВА 14
Прогулка вышла в высшей степени… занимательной. Леди была мила, непосредственна и иронична, и отнюдь не спешила поддаваться на его обаяние. Лорд Роберт и сам не мог сказать толком, что же его зацепило, ведь не сказать, что очаровательная леди Карита красавица, от которой глаз не отвести. Но что-то в ней было такое, что заставляло Роберта вновь и вновь вспоминать их танец и желать снова встречи. Вот она и случилась, к его радости. Он сам не заметил, как пробежало время, и вроде Карита не выказывала явной неприязни от его общества, но и проявлять откровенный интерес тоже не торопилась… Поддразнивала, позволяла себе легкий флирт, но не более. И в Роберте проснулся охотник, давно не чуявший подходящей дичи.
Только через несколько часов он спохватился, что на сегодня имелись и другие планы, но сначала — пообедать. И, конечно, Роберт не мог не пригласить Кариту. Она ожидаемо отказалась, сославшись на дела, и на выходе из парка они расстались. Страж после некоторого размышления отказался от идеи найти Мирабелу и Кевина — проверив связь, он выяснил, что в парке их уже нет.
— Вот и ладно, — пробормотал Роберт и направился к ближайшему ресторану.
Там он еще раз обдумал предстоящее — встречу с лордом Одаром, другом отца Миры, чтобы поговорить с ним по душам. В том числе и о случившемся почти двадцать лет назад. Ведь, по его сведениям, лорда не было рядом с отцом Миры… А вот где он был, Роберт и собирался выяснить, после обеда. Как раз к четырем дня он подъезжал к скромному, но элегантному особняку лорда Одара, надеясь, что застанет хозяина дома: предупреждать о своем приезде Роберт не стал, на всякий случай. Чтобы тот не смог подготовиться.
А вот там его все же ждало некоторое разочарование: по словам дворецкого, хозяин удалился во дворец по каким-то делам, и когда вернется, не предупредил.
— Вы не против, если я подожду его? — уточнил Роберт, твердо намеренный поговорить сегодня с Одаром.
— Я могу проводить вас в библиотеку, милорд, — дворецкий склонил голову.
— Будьте любезны, — согласился гость.
Ждать пришлось несколько часов, когда наконец в библиотеке появился хозяин дома, слегка удивленный, но не встревоженный.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Роберт, отметив спокойный вид собеседника.
— Добрый, — кивнул лорд Одар, протянув руку. — Что-то случилось, милорд? Надеюсь, не с Мирабелой? — он нахмурился.
— Нет, Мира с моим племянником сейчас, — Роберт пристально посмотрел на Одара. — А почему вас так волнует судьба моей воспитанницы, милорд? — прямо спросил он. — Вы же даже не родственники.
— Я был дружен с ее отцом, — серьезно ответил мужчина. — И мне небезразлична судьба леди Мирабелы.
— А где вы были, когда его убили? — немного резко уточнил лорд Роберт. — Почему вас не было рядом, и вы не выяснили, кто убийца? Вас вообще не было в городе, насколько знаю, да?
Одар склонил голову к плечу и скрестил руки на груди, не выказывая ни капли нервозности.
— Потому что его величество отправил меня с инспекцией на границы королевства, — спокойно ответил он. — Это легко можно проверить по бумагам, и поговорив с градоначальниками тех городов, где я бывал. Не там ищете, милорд, — добавил Одар, уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.
— А где мне надо искать? — тут же уцепился за его слова лорд Роберт. — И почему вы сами не ищете? Мне стало известно, что мать Мирабелы намеренно убили, это успел выяснить сам лорд Танри, одна из повитух использовала магию при родах, хотя это строжайше запрещено.
— Потому что если бы я начал интересоваться этой семьей слишком пристально, девочку начали бы искать, — так же спокойно ответил Одар. — Я знал, что лорд Танри спрятал дочь почти сразу после рождения, и не хотел, чтобы что-то могло навести на ее след. Но потихоньку все же пытался узнавать, собирать сведения, когда вернулся. Про повитуху я тоже смог узнать, отец Миры оставил мне письмо и попросил выяснить, если с ним самим что-то случится, — поделился лорд Одар.
— Откуда эта повитуха, смогли выяснить? И кто мог нанять? — нахмурился Роберт, сразу поверив собеседнику.
Чутье его не подводило, и оно сейчас подсказывало, что тот не врет.
— Повитуха бесследно пропала, — мрачно ответил Одар. — И пока это единственная ниточка.
— Так, — Роберт помолчал, потер лоб. — Мне нужно посмотреть все, что вы сумели насобирать за это время, милорд.
— Может, тогда сначала поужинаем? Обед я уже пропустил, — открыто улыбнулся лорд Одар.
Отказываться Роберт не стал, этот мужчина начал ему нравиться. А после ужина они засели в библиотеке, просматривать сведения по убийству родителей Мирабелы.
Я очень надеялась, что пока готовлюсь, вернется лорд Роберт. Ведь он мой опекун, а я еще несовершеннолетняя, и имею полное право взять его с собой без всякого дополнительного приглашения. Арнилла, видя, что я не в особом восторге от приглашения, тоже помалкивала, помогая переодеваться в роскошное платье из золотисто-бронзовой тафты, украшенной блестками и золотистым же кружевом. Ну да, огненная ведьма же… Волосы горничная собрала в низкий пучок, выпустив несколько прядей около ушей, и скрепила шпильками.