На самой поляне купами росли кусты с мелкими голубыми соцветиями, поэтому отдыхающие друг другу совершенно не мешали, как и мы тоже. Расстелили пледы, еще раз перезнакомились, нас тут же начали расспрашивать о севере, а Кевина — упрашивать показать ледяную магию. Что удивительно, несмотря на внимание девушек, я не чувствовала раздражения. Может, потому, что барышни не строили глазки, а в самом деле искренне интересовались тем, чего никогда не видели? Ну и парни тоже не отставали, между прочим. Конечно, Кевин не особо и отнекивался, ему явно нравилось такое внимание. Небольшой снежный вихрь красиво разметал волосы близняшек, восторженно захлопавших в ладоши, оставил тут же растаявшие снежинки на траве, обвился вокруг ног Альберта и распался серебристыми искрами, быстро исчезнувшими в теплом воздухе.
— А я думала, что снежная магия не действует тут, на юге, — наивно проговорила одна из девушек, хлопнув ресницами и прижавшись к высокому, худому юноше — я пока не запомнила имена.
— Сюда нет ходу снежным духам, а магия вполне действует, — невозмутимо ответил Кевин. — Сила же везде одинакова. Другое дело, что здесь моя магия практически бесполезна, — хмыкнул он, покосившись на меня.
— Так, предлагаю перекусить, — Альберт хлопнул в ладоши. — А потом продолжим веселиться и отдыхать.
Предложение встретили с воодушевлением, мы расселись на пледы и принялись уплетать вкусные бутерброды, холодное копченое мясо, разнообразные сыры и фрукты. Кто-то из ребят принес легкое, приятное вино, но я все равно не налегала, только пригубив вкусный напиток. Ну а после все разбрелись по интересам: кто-то играл в мяч, барышни перекидывали друг другу воланчик, отбивая ракетками, несколько девушек и парней организовались в догонялки. К последним примкнула и я, вместе с Кевином.
Ох, это оказалось так здорово, просто носиться вокруг, подхватив легкие юбки, чтобы не запутаться, и… Да, да, я сняла туфельки. Правда, чулки не рискнула, все же, слишком много народу, негде укрыться. Успеется еще, в нашем саду между прочим тоже травка есть. Волосы растрепались, конечно же, но я не обращала на это никакого внимания. Такие мелочи здесь никого, похоже, не волновали, и мне нравилось. Ухватив кусочек вкусного сыра, я повернулась в сторону остатков замка.
— Хочешь, покажу? — тут же предложил Альберт и поправился. — Вам с Кевином?
— Хочу, — не стала отказываться я и вприпрыжку побежала к строению, опередив молодых людей.
Ну что там может быть опасного, когда вокруг столько людей, и даже детей? Правильно, ничего. Тем более, вряд ли Альберт задумал что-то нехорошее, ведь и Кевин с нами, и вон сколько его друзей. И я смело шагнула в темный проем входа, с любопытством оглядываясь.
— Мира, — раздался голос Кевина с нотками легкого беспокойства.
— Все в порядке, — отмахнулась я, сделав несколько шагов по тускло освещенному пробивавшимися лучами солнца коридору, свернула за угол…
А потом все случилось слишком быстро, я даже сообразить ничего не успела. Яркая бесшумная вспышка, вскрик застрял в горле, и я куда-то провалилась. Судя по ощущениям — в портал. Но откуда он здесь возник?
Кажется, я даже потеряла сознание на несколько мгновений, а когда открыла глаза… Оказалась в незнакомой гостиной, на диване, а рядом на стуле сидел… Ох.
— Ты? — вырвалось у меня недоверчиво, и я приподнялась на локте. — Что все это значит? Что за дурацкие шутки? — я нахмурилась, оглядываясь. — Куда ты меня притащил?
— Ты в нашем доме, — спокойно сообщил кузен, глядя на меня. — Это не шутки, Мира.
— И зачем же я здесь? — я выпрямилась и скрестила руки, не слишком испугавшись — на моей руке метка лорда Роберта, и меня быстро найдут.
— Тебе требуется помощь, и я готов ее оказать, — невозмутимо сообщил Дорси, и я оторопела от такого ответа.
— Что? — моргнула, ошарашенная услышанным, и тряхнула головой. — Какая помощь, ты о чем?
— Принц же намеревается жениться на тебе, ведь так? — Дорси выгнул бровь. — А ты выйдешь замуж за меня, Мира, и все решится.
У меня вырвался нервный смех, я покачала головой.
— Что за чушь, — уверенно ответила ему. — Да, принц выказывал такое намерение, но я уже выбрала…
— Вот это колечко? — пренебрежительно перебил кузен, подбросив на ладони фамильный перстень лорда Роберта, и вот тут я слегка напряглась.
— Верни его, — потребовала я и вытянула руку.
Однако Дорси не торопился выполнять мою просьбу, хмыкнул, как-то хитро глянул на меня, и на его губах появилась усмешка, очень сильно мне не понравившаяся.
— Отдай, Дорси, — я повысила голос.
А в следующий момент он ловко ухватил меня за руку, дернул к себе, я только и успела, что ойкнуть.
— Держи колечко, дорогая кузина, — с довольным смешком произнес он и… на мой палец что-то скользнуло.
И тут же по телу прошла волна колкой дрожи, я ахнула и выдернула руку, уставившись на украшение на моем пальце. Золотой ободок плотно обхватывал фалангу, оправа в форме цветка держала оранжевый с золотистыми искрами камень, и в другой момент я, может, восхитилась бы украшением. Но не сейчас. Нахмурилась, попыталась снять, но едва потянула кольцо с пальца, как оно сжалось, причиняя боль, я невольно зашипела и уставилась на Дорси.
— Что за шутки? — проговорила сквозь зубы. — Сними немедленно.
— И не подумаю, — он развалился на стуле, взгляд кузена неторопливо скользил по мне, и от него по всему телу бегали мурашки, хотелось прикрыться чем-нибудь от его бесстыжих глаз. — Теперь ты моя невеста, дорогая, и настоятельно советую отправить своих охранников обратно на север, — улыбка пропала с лица Дорси, и он выпрямился, я невольно вжалась в диван, чувствуя, как холодные усики страха защекотали в животе. — Кольцо не позволит тебе рассказать им все, придумай уж что-нибудь, — он подался вперед и коснулся моей щеки, а я дернулась в попытке избежать прикосновения. — Посмеешь попытаться как-то дать знать, будет очень больно, — ласково промурлыкал он, а у меня горло перехватило от страха. — Не советую пробовать.
Ответить я ничего не успела, распахнулась дверь, и появился мой дядя. Окинул нас взглядом, увидел кольцо на моем пальце и широко улыбнулся.
— О, чудно, поздравляю, дети мои, — непринужденно сказал он и приблизился к нам. — Думаю, завтра как раз можно и церемонию провести, после того, как Мира посетит Живое Пламя, ты ведь не против, да?
Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю, но… мои губы вдруг стали непослушными и произнесли совсем не то, что я собиралась.
— Да, конечно, — покорно пробормотали они, и я едва не расплакалась.
Что за жуткая магия? Откуда этот проклятый артефакт у этих двоих? Я потрясла рукой, сглотнув вязкий ком, но кольцо так и осталось на пальце.
— Вот и умница, — мягко произнес Артен и погладил меня по голове. — Будешь послушной девочкой, все будет хорошо, поняла? А сейчас вы с Дорси поедете к тебе домой, и ты отправишь на север своих гостей.
— Что это такое? — я снова подергала кольцо, впрочем, без всякого результата, только хуже себе сделала. — Где вы его достали?
— О, понадобилось перерыть множество старинных свитков, пока я нашел один, где описывался этот артефакт, и еще потратил время, чтобы найти того, кто сделает такой, — дядя выглядел очень довольным собой. — Среди водного народа есть и те, кто владеет ментальной магией, созвучной с магией Воздуха, а большего тебе знать не надо, Мира, — не стал вдаваться в подробности лорд Артен. — Все, хватит разговоров, у нас мало времени, — решительно заявил он. — Поехали к тебе домой. Да, кстати, снять колечко никто не сможет, если, конечно, ты не захочешь лишиться пальца, — добавил непринужденно дядя.
Дальнейшее я помню смутно, как во сне. В голове никак не укладывалось случившееся, слишком уж быстро все произошло. Дорси поднял меня с дивана, положил мою безвольную руку к себе на локоть, и мы вышли из гостиной, потом из дома, и сели в экипаж. Кажется, со мной пытались заговорить, но я безучастно смотрела в окно, теребя злополучное кольцо — оно свободно проворачивалось на пальце, но при малейшей попытке снять сжималось. В конце концов, Дорси завладел моей рукой, мешая мне дальше мучить себя, палец и в самом деле покраснел и распух.
— Хватит, Мира, — донесся голос кузена. — Ты делаешь себе больно.
У меня едва не вырвался истеричный смешок. Но эмоции словно впали в спячку, оцепенели вместе с сознанием, и может, к лучшему. Рыдать перед Дорси совсем не хотелось… А ведь еще как-то надо объясняться с лордом Робертом и Кевином…
— Учти, Мира, тебе стоит быть очень убедительной, — снова заговорил Дорси, и его голос звучал на этот раз жестко. — Если эти двое не уберутся до сегодняшнего вечера из Иллаира, мне придется избавиться от них. Ты же понимаешь, что это значит? — он выразительно посмотрел на меня.
А я, повернув к нему голову, внезапно все поняла.
— Ты убил моих родителей… — непослушными губами выговорила, в бессилии сжав кулаки.
— Ну, не совсем я, я же был ребенком, — хмыкнул Дорси, вытянув ноги по обе стороны от моих, и развалившись на сиденье напротив. — Но да, мой отец все это продумал. Мы рассчитывали, что тебя отдадут нам на воспитание, и ты вырастешь послушной, домашней и по уши влюбленной в меня, и можно будет обойтись без крайних мер. Но мой дядя, твой отец, оказался умнее, — Дорси поморщился. — Ничего, теперь все будет так, как должно, и я получу красавицу жену и значительное увеличение силы, — с явным удовольствием добавил он, разглядывая меня.
Кожа покрылась мурашками, захотелось обхватить себя руками, но я застыла, чувствуя, как внутри разливается холод. Он ведь и правда пойдет на это, со своим отцом, и я не знала всех их возможностей, чтобы наверняка быть уверенной, что лорду Роберту и Кевину ничего не угрожает. Они же на юге, здесь их магия работает не в полную силу, и снежные духи не смогут прийти на помощь, случись что. Ох, как все плохо.
— Ты поняла, Мира? — между тем повторил Дорси. — Убеди их уехать для их же безопасности, если хочешь, чтобы твои гости остались в живых.
— Лорд Роберт Хранитель, — вышло хрипло, и я откашлялась, прочищая горло.
— Ну и что? — кузен пожал плечами. — Я прекрасно знаю, что тут его силы ограничены, даже учитывая связь с Вечным Льдом. Все, приехали, — экипаж остановился, а у меня все упало.
Как смотреть им в глаза? Как не дать натворить глупостей? Понятно, что они догадаются, что дело нечисто, но… ничем мне не смогут помочь. Только хуже сделают, если попытаются. Уж кольцо они точно не снимут. Дорси вышел из экипажа и протянул руку, выжидающе глядя на меня, и пришлось выходить за ним и идти к крыльцу. Едва я поднялась, как дверь сама распахнулась, явив встревоженного Кевина, а за ним — лорда Роберта. Стоило больших усилий остаться на месте и не броситься к ним, и сохранить на лице бесстрастное выражение.
— Мира. Ты куда пропала? — встревоженно воскликнул Кевин и шагнул ко мне, но увидел кузена и замер, прищурившись. — А он что тут делает?
— Мира любезно согласилась принять мое предложение, — непринужденно произнес он, легонько подтолкнув меня вперед. — Да, дорогая? — заботливо спросил Дорси и заглянул мне в лицо.
— Да, — выговорила я непослушными губами и посмотрела на лорда Роберта, избегая Кевина. — Так будет лучше, они все же моя родня, и мне лучше жить здесь, на юге, поближе к Живому Пламени, — мой голос звучал ровно, без запинок, хотя внутри все кричало от отчаяния, и в животе скручивались холодные щупальца страха. — Спасибо за все, думаю, вам пора возвращаться, — выдала на одном дыхании и зашла в холл, ни на кого больше не глядя.
Воцарилась плотная, напряженная тишина, ее можно было резать кусками, и моя нервозность возрастала. Ужасно хотелось затеребить кольцо на пальце, но я сдержалась, застыв у окна и лишь косясь на Роберта и Кевина.
— Мира? — раздался спокойный, такой же ровный голос моего опекуна. — А как же мое кольцо?
Я подошла к комоду у стены и положила украшение, все так же избегая смотреть на лорда Роберта.
— Возвращаю его вам, — негромко ответила, чувствуя, как сжалось сердце. — Думаю, вам стоит уехать сегодня.
— Даже на день рождения не пригласишь? — раздался язвительный, полный злости, голос Кевина.
В груди болезненно закололо, а глаза защипало от навернувшихся слез, и я отвернулась к окну, кусая губы.
— Нет, не приглашу, — глухо ответила я, вцепившись в край комода и глядя перед собой невидящим взглядом. — Уезжайте, пожалуйста. У меня много дел, — каким-то деревянным голосом добавила, не имея больше сил сохранять маскарад.
— Почему, Мира? — снова спокойно спросил лорд Роберт.
И вот тут я не выдержала. Сжала кулаки и заговорила, с каждым словом повышая голос:
— Потому что мне нравится здесь, на юге. Мне надоел унылый север с его вечной зимой и холодом, там нет цветов, я здесь родилась, я хочу начать новую жизнь. Все, оставьте меня в покое, я хочу побыть одна, — выкрикнув это, я подхватила юбки и стремительно взбежала по лестнице, больше всего опасаясь окрика в спину.
От Дорси или Кевина, или Роберта — неважно. Я не хотела сейчас видеть никого, на самом деле. Кольцо раскаленным обручем сжало палец, перед глазами все плыло, а в висках стучала кровь. Лишь бы только никто не последовал за мной, пожалуйста, снежные духи. Хотя, здесь, на юге, они меня не слышат… Плотно закрыв за собой дверь комнаты, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол, беззвучно заплакав и крепко зажмурившись. Не знаю, сколько прошло времени, пока я успокоилась, никто к моему облегчению не ломился ко мне в комнату. Когда слезы закончились, и я могла лишь судорожно сглатывать и икать, наконец подняла голову и с трудом поднялась, поковыляв в ванную. Там уставилась на покрасневшее лицо, слипшиеся ресницы, отчаянную тоску в глазах и криво усмехнулась.
— Добро пожаловать домой, дорогая моя, — пробормотала и включила холодную воду, привести себя в порядок.
Что ж… После эмоциональной вспышки навалилась апатия, не хотелось ничего делать, только лечь, свернуться клубочком, и чтобы меня никто не трогал. И хорошо еще, что браслет не давал магии вырваться, думаю, я натворила бы дел без него. Зашла в гардеробную и придирчиво разглядывала платья, не меньше четверти часа. Наконец, нашла то, что нужно. Не знаю, как оно затесалось в яркие и светлые цвета, но хорошо, что есть. Вернулась в спальню и дернула звонок, вызывая Арниллу, и горничная появилась буквально через пять минут.
— Все в порядке, госпожа? — осторожно поинтересовалась она с отчетливым беспокойством.
— Если можно так выразиться, — так же осторожно ответила я, не желая обманывать, но и не в силах ответить правду. — Я хочу переодеться.
— Как скажете, — она помогла мне расстегнуть платье.
— Скажи… Лорд Роберт и Кевин… Они еще дома? — спросила как можно спокойнее.
— Лорды собирают вещи, — протянула Арнилла и снова уточнила. — Куда-то собираются?
— Обратно на север, — чужим голосом ответила я, перед глазами снова все расплывалось. — А… мой кузен?
— Он с вашим дядей сидит в гостиной, — послушно ответила горничная, протягивая мне новое платье. — Попросили вас зайти к ним, как сможете.
— Угу… — угрюмо отозвалась я, и пальцы снова потянулись к проклятому кольцу.
Посмотрела на свое отражение и осталась довольна. Темно-синее с искрой платье с глухим воротом и длинными рукавами, сшитое из тонкого льна, выглядело вполне подходящим под мое настроение. Волосы Арнилла убрала назад в пучок, чтобы ни одна непослушная прядь не торчала. Вот так. Я не знала, что мне делать, как выбраться из ловушки, избавиться от кольца и избежать незавидной участи. И не к кому обратиться… На негнущихся ногах я спустилась вниз, страшась встретиться с Робертом или Кевином, но обошлось. Очень хотелось последний раз посмотреть, запомнить их, однако я понимала, что не сдержу эмоций. А это уж точно добром не закончится.
Обошлось, до гостиной я дошла без приключений, и сразу услышала знакомые ненавистные голоса. Молча переступила порог гостиной, глядя куда-то поверх голов нежеланных гостей, ощутила на себе пристальные взгляды, но не шелохнулась.
— О, Мира, дорогая моя, ну зачем так мрачно, — Дорси встал и шагнул мне навстречу. — Мы же едем во дворец сейчас, тем более, его величество прислал приглашение.