— Мира. Мира, ты в порядке?
Сильные руки обняли и прижали к груди, я растерянно замерла, не понимая, не галлюцинации ли у меня от переутомления, но тут Кевин отстранил, пристально посмотрел в глаза, и в следующий момент поцеловал. Крепко, жадно, неожиданно страстно, так, что перехватило дыхание и подкосились коленки, и перед глазами все поплыло от нахлынувших эмоций. Вцепившись в плечи Кевина, я ответила, не раздумывая, давая волю всему, что до этого пряталось в душе. Теперь можно не опасаться, что сила вырвется из-под контроля и сожжет всех и все вокруг, теперь она подчинялась мне, и это было так упоительно. Меня совершенно не волновало, что на нас возможно смотрят, что кругом люди, главное — он здесь, пришел за мной, не оставил. И мы целовались, пока хватало дыхания, пока губы не заболели, а рядом раздался вдруг знакомый смешок и голос лорда Роберта:
— Кхм, все очень мило, дорогие мои, но, может, оставите столь страстное приветствие, когда окажетесь одни?
Вот тут и нахлынуло смущение, щеки вспыхнули, и я спрятала лицо на груди Кевина, не в силах отпустить его. Широкая ладонь ласково провела по моим волосам, объятия на мгновение стали крепче, а потом Кевин все же отпустил меня, тут же сжав ладонь. Рядом с нами стоял мой опекун, точнее, уже бывший, и смотрел на нас с легкой усмешкой, скрестив руки на груди.
— Рад видеть, что ты в порядке, Мира, — кивнул он и посерьезнел. — Поехали, у нас много дел еще сегодня.
— А… где… — я обвела глазами площадь, оцепление с которой уже сняли, и народ действительно наполнял ее, окружив нас и вход в подземелья.
Лицо лорда Роберта стало суровым.
— Арестованы за убийство твоих родителей, — коротко ответил он. — Давай, обсудим все дома.
Я не стала спорить, прижалась к Кевину, и под приветственные крики толпы дошла до экипажа, где с облегчением и выдохнула.
— Так что случилось? — потребовала я ответа, любопытство подстегивало изнутри, жаждая удовлетворения. — Как вы все узнали?
— Кольцо, Мира, — лорд Роберт улыбнулся. — Мое кольцо. Когда-то один из моих предков решил проверить свою невесту и сделал в нем маленький секрет, возможность запоминать все разговоры. Так он и узнал, что она выходит замуж за его богатство и власть, а не за него самого, так и мы узнали, кто виноват в смерти твоих родителей, — пояснил лорд Роберт. — Альберт помог попасть к королю, я представил доказательства, и теперь твои родственнички рассказывают свои замыслы королевскому дознавателю. А мы сейчас приедем, и колечко с тебя снимут, — он кивнул на мою руку, так и оставшуюся в ладони Кевина.
Я длинно вздохнула, без всякого стеснения прислонившись к его плечу.
— Но тогда принц тут же захочет надеть свое, — пробормотала, поморщившись. — Я же ценный приз, и все такое.
— Может, тогда примешь мое? — неожиданно спросил Кевин, и я вздрогнула, выпрямившись и с недоверием глядя на него.
Сердце затрепетало внутри бабочкой, слова потерялись, и я просто смотрела, не смея верить своим ушам.
— Мне плевать на гнев принца, и приказать он мне тоже не сможет, — Кевин приподнял уголок губ в улыбке. — А ты если захочешь, потом снимешь его.
Глубоко вздохнув, я с сожалением отодвинула радужные мысли и покачала головой, не отводя взгляда.
— Спасибо, Кевин, это очень великодушно с твоей стороны, но я постараюсь справиться сама. Не хочу прятаться ни за чьей спиной, — твердо произнесла, вздернув подбородок. — Я — Хранительница, и принудить меня больше никто ни к чему не сможет.
Кевин несколько мгновений смотрел на меня, потом обхватил ладонями лицо и бережно коснулся губами моих губ.
— Как скажешь, Мира, — отозвался он, а от лорда Роберта донеслись медленные хлопки.
— Молодец, девочка, я и не сомневался, что в тебе есть стержень, — произнес он. — Но если что, мы рядом, помни.
Я кивнула и снова прижалась к Кевину, надеясь, что он в самом деле понял причину моего отказа и не обиделся. Сначала надо решить все вопросы, а потом строить будущее. Экипаж остановился перед дворцом, и мы вышли, и Кевин так и не выпустил мою ладонь из своей. Нас уже встречали в холле и повели в личный кабинет к его величеству, где ждали король, его сын, и — я едва не вздрогнула, — под охраной четырех дюжих гвардейцев потрепанный и бледный лорд Артен. Дядей его язык не поворачивался назвать. А рядом такой же бледный кузен Дорси.
— Ваше величество, — я присела в реверансе, склонив голову и напомнив себе, что теперь полноценно владею Огнем и смогу защитить себя в случае чего.
— Милая леди, рад видеть Хранительницу, — несколько сухо кивнул его величество и повернулся к пленникам. — Сними кольцо, — приказал он Дорси повелительным тоном.
Тот вздрогнул, не глядя на меня молча протянул руку, и я с опаской протянула свою, ожидая подвоха в любой момент. Но обошлось, кузен просто стянул с меня проклятый артефакт, и с плеч свалилась такая гора, что показалось, ее грохот услышали все.
— Увести, — коротко бросил его величество, и пленники покинули кабинет.
Как только мы остались одни, на лице короля снова расцвела улыбка, и я внутренне подобралась, приготовившись сражаться за свою свободу.
— Леди Мирабела, недавно мой сын сделал вам некое предложение… — начал он, но я не дала договорить.
— На которое вынуждена ответить отказом, — твердо ответила, глядя в глаза его величества. — Я сама выберу, за кого выйду замуж и кому передам силу, ваше величество, и корона меня совершенно не прельщает.
Конечно, мой ответ не понравился, и несколько мгновений в кабинете царила напряженная тишина. Магия во мне встрепенулась, готовая прийти на помощь, но я ласково успокоила, как игривого котенка, и сила улеглась, свернувшись теплым клубочком в животе. Принц с досадой поджал губы и нахмурился, однако король опередил его с ответом.
— Что ж, очень жаль, миледи, что вы так решили, — сказал он, и не думая скрывать недовольства. — Полагаю, настаивать бесполезно?
Я чуть прищурилась и тихо сказала:
— Вы хотите пойти по стопам моих родственников? Поведение, не слишком достойное монарха.
На мгновение в глазах короля мелькнул опасный огонек, но тут же погас. Он чуть наклонил голову и спросил:
— На вечерний прием вас тоже можно не ждать?
— Я не любительница светских мероприятий, — я кивнула.
— Какие ваши дальнейшие планы? — уточнил его величество.
— Думаю, я ненадолго останусь в столице, — задумчиво протянула, и правда пока не зная, что делать дальше. — Но я знаю свои обязанности Хранительницы и не оставлю Живое Пламя без присмотра, даже если решу потом уехать.
На этом мы с королем распрощались и беспрепятственно покинули дворец. По пути лорд Роберт предложил заехать в ресторан и отметить все же мой день рождения и инициацию, и вот это мне понравилось гораздо больше торжественного приема с кучей незнакомых людей. Мы отлично посидели, вкусно поели, и когда уже приступили к десерту, лорд Роберт спросил:
— Так что планируешь делать дальше, Мира? Останешься на юге, или вернешься? — он вопросительно глянул на меня.
— Подумаю до завтра, — пожала плечами и коротко вздохнула. — Здесь тоже есть свои плюсы, и компания Альберта мне понравилась, там неплохие люди, — немного смущенно улыбнулась.
— Хорошо, обсудим потом, — невозмутимо кивнул мой бывший опекун. — Тогда домой?
Ну а по прибытии, едва мы вошли, в дом позвонили, и это оказался Альберт со своим братом, и еще несколько парней и девушек, знакомых по пикнику.
— Мы взяли на себя смелость попробовать устроить тебе праздник, — весело сообщил Альберт и подмигнул, протянув красиво перевязанную лентой коробку. — Ты не против?
Я растерянно моргнула, неуверенно улыбнувшись.
— Спасибо, конечно… Но я не ждала гостей…
— Ой, а мы сейчас быстренько все устроим, — радостно сообщила госпожа Лидия, неслышно появившись в холле, и всплеснула руками. — Не извольте беспокоиться, наш повар все сделает в лучшем виде, все будут довольны. А пока могу предложить чай с ватрушками, сдобными булочками и малиновым пирогом со взбитыми сливками.
Так и получилось, что мне устроили в самом деле настоящий праздник, веселый, уютный и шумный. Мы переместились в сад, на свежий воздух, и там дурачились, играли в догонялки, прятки, причем лорд Роберт и брат Альберта тоже участвовали. Потом затеяли соревнования по магии, и сплетение двух противоположных стихий выглядело очень красиво и зрелищно. Незаметно подкрались прозрачные сиреневые сумерки, и подоспел праздничный стол, который мы накрыли тоже в саду. Повар расстарался, и хотя каких-то роскошных изысков и не приготовил, но все было вкусно и выше всяких похвал. Все начали расходиться часам к семи, и по правде сказать, это был лучший день рождения, я обзавелась если не друзьями, то хорошими знакомыми точно, что радовало.
— Уф-ф, — выдохнула я, закрыв дверь за последним гостем. — Ну и денек выдался, однако…
— Зато все хорошо закончилось, — подхватил лорд Роберт и обратился к Кевину. — Сходи, пожалуйста, ко мне в комнату, там кое-что на столе для тебя.
Он кивнул и поднялся по лестнице, а я, проводив Кевина взглядом, отчего-то насторожилась. Почудилось, мой бывший опекун что-то задумал, но что? Тут же вспомнился злополучный проигрыш, и мое желание — ужин с лордом Робертом. Ох, нет, неужели?
— Мира, — он повернулся ко мне со своей усмешкой, и мои подозрения превратились в уверенность. — Помнится, ты мне кое-что должна, и я хочу, чтобы сегодня ты поужинала со мной.
ГЛАВА 17
Я во все глаза уставилась на него, внутри все упало, и накатило горькое разочарование. Ну как так? Неужели… Дождался инициации и решил, что еще порция силы не повредит, раз уж я тоже Хранительница? Или я чего-то не знаю о союзе таких, как я?
— Но… К-как… — вырвалось у меня жалобно, и я замолчала, не желая устраивать очередной слезоразлив.
Что ж, раз так все поворачивается, не покажу ни за что своих эмоций. Лорд Роберт лишь выгнул бровь, и усмешка стала шире. Я вздернула подбородок и поджала губы, место отчаянию уступила злость. Изобразив реверанс, чопорно ответила:
— Как пожелаете, милорд, — после чего развернулась и поднялась по лестнице, приподняв кончиками пальцев юбку.
Не так я думала, закончится этот день. Впрочем, еще с утра я была уверена, что к вечеру уже стану женой Дорси. С другой стороны, ужин — это просто ужин, и теперь я уж точно смогу постоять за себя. Лорд Роберт меня не получит, как бы ни рассчитывал на обратное. Так что, все хорошо будет, Мира. По крайней мере, я старательно убеждала себя в этом, пока шла к своей комнате. Переодеться, значит? Ладно. Я придирчиво изучила гардероб и решительно отодвинула капризную мыслишку надеть что-нибудь крайне неподходящее к ужину и остановилась на нейтральном варианте. Кремовое с золотистой вышивкой платье со скромным круглым вырезом и рукавами чуть ниже локтей, широкое кружево по низу юбки — вполне пойдет. Волосы — в свободный пучок, и тонкую золотую цепочку с кулоном на шею. Вот так.
— Лорд Роберт просил передать, что ждет вас в гостиной на втором этаже, в гостевом крыле, — опустив глаза, сообщила Арнилла, и я кивнула, хотя сердце екнуло.
— Хорошо, спасибо, — коротко поблагодарила и вышла из своей комнаты, отправившись на встречу.
Холл и лестницу красиво заливали лучи садящегося солнца, расплавленным золотом и багрянцем, и в другое время я бы залюбовалась, но… Настроение оставляло желать лучшего. Может, и правда остаться здесь, на юге? Стайку только жалко, она же, наверное, ждет меня… Может, попробовать забрать ее? Вдруг ей понравится здесь, несмотря на то, что она зверек северный?.. Сама не заметила, как за размышлениями пришла к нужной двери и взялась за ручку, не давая себе ни минуты малодушно испугаться и убежать.
Распахнула дверь и решила сразу с порога расставить все точки.
— Если вы думаете, милорд… — начала и запнулась, резко остановившись.
В гостиной меня ждал вовсе не лорд Роберт. За накрытым столом у окна с потрясающим видом на закат сидел Кевин и с улыбкой смотрел на меня.
— Да, так что я должен думать, Мира? — невозмутимо поинтересовался он, медленно скользя по мне взглядом.
И неожиданно стало жарко, волнительно, и весь воинственный запал пропал. Сговорились, значит, за моей спиной. Я незаметно сглотнула и пробормотала, отведя глаза:
— Н-ничего, пустяки.
— Тогда садись, — он поднялся и отодвинул мне стул. — Подозреваю, что ты еще не сильно проголодалась, так что, просто вино, легкие закуски, и если захочешь, десерт.
Уф. Ну, от внезапной смены событий неожиданно проснулся аппетит, и я с удовольствием уплела нежный паштет в корзиночках и вкусный теплый салат, очень остро ощущая на себе взгляд Кевина. Он же разлил прозрачное золотистое вино по бокалам и поднял, я тоже.
— За твой день рождения, — негромко произнес он и коснулся краем моего, по комнате поплыл хрустальный звон. — Оставайся такой же яркой и светлой, Мира. Ты чудесная девушка.
Я ощутила, как щеки потеплели от его слов и немного смущенно улыбнулась в ответ.
— Спасибо, — искренне сказала и пригубила напиток.
Приятный, легкий, с цветочным ароматом, он прекрасно подходил к разнообразной нарезке из сыров.
— Тебе ведь нравится здесь, на юге, да, Мира? — спросил Кевин, отставив бокал и не сводя с меня задумчивого взгляда.
— Пожалуй, я хотела бы пожить здесь, — медленно ответила, прислушиваясь к собственным эмоциям и ощущениям, и повинуясь порыву, вернула вопрос. — А ты бы остался здесь, со мной?
Сказала, и сама испугалась собственной смелости, но слова уже прозвучали. Кевин улыбнулся уголком губ, показалось, в глубине его глаз мелькнули серебристые искры. Он накрыл мою ладонь, лежавшую на столе, тихонько погладил пальцы, отчего по руке до самого локтя прокатилась волна щекотных мурашек, а сердце сбилось с ритма.
— Я завтра уезжаю, Мира, — мягко произнес он, и у меня все упало, а в груди тоскливо сжалось. — Дядя дал разрешение на прохождение Лабиринта.
У меня вырвался испуганный вздох, я сглотнула, чувствуя, как по спине проскользнула холодная змейка страха.
— Это же опасно, — пробормотала беспомощно, отчаянно не желая отпускать Кевина.
— Конечно, — кивнул он и поднес мою ладонь к губам, бережно поцеловав и снова погладив. — Но дядя считает, что я справлюсь, а раз так, значит, я не имею права подвести его.
Я растерялась настолько, что не знала, что сказать. В голове теснились обрывки мыслей, в душе царил настоящий сумбур из эмоций, а тишина становилась с каждым мгновением все насыщеннее, того и гляди, в воздухе начнут проскакивать искры.
— Ты вернешься? — вырвалось у меня, и я отвесила себе мысленный подзатыльник.
Конечно, вернется, как же иначе. Кевин справится с испытанием, даже сомневаться нельзя. А мой собеседник вдруг хитро прищурился, улыбка превратилась в усмешку.
— А ты хочешь этого, Мира?
Кровь прилила к лицу, смущение вспыхнуло факелом, но я храбро не отвела взгляда.
— Хочу, — тихо, застенчиво призналась, прерывисто вздохнув.
— Тогда обязательно вернусь, — так же тихо ответил Кевин.
Я пропустила момент, когда оказалась на его коленях, зато очень хорошо ощутила прикосновение горячих губ к своим. Сильные руки бережно обняли, прижав к себе, а я запустила пальцы в светлые волосы, перебирая пряди и уплывая в жаркое море эмоций, всколыхнувшихся от этого поцелуя. Жаркого, напористого, и такого упоительно сладкого… Все было чуть-чуть иначе, чем с лордом Робертом, сейчас я осознавала происходящее и понимала, что делаю и зачем. Моими желаниями руководила не магия, а я сама, и от этого становилось еще жарче от разгоравшегося огня. Я и не заметила, как начала отвечать, не менее нетерпеливо, без всякого стеснения, чувствуя, как ладони Кевина блуждают по спине, плечам, придвигают ближе к себе…
Время словно остановилось, застыло бриллиантовыми каплями, а сердце стучало все быстрее, разгоняя кровь по венам, огонь полыхал уже в каждой клеточке. Поцелуев стало мало, хотелось большего, пусть я пока довольно смутно представляла, что же это такое, большее. Но знала, это будет чудесно, волшебно, и главное — правильно. Я, Хранительница, сделала свой выбор, осознанно и без подсказок, я хотела, чтобы этот мужчина остался в моей жизни не только как случайный любовник. И я готова была идти до конца, без всякой официальной церемонии, ведь теперь магия не могла никому причинить вреда, и… сила Кевину понадобится перед испытанием. Я знала, что смогу ее передать по собственному желанию и без свадьбы.