В общем, мне пока нечего делать там, снаружи. Так что, планы насчет библиотеки остаются в силе.
— Хорошо, — кротко ответила я, удостоилась еще одного пристального взгляда, и лорд Роберт кивнул.
— Тогда хорошего дня вам обоим, увидимся вечером, — и он направился к лестнице.
Мы с Кевином переглянулись, и он поморщился с явной досадой.
— Ладно, и правда, непогода не повод пропускать, — проговорил он и поднялся из-за стола. — Не скучай, ладно? — Кевин улыбнулся, и я кивнула.
А после его ухода поднялась в спальню, забрала Стайку, сделала набег на кухню, набрала засахаренных лимонных и апельсиновых корочек, получила целый кувшин горячего ягодного с пряностями напитка и наконец уединилась в библиотеке. За окном по-прежнему вьюжило, и из-за этого царили сумерки, огонь в камине и ровное пламя магических светильников придавали комнате уюта. Я поставила поднос с лакомствами на стол, прошлась вдоль полок и решительно вытащила сборник "Легенды Снежного края". Самое то для такой погоды в качестве чтения. Забравшись с ногами в кресло, погрузилась в увлекательное чтение, не замечая времени. Горностайка привычно свернулась на плечах меховым воротником, грея и щекоча мехом шею. Легенды и в самом деле оказались волшебными, чуточку мрачными, наполненными магией, ледяными демонами и снежными духами. И, конечно, Стражами Гор.
Рассказывалось, как самые первые Стражи пленили ледяных демонов, освободив Вечный Лед и вернув артефакт вместе с магией людям, за что снежные духи и стали им служить. Испытание требовалось как раз для того, чтобы проверить крепость будущего Стража, ведь слабый маг не мог укротить стихию и овладеть силой в полной мере. Да и снежных духов слабому не удержать. Еще были легенды о том, как время от времени эти самые демоны пытались вырваться, по историям выходило, что их заточили в разных местах под горами, глубоко в пещерах. Я увлеченно читала, как юные девы случайно блуждали в горах и их спасали доблестные Стражи, как они охраняли покой Снежного края, и не замечала времени. Кроме всего прочего, в легендах рассказывалось, что кто-то из магов прошлого создал некий артефакт, ухитрившись отколоть кусочек Вечного Льда, что-то вроде универсального ключа. Зачем, правда, непонятно, это нигде не объяснялось. Проскальзывали туманные намеки, что этот неведомый маг пытался поставить ледяных демонов на службу так же, как снежных духов, но не преуспел и сам едва не погиб. Потому и спрятал от греха подальше этот артефакт, поскольку уничтожить его не представлялось возможным.
Я невольно поежилась, цапнув очередную засахаренную корочку и перелистнув страницу. Но успела прочитать всего пару строчек, как мое уединение было нарушено: дверь распахнулась, и от голоса Кевина я вздрогнула, вскинув голову.
— Мира? Ты тут так и сидела с утра, что ли? Пойдем обедать, я уже вернулся.
— Хорошее предложение, — просветлела я, и в самом деле почувствовав, что не прочь обстоятельно покушать.
Отложила книгу и встала с кресла, отметив, что кружение за окном потихоньку затихает, и порывы ветра уже не так стучат в окно, да и посветлее стало. Мы с Кевином прошли в столовую и уселись за уже накрытый стол.
— Как смотришь на то, чтобы поиграть? — вдруг предложил он с хитрой усмешкой. — У меня большой выбор настольных игр, если что. И не карты, — немного поспешно добавил он. — В такие дни в Академии мы с приятелями за ними проводили большую часть времени, отлично помогает от скуки, — признался Кевин.
— О, давай, — оживилась я. — А какие у тебя есть?..
Мы поднялись в одну из верхних гостиных, где как раз и хранилась коллекция Кевина. Он распахнул дверцы специального шкафа и сделал жест рукой.
— Выбирай, — предложил мой друг.
Мы начали с простой, "Духи и демоны". Заключалась она в том, что на квадратном поле расставлялись фишки двух цветов в определенные фигуры, и задача игроков — довести как можно больше до противоположного края доски и не быть съеденной противником. В пансионе мы тоже часто играли с девочками, и эта была одной из моих любимых. Меня охватил азарт, я радостно вскрикивала, когда удавалось обойти ловушки Кевина и завладеть его фишкой. Он только посмеивался, поглядывая на меня со странным выражением, подозрительно похожим на нежность. Но я была так поглощена игрой, что не слишком заостряла на этом внимание. Пытаясь разгадать стратегию Кевина, я пыхтела и хмурилась, то и дело вскакивая и наклоняясь над доской, и наши руки случайно встречались над доской. А потом и вовсе, когда я выпрямилась, Кевин вдруг чуть подался вперед и убрал с моего лица прядь, мимолетно коснувшись щеки. Я замерла, сердце отчего-то скакнуло к горлу, и к лицу прилила краска. Наши взгляды на несколько мгновений встретились, и Кевин сказал:
— Ты такая миленькая, Бела…
Смутившись еще больше, я опустила взгляд и, к счастью, углядела на доске удобный ход, с победным кличем ухватившись за фишку.
— Вот так, так и так. Ура-а, у меня третья, — я с довольным видом посмотрела на Кевина.
И снова показалось, в его глазах мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на нежность… Лучше на игре сосредоточиться, да. А то как-то непонятно выходит, мы же с Кевином практически с детства росли вместе, ну и что, что виделись редко. Мы еще несколько раз сыграли в "Духов и демонов", и по сумме выигрывал он, а вот последняя партия была решающей, и я побеждала. Только Горностайка решила спутать нам все фишки, неожиданно цапнув с доски фигурку и удрав с ней под шкаф, а попутно снеся пушистым хвостом еще и остальные. Я с рассерженным воплем полезла добывать вредительницу, и уже почти опустилась на колени, собираясь вытащить Стайку, но была перехвачена Кевином поперек талии.
— Ладно, Бела, пусть играется, — со смешком произнес он, аккуратно придерживая меня. — А мы во что-нибудь другое, у меня много всякого.
В результате мы выбрали игру с картой, целый квест, и карта была магической, рельефной, Кевин активировал ее, коснувшись руны в углу. Сразу вода в реках потекла, деревья шевелили ветвями, как от ветерка, и я пришла в полный восторг. А игральные фишки и правда двигались сами по себе, после броска кубика. Всякие заклинания и задания по квесту содержались в карточках, которые мы и брали. В общем, хоть и неторопливая и длительная, но увлекательная вышла игра. Такой у нас в пансионе не было, там как-то игры попроще имелись. Время бежало незаметно…
Вечер тоже подкрался вдруг, и первым сообщил об этом желудок, напомнив, что его нужно кормить. Я ойкнула и чуть не выронила карточки, смущенно покосившись на Кевина. Он же усмехнулся и отложил свои.
— Так, думаю, пора прерваться и пойти поужинать. Потом доиграем.
— Отличная идея, — с воодушевлением откликнулась я.
А на лестнице мы столкнулись с лордом Робертом, выспавшимся и отдохнувшим, хотя вертикальная морщинка не исчезла с его лба. Метель за окном тоже превратилась просто в густой снегопад, завывать прекратило к моей тихой радости. А то слышались чьи-то голоса мне в этих неприятных звуках. Опекун окинул меня испытующим взглядом, кивнул и довольно улыбнулся.
— Замечательно, ты дома, и ни в какие неприятности не попала. Идем ужинать? — невозмутимо добавил он.
Мы спустились и расположились за накрытым столом, но приступить к ужину не успели: из холла вдруг раздалась мелодичная трель, и лорд Роберт удивленно поднял брови:
— Хм. И кто это, интересно, под вечер, — обронил он и вышел ненадолго, а когда вернулся, держал сложенный листок. — Это тебе, Мира, — хмыкнул опекун и протянул мне.
А вот теперь озадачилась я. Аирис что-то опять хочет от меня? Я развернула. "Леди Мирабела, приглашаю вас сегодня вечером в гости, я праздную день рождения. Ничего серьезного, просто близкие знакомые и приятно проведенное время. Сабия". Ой. Это та самая кузина леди Гароссы, кажется.
— Меня приглашают на день рождения, — пробормотала я и уставилась на лорда Роберта. — Та девушка, леди Сабия. Но мы едва знакомы…
— Ну, она сочла своим долгом вежливости и благовоспитанности пригласить тебя, — весело заметил лорд Роберт и тут же добавил тоном, не допускающим возражений. — Я пойду с тобой, Мира, и это не обсуждается.
— Я тоже, — сразу отозвался Кевин, поджав губы и метнув на дядю хмурый взгляд.
Тот лишь усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Тогда быстренько ужинаем, собираемся и едем, — невозмутимо произнес он, похоже, не собираясь спорить с племянником.
Поскольку приглашение пришло неожиданно, а мой гардероб пополнялся пока еще постепенно, и пышных вечерних платьев в нем особо не имелось, я чуть-чуть нервничала. Не хотелось выглядеть оборванкой, если честно… А с другой стороны, какая разница. Я этих всех людей не знаю, и лишь выполню долг вежливости. Выберу самое симпатичное из моих платьев, и дело с концом. С подарком вообще не буду даже напрягаться, сама виновата, что вот так пригласила. Могла хотя бы утром прислать. Так что…
После ужина я спокойно поднялась к себе, выбрала платье из темно-синего тонкого сукна с отделкой из серебристой ленты по краям рукавов и ворота, и вышивкой из такой же нити по подолу. А сверху набросила воздушную шаль, и получилось вполне нарядно. Может, местные леди и щеголяли в шелках и атласе, а я предпочитаю комфорт и тепло, так что оставлю легкие ткани на более теплое время. Прибрав волосы заколками с двух сторон, чтобы не мешались и не лезли в лицо, я, подумав, решила Горностайку все же оставить дома. Затискают ведь…
— Я готова, — весело сообщила, спустившись по лестнице в холл.
Мы вышли на улицу, причем, когда мужчины одинаковым жестом предложили мне свои руки, чтобы опереться, я чуть не фыркнула от неожиданности и поспешила выйти впереди них. Ну, чтобы никому обидно не было. А у крыльца уже ждал экипаж, и я подавила легкий приступ разочарования: в него были впряжены обычные лошади. Не снежные духи… С другой стороны, правильно, зачем по пустякам гонять волшебных созданий. Тем более, непогода совсем улеглась, только снежинки красиво и бесшумно падали с темного неба. Лорд Роберт внимательно на него посмотрел, к чему-то прислушался словно внутри себя, и удовлетворенно кивнул.
— Присмирели, — пробормотал он, открывая передо мной дверь.
— Разобрались, что случилось с духами? — осторожно поинтересовалась, пока мы ехали.
Мужчины устроились напротив меня, и в полумраке экипажа я отчего-то остро ощущала взгляды обоих. И не понять, отчего так волнуюсь и стараюсь не смотреть на них…
— Пока нет, думаю, завтра утром пойду выяснять, какие результаты, — лорд Роберт пожал плечами. — Может, просто последний всплеск перед летней спячкой, такое редко, но бывает. Не волнуйся, Мира, вряд ли такая метель еще повторится, — заверил меня опекун.
— А… — я помедлила прежде чем спросить дальше. — Вы собирались выяснить про моих родственников на юге…
— Пока еще нет, — лорд Роберт покачал головой, а потом задумчиво добавил. — Но вот Живое Пламя проснулось от спячки, и это с одной стороны плохо, с другой хорошо, — взгляд опекуна медленно прошелся по мне.
— Почему? — выпалила я, искоса поглядывая на него и теребя мех на теплой пелерине.
— Поскольку ты единственная Хранительница, артефакт после гибели твоего отца уснул, — начал пояснения лорд Роберт. — Так бывает, пока новый Хранитель не достигнет совершеннолетия и не активирует его заново. Твои всплески разбудили Пламя, но окончательно оно проснется, когда ты окажешься рядом, — под пристальным взглядом я поежилась, тихонько сглотнув. — Полагаю, тот, кто за тобой охотится, тоже это заметил, и это сигнал для них, что ты нашлась, Мира, — негромко добавил опекун.
— И… что? — почему-то шепотом спросила я, чувствуя, как теплеют щеки от выступившего румянца.
Только ответить лорд Роберт не успел.
— Хватит запугивать Белу, — сердито отозвался Кевин, покосившись на дядю. — Никто ее тут не найдет.
— Если очередной всплеск не сорвет охранный полог, — невозмутимо произнес лорд Роберт и улыбнулся уголком губ, не сводя с меня взгляда.
Ох. Намек куда уж толще. Я прерывисто вздохнула и опустила глаза на собственные пальцы, мявшие рукавичку.
— Я помню, что должна решить, — пробормотала, облизнув сухие губы.
К счастью, экипаж остановился — особняк, куда нас пригласили, находился не слишком далеко от нашего. Первым вышел Кевин, за ним лорд Роберт и протянул мне руку, помогая спуститься. Да так и не отпустил, с довольным видом положив мою ладонь себе на предплечье. Кевин с непроницаемым лицом пристроился с другой стороны от меня, и я едва нервно не хихикнула. Вот еще не хватало соперничества между племянником и дядей.
Мы поднялись по ступенькам на крыльцо и дверь перед нами распахнулась, впуская в теплый холл. Там уже стояла стайка приглашенных девушек в разноцветных платьях, окружив именинницу, и… чуть в сторонке я к своей досаде увидела леди Гароссу. Ну конечно. Как я могла забыть, кузина же к ней приехала, точно, и вечер в особняке любовницы лорда Роберта. Значит, тут живет эта леди… Я огляделась, чувствуя себя несколько неуютно, отметила богатство убранства, позолоченные светильники и капельки хрусталя, свисавшие с люстры. Широкая мраморная лестница плавным завитком уходила наверх, ступеньки накрывала темно-бордовая дорожка.
Однако долго разглядывать не получилось, конечно, на нас сразу обратили внимание. Именинница, та самая кузина леди, просияла улыбкой, будто я была самой близкой подругой, и поспешила к нам.
— О, я так рада, что вы приняли мое приглашение, — прощебетала леди… Сабия вроде. — Добро пожаловать, леди Мирабела, милорды, — девушка присела в безупречном реверансе, я даже где-то в глубине души завистливо вздохнула.
На ней было прелестное голубое платье из гладкого атласа, украшенное тонким белым кружевом, словно морозными узорами. В ушах и на шее поблескивали прозрачные аквамарины, и вообще, вся она была такая воздушная, изящная, что я рядом с ней почувствовала себя неуклюжей фермерской дочкой. Немного скованно улыбнулась в ответ, ограничившись вежливым кивком.
— Добрый вечер, леди. Ваше приглашение оказалось весьма неожиданным…
— Ну, я подумала, чего вам сидеть и скучать этим вечером, — не дала она мне договорить и стрельнула взглядом в стоявшего рядом молчаливого Кевина. — Проходите, развлекайтесь, музыканты уже пришли, сейчас будут танцы, — восторженно закончила она.
Только мы успели сделать всего несколько шагов к остальным, как место кузины заняла леди Гаросса. Она буквально подплыла, шурша алым платьем из переливчатой тафты, обмахиваясь веером и обдавая сложным ароматом сладковатых с пряной ноткой духов.
— Роберт, рада видеть, — прожурчала хозяйка дома, подхватив его под локоть с другой стороны. — И вас, молодые люди, — мы удостоились еще одного взгляда и чуть снисходительной улыбки. — Надеюсь, вам понравится этот вечер. Роберт, пусть молодежь развлекается, пойдем, выпьем по бокалу вина, — мурлыкнула леди, прижавшись к Роберту.
Он повернул голову и посмотрел на меня, и наши взгляды на несколько мгновений встретились. Только сказать я ничего не успела, ответил Кевин.
— Отлично, а мы с Мирой к остальным, — на миг показалось, воодушевление в его голосе несколько наигранно.
Но потом он ухватил меня за руку и настойчиво потянул за собой, пришлось отпустить Роберта и пойти за его племянником. То, что опекун остался с леди Гароссой, вызвало смешанные чувства, что смутило и ввергло в растерянность. С одной стороны, я прекрасно понимаю, что он взрослый, здоровый мужчина, и определенные потребности у него имеются. Невольно от этой мысли на щеках выступил румянец, и я едва поймала прерывистый вздох. С другой… Он проявлял ко мне знаки внимания, ничуть не похожие на просто дружеские. И… сделал то самое предложение, которое нескромное. Вроде как понимаю, что это для меня же нужно в первую очередь, однако… Я совсем запуталась в собственных мыслях и эмоциях, что вызывал во мне лорд Роберт. Ведь в жизни так не бывает, что сразу появятся серьезные чувства, и он бросит всех своих пассий и будет только со мной… Хотя, вспомнить тот разговор с Кевином, сам говорил о женитьбе, только насколько серьезно?