Остановившись на втором варианте, я уже вознамерилась выйти из мастерской, когда мой взгляд упал на дверь, ведущую в соседнюю комнату. В мыслях тут же всплыл образ из сна, который был до того ярким, что я могла с точностью описать, где стояла мебель, какого цвета был лежащий на полу ковер и… под какой половицей скрывался вход в подвал.
Немного помедлив, почему-то испытывая необъяснимое волнение, я вошла во вторую комнату. И снова возникло ощущение, что я нахожусь во сне. Перед глазами вспышками пронеслись кадры заставленной лаборатории, ночи за окном и скрипа отодвигаемой половицы.
Тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение, я подошла к тому месту, где во сне стоял стеллаж. Отсчитав четыре половицы, присела и, особо ни на что не надеясь, попыталась ее приподнять. Когда ничего не вышло, поочередно надавила на нее в разных местах, но и здесь меня постигла неудача.
— Глупость какая! — Похоже, разговоры вслух с самой собой уже входили у меня в привычку. — Это же был просто сон!
Тем не менее попытки я продолжила, а когда решила, что в самом деле страдаю ерундой, от души треснула по полу кулаком. И вот тут меня поджидал сюрприз. Я даже не поверила своим глазам, когда в половице обозначился незаметный ранее шов и она чуть приподнялась. Теперь сдвинуть ее не составило никакого труда, и моему взгляду предстал узкий темный проем — совсем как во сне.
— И как это понимать? — снова спросила у самой себя. — Я же туда никак не пролезу! Туда вообще ни один человек не пролезет, разве что…
«Кошка», — закончила уже мысленно, силясь осознать еще одно свалившееся на мою бедную голову потрясение.
Во сне весь мир виделся мне слишком большим, но что, если это не он был большим, а я — маленькой? И видела я в темноте отлично, и тело ощущала как-то странно, и шла слишком тихо… Если допустить, что этот сон не был просто сном, а игрой подсознания, подкидывающего образы из прошлого, то… я что, в прошлой жизни могла превращаться в кошку? То есть вот прям в кошку-кошку?! Не только с ушами и хвостом, но и с усами, шерстью, когтями и прочей звериной радостью?
Мамочка моя…
Пока ошарашенная я, сидя на полу, пыталась осмыслить этот потрясающий факт и понять, как к нему относиться, во дворе скрипнула калитка. Опомнившись, я быстро пристроила половицу на место и как раз успела выйти в первую комнату, когда на пороге мастерской появился темный маг собственной персоной. Несмотря на раннее утро — неприлично бодрый, собранный и выглядящий до отвратительного безупречно. Царящий в его особняке бардак никак не вязался с идеально отглаженной и сидящей без малейшей складочки черной одеждой.
— Доброе утро, — приветствовал он меня.
— Было доброе. — Играть в гостеприимную хозяйку мне совсем не хотелось. — Пока ты не пришел.
— Я тоже не рад тебя видеть, — ответил он взаимностью. — Едем.
Вот так — никакого вопроса, сугубо констатация факта. Не озвученное, но хорошо улавливаемое предупреждение, что если откажусь ехать, то он потащит меня силой.
— Идем, — возразила чисто из вредности. — Прогулки пешком способствуют расслабленности и успокоению, чего тебе явно не хватает.
Пока Лафотьер не успел ответить, я протиснулась между ним и дверным косяком, после чего позвала уже с улицы:
— Ну и долго тебя ждать?
Цель «вызвать раздражение мага» была с успехом достигнута. Правда, когда я вешала на дверь замок, его раздражение уступило место сначала недоумению, а потом насмешливости. И вот эта вот насмешливость, проступающая в направленном на меня взгляде, ужасно бесила.
— Сила настолько измельчала, что ты даже не можешь защитить собственное жилье? — Вторя взгляду, губы Лафотьера растянулись в усмешке.
Демонстративно проигнорировав эту реплику, я сунула ключ в сумку и гордо прошествовала к калитке. Точнее, попыталась гордо, но все испортил какой-то куст, зацепившийся за подол сарафана колючими ветками. Хорошо, что сарафан не порвался, но раздавшийся позади смешок градус настроения значительно понизил.
Сегодня я встала, что называется, не с той ноги, и присутствие Лафотьера отнюдь не способствовало подъему духа. Надеялась, что хотя бы короткая прогулка до участка это исправит и, как я сказала — поспособствует расслаблению и успокоению, чего мне сейчас не хватало тоже.
У калитки Лафотьера дожидался экипаж. Вернее, дожидался, видимо, нас, но я решения прогуляться пешком не изменила. Как, впрочем, не изменил своего решения и темный маг.
Дорога до участка зерров вышла во всех отношениях странная. Я неспешно шла по тротуару, а наравне со мной так же неспешно трусила лошадь и бренчал экипаж, из которого за мной неотрывно наблюдал Лафотьер.
Как-то папа сказал мне, что я не могу завести нормальные длительные отношения из-за своего скверного характера, включающего вредность и непомерное упрямство. Так вот, официально заявляю: это он просто с одним конкретным темным магом не общался! Вот у кого и вредность, и упрямство, и действующая на нервы снисходительная ироничность.
Стараясь отвлечься, я мысленно возвращалась к своему сну и обнаруженному под половицей проходу. Больше всего меня по-прежнему волновала возможность превращаться в кошку, и я собиралась расспросить об этом Федю. А вторая и не менее важная занимающая меня вещь — увиденная во сне книга. Собственно, интерес представляла вся подвальная комната, ведь там была уйма всяких штуковин, из которых можно было извлечь пользу. Но вот Книга мудрости ликой волновала особенно. Шестое кошачье чувство подсказывало, что на ее страницах я найду множество занимательных ответов.
Но все это потом, а сейчас следовало разобраться с экспертизой и предстоящим ритуалом, не позволив темному магу свесить ножки с моей фамильярской шеи.
У входа в отдел мне улыбнулась удача в лице веснушчатого рыжеволосого парня. Федя как раз собирался войти внутрь, когда его остановил мой оклик. И если, увидев непосредственно меня, он не только не испугался, но даже скупо улыбнулся, то при виде выходящего из экипажа Лафотьера судорожно сглотнул. К двойному удару его неокрепшая молодая психика была явно не готова. В глазах парнишки промелькнула паника от понимания того, что этот день обещает быть малоприятным — и, надо признать, в своих предположениях он был прав.
Не обращая внимания на следующего за мной темного мага, я обратилась к Феде:
— Есть минутка?
— Экспертиза назначена на восемь, — подал голос Лафотьер. — Но если ты не желаешь присутствовать, то…
— Желаю, — заверила я и, сознавая, что подачу заявления придется отложить на потом, снова обратилась к Феде, но уже совсем другим, можно сказать, официальным тоном: — Зерр Феорд, не согласитесь ли вы присутствовать при проверке на подлинность одного важного документа?
— На экспертизе не должно быть посторонних, — отрезал поравнявшийся со мной Лафотьер.
— Зерр Феорд, — не глядя на темного мага, с нажимом произнесла я, — никак не может быть посторонним, поскольку здесь работает.
— Проходит практику, — возразил Лафотьер.
— Приобретает опыт, — парировала я. — Вот и расширит профессиональный кругозор.
— Акира… — угрожающе, с раскатистым «р» протянул темный маг.
— Йен какой-то там Лафотьер, — в тон ему ответила я.
Судя по виду, Федя мечтал только об одном: незамедлительно исчезнуть, перестав находиться меж двух огней.
Развернувшись, я наткнулась на мрачный, медленно меня препарирующий взгляд мага, но не отвернулась. Так мы и стояли, глядя друг другу в глаза и едва сдерживая желание дать волю кулакам и когтям. Кажется, у Лафотьера прямо-таки чесались руки меня придушить, но тот факт, что живой фамильяр лучше мертвого, его останавливал. Мне, в свою очередь, неимоверно хотелось выпустить когти и испортить к чертям его безупречный вид. Но тоже приходилось себя сдерживать, поскольку мы находились рядом с зеррами и получать еще одно пятно на своей и без того сомнительной репутации я пока не собиралась.
Наши гляделки прервало негромкое покашливание побледневшего Феди. Не дожидаясь, пока он сбежит, я взяла его под руку и потащила внутрь.
— Госпожа ликой, — невнятно проговорил Федька. — Маргарита… вы уверены, что надо…
— Надо, Федя, — приободренная звучанием своего родного имени, изрекла я. — Надо!
Я подозревала, что Лафотьер сейчас вообще передумает вести меня на экспертизу и придется быстро искать нужный кабинет самой, но мне снова улыбнулась удача — на этот раз в лице вышедшего нам навстречу старшего зерра.
Может, это утро не такое и скверное?
Норт проводил нас в небольшой кабинет, в котором главенствовал минимализм. За длинным столом уже сидели два зерра, одним из которых являлся знакомый мне начальник. Второй — худощавый немолодой и сутулый мужчина отличался цепким взглядом, который не могли скрыть даже очки, и такими же цепкими пальцами. На его крючковатые руки, похожие на птичьи лапы, я обратила внимание, поскольку именно в них сейчас находился судьбоносный для меня договор.
— Господин Лафотьер, — произнес начальник, и оба зерра приподнялись с места.
— Госпожа ликой, — кивнули и мне.
— Можем приступать, — резюмировал Норт.
Присутствие Феди, что примечательно, никого не смутило и не вызвало интереса, в свете чего я бросила на Лафотьера короткий победный взгляд. В ответ на что он в своей привычной манере выразительно заломил бровь, как бы говоря, что это просто мелочь, а главная победа все равно останется за ним.
— Это кто? — почти беззвучно шепнула я Феде, кивнув на обладателя «птичьих» рук.
— Штатный маг, — так же на грани слышимости ответил рыжий. — Въедливый и дотошный, но свое дело знает.
Маг? Серьезно?! Вот этот вот унылый серый дядька, которому больше подошла бы должность какого-нибудь захудалого клерка, обладает магией?
Непроизвольно снова бросила быстрый взгляд на Лафотьера и тут же отвела глаза. Вот уж кто точно на рядового клерка не тянет…
Я слабо представляла, как будет проходить процедура проверки, и даже предположить не могла, что все случится именно так. Вначале штатный маг, вооружившийся лупой в дополнение к очкам, тщательно исследовал каждый миллиметр договора. Затем, положив его на стол, с умным видом поводил над ним руками, едва касаясь окружающего бумагу фиолетового свечения. После, что-то написав в своем блокноте, попросил меня подойти и капнуть в специальную емкость капельку крови.
Я испугалась. Не сдачи крови, конечно, просто очень уж неожиданным стало такое предложение.
— Идите, — шепнул Федя, чуть подтолкнув меня в спину.
Благодаря ему я опомнилась и сделала то, что от меня требовалось. Пока прокалывала палец предоставленной мне иглой, вид у штатного мага был странно плотоядный. Он как завороженный следил за стекающей в пробирку капелькой и, кажется, даже не моргал. Этот тип изначально показался мне неприятным, а теперь окончательно разонравился.
Понабирают на работу маньяков всяких!
В отличие от меня, Лафотьеру иглоукалыванием заниматься не пришлось. Вместо этого он просто обхватил пробирку, и та стала мгновенно наполняться чем-то черным, невесомым и как будто живым — наверное, пресловутой темной магией. К слову, за этим процессом штатный маг следил все с тем же видом маньяка-вампира.
Далее наступило время ожидания. Оно заняло от силы минут десять, но мне казалось, что я провела в душном сером кабинете несколько часов. Штатный маг дотошно и скрупулезно что-то сверял, перелив «темную магию» Лафотьера в пробирку с моей кровью. После он вылил получившийся коктейль прямо на договор, и тот вспыхнул ярким светом. Затем еще несколько манипуляций — и штатный маг, сняв и протерев очки, вынес вердикт:
— Документ подлинный и добровольно подписанный двумя сторонами.
Эта фраза эхом отзывалась у меня в голове еще несколько долгих секунд, прежде чем я наконец ее переварила. Даже принимая во внимание отношение к Лафотьеру, вряд ли результаты экспертизы могли сфабриковать. Да я и сама чувствовала, что договор подлинный, поэтому быстро с этим смирилась.
— Когда будет составлена официальная бумага? — деловито осведомилась я. — Насколько я понимаю, результат экспертизы должен быть изложен в письменном виде и подкреплен соответствующими печатями?
— Разумеется, — чопорно подтвердил штатный маг. — Но на данном договоре магия высокого порядка. Формально в такой ситуации подпись на официальном заключении должен также поставить господин мэр, но он сейчас в отъезде…
— Это, — резко перебил его Лафотьер, — всего лишь формальность, как вы правильно заметили.
— Ничего не всего лишь! — тут же вскинулась я. — Я намереваюсь соблюдать законы до малейшей запятой, поэтому, пока мне не будет предоставлено официальное, подписанное мэром заключение, свои обязательства выполнять отказываюсь. Кстати, когда мэр приезжает?
На этот раз мне, опережая Лафотьера, поспешил ответить начальник:
— Через три дня. Но, возможно, и раньше.
В следующее мгновение темный маг бесцеремонно схватил меня за локоть, разворачивая к себе. Он снова обошел меня в скорости реакции, и уклониться я не успела. Столкнувшись с его злым и мрачным взглядом, ответила ему тем же.
— Ритуал состоится послезавтра. — Вкупе с тяжелым взглядом звучащая в его голосе вкрадчивость наводила жуть. — Даже не надейся сбежать. А если будешь пытаться тянуть время, я активирую магию договора, и тебе же из-за уклонения от обязательств придется несладко.
— Если эта магия может как-то мне навредить, что ж ты не активировал ее раньше? — так же вкрадчиво, но, к сожалению, не настолько зловеще спросила я.
— Не в моих правилах применять силу к женщинам, — последовал удививший меня ответ. — Даже к таким, как ты.
— Зато в твоих правилах давить и угрожать, — бросила я и, обращаясь к остальным собравшимся, возмущенно добавила: — Господа зерры, мне тут вообще-то угрожать пытаются! Вы не заметили?
Начальник глухо крякнул и вытер платочком выступившую испарнну. Федя уже обитал где-то в районе двери, штатному магу, судя по виду, было глубоко фиолетово на наши с Лафотьером разборки, а вот Норт ожидаемо поддержал приятеля.
— В данном случае, госпожа ликой, — ровно произнес он, — вам не угрожают, а предупреждают о возможных последствиях.
Возразить было нечего. Возмущалась я из чистого упрямства, прекрасно понимая, что хочешь не хочешь, а договору следовать придется. Если рассуждать здраво и беспристрастно, то я действительно в долгу у темного мага, пусть и не помню оказанной мне в прошлой жизни помощи.
Еще одна отсрочка в два дня меня порадовала. У меня появилось дополнительное время для того, чтобы еще больше разузнать о ритуале привязки и, в идеале, как-то на него повлиять. А также договориться об оплате — быть фамильяром-рабом, работающим за хлеб насущный, а то и вовсе бесплатно я уж точно не собиралась!
— Хорошо, ритуал состоится послезавтра, — произнесла таким тоном, словно это не Лафотьер, а я так решила.
От темного мага ощутимо повеяло холодом. Кажется, он даже зубами заскрипел от недовольства — нервный какой…
— А пока я бы хотела подать заявление о покушении. Куда мне с этим обратиться?
— Дайте угадаю, вас опять похитили и обобрали? — усмехнулся Норт.
— Нет! — возразила я. — Вчера вечером мне на голову чуть не упала сетка кирпичей! И, знаете ли, случайностью это не было точно!
К моему удивлению, Лафотьер этим происшествием заинтересовался даже больше зерров. Именно он, игнорируя недовольство Норта, принялся выспрашивать у меня подробности, причем не с иронией или раздражением, а с предельной серьезностью. Чуть позже я поняла почему. Он считал, что покушение на меня могло быть связано с ним самим, если кто-то узнал, что я скоро стану его фамильяром. Недоброжелателей у Лафотьера было едва ли не столько же, сколько почитателей. Вот только у меня почитателей не имелось вообще, а злопамятные недоброжелатели — сплошь и рядом. Поэтому я все-таки склонялась к тому, что некто решил свести старые счеты со мной, а не с ним.
В итоге заявление я подала, и зерры обещали разобраться в ситуации. Судя по виду темного мага, он не слишком-то верил, что им это удастся, и решил заняться расследованием лично.