— Мои люди? Что с ними? — казалось, только сейчас юнец начал приходить в себя.
— Они мертвы, разбойники добили раненых.
Ужас, отразившийся в глазах юноши, не пришелся по сердцу князю, поэтому он с несколько большей чем хотел резкостью, задал ответный вопрос.
— Я назвал себя, так с кем имею честь…
— Простите, — бледное от пережитого лицо юноши залилось лихорадочным румянцем, — Меня зовут Людвиг Шлоссенберг, — хрипло ответил мальчик, — граф Шлоссенберг. Мой замок — Чернагора, находится недалеко отсюда. Благодарю вас за спасение, князь. Поверьте, я в долгу не останусь.
— Рад знакомству, граф, — сдержано кивнул Борут, — мои люди и я к вашим услугам. Но позвольте, я освобожу второго пленника, кто он? Ваш слуга?
— Ах да, это Витред, мой камердинер. Конечно, развяжите его поскорее, если вас не затруднит.
— Не затруднит, — чуть усмехнувшись, ответил Адам, разрезая веревки, связывавшие и слугу графа. В глазах Витреда он прочел немую благодарность и в ответ улыбнулся ободряюще.
— Теперь все позади, вы в безопасности.
К кому были обращены эти слова, князь не уточнил, но смотрел он в тот миг на слугу, а откликнулся господин.
— Скажите, князь, уцелели ли лошади и мой Чорт? Это вороной аргамак, вы бы сразу заметили… — голос его пресекся от волнения, видно было, что возможная гибель коня огорчает графа безмерно.
— Я не видел вашего коня, граф. Но думаю, что такого красавца бандиты наверняка сберегли. Нужно только чуток поискать. Вы пойдете со мной или останетесь здесь?
Витред пусть и не молодой, но крепкий мужчина лет под пятьдесят первым пришел в себя и принялся хлопотать вокруг своего господина. Забота слуги явно тяготила юношу, да еще и этот невозмутимый князь-спаситель стоит рядом и смотрит на него оценивающе…
Людвиг оттолкнул руку камердинера и решительно сказал:
— Я пойду с вами, князь.
Витред безмолвно потащился следом за своим питомцем. То, что в недалеком прошлом именно он был наставником — «дядькой» юного графа, Адам мог сказать с уверенностью.
Крепко связанные пленники, стоящие на коленях являли зрелище довольно жалкое. Страх, который плескался в их глазах и заставлял бледнеть и кривиться их лица был велик. «Пусть еще постоят, дойдут до кондиции» решил Адам, окидывая взглядом поле боя.
— Микола! Что тут у нас?
— Командир, восемнадцать трупов бандитов, девять тел воинов из охраны…
Поняв причину заминки Миколы, князь легко вышел из затруднения:
— Я представлю вас. Граф Людвиг, владетель Чернагоры, а это мой товарищ, Микола Орлик, русин, в прошлом лейтенант имперских карабинеров.
— Позвольте, но ведь в империи карабинеры это личный полк императора? — Проявил осведомленность о европейских делах Шлоссенберг.
— Все верно, граф, Орлик состоял под моим началом, мы, а также третий наш товарищ, Александр Скворуш, служили в том полку.
— А битве при Штутгарте вы были? Я слышал, карабинеры там отличились… — Крайне заинтригованный юный аристократ, разом позабыв обо всем, приготовился к долгим расспросам.
— Были, но граф, сейчас не время для воспоминаний. — Решил охладить его пыл Адам. — Необходимо решить, что делать с вашими убитыми спутниками. Повезете ли вы тела в замок или похороним их здесь?
— Эээ, думаю, лучше довезти до замка. Здесь ведь уже совсем недалеко, надеюсь, вы поможете мне, князь? — Слова Шлоссенберга прозвучали достаточно вежливо и даже чуть просяще, и Борут счел этого достаточным, чтобы немедленно ответить.
— Обязательно, граф, иначе и быть не может, но сначала нам необходимо завершить дела здесь.
Следующий порыв ветра донес звонкое конское ржание. Граф, мгновенно позабыв обо всем, кинулся на голос. Борут проводил две удаляющиеся фигуры задумчивым взглядом, в глубине которого искрилась усмешка и, повернувшись к Орлику, сказал:
— Его светлость изволил удалиться, тем лучше. Микола, бери этого, — указывая на самого крепкого из бандитов.
При приближении могучего и мрачного русина все трое пленников втянули головы в плечи, съежились, уткнувшись глазами в землю.
Микола без лишних слов вздернул чернявого разбойника на ноги и поволок к Боруту. Адам, удобно усевшись на разогретый солнцем камень, приступил к допросу.
— Знаешь, кто перед тобой?
— Догадываюсь, — мрачно-обреченно выдавил из себя бандит.
— Хорошо. Ответишь на мои вопросы и еще поживешь. И никаких пыток. Не ответишь — пеняй на себя. Все ясно? Отвечай!
Бандит, еще не решивший, что же лучше делать — играть в молчанку или выполнять требования победителей, оглянулся на стоящего рядом Миколу и, прочитав в его глазах свирепую решимость и готовность действовать беспощадно, разом сломался, склонив голову.
— Спрашивай, господин, я отвечу, — прозвучал глухой и сдавленный ответ.
— Сколько всего человек в шайке?
— Не знаю…
Орлик лишь сделал короткое движение рукой, как пленный забубнил, торопливо глотая слова.
— Я не знаю сколько осталось. В крепости четверо, сюда, с Кречером ушло два десятка.
— Точно? Не ошибаешься? — Адам понимающе переглянулся с Орликом.
— Как бог свят, ваша милость, не казните меня, молю, я все расскажу…
— Заткнись! Отвечать, когда спрашивают, понятно?! — Микола несильно стукнул кулаком в ухо чернявому. От удара голова пленника мотнулась, было видно, что звенит и гудит у него сейчас внутри серьезно. — Уяснил или еще раз объяснить?
— Неее-не надо, — чуть заикаясь, пробормотал несчастный. И вдруг тело его конвульсивно дернулось, а изо рта хлынула рвота. Орлик брезгливо отступил на шаг, все же придерживая пленника за плечо.
— Ты еще обделайся, мразь, — выразил свое презрение Микола.
— Вот что, Орлик, тащи его подальше, здесь сидеть теперь не годится.
Перебравшись на несколько метров в сторону, Адам, сощурившись, взглянул на поднимающееся по безоблачному небу солнце:
— Время идет, так что… Ты не ответил на все мои вопросы. Что за крепость? Как далеко отсюда?
— Часа четыре хода, господин. Каменный дом на горе стоит.
— Так близко? Что это Кречер так рисковал? У вас — бандитов не принято рядом с логовом грабить…
— Верно господин. Старый с Чернышом спорили с ним, да куда там. Грозил убить, вот и пришлось идти, кабы знать тогда…
К ведущим допрос русинам подошел Скворуш. Он сделал знак Адаму, что желает переговорить наедине.
— Микола, продолжай пока один, я скоро. — Поднявшись он последовал за Сашко.
— Командир, нам выпал добрый куш, — горячо зашептал Скворуш князю. — Там, за деревьями не только графского Чорта нашли, еще три коня, один, видно, Кречера — белый красавец-талох [1], ты бы видел какие стати! Настоящий аргамак ничуть не хуже вороного графского. Эх, жаль, что мальчишка жив, такого коня потеряли… — с сожалением добавил Скворуш.
— Зря ты так, Сашко, этот граф нам очень полезен будет, разве не слышал какого замка он владетель? — так же тихо ответил князь. — Аргамак — это здорово, другие два каковы?
— Один вполне хорош — настоящий горский скакун, а второй так себе, немногим лучше нашего мула.
— Отлично! Что с добычей, каков улов на этот раз?
Глава 2
Вот уже почти час Адам рассматривал оплот разбойников в подзорную трубу. Близко подобраться оказалось сложно. Склоны горы, на гребне которой одиноко стоял хуторок, начисто лишенные и деревьев, и кустарника, не давали шанса при свете дня приблизиться незамеченными. Некогда, скорее всего, здесь была дозорная башня, обломки которой располагались рядом. Сам хутор — невысокий каменный дом с узкими бойницами и массивной входной дверью, рядом сарай или кухня. Низкая, сложенная из камней ограда окружала хутор, впрочем, серьезной преградой ее назвать было нельзя. Пленные рассказали, что всего здесь находятся пятеро членов шайки. Один раненый и четверо — для охраны.
И верно, во дворе сидели двое разбойников, выполнявшие роль часовых. Делали они это из рук вон плохо, но рисковать князь не хотел все равно. Стоит находящимся в доме бандитам закрыть дверь на засов, как русины превратятся в мишени. Значит, простой путь — подобравшись на сотню метров свалить из винтовок часовых, а затем рывком добежать до хутора и ворваться внутрь — исключался.
План действий вчерне сложился перед глазами Адама и он отполз назад к стоянке. Друзья сразу окружили командира, ожидая его слов.
— Братцы, захватить хутор — дело не хитрое, но и малого риска не хочу допустить. Лучше всего ночи дождаться, но времени на это нет.
— Охрана? — Спросил Скворуш. — Снимем в два счета. Какой риск!
— Не спеши, Сашко! — Вмешался Орлик. — Командир, что задумал? Вижу же — опять этот взгляд. Придержи коней.
— Некогда, Микола. Сашко прав, но не совсем. Сделаем так. Я в одежде Кречера, на его коне проскачу к воротам. Бандиты может и удивятся, что атаман один едет, но стрелять точно не станут.
— Уверен? — Орлик нахмурился.
Адам усмехнулся:
— Ну, знаешь. В голову к ним я залезть не могу.
— О чем я и говорю.
— Погоди. Не кипятись. Дослушай. Смотри сам — план хорош. Увидят атамана — выйдут встречать. Атаки они не ждут. Риска никакого. Пока сообразят, что к чему, все будет кончено. Как только окажусь внутри, вы рванете за мной. Убираем всех.
— А почему ты, князь?
— А кто же? Ты, Микола, размером не вышел — с Кречером тебя и слепой не перепутает. Уж поверь!
— Весело тебе, смотрю. А я не про себя. Пусть Сашко едет.
Адам лишь ухмыльнулся, а Скворуш подался вперед:
— Я готов. Разреши, командир?
— Нет. Это не обсуждается! Еще вопросы?
— Ладно, — Орлик тоже усмехнулся, — Ты еще больший упрямец, чем Скворуш! Решил уже все! Хоть лицо башлыком замотай.
— Спасибо, а то я не догадался бы!
Скворуш и близнецы хмыкнули, но вмешиваться не стали.
— Всем все ясно, смотрю! — Адам обвел своих воинов взглядом. Близнецы сразу улыбаться перестали, а Скворуш быстро ответил:
— Предельно!
— Хорошо. Граф?
Молчавший до этого Шлоссенберг, сглотнул и ответил:
— Я не подведу!
— Ладно, — Адам с сомнением глянул на него и пожал плечом.
— У вас конь добрый, граф, не вырывайтесь вперед. Как бы чего не вышло. Не для того вас спасали. Орлик, приглядишь.
— Слушаюсь, командир.
— Тогда приступаем.
Хуфтор сидел, сонно развалясь на прогретом солнцем каменном пороге «крепости». «Только какая ж это крепость? Домишко малый, у моих в деревне изба и то больше» — лениво ворочаясь, вяло катились его мысли. Делать было нечего, еды не осталось, выпить на часах — атаман, если узнает — запорет насмерть, а если и выживешь, так сам света белого невзвидишь.
Было уже такое, когда Кречер застал одного из ветеранов банды на посту пьяным — не спасло бедного Одноглазого ни давняя служба, ни удаль — верный пес атамана — Кнут иссек выпивоху бичом так, что тот спустя два дня помер в муках. С тех пор и отъявленные пьянчуги зареклись даже втихаря прихватывать на караул хмельное.
Расстегнув ворот некогда щегольского черного бешмета, снятого им с убитого торговца, он задумчиво почесал грудь. «Помыться бы, в ручье хоть и лето — вода ледяная, бррр, а до села родного, в баньку попариться атаман не пускает, эх, поскорее бы, а то и золото не в радость и добыча богатая». Новая беспокойная мысль зароилась под низкой черной шапкой «Слишком долго мы дороги пасем, как бы на стражников не напороться, да еще этот Лют бродит…». Последнее так обеспокоило Хуфтора, что он, сбросив сонную одурь, пошевелился и окинул внимательным взглядом окрестности. Но ничего подозрительного или хотя бы намекающего на страшного врага не было и в помине. Облегченно выдохнув, он еще больше расстегнул пуговицы на кафтане.
Со стороны второго дозорного — недавно принятого в банду вагра со смешным для ньердского уха Хуфтора именем Кайдан, раздался негромкий предупреждающий выкрик:
— Хуфтор, атаман скачет.
Слова Кайдана произвели чудесное действие не только на дозорного, но и на дремавших в доме разбойников. Всю сонливость сдуло напрочь, пуговицы лихорадочно застегивались заскорузлыми, привыкшими к грубой работе, пальцами, оружие само прыгнуло в руки, а шапки залихватски съехали набекрень. Кречера требовалось встречать во всей красе и готовности, иначе… что иначе, никто толком сказать и не смог бы, но узнавать это желающих не находилось уже давно.
Подбежав к воротам, Хуфтор принялся их открывать, мельком глянув на стремительно приближающегося на великолепном белом Буране всадника в алом кунтуше. Ворота давно не смазанные поддавались нажиму с трудом, но дозорный, пыхтя, продолжал упорно толкать. Занятый этим важным делом, он так и не увидел как высвобожденная из стремени нога всадника ударила его в висок кованным каблуком.
«Как же это…» — теряя сознание, только и успел подумать ошеломленный бандит.
Остальные разбойники не вдруг разобрались в происходящем. Лицо всадника, прикрытое лопастью башлыка, до последнего держало их в неведении. Влетев во двор, Адам направил коня грудью на опешивших противников, сам же выхватив пистоль, выстрелил в ближайшего — им оказался несчастный новик — вагр, так и не успевший за свою короткую жизнь искателя легкой поживы ни разу пролить чью-то кровь. Пораженный в грудь, он осел на землю, зажимая руками рану, жалобно и растерянно глядя на немыслимо высокое, синее небо.
Последние два разбойника будто очнувшись, начали действовать, но вот вышло у них по-разному. Один, видно — посмелее, схватился за оружие, а второй кинулся бежать. Князь прямо с седла бросился на врага, сбив его с ног. Навалившись сверху, Адам нанес жестокий удар локтем в горло и сразу же скрутил бандита, вырывая кривой кинжал из его рук. Когда же клинок, глухо звеня, упал на камни, Борут подхватил висящий на ремне пистолет и с силой ударил по затылку разбойника тяжелым яблоком навершия.
В тот миг, когда Адам влетел в услужливо распахнутые ворота хутора, его товарищи бросились вслед за ним. Коней было всего четыре, и потому в штурме смогли принять участие только Скворуш, Орлик, граф, не уступивший своего аргамака никому, и сам Борут. Так что, когда князь расправился со своим третьим противником, во двор влетели остальные, и сразу стало тесно и шумно. Адам, в ответ на вопросительный взгляд Скворуша, рукой указал Сашко направление, куда скрылся последний из врагов. Без лишних слов воин бросился искать спрятавшегося бандита.
Орлик сходу вломился в дом, решительно пройдя его насквозь. Затем вышел на крыльцо.
— Никого. — Коротко ответил на немой вопрос Борута Микола.
— А раненый?
— Он и так умирал…
— Ясно.
— Это зачем же ты его так, Адам? — Спросил Микола князя, склоняясь над неподвижно лежащим с окровавленной головой разбойником.
— А что, я его оглушил…
— Разве так глушат? Ты ж ему череп проломил, русинская сила…
— Жаль, видно силу не соизмерил в горячке боя…
— Точно. Не со-из-ме-рил, — по слогам повторил вслед за Борутом Орлик.
Граф, который без толку так и просидел на своем черном аргамаке посреди двора все это время, в этот миг посчитал нужным вмешаться в негромкий разговор русинов.
— Господа, да что их жалеть? Эти сволочи добивали беззащитных, так что самое место им на суку с петлей на шее. Можно сказать, — продолжал горячо вещать юный граф, — вы, князь, оказали этому негодяю услугу, ведь он погиб в бою от руки благородного человека.
— Вы правы, граф. Но перед смертью все равны. — Спокойно откликнулся Адам. — У нас еще много дел, надо найти пленников, они где-то здесь.
Из-за угла дома появился довольный Скворуш, толкая перед собой уже связанного разбойника.
— А вот и четвертый, мой князь, принимай товар. — Оскалив белоснежные зубы и гордо выпятив грудь, Сашко, гордый своей удачей, толчком поставил бандита на колени.
Князь подошел к оставшемуся в живых разбойнику, который больше не пытался дергаться, и только бешено вращающиеся глаза показывали его ярость.
— Покажешь, где пленные? — Спросил Борут.
— Ищите сами, — выплюнул ему в лицо бандит, злорадно ухмыльнувшись.
— Паскуда! — Зло выругался Скворуш и ударом сапога в спину сшиб пленника на землю. Наступив на шею врага, он вдавил его лицо в пыль и поднял глаза.