— Не удивительно, — усмехнулась я. — Мастер Дэрот кого угодно превратит из нимфы в циничную нежить.
Лилита хихикнула, но совершенно безрадостно.
— Спасибо тебе, — произнесла. — Если бы ты не вызвалась добровольцем…
— Ерунда, — отмахнулась Лил. — На тебя и так слишком многое свалилось.
— Хочешь поржать? — Я залезла в сумку и достала оттуда вчетверо сложенный листок. Протянула ей.
Девушка взглядом прошлась по записке, которую я получила в начале первой пары, нахмурилась.
— Ты думаешь, что это смешно? — осторожно поинтересовалась она.
— Оч-ч-чень, — ответила с сарказмом. Прошла внутрь комнаты и присела на стул. Комната была точной копией той, в которой жили мы с Кристин.
— Хочешь совет?
— Хочу…
— Не реагируй на подобные записки так, будто ты жертва сплетен. Принимай как данность. Спрашивают, сколько ты стоишь? Всегда отвечай что-то вроде «тебе все равно не по карману», и нос повыше. Если каждый раз будешь краснеть и пугаться, это будет только подкармливать этих придурков.
— Но если они и правда будут думать?..
Я даже закончить не успела, как Лил меня перебила:
— А не все ли равно? Мы же знаем, что это не так. А все эти пожиратели сплетен все равно забудут об этом через неделю, стоит только узнать про какую-нибудь Кристин де Форт, целовавшуюся с третьекурсником за конюшнями. Им не важно, кого и что обсуждают, им нравится сам процесс. Благодаря таким слухам и сплетням пожиратели сплетен считают, что живут полной жизнью.
— Можно попробовать. — Я поежилась. Не могла представить, откуда взять силу воли, чтобы реагировать, как рекомендовала Лил. — Спасибо. А можно вопрос?
Лил заметно напряглась, но кивнула.
— За что ты не любишь Кристин?
— Кристин? — Девушка выдохнула. — Все просто. Она увела у меня жениха.
— То есть как?..
— Все тривиально, это довольно частая история в нашем обществе. Да и не то чтобы я очень хотела выйти за него замуж… В общем, когда-то мы были с ней подругами. Мне исполнилось шестнадцать, родители заключили брачный договор с одним маркизом. Вот только… Он его расторг и обручился с Кристин.
— А ты уверена в виновности Кристин? Может, ее родители?
— Не думаю. По условиям брачного договора отмена помолвки возможна только после выплаты очень крупной неустойки. Вряд ли семья Кристин могла предложить больше моей. Титул титулом, но не сказать, что де Форт лидеры экономического рынка королевства. Но это ерунда. Кристин бездарно попалась за поцелуями с каким-то конюхом, и маркиз расторг с ней помолвку.
— Странная ситуация, — призналась я. — Не понимаю.
— Тут лучше ничего не понимать, — Лил тяжело вздохнула. — Клэр, можно я тебе кое-что расскажу?
— Да, конечно.
— Это очень-очень большая тайна.
— Я никому не расскажу, — искренне произнесла я. — Обещаю.
— Просто…
В этот момент в окно комнаты что-то шумно стукнуло. Через секунду еще и еще.
— Вестник? — удивленно ахнула Лил, поспешив открыть створки окна.
В комнату занырнул светящийся голубым листочек и тут же направился ко мне. Я растерянно взяла его в руки и заглянула.
«На случай твоего склероза, комната номер пятьдесят три. М. Арманд».
— У-у-у, демоны, — застонала я. — Забыла.
— Что там? — с любопытством спросила Лилита.
— Принц, мать его, Арманд. — Я прикрыла глаза и откинулась на спинку стула.
Лилита хрипло рассмеялась.
— Лучше не поминай Ее Величество всуе… — проговорила она. — Я тебе этого не говорила, но с такой мамашей Марк еще не самый отвратительный тип.
— Она что, его привязывала к стулу за завтраком, пока он все не доест? — отшутилась.
— Не удивлюсь, если и правда привязывала, — серьезно ответила Лил. — Впрочем, когда на твоих плечах держится все королевство, очень сложно быть хорошей матерью. Только странно, что он тебя в комнату позвал.
— Вот и я говорю — странно. Особенно в свете последних событий и того, что Марк один из подозреваемых.
— Я не думаю, что это он, — задумчиво произнесла Лил. — Он, конечно, иногда бывает… кхм… принцем, но в целом, повторюсь, не самый мерзкий тип.
— Ты так говоришь, будто он агнец, — фыркнула.
— Погоди секунду. — Лил оживилась, подошла к своему столу и выдвинула верхний ящик. Начала там копошиться и достала тонкий браслет из веревочки. — Я не верю, что Марк хоть что-то предпримет, но вот, держи. Если его разорвать, в помещении минуту будет абсолютная тьма, но ты будешь все видеть. Это хороший артефакт…
Я смотрела на эту ниточку и не могла понять свои чувства. Благодарность — точно. Но в то же время какую-то странную сумятицу.
— Я не могу его принять, — со вздохом произнесла я. — Мне нечем тебе отплатить. Это дорогой артефакт третьего уровня, я про них читала.
— Ой, ерунда, — отмахнулась Лил. — Даже не тысячная часть того пособия, которое мне выделяет мой род.
— Лилита, ну это как-то неправильно, — неуверенно завозилась.
— Хорошо, тогда давай так. — У девушки загорелись глаза. — Ты ведь выбрала артефакторику специализацией?
— Да.
— Тогда подаришь мне что-то равноценное и нужное, когда научишься делать артефакты. Можешь даже несколько, все равно будешь руку набивать. Считай, я тебя кредитую.
— А если я вылечу из академии?
— О-о-очень сомневаюсь, — Лил захихикала. — Раз уж ты вроде как любовница ректора…
Она говорила это таким смешливым тоном, и было невозможно не разделить ее веселье.
— Хорошо, по рукам, — улыбнулась я.
Лилита осторожно надела мне на запястье браслет.
— А твоя тайна? — напомнила я.
— Как-нибудь потом, — она улыбнулась. Но я увидела в ее глазах печаль.
До комнаты номер пятьдесят три я добралась довольно быстро, дольше мялась на пороге. К счастью, в коридоре никого не наблюдалось. Представляю, что могут подумать соседи по этажу принца после сегодняшних слухов.
Неловко потеребив браслет, подаренный Лилитой, я все же отважилась постучаться. Дверь распахнулась после первого же стука, и я, тяжело выдохнув, вошла внутрь. Не могу сказать, что удивилась, увидев покои принца — вполне можно предположить, что его комнаты — точнее несколько комнат, судя по множеству дверей и отсутствию кровати в общей гостиной, — будут сильно отличаться от остальных в общежитии академии.
— Ты опаздываешь. — Марк сидел на мягком диване с учебником в руке.
— Прошу прощения, — процедила я, проходя внутрь. Не хотелось мяться на пороге.
Принц промолчал, даже взгляда не поднял.
— С чего начнем? — не утерпела я, подходя ближе и усаживаясь напротив парня.
— С того, что ты ознакомишься с этим договором и подпишешь его. — Арманд даже взгляда не поднял, только махнул рукой в сторону каких-то бумаг, лежащих на столе. Я взяла их в руки и с любопытством углубилась в чтение.
— Договор Секретуума?! — у меня аж брови вверх поползли сами собой.
— Что тебя так удивляет? — принц наконец отвлекся от учебника и насмешливо на меня посмотрел. — Раз уж нам придется иногда проводить время вместе, то тебе придется это подписать. Он, кстати, вполне типовой. Королевская служба безопасности, конечно, не особенно рада подобному сотрудничеству, но, судя по всему, они уважительно относятся к дому удовольствий тетушки Марго…
— Прекрати, — я поморщилась, будто лимон откусила. — Итак… Я, Клэр Тибор, бла-бла-бла, ты, его высочество Марк Арманд, бла-бла, третья сторона королевский совет безопасности… Что еще за третья сторона?
— До моего вступления на престол каждое мое действие или бездействие должно быть согласовано с советом безопасности, — терпеливо и заученно пояснил принц.
— Даже если ты просто хочешь сходить в туалет? — сперва спросила, а потом подумала. А когда подумала, тут же прикусила язык.
— Каждое мое действие или бездействие, напрямую касающееся моей безопасности, разумеется. А также моего морального облика, репутации и многого другого.
— Хреново тебе живется. — На мгновение я даже ему посочувствовала. Нет, не потому, что и правда хреново живется, а из-за того, что поймала от него эмоцию усталости от такого пристального наблюдения за его жизнью.
— Не жалуюсь, — сухо бросил Марк.
— Поехали дальше, — продолжила чтение. — Ты — раскрывающая сторона, совет — контролирующая сторона, я — получающая сторона. Что это значит?
— Во время нашего вынужденного сотрудничества ты можешь узнать нечто, что тебе знать не следовало. Речь не идет о каких-то королевских тайнах, никто не планирует при тебе обсуждать что-то важное. Но если вдруг ты что-то услышишь, даже незначительное, то ты ненароком станешь владеть информацией, а ее могут попробовать выкупить у тебя. Клэр, ты что, никогда договор не читала?
— Как-то не представилось возможности, — пробормотала. Нет, тетушка Марго часто повторяла и мне, и нашим девушкам-работницам: то, что происходит в доме удовольствий, остается в доме удовольствий. И все это понимали без всяких договоров. О договоре Секретуум я слышала лишь краем уха, Марго нас часто им пугала. Еще бы, ведь речь велась о ритуале на крови, имеющем магическую силу. И раньше мне даже в голову не могло прийти, что я когда-то вообще его в руках подержу.
— Ваше высочество, что вы от меня хотите? В трех словах, — я отложила стопку листов и глянула на Марка. Старалась говорить сдержанно, хотя чувствовала беспокойство. Неужели мне обязательно все это подписывать?
— Я хочу, чтобы ты подписала договор и мы перестали тратить время на пустую болтовню.
— Я не понимаю этот договор, — произнесла я. — Половина терминов в нем мне неизвестны.
Принц тяжело вздохнул, прикрыл веки и заговорил.
— В этом договоре обозначено, что ты под страхом смерти или заключения под стражу не можешь рассказывать кому-либо о том, свидетелем чего ты можешь стать. В данную категорию входит любая информация, касающаяся меня, свидетелем которой ты могла стать. Грубо говоря, увидела какую-то девушку в моих покоях, не имеешь право об этом кому-то сообщать.
— Но зачем это вообще нужно? Это я — объект твоего исследования, а не ты моего.
— Понятия не имею, — со злостью выплюнул принц, открывая глаза и смотря в сторону. — Это пустая формальность. Но если с твоей подачи какая-нибудь вшивая газетенка узнает о том, где я, к примеру, предпочитаю проводить время, то тебя могут взять под стражу до выяснения обстоятельств.
— Мне это не нужно, — я встала из кресла. — Серьезно. Я никому ничего не собираюсь рассказывать, но, если кто-то из твоей службы безопасности подумает на меня, мне ни разу не улыбается быть подозреваемой до выяснения обстоятельств.
Последнее произносила с таким сарказмом, мне уже думалось, что это вообще не я говорю. Вот только темной дымки я не ощущала.
— Сядь. — Принц и тона не изменил, но сказал это так твердо, что я послушалась. Сперва послушалась, а потом задалась вопросом — зафига вообще это сделала? — Этот договор подписывает каждый приближенный. Даже простой слуга или приятель из академии. И поверь, ни разу никого не задержали, хотя в разного рода газеты постоянно проникает какая-то информация обо мне. Это. Формальность.
— Мне нужно подписать это кровью!
— Я не прошу тебя подписывать это кровью, — поморщился Марк. — Будет достаточно красных чернил. Этот договор не будет иметь магической силы, только юридическую. После того как абсолютную монархию упразднили и появился Совет, подобная формальность неизбежна. И кстати, я тебе сказал достаточно, чтобы убедить тебя подписать договор кровью. Но, как видишь, в обход Совета безопасности, я этого не делаю.
— То есть ты… ты сейчас идешь на хитрость? Зачем?
Признаюсь честно, я не знала, что и думать. Не понимала, что происходит.
— Так сложились обстоятельства, — Марк вперился в меня холодным взглядом, — что ты мне нужна.
— Чего?..
— Мы заинтересованы в изучении появления магии у простых людей. И ты — отличный объект исследования.
— Чего?..
— Клэр, ты абсолютная дура или только наполовину? — он не выдержал. — Вообще ничего не понимаешь или прикидываешься?!
— Вообще ничего не понимаю, — призналась я.
— Объясняю для интеллектуально одаренных, — он говорил сквозь зубы, окатив меня волной раздражения. — Если ты периодически пересекаешься с любым членом королевской семьи, обязана отдавать дань неким формальностям. Это раз. Два — по сути, у тебя нет выбора. Ты не можешь отказаться от моей курсовой работы, тебе есть что терять. А поскольку тобой теперь заинтересован не только мой несравненный дядюшка, но и королева-мать, при твоем отказе количество того, что тебе терять, может снизиться до нуля. Понимаешь?
— Понимаю, это — прямая угроза, — процедила я. По коже прошелся холодок, внутри мгновенно разгорелось темное пламя. До этого пламя такой мощи я не ощущала ни разу. Вздохнула только раз, когда ощутила, что я — не я. Что я снова не могу контролировать то, что говорю. — И прекрасно понимаю, об этом нельзя рассказывать. Смею предположить, королевство заинтересовано в том, чтобы понять, откуда у обычных людей появляется магия. И предполагаю, моим случаем будешь заниматься не только ты, но и ведущие маги королевства. По всей видимости, Ее Величество хочет использовать это знание в… кхм… не совсем мирных целях.
Ох, демоны! Зачем я вообще это говорю вслух?! Я попыталась глубоко вдохнуть, выдохнуть, избавиться от всех лишних мыслей, но в ответ услышала хриплый мысленный смех от второй сущности, которая предпочла играть с огнем и заодно раскрыла мне истинное положение вещей.
Я влипла. По-настоящему влипла.
«МЫ влипли, — мысленно поправила меня темная часть меня: — Но в наших силах удержаться на плаву. Увидела в глазах этого зеленого принца промелькнувшее удивление и заинтересованность? Если ты перестанешь строить из себя дуру, вы сможете подружиться. Но я сделаю так, чтобы он тебя полюбил, сведу его с ума. Благоволение принца — единственное наше спасение в этой ситуации. Дай мне больше власти».
«Кто ты вообще такая?!.»
«Я — это ты. То, что копилось в тебе столько лет, не могло не породить самостоятельную сущность». Новая насмешка: «И сколько бы ты ни медитировала и как бы ни пыталась меня прогнать, это невозможно. Это тебя убьет. Или почему, ты думаешь, другие новоявленные маги не живут так долго? Они не были способны выносить сущность, но ты можешь. Ты — первый маг-универсал, сила которого проснулась после восемнадцати полных лет. Я тебе нужна, Клэр. И в твоих интересах со мной дружить».
«Я не хочу, уйди!» — ощутила настоящую панику и страх.
«Хочешь, моя дорогая Клэр, хочешь, — наигранно ласково произнесла темная сущность. — Просто ты сама этого не понимаешь… Я тебе покажу».
Я со стороны наблюдала, как моя рука тянется к перу и красным чернилам и уверенно ставит подпись в конце договора. Будто сквозь вату услышала, как она грудным голосом говорит:
— Я надеюсь, что мне не придется об этом жалеть.
И уже мысленно добавила:
«Не отвергай меня, Клэр. Я сделаю нашу жизнь только лучше. Как только понадоблюсь, зови. Мое имя Кальма. И запомни… если ты хоть кому-то расскажешь о том, насколько сущность внутри тебя сильна, тебя убьют. Нас убьют».
По коже словно огонь прошелся, стало до ужаса холодно. И я осталась одна. Одна в своем теле. Перед глазами плясали темные мушки, а я сама чувствовала себя выжатой.
На языке крутились исключительно нецензурные речи, но вместе с тем я чувствовала всепоглощающий страх.
— Клэр, что с тобой? — тихо спросил принц, не сводя с меня цепкого взгляда. — Ты сегодня использовала чары?
— Немного, — слабо ответила я.
— Я слышал, что люди с приобретенной магией делятся на две части. Внутри вас периодами просыпается тяга к чему-то темному. Чтобы не позволять эмоциям брать верх, тебе надо много колдовать.
Эмоциям? Эмоциям?! Во мне, блин, живет какая-то сущность, а ты говоришь про эмоции?!
Видимо, вся паника очень ярко отразилась на моем лице.
— Клэр, это всего лишь ощущение, — принц покачал головой. — Если ты будешь выплескивать силу, то оно со временем уйдет.
Если бы это было просто ощущение…
— Так, пойдем, — внезапно Марк улыбнулся. Достал из внутреннего кармана пиджака голубой кристалл. Стоп… это… Это кристалл для создания порталов? Артефакт первого уровня?