— Некромантов тоже не обижают, — развеселился и другой мужчина, со значками на лацкане. Но затем все же добавил: — Если некромант выжил.
— Видите, мастер Ритоф, тут платят всем, кроме теоретиков, — не удержалась мастер артефакторики. Причем сказала это с таким торжественным видом, будто бы давно искала повод бросить эту фразу.
— О боги, — мастер Ансельм закатил глаза. — Возьмите себя в руки. Вы ведете себя не как мастера, а как студенты!
И тишина. Даже я почувствовала себя так, будто меня отчитали. Да и, признаюсь, как только они заговорили, напряжение как-то разом спало. Я даже мысленно прикинула, что они вполне похожи на обычных людей.
— Предлагаю проголосовать, — уже спокойно продолжил ректор. — Кто за то, чтобы дать студентке Тибор подумать до завтрашнего вечера с выбором специализации, поднимите руки!
В воздух тут же поднялось пять рук. Мастер Ритоф поджала губы, а сам Ансельм воздержался.
— Решено. Студентка Тибор, послезавтра в перерыве зайдете ко мне в кабинет. Помимо того что я ректор академии, я еще и ваш декан.
Глава третья,
или Как я искала библиотеку
А может, это все сон?
Примерно с такими мыслями я изучала комнату, в которой мне предстояло провести ближайшие четыре года жизни. Просторная, в три раза больше той, что была выделена мне в доме удовольствий. Две широкие кровати с матрасами (дороговизна-то какая! А тут на студентах не жлобились!), толщиной от кончиков пальцев до самого локтя. Два стола друг напротив друга с выложенными сверху тетрадями, пергаментами и письменными принадлежностями, списком учебников, правилами академии, даже уставом!
В одном из шкафов я нашла форму студента-универсала. Узкие брюки, жилеты, пиджаки, рубашки — тряпки я отложила в сторону, не так уж и интересно. Направилась к двери и… чуть ли не взвизгнула от удовольствия. Купальня! Личная купальня! С целой ванной, раковиной и полочками под всякие женские штучки. И все такое светлое и чистое, что я даже закружилась по комнате от удовольствия.
После вернулась. Выложила из своего кожаного монстра одежду в шкаф — мало ли, пригодится. И померила один из комплектов формы.
Удлиненная рубашка чуть висела в самых стратегических женских местах, но я подпоясалась широким кожаным поясом, подчеркнув талию. В брюках было непривычно, я тут же почувствовала себя голой. Знала, что девушкам, владеющим магией, не возбранялось ходить в брюках, сама же ни разу не носила. Но, придирчиво осмотрев себя в зеркало, осталась довольна.
Что же, если на корню менять свою жизнь, то начать можно с внешнего облика. Распустила длинные волосы, позволив им волнами упасть на плечи, и призадумалась. По-хорошему, следует сходить в библиотеку за всеми книгами из списка. Помимо прочего, поискать какую-то информацию о том, как все устроено в академии и какой факультет что изучает.
Меня чуть ли не трясло от накативших эмоций. Подумать только! Я, Клэр Тибор, поступила в Академию Святого Клотильда! Кстати, про этого святого тоже стоит почитать. Мало ли за что мы тут воюем и под каким знаменем.
Магии, кстати, я как в себе не чувствовала, так и продолжала не чувствовать. Но эту мысль гнала половыми тряпками. Не может коллегия сразу из семи мастеров ошибаться. Не может же?
Вышла в пустынный коридор. И, не обнаружив никого, способного подсказать дорогу к библиотеке, направилась к лестнице. Спустилась на два пролета ниже, желая попасть в главный холл, как все же встретила одного из студентов.
В форме академии или без нее, он не мог не привлекать внимания! Светлые волосы, в тон им брови и ресницы и совершенно пугающие, отливающие алым глаза. Стоило мне столкнуться с ним взглядом, как я замерла, не в силах пошевелиться. Замер и он. Но лишь потому, что я перегораживала ему дорогу.
С трудом избавившись от наваждения, я махнула головой. Ну не виноват же он, что таким родился. Я вот тоже не шибко довольна своей внешностью, и ничего. А так, если отбросить эти пугающие алые глаза, то он очень даже ничего. И подбородок волевой, и телосложение крепкое.
— Привет! — я постаралась улыбнуться, чтобы как-то смягчить свою реакцию. — Я Клэр.
— Привет, Клэр, — кивнул он, смотря на меня как на диковинного зверька. Сам, тем не менее, не представился.
— Если ты сейчас не сильно занят, не мог бы мне объяснить, где находится библиотека?
— Библиотека? — светлые брови парня взметнулись вверх от удивления. — Ты просишь меня объяснить тебе, где находится библиотека?
Ну да. А разве я что-то непонятное сказала? И почему он как-то странно улыбается? Я его насмешила?
— Это даже забавно, — вполголоса пробормотал он. И уже громче добавил: — Тебе нужно южное крыло. Спустишься в общий холл, оттуда первый коридор направо, до конца и снова направо.
— Спасибо большое! — я закивала. Со стороны первого этажа раздался гомон голосов. — А что касается столовой…
— Прости, Клэр, мне пора, — он перебил. Удивление на лице сменилось каменной маской равнодушия. — Удачи.
Он обошел меня и направился вверх. Уже степенно и важно, никуда и не спеша. Я поморщилась, но ничего говорить не стала. Не хочешь помогать, так скажи сразу.
Вынырнула в коридор и почти сразу оказалась в толпе парней.
— Оп-па! Одна из новеньких, — хмыкнул тот, на которого я случайно налетела.
— Привет, — пискнула я, растерявшись. Нет, не парней. Их я, благодаря работе, совсем не боялась. Даже знала, как там и что у них работает, но пока только в теории. Потому понимала, что лично для меня — как сказала тетушка Марго, сушеной трески — они никакой опасности не представляют.
— И тебе не хворать, — подхватил второй, рыженький, улыбаясь. — Ты кем будешь?
— Клэр Тибор, — представилась, чуть отступая назад.
— Да я про факультет, балда, — он хохотнул. Было в нем, несмотря на резкость, что-то теплое и домашнее. Чем-то он мне напоминал Агнесс.
— Маг-универсал, — неуверенно произнесла я. Как-то неловко было признаваться в этом. Будто бы я внезапно разбогатела, стала вхожа на какие-то светские приемы или даже королевские балы, но все еще не знала, как этим распорядиться.
— Неплохо-неплохо, — заметил первый. — Скажи, а ты тут принца не видела?
— Не видела, — пожала плечами. Я вообще понятия не имею, как выглядит принц. Ни в журналах, ни в газетах его облик не публиковали. А если и публиковали, то лица разглядеть никак не получалось. Ну не любил принц внимания прессы!
— Он, наверное, в комнате уже, — блондин обратился к рыжему. Остальные тем временем стояли сбоку и активно делали вид, что меня тут нет. — Ладно, Клэр Тибор, счастливо!
— Счастливо, — ответила я, наблюдая, как вся орава двигает к лестнице.
Вот права тетушка Марго, для мужчин я не представляю ну совершенно никакого интереса! Хоть бы один глянул с любопытством, пригласил вечерком на чашечку чая… Так нет же.
Тьфу ты, Клэр, не о том ты думаешь! Вот совершенно не о том. Тебе жизнь подкинула такую возможность — поучиться в лучшей академии магии королевства, а ты о парнях.
И именно в этот момент я дала себе зарок. Ни о каких мирских радостях — ни о походах на ярмарку, ни о чтении художественных книг — не думать, пока уровень моих знаний не станет соответствовать уровню магии. Выше нормы. Меньшее меня не устроило бы.
Когда я еще училась в пансионе, а не прислуживала, была одной из лучших. Значит, стремление к знаниям есть. Осталось только откопать их в горе ненужного мусора и заново научиться впитывать новые. А заодно и с этой магией разобраться.
Глава четвертая,
или «Поддержка» ректора
Библиотека, как и следовало ожидать, выглядела впечатляюще. Высокие сводчатые потолки, огромные окна в пол со свисающими по бокам тяжелыми гардинами. И запах… Ох, какой тут был запах! Аромат истории и знаний, его ни с чем не спутать. Дух свежих пергаментов переплетался с древними… Чернила, краска, клей — все это будоражило настолько, что по коже пробежались мурашки. Меня захватило от предвкушения.
— Студентка, вам чем-то помочь? — Почти сразу ко мне подошла высокая худощавая женщина преклонного возраста. Длинное закрытое платье с балеро, круглые очки, внимательный, даже цепкий взгляд — все в ней говорило о том, что она по-настоящему любит книги. — Вы, наверное, за учебной литературой?
Женщина требовательно протянула руку за списком. Я не нашлась, что сказать, потому кивнула и улыбнулась, отдала бумагу.
— Так-так, посмотрим-с… — забормотала она, обращаясь скорее к книгам, чем ко мне. — Универсал, значит… А какая у вас дополнительная специализация?
— Как раз хотела попросить у вас какую-нибудь книгу, которая помогла бы мне решить, — осторожно произнесла я.
— Что решить? — Библиотекарша явно не поняла, о чем я.
— Ну, какую специализацию выбрать. — Стушевалась.
Она на мгновение замерла, смерив меня оценивающим взглядом. И уже совершенно другим голосом, более сухим и жестким, произнесла:
— Ждите здесь. Руками ничего не трогайте.
Сказала как отрезала. Я даже вздохнуть лишний раз боялась, пока ее ждала. И это не говоря уже о новых вопросах. Библиотекарша же скрылась между рядов, что-то вполголоса бормоча. Различить смогла только пару фраз, но и они меня вогнали в краску.
— Понапокупали мест… сами не знают, чего хотят… вот в мое время… Идиоты… специализация.
Когда она вынырнула из своего книжного царства, я подскочила к ней, чтобы помочь справиться с высокой стопкой книг. Но та лишь дернулась в обратную сторону. Книги опасно накренились и… верхушка с грохотом попадала на пол.
— Ты что, поймать не могла, маг-универсал?! — резко выдала она. — Корешки погнулись!
— А я-то тут при чем, я помочь хотела! — заспорила я, чувствуя, как начинаю закипать. Эмоции постепенно брали верх. И началось все с самого банального саможаления. Я ведь стараюсь! Еще суток не прошло!
— При чем тут она. — Библиотекарша резво приземлилась на колени и начала собирать книги. — Действительно, при чем же?
Пыталась помочь, но на меня рукой махнули. Как на какого-то овода надоевшего. И шикнули! Со мной даже в пансионе так не обращались. Так я и замерла в нелепой позе: на коленях, с протянутой к книге рукой. И именно в этот момент на смену саможалению пришла обида. Я почувствовала уже привычные, но до чертиков надоевшие мурашки, и разбросанные книги поднялись в воздух, оторвавшись от земли на несколько сантиметров.
Завороженно наблюдала за этой картинкой. Впервые видела такую магию вживую, да еще и так близко!
— Вивьен, что тут происходит? — Совершенно лишенный всяческих эмоций голос заставил вздрогнуть и испуганно дернуться.
Мастер Ансельм… Он-то что тут забыл? У него же там целая очередь из поступающих! Книги стремительно, но в то же время мягко приземлились обратно.
— Ты издеваешься?! — библиотекарша метнула на меня безумный взгляд. — Может, из окна их сразу выкинешь?!
— Да я ничего не… — только и успела выдавить я.
— Студентка Тибор, встаньте с колен, — голос позади. Я послушалась в тот же миг. Вскочила на ноги.
Обернулась и поспешно заговорила:
— Я сперва помочь хотела, но книги упали, там стопка высоченная была. А потом они летать начали, я их и пальцем тронуть не успела!
— Помолчите, пожалуйста, — мастер Ансельм приподнял ладонь, останавливая мой сумбурный словесный понос. Следом этой же ладонью махнул, и книги собрались в стопку. А уже через секунду растворились в воздухе.
Я даже глаза потерла, желая убедиться, что это не обман зрения.
— Вивьен, держите себя, пожалуйста, в руках. Студенты ни в чем не виноваты, — холодно произнес он, и статная женщина в возрасте сразу же превратилась в старушку: сжалась и как-то усохла. — А вы, студентка Тибор, следуйте за мной.
Сказано — сделано. Вот только пока мы шли по запутанным коридорам академии, я уже успела передумать целый миллион самых разных мыслей. От хороших до плохих. Хотя, каюсь, плохих было куда как больше. И началось все с того, что я слишком живо представила, как меня выставляют из академии за плохое поведение. К тому моменту, когда мы добрались до высоких створчатых дверей из темного дерева, я уже решила, что тут в ходу телесные наказания. И ректор сейчас возьмет в руки ремень…
— Студентка Тибор, я не кусаюсь, проходите уже, — чуть насмешливо выдал он, пропуская меня внутрь.
Я прошла. Его кабинет оказался не таким просторным, каким можно было бы представить. Сравнительно небольшая комната с множеством книжных полок и письменным столом в центре. После убранства всей академии кабинет ректора, мягко говоря, не впечатлял и казался довольно скромным.
— Садитесь! — Сам мастер Ансельм устроился за своим рабочим местом, мне же кивнул на кожаное кресло напротив. — Раз уж я вас пригласил на тестирование, то и разбираться с недоразумением в вашем лице мне.
— Я не недоразумение, — вяло запротестовала я. Да, день сложился через задницу, но разве я виновата?
— Начнем с вопросов. Отвечайте кратко, у меня и без вас будет насыщенный день. Магию вы не чувствуете, так?
— Так, — кивнула.
— И ни разу осознанно колдовать вам не приходилось?
— Не приходилось.
— И вы не понимаете, что вы тут делаете?
— Не понимаю, — спорить не стала.
— Так, может, еще не поздно отказаться и уйти? — жестко произнес он. — Оставить свое, на минуточку, бюджетное место тому, кто об этом по-настоящему мечтал?
Я аж опешила от подобного вопроса. Почувствовала только, что ком, в последние полчаса зреющий где-то внутри, рискует излиться горячими слезами обиды.
— Да… да вы же сами мне предложили!.. — начала я.
— Я спросил кратко. Вы уйдете из академии?
Так вот в чем заключался его коварный план! Сперва подговорить мастеров ему подыграть, дать мне возможность поверить, что моя жизнь наконец изменится. А потом… Потом таким вот мерзким образом все разрушить! Намекнуть на то, что мне тут совершенно не рады. Что мое место мог бы занять более способный ученик. Я сильно закусила губу, пытаясь успокоиться. Ну уж нет. Я не покажу ему ни моего расстройства, ни моих слез!
— Клэр, мне повторить вопрос? Вы уйдете из академии?
— Нет, — твердо ответила я.
— Тогда сейчас же соберитесь и перестаньте развешивать нюни. И уясните несколько негласных правил академии. Здесь не любят слабых. Хоть раз проявите слабину, неважно с кем и где — с библиотекаршей или однокурсником, — вам за эту слабость придется расплачиваться все время обучения. Если вы чего-то не знаете, не давайте это понять сразу всем окружающим. Тут стыдно чего-то не знать. А если уж так вышло, то в ваших интересах максимально вникнуть в этот вопрос. Считаете, что коллегия из семи мастеров в вас ошиблась? Можете уходить прямо сейчас и не тратить наше доверие попусту. Если же вы готовы учиться, то вперед. Понятно?
— Да, — ошарашенно прошептала я. А потом повторила тверже и громче: — Да!
— Отлично. Ваши книги в вашей комнате. Помимо прочего перенаправлю туда несколько фолиантов из личной библиотеки. Послезавтра, когда определитесь со специализацией, занесете обратно. Счастливо!
Каждую букву, каждое слово, каждое предложение он выдавал так резко, будто размахивал хлыстом. Вот только теперь мне не было ни больно, ни обидно. Сейчас, увидев всю картину со стороны, я определилась, чего хочу. Доказать этому человеку, что он не зря оказал доверие. Что я не просто так занимаю чужое место. Что это место по праву мое.
— Спасибо, мастер Ансельм! — громко произнесла я у самого выхода.
А потом заспешила в собственные покои. У меня всего день с лишним, чтобы наверстать все упущенное за жизнь. Самое время браться за гранит науки.
И как бы это странно ни звучало, с учетом запутанности коридоров, дорогу до жилого крыла я нашла довольно быстро. Вот только в комнате меня поджидал сюрприз.
Глава пятая,
или Соседка по комнате
— Ты? — удивленно выдохнула рыжеволосая, с которой мне пришлось столкнуться в коридоре перед тестированием.