— Мастера Ритоф? — он даже остановился. — Она же очень лояльный к студентам преподаватель.
— Мне так не показалось. Видимо, тебе повезло больше. — При воспоминании о мастере Ритоф настроение поползло вниз. Что-то мне подсказывало, с этой барышней мне еще придется пересечься. И, по-хорошему, следовало разобраться, почему я ей не понравилась.
— Видимо, — сухо отозвался Марк и почему-то замер на одном месте, всматриваясь в даль. — Прости, но мне пора. Тебе нужна вон та дверь.
Он махнул рукой на правую дверь в конце коридора.
— Скажешь Толстухе Марджи, что проходила тестирование, не могла есть, а после не успела на ужин. Несмотря на ее внешний вид, она довольно добрая.
Я успела только поблагодарить, когда Марк уже развернулся и широким шагом пошел в обратную сторону. Странный он, вот честное слово.
Я все же подошла к указанной двери. Желудок отчаянно просил еды, и потому в сомнениях я пребывала недолго. Потоптавшись с минуту около закрытой двери, я постучала. Почти сразу услышала с той стороны какой-то грохот и шаги.
— Здравствуйте! Простите меня, пожалуйста, но я очень сильно хочу есть, — протараторила я, стоило двери хоть немного отвориться. Подняла взгляд и испуганно замерла.
На меня злобным взглядом смотрела высокая худощавая женщина. Причем худощавая настолько! Ее скулы выпирали так сильно, что отбрасывали острые тени. Под ее глазами залегли глубокие синяки. Она презрительно поджала бескровные губы и нависла надо мной коршуном.
— Кто такая? — резкий порывистый вопрос. Мне стало страшно настолько, что почувствовала уже знакомые мурашки, пробегающие по всему телу и концентрирующиеся на кончиках пальцев.
— Клэр, — пробормотала я. — Клэр Тибор.
— И с какого перепугу, Клэр… Клэр Тибор, я должна тебя кормить, когда ужин уже давным-давно кончился?
— Я… Я не успела, — начала говорить еще тише и опустила взгляд. Теперь понятно, почему Марк так стремительно сбежал. Попросту не хотел пересекаться с этой толстухой.
— Заходи уже, сделаю исключение, раз ты тут не одна такая, — все тем же гаркающим голосом произнесла Марджи и распахнула дверь пошире. По носу ударил аромат сдобы и жареного мяса. Желудок скрутило голодом, и он протяжно заурчал, предчувствуя вкусный ужин.
Женщина отступила в сторону, пропуская внутрь. Она не сводила с меня придирчивого взгляда, показывая, что совершенно не рада меня тут видеть. Я буквально несколько секунд смотрела на образовавшийся проход и не верила, что после такой беседы ко мне отнесутся с пониманием.
— Принимай в свой стан страждущих пожрать Клэр. Клэр Тибор, — гаркнула кухарка внутрь помещения.
Я переступила через порог, осмотрелась. Просторное помещение с большими окнами, со множеством столов, заставленных разной кухонной утварью. С противоположной от окон стороны размещались котлы с вяло горящими под ними костерочками. За одним из столов сидел рыжеволосый парень, с которым мы сегодня уже встречались.
— А мы с Клэр уже знакомы! — он широко улыбнулся и помахал мне рукой, в которой была зажата ложка.
— Привет, — я ответила на улыбку. — Прости, я не знаю твоего имени, ты не представился.
— Вилберн, — сообщил он.
— Вы сюда пожрать пришли или свидание устраивать? — от резкого вопроса кухарки я вздрогнула.
— А это наша несравненная Марджи! Королева наших желудков и спасительница всех студентов! — торжественно произнес Вилберн.
— Не подлизывайся, Вил, — рявкнула женщина, обходя меня по дуге и доставая с полки глубокую тарелку. После подошла к одному из котлов и огромной ложкой вывалила какую-то непонятную массу серого цвета на тарелку. — Уж простите, не ресторан!
— С-спасибо, — выдавила я, принимая протягиваемую плошку. Пахла жижа приятно, вот только внешний вид имела весьма… неаппетитный. Вот только мне подумалось, что, откажись я от ее еды, Марджи съест меня живьем, предварительно сняв кожу. А на косточках приготовит бульон.
Вилберн вновь помахал, но в этот раз второй рукой, в которой зажал чистую ложку, — пригласил присоединиться, значит. Марджи, наоборот, развернулась к своим котлам, приподнимая крышку каждого из них и что-то проверяя. Только сейчас я могла заметить, что шея женщины вся забита чуть мерцающими сиреневыми татуировками. Интересно, что это значит?
— Приятного аппетита, — пожелал Вилберн, подмигнув. Видимо, он увидел мои сомнения по части блюда.
Кивнула и взглядом вперилась в эту тарелку. Что-что, а жижи мне наложили чуть ли не с горкой. И это надо как-то съесть. Зачерпнув немного, отправила ложку в рот. Даже зажмурилась на какой-то миг, сдерживая позыв. Вот только…
Вот только на вкус жижа была прекрасна. Настолько вкусная, что я сразу же и вторую ложку в рот отправила. И третью. И четвертую.
— Это очень вкусно, спасибо большое! — взяв небольшую передышку, произнесла я.
— Понятно, что вкусно, — сухо ответила женщина, даже не оборачиваясь.
Кинула вопросительный взгляд на рыжего, и он опять подмигнул. Мол, она всегда такая. Мелькнула мысль, что сама Марджи, как бы это ни звучало, похожа на свою стряпню. Внешне вызывает отторжение, но узнай получше — распробуешь на вкус. И отчего-то показалось, что мы с кухаркой подружимся. Очень своеобразной дружбой.
— Марджи — крутая тетка. — Стоило мне съесть последнюю ложку и поблагодарить кухарку за еду, как Марджи выставила нас с Вилберном за дверь. И парень заговорил, как только мы отошли от кухни на несколько шагов. — Где-то резкая и грубая, но очень добрая и понимающая. Не обижайся на нее за слова, что бы она ни говорила. Действия всегда говорят об обратном.
— Я так и поняла, — кивнула. — Но спасибо, что объяснил.
— Можешь называть меня Вил, — парень взъерошил волосы пятерней. — Я учусь на третьем курсе по специализации некромантия.
— ТЫ? Некромантия? — я даже не смогла скрыть удивления.
— Все почему-то удивляются, — усмехнулся он. — А тем не менее я лучший на курсе.
— Только сейчас призраков не вызывай. — Я улыбнулась от того, как прямолинейно парень хвастается успехами.
— Боишься призраков? — Вил понизил голос до заговорщицкого шепота.
— Немного, — повела плечами.
— А их в академии мно-о-ого водится, — протянул он, хотя, даже несмотря на делано серьезный тон, поняла, что подтрунивает.
— Раз уж со мной такой крутой некромант и я боюсь призраков, не мог бы ты меня проводить до главного холла? — решила не упускать возможность.
— Боишься потеряться? — спросил он с пониманием. — Я тоже первое время блуждал, а потом уже освоился. Чудо, что ты вообще кухню нашла.
— А меня проводили, — не подумав, брякнула я.
— Да? — парень удивился. — Кто? Я тут всех знаю.
— Марк, он так представился, — ответила. Понимала, что теперь уж отмолчаться не удастся, хотя почему-то понимала, что стоило бы закрыть рот. — Светленький такой, на мага-универсала учится, тоже третий курс.
Сперва Вил смотрел на меня непонимающим взглядом, как будто я шучу. А потом вдруг расхохотался. Громко и заливисто, особо не заботясь о том, что его могут услышать. Черт, да даже мне захотелось рассмеяться, хотя я уже заранее знала, что причина его смеха мне совершенно не понравится.
— Клэр, скажи мне на милость, как ты умудрилась не узнать наследного принца королевства? — отсмеявшись, спросил Вил. — Хотя еще больше меня интересует, чем ты подкупила этого высокородного блондинчика, который ради простых людей даже пальцем не пошевелит.
Глава седьмая,
или Как справиться с расписанием
С завтрашнего дня должна начаться учеба, и я испытывала на эту тему целую палитру эмоций. От страха до предвкушения. Меня уже не волновало, что я не узнала наследного принца королевства, что общалась с ним уж слишком по-свойски, что у меня в соседках вредная лягушка с рыжими волосами, что я только-только начала понимать, как все устроено в академии, когда уже пора бросаться, можно сказать, в пламя учебных будней.
В руках держала порядком измятый лист, появившийся с утра на столе, с расписанием на неделю и паниковала.
Снизу, уже от руки, была приписка:
Меня безгранично радовало, что неделя начинается с теории, практика назначена только на второй день. Но зато какая практика! Я самые простенькие чары-то творить не могу, что уж говорить о боевых?! Как я буду выкручиваться — не понимала. Но уже волновалась так, что, забывшись, спросила у Кристин:
— А у тебя какая специализация?
— Я маг-теоретик. — Видимо, пребывая в замешательстве от своего расписания, Кристин сама забыла, что мы с ней упорно играем в молчанку, и ответила спокойно.
— У тебя, случайно, завтра нет теории магии четвертой парой? — осторожно уточнила я.
— Есть, — сухо ответила она, даже кивнула. — У меня сдвоенная пара.
— Видимо, универсалы к вам присоединятся, — безрадостно ответила я. Видеть мастера Ритоф вновь совершенно не хотелось, а тут в графе преподавателей значилось ее имя. Более того, по всем парам по особым специализациям у меня в преподавателях значились мастера… Как объяснил Вил, с которым мы ненадолго столкнулись за обедом, у магов-универсалов все важные лекции и практики ведут мастера. Это было первым разом, когда я расстроилась из-за того, что поступила на этот факультет. Одно дело косячить перед рядовым преподавателем, другое дело косячить перед мастером, который что-то там в тебе рассмотрел.
* * *
Я никак не могла заснуть. Все ворочалась, пытаясь улечься поудобнее. Ни в какую. На меня накатывала то волна паники, то прилив полного спокойствия и уверенности в своих силах. Полночи я пыталась унять все свои эмоции и перестать думать о том, что где-то я точно оплошаю и опозорюсь.
Прочитав за свободный день устав академии и перед сном ознакомившись с несколькими главами по дисциплинам на первый день, я чувствовала себя более уверенной. Но не переживать не могла.
Вздрогнув от резкого сигнала со стороны части комнаты Кристин, я вскочила. Оказывается, я все же задремала и в таком вот подвешенном состоянии провела до утра. Несмотря на то что толком не выспалась, почувствовала прилив бодрости.
— Даже не думай, я первая в ванную комнату, — строго, но будто бы ни к кому не обращаясь, произнесла Кристин. — Нужно уважать личное пространство.
— Мне только умыться, — попыталась поспорить, но Кристин даже бровью не повела.
— Переживешь. Я первая встала.
Спорить было сложно. Вот только ее водные процедуры заняли без малого полчаса, я сверялась с артефактом, стоящим на ее тумбе. До первого занятия оставалось столько же, и я рисковала не успеть позавтракать. А есть хотелось. Чертовски хотелось. Еще никогда во мне не просыпался такой аппетит, как в Академии Святого Клотильда.
Кристин вышла довольная и благоухающая, с уже подсушенными, но еще пушистыми волосами. Облаченная в форму магов-теоретиков: темно-синяя юбка в пол, приталенная рубашка с напрочь отсутствующим декольте и строгий жилет в цвет юбки. Рядом с ее формой моя выглядела верхом беспутства, хотя я хорошо понимала, что для магов-универсалов выше прочего ценится удобство.
— Приятного аппетита, — мрачно буркнула я, почти тут же подскочив и ломанувшись в купальню. Боялась, что Кристин там что-то забыла и следующие полчаса я проведу в мучительном ожидании возможности хотя бы зубы почистить!
Из комнаты выскочила через десять минут. Соседки уже не было видно. Побросав в простенький холщовый мешок все учебники и пергаменты, решила все же добежать до столовой. Может, удастся хотя бы булку перехватить. Вот только потерпела поражение, уже когда спустилась в общий холл.
Сказать, что тут яблоку было негде упасть, — ничего не сказать. Студенты забили весь огромный холл так, что передвигаться удавалось только медленным шагом. Тяжело вздохнув, направилась в левое крыло, где располагался кабинет, в котором должна была пройти первая лекция, введение в специальность.
Увидев знакомую светлую шевелюру, а следом и ее хозяина, мысленно чертыхнулась. Марк Арманд, наследный принц королевства собственной персоной. В окружении еще троих незнакомых мне парней. Их сложно было не заметить, вокруг них будто по мановению природных чар образовывалось свободное место, из-за чего вышагивали они вполне спокойно, не страдая от утренней давки. У всех четверых на лице застыла холодная маска пренебрежения, они делано не обращали внимания на царящую вокруг суматоху.
И на секунду — буквально на мгновение! — мы с Марком пересеклись взглядом. Если бы он умел читать мысли, он бы обязательно услышал мои извинения, что отнеслась к нему, как к простому студенту, и жалею, если чем-то его оскорбила. Вот только мысли он читать не мог, да и явно не был заинтересован. Отвел взгляд в тот же миг, и на его губах появилась презрительная усмешка.
Настолько яркая, что меня даже в пот бросило.
Неужели я все же вызвала недовольство наследного принца королевства? Заслужила такое презрение своим панибратским отношением и бесконечными просьбами?
Да как я вообще могла узнать в нем принца?! Я, которая во дворце ни разу не была! Ни светских приемов, ни балов — ни-че-го! У меня даже шанса не было узнать в нем особу королевской крови. Да и он сам не позирует перед артефакторами, способными запечатлеть образ. Скорее скрывается. И чего тогда обижаться?! Хочешь, чтобы каждая собака знала, как ты выглядишь, так дай хотя бы маленькую возможность.
Примерно об этом я думала, пока пробиралась в толпе студентов к нужной аудитории.
Она, на удивление, оказалась совсем небольшой. Три ряда вытянутых поперек столов и преподавательская кафедра. В комнате уже сидело около десяти-пятнадцати студентов — судя по всему, моих однокурсников.
— Всем доброго утра, — пробормотала я. Теперь боялась к каждому обращаться на «ты» и старалась держать такую важную для аристократов субординацию. Тут уж точно не угадаешь, кто из присутствующих простолюдин, а кто аристократ.
— Доброе утро, — ответил кто-то. Остальные просто кивнули.
Я села на свободный стул за первой партой и постаралась перевести дыхание и унять сердцебиение. Много времени мне не дали, уже через полминуты в аудиторию зашел мастер Ансельм.
Выглядел непозволительно бодро, несмотря даже на ауру полного спокойствия и даже скуки. Не знаю, в какой момент вообще начала подмечать эмоциональный фон присутствующих. Чувствовала его на интуитивном уровне, вот только проверить свою «эмоциональную чуйку» пока не довелось. В учебнике по специализациям прочитала, что некоторые маги-универсалы так могут, но более подробной информации я не нашла.
— Доброе утро, студенты! — поздоровался мужчина, проходя к кафедре. — Как вам известно, мое имя мастер Ансельм. Я — ректор Академии Святого Клотильда и по совместительству декан факультета универсальной магии.