Рачительный до всякого добра Горыныч и тут не устоял. Дождавшись молчаливого согласия командира, отдал команду, и один из бронетранспортеров пополз в поле, часто останавливаясь. Добром разбрасываться не след. Тем более за него кровью заплачено, хоть на этот раз и чужой. Трофейная команда вернулась нескоро, объеденные трупы лежали на большом удалении друг от друга.
Интуиция, как всегда, не подвела капитана. Несмотря на то, что его подразделение фактически оставалось на месте, череда событий понеслась с места в карьер. Дроны продолжали ощупывать ближайшие поля и перелески. В быстрый «Фалькатус» погрузились два самых толковых следопыта, и он рванул на объезд территории. Нужно было обнаружить хоть какие-то следы, чтобы уточнить новый вектор движения.
Очередные находки пока укладывались в принципиальную схему выработанного маршрута. Монгол снова углубился в изучение карты с линейкой и карандашом в руках. В размышлениях время утекло незаметно. Следопыты вроде только что уехали, а уже вот они, бегут с новыми данными. Им удалось найти следы от колес тяжелого броневика. Попались две низины по ходу движения. Из тех, в которых лужи никогда не высыхают. Один из парней, быстро сориентировался и показал отметки на карте.
Проложить новый маршрут через известные точки — дело минуты. Капитан еще не успел оторвать карандаш от бумаги, а ему все было ясно. Две линии практически совпадают. Даже с учетом того, что прямых дорог не бывает, концепция поиска все-таки была принята верная. Надо дожимать ситуацию. Капитан сложил карту и поднялся на ноги. Команду к продолжению движения, почти готовую сорваться с губ, неожиданно прервала какая-то суматоха.
— Командир, посмотри, что нашел, — к Монголу бежал оператор квадрокоптера с протянутым в руках пультом.
Бойцу стало скучно висеть над одним местом в режиме патрулирования, и он стал разнообразить свое времяпрепровождение, не отклоняясь, впрочем, от основной задачи. Баловство с высотой наблюдения и сменой фокуса видеокамеры принесло неожиданные плоды. В мониторе отражался пыльный шлейф чужой автомобильной колонны, идущей на большой скорости. Капитан моментально прикинул высоту полета дрона и разрешающую способность видеокамеры. Километров сорок до них, не меньше.
— Задача со многими неизвестными, — капитан выругался вполголоса.
Еще со старыми целями не разобрались, мать их так, а тут на тебе — новые фигуранты образовались. А может быть это совершенно посторонние люди, и едут они по своим делам? Ага, как же, держите карман шире. Сильная группа рейдеров появляется глубоко в западных кластерах в одно время с ними и движется в том же направлении. Едут то они по своим делам однозначно, но дела эти плотно переплетаются с делами группы Монгола. Это совершенно очевидно, и к гадалке ходить не надо.
— По машинам, — прозвучала команда к выдвижению, — операторам дронов отслеживать обнаруженную колонну всеми силами. Командирам подразделений обеспечить контакт с механиками. Нужно догнать этот отряд, дальше действуем по ситуации.
Закрутилось. Капитан загрузился в «Фалькатус», ощущая начинающийся мандраж, — тот, который у него всегда появлялся перед началом боя. Финальная стадия началась. Дальше как карта ляжет. Всего два пути в Улье бывает. Или погибнуть или победить. Другого не дано.
Глава 20
Мямля был поражен, насколько кипучий процесс он запустил. Движения начались с самого утра следующего дня. Разлеживаться никому не дали. Бекон лично прошелся по номерам гостиницы, где расквартировалась банда, и вытряхнул всех из кроватей. Времени на утренние дела и завтрак вожак отпустил в обрез. Но к обозначенному сроку «Ангелы» собрались у дверей гостиницы в полном составе. Идти наперекор лидеру, когда он в деловом настроении, не рискнул бы даже самый отвязанный разгильдяй. А дураков среди рейдеров не было.
Бекон загнал всю кодлу в палисадник, подальше от чужих ушей, собрал людей вокруг себя в плотную кучу и начал вводную речь.
— Парни, есть дело, которое мы сейчас будем двигать. Вы меня все давно знаете, за мелочи я не берусь. Но тут опасность будет запредельная. Кто в себе сомневается, может сразу отпрыгивать в сторону, потом будет поздно, — вожак обвел взглядом сплотившихся соратников.
— Ха, опасное. А когда они другие были. Не девочки, чать, отпрыгивать, — кто-то высказал общее мнение под одобрительный гул голосов.
— Ну, тогда и говорить не о чем, — хлопнул в ладоши Бекон, — как готовиться к дальним рейдам вы знаете. Только все берем в двойном размере и в четыре раза быстрее. Охотников за призом до хрена, нам надо успеть первыми. Если все понятно, тогда погнали.
Мямля даже глазом моргнуть не успел, так быстро все разбежались решать поставленные задачи. Среди ухоженных деревьев гостиничного садика остались лишь вожак и он сам с телохранителями. Пуза с ними только не было. Предварительно отпросившись у главаря, толстяк убежал готовить машину к рейду. Это дело такое. Постороннему не доверишь, если конечно неприятных случайностей в дороге не хочешь приобрести. Бекон тормознул еще одного рейдера по прозвищу Олух. Штатного сенса банды. У Олуха была редкая грань Дара Улья. Кроме возможности определять иммунных на ограниченной территории, он мог оценивать достоверность информации. Не правдивость, а именно достоверность. Незаменимая способность в подобных случаях. Олух, кстати, и обнаружил Мямлю, когда тот прятался в погребе на схроне банды.
Мямля было собрался уйти, чтобы найти тихое местечко и поспать лишний часок. Уж больно он тяжело переносил посиделки с алкоголем, не привык еще к такому его неокрепший организм. Бекон остановил парня на полпути. Главный «Ангел» устроился в беседке и указал Мямле на место напротив себя. Судя по всем признакам будет очень серьезный разговор. Бекон даже блокнот с карандашом приготовил. И карту.
Три здоровяка в кожаной униформе рассредоточились на дорожках вокруг палисадника. Их задача — заворачивать случайных прохожих и непрошенных гостей. Не нужно, чтобы лидеру помешали, а тем более, не дай Бог, услышали что-нибудь лишнее. Вид суровых бородачей не располагал к досужим расспросам. Хоть концентрация бесшабашных храбрецов и просто отмороженных типов в Улье запредельная. Никто не будет себе накликивать лишние приключения, просто так связавшись с многочисленной бандой. Лидер «Ангелов» мог спокойно разговаривать, не беспокоясь об утечке информации с этой стороны.
Он гонял Мямлю в хвост и в гриву, выуживая крохи полезных сведений. Мямля вспомнил студенческие времена, ощущая себя жалким троечником на экзамене у привередливого преподавателя. Вопросы сыпались один за другим, потом повторялись в новых трактовках. И опять, и опять, и опять. Мямля взмок так, что подкладка жилетки прилипла к спине. А Бекон все не унимался, буквально выдавливая из собеседника новые подробности.
Мямля возблагодарил судьбу за свою хорошую память и досужее любопытство. Хоть ему и не давали особенно вникать в дела экспедиции, он все же умудрялся быть в курсе событий. Тут в карту заглянет, там кусочек разговора подслушает, то в окно посмотрит, то в монитор, так и складывалась общая картинка. В конце необычной беседы Мямля даже поразился, как много он оказывается помнил. Перед Беконом лежала карта с начерченным на ней маршрутом, а заметки и комментарии заполнили с десяток листов в блокноте. Сам громила выглядел довольным боровом у полной кормушки. Но тссс! Его так называть нельзя, если помните.
Хоть все и носились со скоростью и трудолюбием пчел, собирающих пыльцу, последние приготовления закончились далеко за полночь. Четко сформулированные задачи, подкрепленные достаточным финансированием, делают чудеса. Да еще если учесть, что впереди замаячила богатая добыча. Подготовка, на которую в обычных условиях ушло бы три дня, как минимум, была закончена за неполные двадцать четыре часа. А то, что Бекон особенно не объяснял, за какими трофеями собирается, сработало еще лучше. Перед глазами у каждого члена банды колыхалось сверкающее марево алмазной пыли, окутывающее невиданные сокровища. Бекон на пустяки не разменивается, это всем известный факт.
Только накануне вальяжно и с размахом прожигающих жизнь «Ангелов» теперь было не узнать. Слаженные действия, разумные решения, своевременные доклады ответственным участникам банды, практически воинская дисциплина. Ни следа не осталось от былого разгильдяйства. Тут и армия позавидует. Не всякая, конечно же, но все-таки. «Ангелы» поужинали, по-быстрому, без алкоголя и отправились на ночной отдых. У машин, чего раньше Мямля не видел, были выставлены посты. Да, закрутились дела. Круче еще не было.
Следующее утро началось до восхода солнца. Мямля уже успел отвыкнуть от столь ранних подъемов. Времени — половина четвертого, а все уже на ногах, собрались около своих пикапов, ждут указаний. Последние проверки прошли быстро, и Бекон, наконец, громыхнул словами команды. Шум закрывающихся дверей, рык запускаемых моторов разбили утреннюю тишину. Колонна вывернула на дорогу, сопровождаемая удивленными взглядами редких прохожих.
Бекон старался не выдавать свои эмоции. Еще бы, репутацию брутального вожака банды отмороженных рейдеров не просто заработать и еще сложнее поддерживать. Но чувство глубокой досады поначалу у него появилось. Как так-то? Ведь были, считай, в шаге от нужного места. Куда делось его звериное чутье на добычу, почему вдруг подвело? Ведь совершенно понятно, что обнаруженный в погребе парень забрел на схрон не просто так, от нечего делать. Но чуть позже, по трезвому размышлению, Бекон успокоился и отогнал неприятные мысли. Все правильно он сделал. Тогда на кону стоял немалый куш, и времени было в обрез. Да и неподготовленными соваться на такое дело, это, по меньшей мере, глупо, если не сказать грубее. Всему нужно свое время, пусть идет, как идет. Все предугадать невозможно, особенно в Улье.
И тем не менее Бекон гнал колонну, как на пожар. Дорога дальняя, в нормальном режиме если ехать, то неделю до Перевалка добираться будут. А надо быстрее, гораздо быстрее. Есть такая особенность у людей, может быть не у всех, но она встречается. Как только появляется определенная цель, так начинает казаться, что эта цель нужна всем. А если вожделенный объект еще и ограничен в количестве или вообще единичен, так можно просто с ума сойти от всяческих мыслей. А если не успеем, если перехватят, если не получится, и еще много подобных «если» начинают терзать воспаленный параноидальными мыслями мозг. Так было и с вожаком «Ангелов». Это как машину новую покупать. Вроде стоит в салоне неделями никому не нужная, и еще будет стоять, а нет, так другую, такую же привезут. Но стоит только нацелиться, блестящая красавица превращается в «ласточку» необходимую всем. И волна переживаний захлестывает полностью, не отпуская до момента оформления документов.
Бекон ни на грамм не сомневался в успехе. Подумаешь, невидаль. Скреббера завалить. Был у него с парнями подобный опыт и далеко неоднократный. Добывали уже подобных монстров, и для заказчиков, и для себя. Один раз даже от нечего делать выезжали поохотиться. Затишье в делах было как раз тогда. Тут и переживать не за что. Не давали покоя мысли, что они могут не успеть. Уж слишком поздно спохватились, а конкуренты имеют неслабую фору, они уже на подходе, наверное. Поэтому Бекон и торопился, как ошпаренный из бани, то и дело подгоняя своих водил.
Заряженные на бездорожье пикапы неслись с невиданной в этих краях скоростью, пожирая при этом немыслимое количество топлива. Столбы пыли на проселочных дорогах упирались в небеса, раскатистый рык большеобъемных моторов распугивал живность далеко вокруг. От любознательных зараженных просто убегали, не давали тем возможность для нападения, обнаруживая опасность заранее. Тут надо Мямле спасибо сказать, ему в этом деле равных не было. Короткие остановки делались в знакомых, уже не раз испытанных стабах. Сон, еда, заправка, обслуживание машин, не больше. Только то, что необходимо для нормальной жизнедеятельности людей и машин. Чистый функционал. И снова в дорогу, встречая восход солнца уже в движении.
Дорога всегда располагает ко всяческим размышлениям и фильтр в голове не стоит. Мысли возникают всяческие. Бекон неожиданно поймал себя на раздумьях о золотой жемчужине. Артефакт, дающий по слухам опять же небывалые способности, а то и могущество, сродни божественному. Слышал он подобное в кабаках. Такие байки про этот жемчуг рассказывают, что братья Гримм отдыхают. И Ганс Христиан Андерсен с ними. Тоже отдыхает, а может нервно курит, неизвестно. Бекон скептически хмыкнул. Эта тема не про него. Ему все эти фишки на хрен не нужны. Он и так неплохо себя чувствует. Не стоит выискивать лучшее там, где уже хорошо. А что с ней дальше делать, так это как раз проще простого. Загнать ее нуворишам, наподобие последнего жирдяя охреневшего из Семиреченска, да и всего делов. А еще лучше — аукцион надо устроить, посмотреть, как эти придурки из шкуры вон лезть будут ради такого приза. Быть равным Богу, скажут же тоже!
Вот и Перевалок впереди показался. Нормально доехали, за неполные пять дней. Своеобразный рекорд получился. Но кто их тут учитывает, эти рекорды. Хью Бивера в Улье нет, и не было никогда. Стаб гудел пчелиной пасекой. Причем не добродушными пчелами, а опаснейшими шершнями, если принять во внимание особенности характеров здешних мужчин. Крепко сколоченные группы бывалых рейдеров понаехали сюда в небывалом количестве. Слухи о том, что институтские умники нашли золотую жемчужину где-то в окрестностях Перевалка, хлестали через край, распространяясь по кластерам. Те, кто чувствовал в себе уверенность и имел такую возможность, устремились в этот западный стаб. Ни дать, ни взять, происходящее напоминало Доусон во времена золотой лихорадки. Народу прибыло столько, что не продохнуть. Устроиться «Ангелам» получилось с трудом и за небывалую сумму, и то в небольшом домике на окраине.
Но, как заведено, богатеет не тот, кто ищет золото, богатеет тот, кто продает лопаты. Перевалок получал нереальную прибыль от такого ажиотажа, учитывая тонкости организации поселка. Цены на еду, алкоголь, патроны, снаряжение, плата за постой взлетели больше, чем в три раза, по сравнению с привычными тарифами. Штатные рейдеры Перевалка перестали отвлекаться на охоту за монстрами, всецело сосредоточившись на снабжении поселка всем необходимым. И в самом деле. Зачем подвергать себя ненужной опасности, растрачивая недешевый боекомплект, ради десятка-другого споранов. Народ рекой валит, и все готовы эти спораны отдать практически просто так, за еду. А еды и прочего тут полно. Кластеры постоянно обновляются, только успевай собирать. Люди Полковника, местного командира, намеренно раздували золотую лихорадку, подпитывая слухи новыми подробностями.
Из недавних новостей активно обсуждалось появление, целых три раза за один месяц, институтских представителей. Причем отдельно отмечалось, что в последний раз, совсем недавно в западном направлении ушла мощная колонна бронетехники. Для полного комплекта там только танков не хватало. А вернувшийся недавно из Стаб-Сити торговый караван привез молву, что в окрестностях того стаба была неслабая стрельба, в результате которой образовались два сожженных пикапа. Что интересно, участниками конфликта стали две группы рейдеров, побывавших накануне в Перевалке. А институтские спецы, которые тоже тут засветились, проявили к происшествию немалый интерес.
Предприимчивый Кореец организовал тотализатор, установив информационные доски во всех заведениях стаба. Азартные постояльцы ставили та того, кто добудет редкую жемчужину, кто вернется из поисков живым, вернется ли вообще, ставок было много. Причем на поиск артефакта могла заявиться любая желающая команда. Покажется странным, но строки выставленных таблиц были заполнены почти донизу. Одним словом, Перевалок неслабо колыхнуло.
Поселок был настолько пропитан этими новостями, что для добычи необходимой информации, даже не нужно было выходить дальше любого кабака. Бекон был до такой степени ошарашен духом охоты на золотую жемчужину, что чуть было не погнал свою банду дальше в ночь, без всяческого перерыва. Но отдых был необходим, и людям и технике. И отдых длительный, не меньше суток. Практика суровых рейдов давалась не просто так. Печальный опыт показывал, что отдохнувшие люди лучше справляются с задачами нежели люди, вымотанные долгими переходами. Методика вступать в бой прямо с марша тут не работала. Пройденный уже этап, были такие случаи, когда Бекон только начинал карьеру рейдера.