Я нахмурилась, пытаясь определить хоть кого-то, подходящего под это требование. Но ничего путного не припомню. Разве что продавщицу игрушек. Но откуда она могла знать, что я выберу волка, а не куклу? Нет, этот вариант не подходит. Хотя, если хорошо подумать…
– Пап! – Я подскочила, осенённая догадкой. – Мамины вещи, они же до сих пор хранятся у нас в поместье?
– Конечно. Всё в целости и сохранности. Разве что мыши… Думаешь, дело в них?
– Да! Помнишь, как мы играли там в прятки? И я точно помню, что обнаружила на чердаке небольшую комнатку, набитую платьями, шляпками, туфельками… Это было до и после того, как я надела амулет. Мы с подружками потом много раз там играли. Почему ты их никому не отдал?
– Мне не хотелось видеть Анины платья, шарфики и шляпки на ком-то другом. Да и потом, простая горожанка не станет одеваться как баронесса, а простолюдинке это и подавно ни к чему. А так…это часть моей памяти. Кстати, Селена знает о той комнатке и относится к этому с пониманием.
Мы замолчали, обдумывая и мысленно воспроизводя всё то, что только что обсудили. Я всё никак не могла понять и принять себя в качестве оборотня. Странно всё это. Словно рассказанное не про меня…
– Линни, теперь ты знаешь о прошлом своей матери практически столько, сколько и я сам. И прошу тебя, не забывай про амулет, – с этими словами отец сунул руку в карман и достал уже знакомое мне украшение. – Кстати, мастер остался доволен собственной работой. Хрустальная капля оказалась практически полностью заряженной. Качественно сделано, ни дать, ни взять.
Я решила разумно промолчать про помощь Аларика. А заодно порадовалась за способности молодого мага. Ведь судя по его словам, я могу рассчитывать на помощь в подзарядке. Вот интересно, Дайсен понял кто я или нет? Надеюсь, что нет. Мало ли, вдруг это всего лишь защита исключительно от оборотней по прихоти отца. А что? Мы ведь живём в мире, который населяют не только люди. По крайней мере, при наших встречах Аларик ни разу не показал и вида. Впрочем, если не хочет со мной общаться, пусть проваливает. Прямо к своему другу… Норфолку!
Сердце дрогнуло при мысли о Рейне. Я, получается, тоже оборотень… и практически равна ему? Непризнанная внучка герцога, полукровка… Лилиана Кларенс, ты слишком склонна к радужным мечтам. И всё-таки как больно, что он не со мной... Я вдруг поняла, что до этого момента не видела главного – Норфолк единственный мужчина, который меня действительно притягивает. Да, с Алариком интересно и его поцелуи мне нравятся. Но Рейн, этот оборотень, пробрался в самую душу и застрял там непонятно зачем. Кажется, от обиды захотелось заплакать.
– Линни, ты меня слышишь? – Настойчивый голос отца вывел меня из задумчивого состояния.
– Ох, пап, прости! Никак не могу свыкнуться со всем этим. – Я попыталась изобразить улыбку.
– Ничего удивительного. После такого думаю, тебе не уснуть. Я скажу Селене, пусть даст тебе какой-нибудь отвар для успокоения. На, держи свой амулет, а то опять уберу его в карман.
Скрывая волнение (теперь-то я знала его ценность!), расстегнула замочек цепочки, надела подвеску на шею. Нужная вещь ничего не скажешь.
– Пап, я не буду тебе мешать и пойду к себе. Ты не против?
– Иди, милая. – Отец обнял меня и похлопал по спине. – Главное, помни, всё будет хорошо. Глостеры нам не нужны. И будем надеяться, что даже при возможной встрече тебя никто не узнает. Но в любом случае я тебя им не отдам. А после двадцати лет ты их вряд ли заинтересуешь.
Я хотела укрыться у себя, чтобы наедине разобраться с собственными ощущениями. А ещё, чтобы никто не видел моих слёз отчаяния. Но едва вышла в коридор, поняла, что передумала рыдать и даже боль заметно притупилась. Размыслить было над чем. Норфолк интересен, он притягивал меня к себе как дневной свет всех небесных птиц. Скорее всего, моё стремление к милорду вызвано волчьей кровью. Тогда это вполне объяснимая данность. И не удивлюсь, что то же самое чувствуют все oборотницы. Или оборoтницы…oборотнихи…Как правильно их называть? Самки?! Фу…
Но и в собственной комнате я не нашла покоя и в течение какого-то времени вышагивала из угла в угол. Мысли витали вокруг мамы, амулета и прошлого моей семьи. Я то и дела принималась рассматривать себя в зеркало, особенно лицо и руки… Вспомнила, что у меня действительно очень крепкие ногти, которые никогда не ломались, даже если в детстве слетала с дерева. Так, может быть, причина в крови оборотня? Положительный момент, с этим не поспоришь.
– Линни! – Дверь неожиданно распахнулась и на пороге появилась мама. Женщина тут же бросилась ко мне. – Я знаю про ваш разговор с отцом! Но не волнуйся, ты всё равно моя девочка!
И только в тот момент, когда баронесса раскрыла свои объятия, я поняла, что не могу сдержаться. Заплакали мы вместе, как полагается. Но кто нам указ в таком деле? И даже если папа проходил мимо, к нам он точно решил не заглядывать. А мы проревелись и вместе отправились ужинать. Рыба по-франкски и лёгкий салат из зелени улучшит настроение любому. Даже новоявленному оборотню.
Глава 4
Лилиана Кларенс
– Линни, запомни, ты у нас самая-самая! И тебе сегодня семнадцать! А это означает что? – Мама с самого утра нервничает не меньше меня. У нас будут гости, но главное, это мой день рождения.
– Что? – Я с недоумением отворачиваюсь от огромного зеркала, которое ещё вчера горничная натёрла до блеска.
– Детка, – баронесса вздыхает, стряхивая с моего нежно кремового платья невидимую ниточку. – С сегодняшнего дня, по моему мнению, начнётся хождение молодых людей, которые будут иметь на тебя планы. А ты будешь делать вид, что это только друзья и пытаться вежливо отделаться от них.
– Мам, – я не выдержала и усмехнулась. – А к тебе много таких было…ходоков?
– Много, – она хитро прищурилась, а потом добавила, хитро глядя на входную дверь. – Но твоего отца я заарканила сама. И не жалею!
Гости прибыли вовремя. Анжелика, родственники и их дети, включая парочку моих двоюродных сестёр. Было действительно весело и интересно. На лице подруги я то и дело ловила загадочную улыбку. И это могло означать, что девушка всё ещё влюблена в Чарли Спенсера, иначе я была бы в курсе. Спустя длительное время, подружка уехала, подмигнув мне на выходе. И я сразу догадалась, что прежде чем попасть домой девушка планирует встретиться с возлюбленным. А вот сестры, вечные модницы и любительницы примерить что-то новое, тут же одолели меня с просьбами примерить мой гарнитур из нежно синего сапфира. Сегодня его мне подарили родители.
– Линни! – Адель сложила руки на груди в умоляющем жесте. – Умру, если не увижу, подходят ли эти камни к моим карим глазам.
На мой взгляд, этот гарнитур сестрице совершенно не подходил. Но огорчать её я не собиралась. В конце концов, у каждого своё мнение.
– Ну тогда уж и мне, – усмехнулась Грейс, тряхнув льняными волосами. Я сдержала восхищённый вздох и просто кивнула в ответ. Голубоглазой красавице он непременно будет к лицу, даже диадема.
– Хорошо. Пойдёмте ко мне, – согласилась я, уже заранее зная, что за этим гарнитуром девушки могут попросить примерить что-то другое. Но это нормально, на мой взгляд. Я тоже так делала у них в гостях. Да и интересно.
Едва мы попали в мою комнату, как сестрицы цепкими взглядами отметили, что изменилось. Однако обещание примерить гарнитур пересилило расспросы.
– Грейс, помоги мне с застёжкой! – попросила я, поворачиваясь к сестрице спиной.
– Какое колье! – вздохнула блондинка, ловко орудуя умелыми пальчиками. – Ой! Что это, Линни!
Я едва не поморщилась. Вот глазастые! Пусти коз в огород, всё надкусают. Дело в том, что свой амулет как сильный артефакт я не собиралась оставлять в комнате даже на этот вечер. Поэтому мне пришлось прикрепить его к внутренней стороне платья. Неудобно, но, тем не менее, защита была на мне.
– Это на счастье, да? – поинтересовалась Адель, приблизившись к нам.
– Ты права, – я улыбнулась как можно хитрее, потому что не собиралась рассказывать об истинном назначении подвески. – Мне кажется, этот горный хрусталь принесёт мне удачу!
– Всего лишь хрусталь? – удивились сестры хором. – Померить дашь?
– Добытый в Шaтре, – как можно равнодушнее протянула я, зная, что это подстегнёт девушек. Ведь цена такого минерала приравнена к золоту.
– То-то я гляжу, он блестит лучше, чем моя люстра! – заявила Грейс, позабыв про сапфиры.
Наше занятие затянулось на весьма продолжительное время. Раз они желают узнать, как выглядят с моими камнями, а не прочь ознакомиться с их украшениями. А что делать? Девочки растут и на смену куклам приходят дорогие игрушки. Обсудив одно, мы перешли на столичные сплетни, предположения, рассказы о знакомых… И в какой-то момент нашей беседе помешали.
– Линни, – мама вошла без стука и тут же умилённо уставилась на нас троих. Всё-таки мои сестрицы приходятся роднёй с её стороны. – Детка, тебе прислали корзину с цветами. Спустись, пожалуйста. Хотя бы ненадолго.
– Мне? Иду.
Я не стала требовать вернуть мне украшение немедленно, надеясь, что скоро вернусь. Никого их посторонних, так чего же дёргаться. Для сестёр это будет выглядеть странно.
– Вот это да! – воскликнула я, глядя на огромную роскошную корзину белых роз. – Как такое можно поднять?
– Посыльных было двое, – усмехнулась мама. – Один бы точно не справился. Интересно, от кого такая красота?
– Сейчас узнаем, – я пробежалась пальцами по атласной ленте, опутавшей ручку корзины, попыталась разглядеть открытку в пышном банте… И только маленький волчонок, втиснутый между роз, указал на отправителя.
– Ну дорогая, что там? – баронесса оказалась рядом. Она не лезла под руку, не швырялась в этом подарке. Поэтому не могла разглядеть игрушку.
– Ничего нет. – Я постаралась вложить в голос как можно больше досады и непонимания. Хотя последнего у меня было в избытке. Зачем Рейн это сделал? И тут же ответ пришёл сам собой: исключительно из вежливости и не больше.
Однако маму этим было не удивить. Она просияла и довольным тоном произнесла:
– Я же тебе говорила, что после семнадцати от кавалеров отбоя не будет?! Моё пророчество сбывается! Хороший подарок, – одобрительно продолжила она, – дорогой.
– Да? – я с сомнением посмотрела на маму, затем перевела взгляд на розы. Сердце ёкнуло, но из груди так и не выпрыгнуло. Видно, не собиралось. – И куда такую красоту?
Честно говоря, мне хотелось забрать цветы с собой в комнату, чтобы там без свидетелей вытащить мелкого плюшевого волчонка. Но баронесса всё время была рядом. К счастью, это длилось недолго.
– Линни, наши гости слишком долго находятся без внимания. Я иду к ним. А ты распорядись, чтобы эту корзину доставили в большую гостиную, куда мы все переместились из столовой. – Баронесса не скрывала своей радости. Ещё бы! Ей захотелось продемонстрировать перед роднёй внимание к дочери.
Она ушла, а я быстро достала игрушку и спрятала её в пуфик. Всё-таки в моей комнате оставались сестры, а рассказывать им о моих запутанных чувствах и непростых отношениях с милордом я не собиралась. У меня своя жилетка для слёз есть и она висит в шкафчике на вешалке. И это точно не Грейс с Адель.
Восторженные охи и ахи раздались ровно через минуту после того, как цветы оказались в гостиной. Подозреваю, мама в этот момент чувствовала себя практически королевой. Мне же не удалось посмотреть на лица родственников. Всё потому что именно в этот момент принесли ещё одну корзину. Герберы всех цветов радовали глаз и вызывали стойкое желание прикоснуться к ним, потрогать. Проделав всё те же манипуляции, что и с предыдущим букетом, я обнаружила у самой стеночки небольшой стеклянный шар. Начинкой у этого сюрприза была не маска, а мелкие блёстки, светящиеся, если сферу тряхнёшь. Аларик (а, кроме него, подобное ждать точно было не от кого) превзошёл сам себя. Шар немедленно отправился в тайник к плюшевому волчку. А корзина цветов в гостиную…
– Линни! Нам нужна твоя помощь! – Грейс стояла на верхней ступеньке лестницы и в моих сапфирах она была чудо как хороша. Синеву камней подхватил свет люстр и отразил её, щедро демонстрируя людям. Хм... И не только людям. Мне, например.
– Иду!
Я с радостью отказалась от мысли отправиться к старшим родственникам. И не жалею об этом. Мы весело проводим время. А когда украшения надоели, снова принялись за обсуждение возможных парочек в нашем окружении. Всё-таки когда разговор касается не тебя самой как-то легче об этом говорить. Мне так точно делиться нечем. Ну разве что наедине с собой вспомнить про поцелуи с милордами… Главное, чтобы мужчины друг о друге не узнали. Не хотелось бы стать камнем преткновения для друзей или того хуже, посмешищем!
Но близился вечер и чудесно проведённое время закончилось. Я смотрела вслед сестрицам и родственникам, вспоминая, когда и к кому обещала заехать. Горела желанием снять с себя платье, скинуть туфли… Посидеть босиком на ворсистом ковре у растопленного камина.
Думаете, мне это удалось?! Ничего подобного!
– Вот и день прошёл, – проворчал папа. Но он не злился, а просто устал. Всё-таки вынести женское щебетание не каждому под силу. Хорошо, что из мужчин он был не один. Иначе сбежал бы на середине мероприятия.
– Не знаю, дорогой. Не уверена, – неожиданно заметила баронесса. – Мне кажется, кто-то движется по подъездной дорожке к нашему дому.
Я обернулась, но видимость загораживают расторопные слуги, бросившиеся открывать ворота.
– Рейн, – шепчу тихо-тихо. И только потом покосилась на родителей. К счастью, никто из них не расслышал произнесённое столь притягательное для меня имя. И мы по-прежнему остлись на месте, поджидая, когда оборотень приблизится.
– Лорд Норфолк! – В голосе отца мне чудятся подозрительные нотки. Но на самом деле отец прекрасно знает, что у оборотней замечательный слух. А лишние неприятности нам не нужны. К тому же папа действительно неплохо ладит с герцогом Генрихом.
– Добрый вечер, барон, баронесса, – Рейн выглядит усталым, но благодушным. Хотя мне этот мужчина всегда напоминал затаившийся вулкан, который в любой момент может рвануть. – Лилиана…
– Чему обязаны, милорд? – голос мамы даже после утомительного дня звучал как ручей. Она внимательна и предупредительна, как и подобает аристократке. – Надеюсь, в этот день вы не несёте нам никаких дурных вестей?
– Нет. Я не испорчу настроение ни вам, ни вашей очаровательной дочери. Особенно в этот день.
Усмешка на чётко очерченных губах Норфолка выглядела как провокация. Я сглотнула, с трудом пытаясь не думать о поцелуях, руках, что нежно обнимали... Рейн приехал не для того. Ну да, кому-то может быть, его известия покажутся мёдом, а кому-то ложкой дёгтя. И мы все это прекрасно понимаем. Не знаю, какое выражение лица у папы. Вот интересно, а он в курсе, кто прислал огромную корзину роз?
– Лилиана, мои наилучшие пожелания. Был ли получен мой подарок?
– Да, милорд. Благодарю. Он бесподобен. – Я нарочно не уточнила, про что именно он спрашивает: цветы или игрушку. Надеюсь, про бархатного волчонка Норфолк не поинтересуется, иначе мне придётся объясняться с мамой, почему скрыла. А ещё позорно доставать его из пуфика. Вот чтобы Рейну приехать рано утром. Или завтра!
– Милорд, надеюсь, вы не откажетесь попробовать бросское вино? Крепкое, но пьётся легко. Оно хранилось много лет в семейных подвалах Кларенсов.
– С удовольствием! Знаете, барон, я с дороги. И действительно хочу немного отдохнуть.
Кто бы сомневался! Я всего лишь на миг застыла, а после поплелась за всеми, делая вид, что безмерно счастлива. Ещё бы! Ведь нежные розы мне прислал будущий герцог…Чтоб его! Я пыхтела, пока шла рядом с мамой, стараясь не выдать своих чувств и мыслей. Хотя одна неожиданно проскользнула, чего утаивать. Вдруг представила, что сейчас Рейн скажет, что я много значу для него. И именно поэтому цветы, этот визит… Захотелось дать себе оплеуху и рассмеяться. А ещё на всякий случай сплюнуть через плечо, как делали мои друзья из поместья. Мне это надо?