Наверное, это выглядело глупо, а то и просто наглостью, но Норфолк не стал откладывать знакомство с родственниками Кларенсов даже в вечернее время. Он со своим отрядом просто посетил каждое семейство. Под надуманным предлогом – одному из охранников нужна немедленная помощь. А так как к просьбе сына правителя герцогства спешили прислушиваться не только слуги, но и сами хозяева домов, то вопрос решался быстро. Пока вокруг притворявшегося возникала суета, самого милорда спешили пригласить в дом, подсунуть своих дочек для знакомства… И там Рейна постигало разочарование.
Подобный эксперимент Норфолк ставил несколько раз, немало не заботясь о последствиях. Он мог бы просто проникнуть в дом и всё обнюхать. Только не хотелось тратить на это время. Да и репутацию безбашенного оборотня стоило поддержать. Наверняка эти люди будут общаться между собой и тогда выяснится непонятная картина. А им и ни к чему разбираться в поступках сына герцога. Главное, он узнал, что среди родственников барона точно нет обладательницы притягательного запаха… Плохо, что из-за смешавшихся ароматов в доме Кларенса трудно было понять, принадлежит ли он девушке или молодой женщине. В любом случае это явно не мужчина и не старуха.
На другое утро для поисков Рейн отправил верного наймита из людей. Тот должен был разговорить слуг Кларенсов на предмет посторонних людей в особняке барона: поставщики цветов, продуктов, приходящие работники… Норфолк проверил всех и ни один из них не оказался той самой девушкой. Лишь помощница кухарки пахла вкусно, но незнакомый нежный аромат точно принадлежал не ей.
***
Лилиана Кларенс, на следующий день
Мы с родителями возвращались от Дайсенов, которые пригласили нас в гости. Карета размеренно покачивалась, а причин торопиться у нас не было. Мама с лёгкой полуулыбкой смотрела в окно. Она витала где-то в облаках и наверняка вспоминала всё то, что обсуждала с графиней. Папа сидел и сосредоточенно проверял какие-то документы. Барон всегда так делал. К тому же в эту поездку он отправился только, чтобы порадовать жену, а свободное время у него на вес золота.
Я в свою очередь делала вид, что происходящее за окном меня весьма занимает. Но на самом деле вспоминала нежные взгляды, которые бросал на меня маг. А ещё мы наконец-то поцеловались в момент нашего уединения. И повод нашёлся – Аларик предложил показать мне свой рабочий кабинет. Конечно, я не стала отказываться. Ведь тот, что за городом я видела, а этот ни разу. Но стоило оказаться на месте, как маг обнял меня за талию, осторожно прижал к прикрытой двери и на ушко прошептал:
– Лили, я думал, что никогда не дождусь этого момента!
– Какого? – Я кокетливо похлопала ресницами и положила руки на грудь молодого мужчины. Не зря говорят, что девушки очень быстро учатся подобным играм.
– Чтобы остаться с тобой наедине, – усмехнулся Дайсен, разгадав мой манёвр. – А ещё поцеловать.
Я раскрыла рот, чтобы поинтересоваться насчёт поцелуя, когда именно Аларик собрался его воплощать. И в тот же момент губы мужчины накрыли мои губы. Язык мага соскользнул в мой рот, провёл по кромке зубов, коснулся языка. Рука Дайсена, что лежала на талии, притиснула меня сильнее. Дыхание сбилось. Я прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям, паря на волнах нахлынувшего удовольствия… В какой-то момент маг прервал наш поцелуй. Я посмотрела на него, пытаясь прийти в себя. И в этот момент милорд, хитро сверкнув серыми глазами, тихо произнёс:
– Не бойся, не сбегу.
– Что? – не поняла я и опустила свой взгляд. Вот же… Я пальцами вцепилась в рубашку Дайсена и притягивала его к себе. А он…Вот же…маг! Ну погоди! – Кто вас, магов знает, – в свой голос я попыталась добавить немного иронии. – Может быть, сбежишь. Вон и окно оставил открытым. Готовился к отступлению!
– Маленькая язвочка, – с нежностью произнёс Аларик, коснувшись указательным пальцем моих губ. – Ты не меняешься.
– А надо?
– Нет. Только не тебе.
Дайсен снова прижал меня к себе и поцелуй повторился. И это хорошо, что в кабинете Аларика имеется зеркало. Слегка растрепавшуюся причёску поправила я без труда. А маг наблюдал за мной со стороны, и в его глазах я читала неприкрытое восхищение. Приятно, что сказать.
Воспоминания были добрыми и настраивали на благодушный лад. И я не предполагала, что в этот день что-то изменится. Едва мы приехали домой, я направилась к себе. Чтобы переодеться, а потом заняться чем-нибудь нужным. Хотелось действовать и желательно энергичнее. Это в поместье можно было сесть на коня и поскакать, а здесь нет. Уроки, чаепития, разговоры. Хорошо если увидимся с Анжеликой, но у той нынче любовь в голове и ничего конкретного.
Я сдержала усмешку, но словно из вредности мой мозг подкинул поцелуй с магом. А после Норфолка… Смеяться больше не хотелось. Что-то непонятное шевельнулось в груди, словно мне должно было стать стыдно за свои действия. Но я ведь точно не делала ничего предосудительного. Тогда почему стоило только подумать о Рейне, я чувствую себя так неуютно?
Стук в дверь отвлёк от самокопания. Горничная Бетти сегодня выглядела лучше, чем в прошлый раз. Я поделилась своими наблюдениями с мамой. И она пригласила доктора. Тот осмотрел нашу горничную. Она действительно была нездорова. Сейчас, на мой взгляд, дела шли на поправку. Только беспокойство в глазах молодой женщины выдало её состояние.
– Леди, вас просят подойти к отцу.
– Что-то произошло?
– Я не знаю. Приехал лорд Норфолк.
Рейн…
– Бетти, помоги мне переодеться.
И пока горничная припасала домашнее платье, я спешно умылась. Верно оттягивая тот момент, когда мне нужно будет встретиться с оборотнем. Зачем мне туда идти? Неужели понял, кто я такая… Эх! Всё-таки нужно было понадёжнее прятать свою подвеску от сестёр. Хотя, признаться, я и не предполагала, что Норфолк решится лично меня поздравить.
Ага... А многим ли девушкам он дарил такие корзины цветов? Думаю, не многим. А значит, прав был папа. И мне нужно было включить мозги, прежде чем снимать с себя защитный артефакт.
Я шла к отцу и в то же время мысленно себя подбадривала, а заодно ругала. Это всё исключительно с целью профилактики застоя мыслей. С таким воинственным настроем я открыла кабинет…Рейн и папа сидели в расслабленных позах, словно до этого беседовали о чём-то приятном. Наш гость поздоровался со мной, а потом барон поинтересовался:
– Линни, припомни, кого вчера ты видела у нас из посторонних? Это важно.
Папин многозначительный взгляд рассказал о многом. И он действительно оказался прав. Оборотень в поиске.
– Совсем-совсем посторонних? – зачем-то спросила я. А сама с радостью подумала, что мои сестры Норфолку точно не подошли по запаху. Стало смешно и весело. Просто представила сам процесс опознания. Грейс любит свиные рёбрышки в чесночной заливке, а Адель сдобу с ванилью…Оборотень это наверняка унюхал.
– Может быть, к тебе кто-то приезжал? Из твоих знакомых. Или ты заметила кого-то постороннего среди прислуги.
– На дне рождения была Анжелика. А посторонние… прошу прощения, но мне было совершенно не до слуг.
– Это правда! – тут же, словно спохватился, подтвердил отец. – Моя жена и дочь с самого утра ждали приезда гостей. И, соответственно, готовились.
– Но у вас кто-то был! Девушка!
– Анжелика… – растерянно повторила я.
– Нет. Не она, – тут же оборвал меня оборотень.
А я едва не прикусила губу, подумав, что они, возможно, уже знакомы. Не зря Лика им восхищалась сыном герцога. Да и в парке Рейн подошёл ко мне только после того, как подруга уплыла с Чарли. Может, Норфолк не хотел, чтобы она видела его в моей компании?
– Мне нужно лично поговорить с тем, кто стоял вчера у вас на воротах, – произнёс оборотень, отведя от меня свой чересчур внимательный взгляд.
Я удержалась от вздоха облегчения. Только что казалось, что мужчина готов забраться ко мне в голову, проникнуть в мысли, заглянуть в самые потаённые уголки души. Напряжение витало в воздухе и хотелось поскорее покинуть эту компанию.
– Линни, иди к себе, – произнёс отец, словно прочитав мои мысли.
Естественно, я так и сделала. И с трудом заставила себя спокойно выйти из кабинета отца, не пустившись наутёк. А когда оказалась в собственной комнате, в голову пришла далеко не оригинальная мысль: а как же пахнет сам Норфолк? Захотелось понюхать, но рисковать… нет, ни в коем случае. Ведь для этого мне пришлось бы снять защиту, а подобной глупости я больше не сделаю.
Точно знаю, что спустя время, Норфолк безрезультатно покинул наш дом. Хотя нет, результат всё-таки был. Рейн не сумел отыскать ту, которая вот уже сутки не шла у него из головы.
***
Лилиана Кларенс
После моего дня рождения прошло несколько дней. Вполне обычных и ничем не отличающихся друг от друга. Ну разве что менялась тема уроков. А ещё каждый день я словно ненароком подходила к окну и вглядывалась, ожидая…Кого? У меня в этом вопросов не возникало. Я ждала Норфолка. Мне казалось, что он не может оставить своё желание приехать к нам, чтобы ещё раз попытаться найти незнакомку. К тому же наслышанная про настойчивость и упорность герцогского сына, я была уверена, так и будет. Только Рейн не появлялся. Возможно, его азарт спал и мужчину заинтересовал кто-то другой? Этого я не знала.
– Линни, дорогая, – голос мамы вырвал меня из туманных раздумий и я обернулась. Баронесса, одетая в почти строгое тёмно-зелёное платье, была хороша. И она вполне могла сойти за обеспеченную горожанку. Вот только ткань платья и изысканность отделки выдавали в ней очень богатую женщину. К тому же шляпка с пером, которую мама выписала по каталогу из соседнего герцогства, да маленькая сумочка смотрелись изумительно. – Я на заседание. Не знаю, сколько это продлится. Но, надеюсь, что вернусь раньше, чем Эдвард из своей конторы. И пожалуйста, не покидай дом. В городе становится опасно.
– Хорошо, мам. Я буду вас ждать. Удачи!
Я смотрела вслед своей деятельной матери и немного завидовала. Она точно знает, чем заняться. Сегодня их благотворительный комитет, состоящий из дворянок и купчих, будет заниматься вопросом пострадавших женщин. Тех самых, что волею судьбы оказались на беспокойной границе. И количество этих несчастных всё увеличивается. Причина проста – наша полноводная Сентра манит Глостеров и их подданных. И дело не только в элементарной питьевой воде. Река — это способ передвижения, доставки грузов, а значит, здесь замешаны деньги. Река нужна всем. Вот поэтому перемирия то и дело заканчиваются стычками. И даже Аларик был вынужден прервать свои выходные дни. Его вызвали в Академию. Со слов графини Матильды, навещавшей нас после этого события, маги должны были вот-вот получить свои дипломы. И причина сокращения их учебной программы проста – боевики срочно нужны герцогству в строю.
Признаться, я переживала за Аларика. В последний день нашего общения он пытался шутить, но я видела, насколько серьёзны его глаза. К моему удивлению, прежде чем отправиться в Академию, маг заехал к нам, чтобы попрощаться. И это было более чем приятно. Он был недолго, всего несколько минут. И у нас не было возможности, чтобы поцеловаться, поговорить, потому что неподалёку находилась моя мать. Дайсен тактично взял меня за руку, поднёс к губам мои пальцы, и всё... Вот тут я действительно осознала, что всё это время Аларик действительно не просто целовался со мной. Я ему нравилась и нравилась очень сильно.
– Может, задержишься у нас? Пообедаем вместе, – предложила я смущённо.
– Нельзя, Лили. И ты сама это понимаешь. Мне нужно ехать.
– А как же портал? Ты ведь умеешь его строить! – О таком способе перемещения знали все. Но видели их немногие. И умением переместить человека в другое место владели только очень сильные маги. О том, что Аларик как раз из таких, моей маме с гордостью рассказала графиня Матильда. Правда, открывают ли портал для коней (а молодой мужчина приехал на нём), я не знала.
– Всё ты знаешь, – добродушно усмехнулся Дайсен. – Лилиана, портал расходует много сил. А мне они понадобятся. К тому же я не знаю, что ждёт меня завтра. Так что в данном случае это будет ненужным выплеском энергии, расточительством.
Он говорил, а сам смотрел на мои губы. И я не сомневаюсь в тех мыслях, что бродили в голове Аларика. И вполне закономерно, что в результате этого я ощутила жар. Не опаляющий, но реальный, рождённый в груди.
– Не двигайся, пожалуйста. И не пугайся. Это всего лишь магия, – прошептал он и как-то слишком внимательно посмотрел мне в глаза. Я не понимала в чём дело. Пока не почувствовала лёгкое касание на своём плече, затем это нечто переместилось по моей шее к щеке. Словно невидимая рука очень медленно обвела пальцами контур моих губ…. И пропала. Я стояла потрясённая, не смея дёрнуться, а сероглазый волшебник (ну а кто он после этого?!) криво улыбнулся, подмигнул и снова коснулся губами моих пальчиков. Только после этого Аларик уехал.
И вот теперь, глядя на карету с отъезжающей мамой, я с какой-то тоской восприняла своё одиночество. Мне хотелось чем-то заниматься, что-то делать. Но напряжение, витавшее в воздухе нашего герцогства, всё сгущалось. Можно было бы под охраной съездить к подруге, но это точно не выход. Да и она, похоже выйдет замуж за своего красавчика. Не далее как вчера мы с Ликой виделись. Подружка с торжеством в глазах поведала мне, как Чарли хриплым голосом пел под её окном, перебудив не только слуг, но и родителей. Да, занимательный номер. И я бы с удовольствием посмотрела на это. Вот только хотела ли подобного относительно себя самой, даже не знаю.
Я направилась в библиотеку. В связи с последними событиями мой учитель считал необходимым уделить внимание соседнему герцогству, его истории. Зная о собственных корнях, эти сведения меня тоже интересовали. Не из корыстных побуждений, а сугубо личных. Раньше я даже понятия не имела, что книга по геральдике герцогства Глостеров стоит на полке. А теперь мне хотелось заранее ознакомиться с материалом. И завтра на уроке задать вопросы.
Ещё не дошла, как вдруг услышала какой-то отдалённый разговор, доносящийся со стороны входной двери. Командный голос визитёра я узнала. Рейн. Это он пришёл к нам. Я поспешила скорее укрыться в библиотеке. Мне захотелось спрятаться, чтобы понять, найдёт или нет? Слуги в любом случае доложат, где я, так как меня видели. Но дело не в этом. Станет он искать или нет? Захочет ли поговорить, даже просто поздороваться или же поспешит уйти? Хотя о чём это я. Норфолк, въезжая в ворота нашего дома должен был спросить, кто из владельцев на месте. А значит, придёт ко мне.
Додумать не успела. Едва я подошла к стеллажу, чтобы достать книгу, как дверь открылась.
– Позвольте, доложу… – раздался голос дворецкого.
– Я сам, – коротко отрезал Рейн и шагнул в просторное помещение. И в этом он весь. Своевольный, сильный, привыкший рисковать и подвергать себя опасности. Считающий, что всё ему по плечу и вместе с тем пытающийся объять необъятное. Опасный оборотень, который наверняка без труда способен убить человека. В последнем я не сомневалась, потому что слышала, это у них в крови. Хотя о чём это я. В наше неспокойное время защищающий своё должен уметь многое, если не всё. А впрочем, считаю, что даже перед Алариком стоял такой выбор.
Обернулась, прижимая книгу к себе.
– Добрый день, Лилиана. – Приятный низкий голос пробрал меня до мурашек.– Ты одна?
– Добрый день, – тут же отозвалась я и изломила бровь, не ожидая подобного вопроса. И если бы это был кто-то из моих друзей из поместья, то я могла предложить им заглянуть под стол, а ещё лучше под диван. Но с Норфолком шутить подобным образом не стоило. – Как видите, милорд. Что привело вас к нам?
Дверь за Рейном была прикрыта и получается, что мы остались отрезанными ото всех. Вдвоём. Я видела, как он пристально рассматривал меня, пробежав взглядом с головы до ног. А ещё было ощущение какой-то недосказанности и невысказанности. Норфолк словно о чём-то думал. И его умозаключения не гарант удовольствия.