— Госпожа, я могу вам чем-то помочь?
Она мне и объяснила путь к столовой. Вскоре, благодаря ее подсказке я смогла туда добраться. Очевидно, я немного опоздала, поскольку все девушки уставились на меня. Вот только или у меня разыгралась фантазия, или симпатии у них я явно не вызвала. Даже разговоры смолкли, в комнате повисло молчание, которое говорило, что мне здесь не рады. Впрочем, отступать было поздно. Не убегать же мне у всех на глазах, даже если я сама хотела бы поесть в одиночестве или максимум в небольшой, но более дружелюбной компании.
Глава 11.
Я села на свободное место подальше от всех. Стол ломился от угощений: от рыбы, мяса, неизвестных мне фруктов и овощей и прочих блюд. Смущало только огромное количество приборов, которыми их предлагалось есть, и чужие взгляды, направленные на меня и ловящие любое движение. Будто бы все ждут моей ошибки, и от этого затаили дыхание.
В этот момент в столовую вошла Оливия и все девушки тут устремили на нее взгляды, и даже заискивающе улыбнулись.
— Рада приветствовать невест, прибывших на отбор. Императорская семья надеется что вы разместились удобством, — громко и четко произнесла она.
А потом она увидела меня. Судя по ее выражению лица, мне явно здесь быть не стоило.
— Я, пожалуй, присоединюсь к трапезе, — мелодично пропела Оливия, улыбаясь. Улыбка вышла слегка натужной, но девушки этого не замечали, лишь радостно защебетали, ожидая, что она займёт место в центре стола. Но, к их вящему удивлению, она присела рядом со мной.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела графиня, при этом не прекращая неустанно улыбаться. Как она это проделала, не знала.
— Мне сказали гостьи замка обедают здесь, — ответила я, хоть и понимала, что вляпалась. Быть может, скорый побег был не такой отвратительной идеей.
— Тебе стоило приказать подать обед в свою комнату.
Да, а вот об этом я не подумала. Собственно, я не знала принято ли у них подобное.
— Леди Оливия, — мило пропела одна из девушек, как раз та самая, что встретилась мне по пути сюда. — Мы уже успели познакомиться с друг другом. С кем-то мы даже знакомы с самого детства. Вы могли бы представить ваши очаровательную компаньонку?
— Леди Ксандра прибыла издалека, поэтому вы не могли обладать подобной честью, леди Кларисса.
Скорее всего, сама Оливия считала знакомство со мной сомнительным удовольствием, которое ей пришлось испытать из-за приказа принца. Тем не менее сейчас в ее голосе никакой неприязни не звучало.
— Хотелось бы узнать титул леди, из какой она семьи. Вы же знаете, что подобного требует вежливость и этикет, — сказала девушка, облаченная в легкое воздушно-розовое платье, поражающая меня своей худобой.
За этими словами скрывались не вежливость и этикет, а неприкрытая неприязнь.
— Леди Селена, у леди Ксандры особый статус, как и миссия. Я думаю, вам огласят ее на предстоящем балу.
Но девушек ответ Оливии никак не успокоил, наоборот, они начали активно шушукаться между собой. Да это будет очень длинный обед.
— За что они меня не любят?
— Кроме того, что у тебя нет дворянского происхождения?! — поинтересовалась Оливия, но все же решила пояснить. — Все просто, это кандидатки в жены принца. Как они еще должны реагировать на ту, что живет в его крыле, да еще и возможная участница отбора? За наследником трона подобного ранее не водилось.
Учитывая миловидные улыбки девушек, которые больше напоминали звериный оскал я точно попала по полной. Вряд ли они поверят что между мной и принцем ничего не было.
* * *
После окончания обеда я постаралась поскорее уйти в комнату. К сожалению, Оливия отправилась со мной. Вдали от посторонних глаз она отчитала меня за незнание местного этикета, потом выдала три толстенных тома о дворцовых правилах приличия, заставила начать отрабатывать поклоны, объяснив, что леди без подобного навыка никак.
От этих изданий меня спасло появление учителя, седовласого старика в тёмно-серой мантии, в очках, с охапками учебников в руках. Мужчина представился Алеггро Раманом и сообщил, что будет обучать меня чтению и письму. К моему, счастью, он никак не стал комментировать возраст своей ученицы. Он не показывал никакого ехидства по поводу сложившейся ситуации, объяснял любые мелочи ласковым и спокойным тоном. Погружение в мир иероглифов началось с местного подобия азбуки.
Не прошло и пятнадцати минут занятий, как преподаватель поинтересовался:
— Госпожа, а вы умеете читать на одном из языков, верно?
Я кивнула.
— Тогда, миледи, все гораздо проще. У меня есть подходящее зелье с заклинанием, который поможет вам понимать и воспринимать на бумаге наш язык. Пусть некоторые правила придется выучить. Этим способом пользуются дворцовые дипломаты, которым часто приходится переключаться с одного языка на другой.
Зелье оказалось на вкус горьковатым, но, как сказал мой учитель, таким и должен быть вкус знаний. Зато буквы стали восприниматься как родные. Хотя местную грамматику выучить все-таки стоит. Зато я смогу читать, да здравствует магия!. Никогда настолько не радовалась подобной возможности, разве только в детстве, привыкла ее воспринимать как данность. У меня как раз есть книги для легкого вечернего чтения — три толстых тома об этикете от Оливии. Правда, хотелось разжиться чем-нибудь поинтереснее, например книгой о местной мифологии, раз уж здешние боги действительно существуют. Да и учебник светлой магии бы не помешал, пусть у меня и проблемы с инициацией. Впрочем, с нею Влад обещал помочь. И, вообще, чем мне еще заниматься, как не книгами? Графиня строго наказала не показываться никому из невест на глаза. Кстати, об отборе, не мешало бы с принцем об этом поговорить. Надеюсь, он не жаждет, чтобы я участвовала в этом мероприятии? Девушки от меня избавятся при первой возможности. Я даже ответить им ничем не смогу.
К ужину наследник трона не явился, поэтому в этот раз мне предстояло трапезничать в одиночестве. Учитывая последний прием пищи, я вряд ли могла грустить о компании. Оливия, скорее всего, предпочла ужинать с невестами. Живо представила, какие слухи пойдут о моем отсутствии. Впрочем, девушки посудачат и забудут.
Ужин мне принесли в спальню. Состоял он из огромного количества блюд, которого мне точно не съесть: первое, салаты, закуски, птица, выпечка. Поскольку, в обед поесть нормально не получилось, я мгновенное набросилась на еще дымящуюся с пылу с жару еду. Местные жители любили все острое и перченое, и скажу честно, наши вкусы в этом совпадали. Единственное, что оказалось знакомым из представленного на столе, это коричневый напиток в кружке. Ну какая трапеза без горячего чая?!
Здешний напиток был непривычного вкуса, на мой взгляд, слишком приторный и отдавал многочисленными травами. Но это было лучше чем вино, которое подавали на обед. Никогда не была любителем алкоголя, особенно после недавнего происшествия в клубе. А вот кофе и чай — мое все.
Только я успела допить напиток и насладиться приятным теплом, растекшимся по телу, как почувствовала что в животе забурлило. Я мигом помчалась в уборную.
Просидела там до самого появления Оливии, которая вновь решила заняться со мной этикетом. Графиня явно решила сделать из меня достойного члена общества. Пришлось сообщить ей о том что у нас небольшой срыв по независимым от меня причинам. Ну и чаек мне попался. Не прошло и десяти минут аристократка вновь явилась ко мне в комнату, с маленьким флакончиком, который тут же остановил мое расстройство.
Как и я, она тоже была уверена, что слабительное на мой стол попало неслучайно. Судя по ее глазам, в которых чуть ли не молнии метались, она была в себя от ярости.
— Убью, собственноручно придушу, — прошипела Оливия, рыская по моим комнатам в поисках еще чего-то небезопасного. Похоже, ситуация не только меня вывела из колеи. Например, я не думала, что это милая девушка может опуститься до подобных слов. Впрочем, я и не предполагала, что невесты решат мне мстить.
— То есть они могут мне яд подсыпать в следующий раз? — спросила я, чувствуя нарастающую тревогу. Одно дело подколки, другое — реальная угроза для жизни.
— Яд в крыло принца пронести нереально, магическая защита реагирует на любую потенциальную угрозу для наследника престола в его крыле. Но это не значит, что они не найдут другой способ тебе попортить жизнь, — сказала Оливия, проверяя мою одежду.
— Что ты там ищешь?
— Шипы, спицы, спрятанные в корсете.
Похоже, одеваться теперь стоит внимательнее, как и делать все остальное.
Ничего нет.
Шурша юбками, графиня отправилась в ванную комнату. Ее взгляд остановился на тюбике с зубной пастой, она даже взяла его в руке и понюхала, и вновь положила обратно, то же самое Оливия продела со всеми баночками, стоявшими на полках.
— Вот курвы, и здесь напакостили. — произнесла она, торопливо закручивая крышку на одной из банок. — Амнемикус болотный. От этой жидкости у тебя бы кожа покрылась по всему телу прыщами.
Похоже, у меня будет очень веселая жизнь.
— Такое со всеми фаворитками принца было?
— Нет, — покачала головой Оливия, — Все они были аристократками. Часто не самыми слабыми темными магами.
— Отлично, а у меня даже магии нет.
Фраза вырвалась вслух помимо воли.
— Яды, амулеты тоже отличный способ, могу позднее научить. Тебе пригодится, — сказала Оливия со знанием дела. — Что ж, прошу меня простить, мне нужно подготовить ответ нашим дорогим гостям.
Я непонимающе уставилась на графиню. Что-то с ее стороны особой симпатии не замечала, мне казалось я для нее лишь обуза.
— О, это удар не по тебе. Они перешли дорогу лично мне. Они перешли дорогу наследнику трона, — сказала она, явно предвкушая скорую месть. — И совсем позабыли что я распорядительница на приближающемся отборе.
Посоветовав мне не высовываться, Оливия удалилась. Нет, конечно, хорошо когда у тебя есть подобная защитница, но как только принц появится, я его точно придушу собственными руками. Во что он меня втянул?!
Глава 12
Только я успела об этом подумать, как со стола взметнулось несколько толстых увесистых книг и полетело в меня. Я едва успела уклониться, но учебники по этикету не сдавались без боя, и пошли на второй заход. Запоздало я вспомнила слова Оливии о какой-то магической защите, и только сейчас сообразила, что это она. Мне явно не стоило настолько натурально представлять расправу над принцем, но чего не подумаешь в сердцах, сгоряча.
Вновь уклонилась. Придется к этим учебникам применить что-то деструктивное, ибо просто так они не остановятся. Едва увернулась от одного из томов. Дотянулась до настольной лампы. Только подумала, что придется как-то объяснить Оливии судьбу учебников, как они тут же беспомощно упали на пол. Тут я увидела Влада, стоящего в дверях. Он был облачен в тёмно-синий мундир с какой-то золотой вышивкой на груди, очевидно гербом страны.
Не везет мне на встречи с ним. То аллигаторы чуть не сожрут, то вампиры, теперь вот учебники намереваются прибить. Причем Влад, судя по его ехидной ухмылке отлично понимал, чем это нападение вызвано.
— В таких случаях очень помогает успокоиться, — наконец, произнес он. — Вроде бы светлым магам советуют искать гармонию с собой. Но я точно не знаю, я же темный.
Он точно не мог забыть мою реакцию, когда я поняла, кто передо мной.
Легкое ехидство в голосе и ирония в глазах. Почему-то именно это вывело меня из колеи.
— Какая тут гармония? Из-за тебя шага ступить не могу! Все девушки дворца ведут на меня охоту, — не сдержалась я. — Зачем ты поселили меня в свое крыло?
Наверно, не стоит вести себя так со своим спасителем, с человеком, от воли которого зависит твоя жизнь.
- Так безопаснее. Собственно рано или поздно тебе нужно встретиться со двором. — Его спокойствие легко можно было принять за равнодушие. И это заставляло меня кипеть от негодования. — Твоя судьба привела сюда, и только от тебя самой зависит, как наша знать будет относиться к тебе.
— Но что я могу сделать?! Они аристократки, маги и знают этот мир.
— О многое, — произнес Всевлад, присев на кровать и устроившись поудобнее. — Хочешь, я могу казнить девушек, отлучить их семьи от дворца? Попроси — и я сделаю это.
По его тону было видно — он не шутил. Принц полностью серьезен. И это меня напугало. Не то, что он был темным магом, нет, я, наконец, поняла, какую власть имел человек передо мной. Более того, на что этот человек способен.
— Считают безродной простолюдинкой? Им попросту повезло родиться в своих семьях, тебя же благословила сама богиня. Такое случается крайне редко, хоть ты и не понимаешь этого. Хочешь я открою всю правду о тебе, и сотни мужчин склонятся у твоих ног?! Готовые пролить кровь ради малейшей прихоти.
Я продолжала ошарашенно взирать на него.
— Но я думал, ты хочешь выбрать сама, присмотреться. Что касается напакостивших девиц, ими занимается Оливия.
— Она обещала научить меня готовить яды.
На лице Влада промелькнуло удивление.
— Что ж, полезное умение. Впрочем, яды банальны. У меня есть идея гораздо интереснее и привлекательнее. — В глазах принца сиял мальчишеский азарт.
— Тебе ни к чему участвовать в отборе невест для самых завидных женихов Империи.
— А если среди них тот, кого выбрала Шиад? Жаль я не успела увидеть его изображение.
— Отбор — фикция. Дань традиции, которой не пользовались уже сотни лет.
— Так в чем состоит твой план? — с подозрением спросила я.
— Ты будешь жрицей богини любви на отборе.
Жрица любви, слова у меня ассоциировались с девушкой древнейшей профессии, о чем я тут же сообщила принцу. Подобному заявлению он очень удивился.
— Если мужчина проведет ночь со жрицей, то обязан будет на ней жениться, дабы не гневить богиню. Жрицами становятся только незамужние девушки. После замужества они покидают свой пост. Их возможности зависят от дара. Они способствуют успеху в любовных делах, — сообщил он. — Божественное благословение у тебя есть. Метку я изменю на жреческую. К сожалению, надолго моей магии не хватит, и к полуночи она примет свой истинный облик.
А жизнь определенно налаживается. Только, как у Золушки, в полночь магия рассеется. Хотя зачем мне шастать по ночам? Ни к чему это. Так что, как говорил кот Леопольд в мультике, неприятность эту мы переживем. Но что-то в плане принца мне не нравилось.
— Но Шиад же меня ненавидит.
— Так ты окажешь ей наивысшее выражение почтения.
Интересно, а у него самого отношения с богами как обстоят? Принц ведь не последний человек в этом мире.
— А другие жрицы? Вдруг они поймут?
— Им счастье увидеть свое божество, как тебе, не выпадало. К тому же, у тебя сердце Шаарина. Кому попало этот артефакт богиня бы не доверила
— Еще бы знать как им пользоваться, — вздохнула я. Интуиция подсказывала, артефакт очень сильный.
— Увы, помочь не могу. Артефакт работает только в женских руках. Для мужчин о бесполезен. Так что, согласна?
Влад обаятельно улыбнулся, подобно демону-искусителю.
Согласна ли я иметь возможность отомстить в случае чего, а также статус уважение, и безопасность?! Интересно, а кто-нибудь на моем месте бы отказался?
Принц явно не сомневался в моем согласии, и произнес:
— Добро пожаловать в мой мир.
* * *
Полночи потратили на разговоры. Влад подробно расспрашивал про мой мир и про то, как я все-таки попала к богине. Заодно вспомнила, что у моего суженного должен быть скверный характер, и ему должны наскучить дворцовые дамы. Увы, принц не мог понять, про кого именно говорила Шиад, ибо под такое описания подходила треть аристократов. Зато Влад смог пояснить про клуб. Если маг не может найти свою судьбу здесь, то он отправляется в таверну богов, где уже знакомится с девушками из другого мира с наличием дара. Вот только полученная информация наводила на мысль, что у Светки могут возникнуть проблемы. Магических способностей-то у нее нет, и в клуб она попала только с моей помощью. Буду надеяться, что все у нее обойдется, и, по крайней мере, никто ее не утащит в другой мир. Кстати, о мире, страшно представить, что думают о моем отсутствии родители и бабушка. Как бы передать им весточку, что все хорошо?!