Глава Первая
Окна были закрыты. Тяжёлые шторы оттенка кобальта, такие плотные что не пропускали в комнату лунный свет, были сняты с креплений и оберегали тайны тех кто собрался в одной из многочисленных комнат на третьем этаже старейшего здания столицы.
Группа молодых людей, расположившись за овальным, кофейным столиком, заговорчески переглядывались. Единственным источником света для них была догорающая свеча…
Один из юношей замогильным голосом вещал историю:
— …Небо рухнет, а земля задрожит! Моря и океаны будут гореть адским пламенем. В воздухе будет витать смертельный яд. И тогда даже никем не пробужденные…ВОСТАНУТ!
Сидевшие на диванчике девушки взвизгнули и поспешили прикрыть ладонями лица, наивно полагая что это защитит их от всех опасностей мира.
Рассказчик — парень в коричневом капюшоне — счастливо созерцал результат своих деяний: напуганных и прижавшихся друг к другу, точно котят, однокурсниц. Неожиданное погружение комнаты в абсолютную тьму добавлял старой байке устрашающую атмосферу.
— Что за бред?! — Вдруг возмутились где-то у стены, за минуту до того как в камине заплясали шебушные огоньки.
— Лоро! — попытался призвать к тишине рассказчик, но потерпел неудачу:
— В зомби-апокалипсес поверит разве что пара наивных глупышек!
"Пара наивных глупышек" вполне заслуженно окинули того самого Лоро гневным взглядом, словно пытались прожечь дыру в одежде адепта.
— Эралоро Денго! — выкрикнула одна из девиц. — Ну почему ты все время все портишь?
— Это карма, Эбби! — перебил однокурсницу Лоро.
— Эбби права, Денго. — Набираясь смелости протянула другая девушка. — Ты всегда все портишь, паршивец! Это же наша первая Ночь Ужасов. Должно быть страшно…А сейчас все верят в зомбиапокалипсес. — Обижено надув губки девушка отвернулась к окну и скрестила руки на груди. — Энди хотя бы пытался нагнать на нас страху!
— "Пытался?!" — оскорбился рассказчик резко откинув капюшон, продемонстрировав угольно-черный небрежно остриженные волосы и раскосые глаза стального цвета. — Да вы тряслись от ужаса!
— Брось, Энаридли! Мы с девочками обучаемся артифакторике, — Ковыряясь пальцем в стаканчике мороженого совершенно спокойно заметила третья девушка, не принимавшая до этого участия в беседе. — С трупами не работаем. И я, Мэграви Микавис, совершенно искренне признаю что до ужаса боюсь мертвецов. И нисколечко не стыжусь данного факта.
— И я тоже их жутко боюсь! — стали переговариваться будущие артефакторы.
— И я.
— И я их боюсь. Они такие жуткие.
— Вот видишь Энди? — Засмеялся Эралоро, подбрасывая поленья в огонь. — Все девочки бояться мертвецов. Так что… твоя страшилка не более чем неудавшаяся сказка на ночь.
— Да ну тебя, Лоро. — Отмахнулся "сказочник". — Сам, попробуй, расскажи что-нибудь.
— Что-нибудь о таинственном и неизведанном, — Мечтательно предложила Эбби.
— Таинственном? — глупо переспросил Лоро взъерошивая идеальную уложенные назад рыжие локоны. Прикинув что-то, Денго кивнул, неотрывно глядя на потолок. — Ну ладно. Слушайте!
…Далеко-далеко в зачарованном лесу, среди тысячелетних дубов и елей, расположилась академия АБРЕВ. Из поколения в поколение в стены этого элитного учебного заведения приглашаются лучшие из лучших. Но учиться там одновременно и почетно и опасно. Ведь Зачарованный лес является домом для ужасных существ. Никто не знает как они выглядят — встречу с неведомыми тварями еще ни одному смельчаку не удалось пережить… Озеро Скарелини, являющееся порталом в их мир, множество раз пытались уничтожить лучшие инквизиторы короля. Но во дворец они возвращались так не разу и не завершив начатого… ослеплённый страхом…Безумные!
Твари вышедшие из озера бродят по лесу, изредка заходя в города и деревни дабы сеют там хаос и чинить смерть. И если их кровавый взор падёт на кого… ТОТ СРАЗУ ЖЕ УМРЕТ!
Мурашки побежали по коже даже у Энди. Адептки с курса артифакторики и вовсе в молчаливом ужасе уставились на рыжеволосого парня.
— И что? — шепотом спросила Эбби когда Денго замолк. — Эти твари действительно так ужасных?
— О, да! — заглядывая каждой из адепток в глаза зловеще подтвердил Лоро. И уже намного тише и неуверенный добавил: — Наверное…
*****
Тихая водная гладь пошла рябью и из воды показалась пара зелёных, огромных, на пол-морды зверя, глаз. Солнце только начало свое движение в небе и сейчас было скрыто за столетними деревьями. Детально разглядеть иномирца не составляло возможным.
Тяжёлой поступью огненно-рыжих лап, тот вышел на берег и…
— Ой, мамочка! Ой, мамочка! — пискляво запричитал дивный гость. — Где же он? Ну где?
— Ты уверенна что это было здесь? — Поинтересовался ещё один житель смежного мира, выходя из озера следом. — Чарли! Чайра неблагодарная! Я поплелась за тобой в это жуткое место, имей совесть — не смей меня игнорировать!
— Я уже пожалела что, взяла тебя, Цита. — В том же тоне ответила рыжая. — Вылазай из тени и помоги мне искать!
— Бесполезно. Просто признай, что ты в отчаянье. — Уже спокойно ометила Цита, а когда чайра подняла глаза с немым вопросом "о чем это ты?", продолжила ход своих мыслей, — Ты уже обыскала все. Дважды. Свою нору перерыла трижды. С десяток раз забежала к склому и даже говорила что пойдешь к трейгу — добиваться правды.
— И что ты предлагаешь?
— Бояться тебе уже больше нечего. — Рисуя лапой на песке заговорила Цита. — Так что предлагаю сходить, а ведьме!
— Спятила?! — Ужаснулись чайра. — Она же нас с тобой на зелья разберёт!
Чарли села на траву с такой решительностью во взгляде, что проползающий мимо нее роак в страхе сбросил свою шкуру раньше срока. Эта решительность ставила жирный крест на плане Циты — если Чарли что-то решила, значит так оно и будет!
Шок. Именно шок. Цита не могла описать свои чувства иными словами, когда напротив морды оказалась зловещая изба.
Чарли вновь плюхнулась на попу с тем же упрямым взглядом и беспрекословно приказала "Стучи!".
— А почему я? — уже занеся лапу спросила Цита.
— Сожру. — Проаргументиповала пернатую Чарли и вновь повелела "Стучи!".
— Пгокляну! Метлой отлуплю! В окно вышвыгну! — считанные минуты спустя расщедрился на угрозы картавый голос доносящийся из деревянной избы.
Дверь открылась…
Чарли оставалась недвижимым изваянием самой себе, а вот Цита вдруг вспомнила что чайра уже много лет не ест мясо, предпочитая рыбу; Так что участь обеда ей, Ците, не светила. Но "сделать ноги, в смысле лапы" помешала подкравшаяся со спины ведьмовская метла.
— Какое звегье ко мне в гости пожаловало! — даже как-то уж слишком радостно выпалила самопрозванная хозяйка леса. — Я — Веста! Что привело вас дгусья мои?
— Помощь нужна! — Перешла сразу к делу Цита.
Чарли на долго не хватило. Нервы у мохнатой были на пределе ещё со вчерашнего вечера:
— Он про-о-опал! — заорала во всю глотку чайра. — Его не-е-ет…
— Муж, бгат, сын? — Выдала череду предположений Веста.
Чайра отрицательно закивала головой, зарыдав ещё пуще прежнего:
— Мой хво-о-ост!
Ведьма присмотрелась — хвоста на положенном месте действительно не было…
— Пгоклятье! — Не сдержала эмоций Веста.
— Мы тоже так решили. — высказалась Цита приобнимая лису крылом. — Обычно хвосты не пропадают бесследно.
— Входите! — Подумав с минуту приказала ведьма своим гостям пропуская иномирцев в избу. — Сейчас мы что-то пгидумаем.
Глава Вторая
Чарли
Я не помню когда у меня в последний раз так сильно болела голова. А нет, помню. Эрны тогда ещё праздновали открытие нового сорта самогона — грибного; пригласили весь лес на дегустацию.
Надегустировалась я тогда знатно. Правда в тот раз я просто залезла под стол, где и уснула. Сейчас же приходилось настойчиво скрести когтями по дереву лежа в коробке. Некстати вспомнила что боюсь замкнутых пространств, а тут и пошевелиться нельзя.
…Как только одна из стен моей ловушки отвалилась, сразу же принимаю положение сидя и жадно глотаю воздух; внутри его было в маловато.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд живо повернула голову. Две человеческие девчёнки стоят и тычут в меня пальцем.
— Р-р-р. — Вырвалось у меня по привычке.
— А-а-а. — Завизжали две… банши убегая прочь. — Зомбиапокалипсис!
— Неадекватные, — диагностировала шокированная таким поведением чайра и аккуратненько стала выбираться из ящика в который видимо вчера забралась отоспаться.
— Девушка! — Мужик в черном костюме, наблюдавший за происходящей сценой из далека, смотрел в мою сторону и был явно чем-то недоволен. — А ну… это… прекратите распаковываться! Ещё не приехали.
Обернувшись, в полуметре от себя заметила девушку, молодую и смазливую. Та досеяно смотрела на меня. Я махнула ей лапой, мол не надо распаковываться — человек вон волнуется. Но зеленоглазая лишь повторила мои движения.
Я не обидчивая. Пусть дурачится столько сколько хочет.
Но интуиция внезапно заскреблась на самой глубине души.
Подняла лапу — и девченка подняла. Встала, пошатнулась. Сделать шаг было невыносимо тяжело — отчего-то возникли проблемы с равновесием и координацией. Сконцентрировалась, прошлась, вновь подняла лапу.
Мужика, все ещё наблюдавшего за происходящим, мое поведение привело в замешательство и пошатнувшись он совершенно не эстетично свалился в обморок прямо в лужу.
Махнула на него лапой и направилась к объекту моих размышлений.
Только набрала скорость, чтобы подбежать к ней и обнюхать как стукнулась мордочкой в прозрачную плоскую стену. Обошла кругом — никого, только пыль. В расстроенных чувствах стукнула по стене и замерла. Моя лапа… лысая и похожа на… человеческую!
— Кошачья мать!
Я человек?! Да с чего вдруг?
Долго голову ломать не пришлось. На ум шла одна-единственная версия — Веста. Ведьма сказала что поможет.
Я и приблизительно не знаю как человеческое тело может помочь в поисках пропавшего хвоста.
Взглянула ещё раз на нынешнюю себя. Присмотрелась к аккуратным чертам лица. Глаза прежние — цвета первой весенней травы. Курносый носик, слегка пухленькие щёчки. Только окрас притух. На голове шерстка стала медового цвета. И ещё усы пропали… Как пропитание добывать теперь?
Попыталась успокоиться: погладила себя по голове. Лучше бы я этого не делала…
Встречные люди со страхом уходили с пути неадекватной девченки которая шатаясь брела навстречу закату и рыдала:
— Сперва пропал хвост, а теперь ещё и уши! Кошачья мать! За что-о-о?
Ещё и ходить на двух лапах оказалось сложней чем казалось со стороны. Сердце билось так громко, что заглушало практически все окружающие звуки.
— Извините. — пролепетал перепуганный голос сверху.
Кошачья мать? Это ты?
Реальность оказалась куда банальней. А я ведь даже не почувствовала удара столкновения, но факт остаётся фактом — под моей человеческой попой холодный асфальт. А молодая магесса с растерянным блеском в голубых глазах все так же лепечет извинения и пытается оказать помощь, вытирая мои ладони платочком, что она достала из кармашка.
Я только-только сконцентрировалась на ее лице, как вдруг девушка обернулась… Не знаю что там было, но сорвалась на бег она мгновенно, совершенно забыв обо мне и своем платке в лапе, точнее руке чайры, в смысле девушки. В общем в моей…э-эм…руке.
Решив что обязательно верну белый льняной квадратик законной владелице, продолжила свой путь. К ведьме!
Нам было о чем поговорить.
Первое: к ведьме я пришла не одна, а с Цитой. Где она?
Второе: Как мне должно было помочь чужое тело?
Третье: Оказалось я знаю очень много слов, которые воспитанным чайрам знать не положено. Но очень уж хочется поделиться знаниями подобного лексического словаря с одной конкретной ведьмой.
Ох, а куда мне идти?
Ответ на свой вопрос получить не удалось. И не удастся. По крайней мере в ближайшее время. Это я поняла когда вокруг меня воздух заискрил, а под ногами образовалась черная дыра в которую я и упала.
*****
Вывалившись из портала — который завис на высоте моего роста — и преодолевая боль во всех конечностях попыталась быстро подняться.
— Неплохо! Я дольше барахталась. — похвалили мое усердие. — А сейчас помоги мне!
— Что? — проявила чудеса смекалки.
А говорившая со мной девушка тем временем вышла из тени и сцапав мою лапку потянула к странным кустам с горящими ягодами. Растерявшись я как-то и не подумала сопротивляться. Синеволосое нечто тем временем затормозило, обернулось и неожиданно стукнуло себя по лбу.
— Меня зовут Света! Светлана Инатьева — улыбнулась моя новая знакомая и замерла в ожидании чего-то. — А-а-а ты-ы-ы… Как тебя зовут?
— Чарли. — Представилась я и запоздало отмечая что в этом мире такие имена не распространены. А меж тем шестерёнки в голове у девушки работали поактивней моих и уже через минуту мне был отдан четкий приказ:
— Берешь за руки, а я за ноги. Ясно?
— Ясненько, — Сказала в слух, а после уже мысленно добавила "что бежать отсюда надо". — А где мы?
— Я ещё не знаю, — заявила Света и указала мне на лежащую под кустом девушку. — Но пару идей у меня есть. А теперь делай что я сказала, а после мы поболтаем о наших дальнейших планах.
Я не знала верить ли этой Инатьевой. Впечатление она производила не самое адекватное. Но взвесив все за и против, схватила лежащую на земле девушку за руки — теплая, значит живая — и потащили к реке, погрузив ее там на плот. Светлана, ни прилагая никаких усилий, толкнула плавсредство ногой и волны понесли его по течению.
Будем надеяться девченка выживет.
А с другой стороны… Что я волнуюсь? Человек я всего лишь на время. Узнаю что с моим хвостиком и вернусь домой. А сопереживание и мораль хищнице не к лицу, то есть не к морде!
— Ита-а-ак… — привлекла мое внимание Света. — Слушай!
— Вся во внимание. — навострив ушки, с готовностью проговорила любопытная чайра.
— Я попаданка! — торжественно объявила Светлана. — Та-дам!
Момент был не лучшим для нелепых вопросов, но я все же спросила:
— Кто?
— По-па-да-нка, — по слогам, точно умалишённой повторила девушка. — Я прибыла их другого мира.
И она тоже?
— Интересно. А как ты попала в этот мир? — Может эта попаданка поможет мне? — Тебя… перенес портал?
— Нет. Меня сбила машина. — улыбаясь пояснила Света и зачем-то добавила, — Насмерть.
С такой неимоверной радостью о собственной кончине мне рассказали впервые.
Так! Я уже говорила, что она меня пугает?
Глава Третья
— А… — "что такое машина?" Очень хотелось спросить…но…
— Я буду искать свою любовь! — заткнули меня.
— Любовь? — Все же не смогла скрыть своего удивления.
— Ну да! — Подтвердила попаданка.
— А где?
— Ну это смотря куда попаду. Если в Магическую Академию, то влюблю в себя ректора. — Пройдя мимо меня Света села на поваленное дерево, — А если во дворец на отбор невест то соблазню короля. Или принца. Какого нибудь злобного министра точно! Это закон жанра без него никуда.
Я тоже села… попой на землю. Да все короли перемрут, узнав амбиции этой особы.
— Так ты не знаешь где мы? — Все так же надеясь на чудо поинтересовалась я.
— Нет. — Совершенно не расстроилась Светлана. — Мне не рассказали подробностей. Красавчик, которого я встретила, сказал только чтоб я нашла белый платок и добыла его любой ценой. Так вот… Пришла. Увидела. Победила.
— Чего? — Переспросила я теряя остатки логики в этом разговоре.
— Забудь! — в который раз перебила меня Света и кивнула мне за спину. — Кажись это по наши души.
Я обернулась.
Столб серой пыли, появившись из ниоткуда, быстро превратился в самую обычную дверь. Меня тут же несильно, но ощутимо ударили в спину.
— Открывай. — подсказала Инатьева.