Закинул в рот очередную порцию трофеев. Позволил себе сделать крохотный, на несколько капель, глоток живчика. С трудом отогнал желание повторить. Вернул бутылку в рюкзак, закусил губу от нестерпимой боли, вновь забрасывая винтовку на плечо.
Надо поторопиться. Пустыня аномальная, климат здесь особый, резко отличающийся от привычного. Скоро выглянет солнце, принеся с собой жару, от которой даже здоровому человеку не по себе становится. А уж Читеру вообще нечего ловить. У него один вариант – спрятаться. Вот только куда? Увы, но убежища поблизости не просматривается. Значит, надо представить, что выносливость у него прокачана за сотню, а шкалы бодрости и удовольствия заполнены.
И заставить себя шагать в темпе, а не ползти улиткой.
Улитки в раскалённой пустыне не выживают.
Солнце начало ощутимо припекать, а убежища как не было, так и нет. Конечно, нельзя сказать, что в округе совсем уж не за что спрятаться. При желании тень найти несложно. И россыпей больших камней хватает, и скальных выходов. Однако, чернота оказалась чересчур протяжённой, Читер продолжал идти по ней, не видя края.
Отдых на мёртвом кластере даже полного сил иммунного быстро доведёт до беды. Эта чернота, будто губка, высасывающая саму жизнь. Всего лишь час на ней опустошает чуть ли не все шкалы персонажа. Чем дальше, тем хуже. Люди начинают видеть то, чего нет, падают без сил, мечутся в бреду. А потом, полежав некоторое время, отправляются на воскрешение.
Тела рассыпаются, как и на обычных кластерах. Но вещи не остаются, их тоже поглощает чернота. Не сразу, конечно, этот процесс может затянуться на несколько суток. Дольше всего сопротивляются трофеи из монстров, однако и у них есть свой предел прочности.
В конечном счёте в антрацит превращается абсолютно всё.
Нельзя здесь умирать. Если добыча, превратится в чёрный прах, – Читер прославится, как виновник величайшей потери в истории Континента.
Отреагировав на неслышный для посторонних сигнал системного таймера, прислонился к чёрному камню спиной и забросил в рот очередную порцию спасаемых от возможной утраты трофеев. Запил символичными каплями живчика.
Недовольно покосился на солнце. Печёт всё сильнее и сильнее. Увы, дальше будет только хуже. И ничего с этим поделать нельзя.
Разве что попробовать осмотреться.
Очень не хотелось снова стаскивать винтовку с многострадального плеча, однако пришлось. Прицел на ней, разумеется, не сравнится по удобствам с биноклем, но это единственный оптический прибор, имеющийся в распоряжении.
Установив снайперку на всё том же камне, Читер припал к окуляру. Да уж, работать с тяжеленным оружием оказалось куда сложнее, чем он думал. Всё болит, ни к чему прикасаться нельзя. Приклад разве что в спину можно упереть, вот только как это сделать? Хорошо, что воевать не пришлось. Первым же выстрелом отдача гарантированно отправит тебя в нокаут.
Впереди, как тянулась чернота, так и тянется. До самого горизонта не видать изменений. Прицел мощный, он всё показывает. Получается, можно пройти десяток километров, но так и не выбраться на нормальный кластер.
Десять километров для Читера в нынешнем состоянии, это около сотни в нормальном. Силы покидают быстрее, чем он надеялся.
Нет, столько ему никак не осилить. Проще развернуться и всё же поискать обход. Он не больше трёх километров с рассвета пройти успел, ноги, увы, скорость выдавать отказываются.
Слева всё та же бесконечная угольная пустошь. Лишь сдвинув винтовку и переведя взгляд правее, разглядел сразу две интересные вещи.
Во-первых, в этом направлении чернота простиралась не до самого горизонта. Километрах в трёх-четырёх на ней наблюдались серовато-желтоватые проплешины. Местами они сливались в сплошные массивы, окружаемые тончайшими полосками тьмы, на других участках мёртвая земля раскидывалась на гектары, не позволяя себя разбавлять ничему постороннему.
Странная местность, на ней будто несколько ландшафтов небрежно перемешали. Похожую картину Читер наблюдал на серых кластерах. Но там вкрапления черноты выглядели не настолько серьёзно. Здесь же это походило на то, что она пыталась поглотить нормальную пустыню, и это у неё почти получилось. Но именно почти, – изначальный ландшафт проглядывал то там, то сям.
Читер не раз слышал про особо серьёзную серость. Или черноту, где она проявлялась. Видеть не доводилось, да и описания не страдали точностью.
Может это она и есть? Другие предположения память не выдаёт.
Второе, что привлекло взгляд, – на одном из самых серьёзных серых пятен возвышалось странное сооружение. Настолько странное, что поначалу Читер принял его за скалу причудливых очертаний. Ветер и суточные перепады температур здесь не раз удивляли своими шуточками, превращая камень в разнообразные скульптуры.
Но нет, это не может быть делом рук природы. Тут разум приложил свои… Руки? Да нет, скорее щупальца, или какие-нибудь неописуемые псевдоподии.
Да – это откровенно нечеловеческий разум поработал. Даже полный псих неспособен возвести такую громадину, ни разу не использовав опробованных историей методов. Если тут кто-то и спятил, то это была исполинская пчела, попытавшаяся соорудить улей с сотами, но при этом скрестить его с архитектурой коралловых построек. Ну и ещё что-то добавила, совсем уж непонятное, аналогов чему нет.
В общем, прикажи Читеру объяснить, что он видит, пришлось бы плечами пожать.
Мешанина стен и перекрытий, среди которых нет ни одного горизонтального или вертикального элемента. И габаритами это неописуемое нечто размахнулось со средний пятиэтажный дом на тройку подъездов.
Да уж, странный объект, но выглядит не угрожающе. Расстояние не мешает определить, что он пребывает в плачевном состоянии. Стены в трещинах, местами обрушились, благодаря чему можно разглядеть, что внутри он пуст. Что-то вроде древнего кругового амфитеатра, выстроенного гигантскими насекомыми с Сириуса.
Если, конечно, не брать во внимание то, что он ни разу не круглый.
Ну а если без шуток: кто такое мог построить? Серые твари? Они ведь бывают разумными, антропоморфными. О таких созданиях пустошей игроки болтали неохотно, но кое-что Читер на ус намотал.
А может это древние поработали? Или, как их чаще называют: бывшие? Те, о которых разговаривают ещё реже. Именно благодаря им на Континенте встречается элитное холодное оружие.
Вспомнилась Няша. Точнее – её меч, способный наносить удар, сокрушающий если не любую преграду, то большинство. За такими трофеями игроки на что угодно готовы пойти, включая смертельный риск. Вот и забираются глубоко на территорию серых тварей, выискивая загадочные руины.
Да – скорее всего, это именно древние поработали. Но радоваться археологической находке рановато. Читеру не трофеи нужны, а вода. Не факт, что среди серости хоть капля найдётся.
Ну а какие у него ещё есть варианты? Умереть в черноте, или вернуться назад? Ну так он там уже был и прекрасно знает, что водой в тех краях не разживёшься. Разве что кактусов получится пожевать. На черноте от них только угольные останки сохранились, даже намёка на влагу в этом антрацитовом крошеве не отыскать.
Если нужны кактусы, придётся смещаться правее. Там, поблизости от странных развалин, среди серого и чёрного просматриваются серовато-жёлтые участки нормальной пустыни.
Так что, живая растительность должна найтись.
Вблизи руины оказались не столь чуждыми всему человеческому, как представлялось издали. Но, возможно, сказалась крайняя степень изнеможения, в которую Читер загнал себя, пытаясь как можно быстрее преодолеть последние километры. Солнце уже не припекало, оно жарило, а непонятные развалины – единственное место, где можно найти спасение от зноя.
В общем, добравшись, он пребывал не в том состоянии, в котором есть место желанию проанализировать архитектурные несообразности.
Около часа просто пролежал, забившись под стену. Здесь, в тени, она ещё не полностью растеряла ночную прохладу. Но, увы, ни единой росинки на ней нет, сплошная сушь. Пришлось заставить себя подняться и попытаться осмотреть развалины.
Пошатываясь и всё на свете проклиная, Читер покружил среди стен, но из полезного встретился лишь заглублённый уровень, частично засыпанный песком и обломками обвалившихся сводов. Сюда даже в полдень солнечному свету не попасть, но всё равно ни намёка на воду не нашлось.
А ведь так рассчитывал на колодец. Ведь должны же были обитатели этого места где-то брать воду?
От злости нашёл в себе силы пнуть небольшой камень. Тот чуть откатился, и скрывавшийся под ним скорпион шустро перебежал в другое укрытие.
Отметив про себя, что иммунитета на яд насекомых у него нет, Читер занялся обследованием центральной части. То самое подобие открытой арены. Солнце здесь набросилось на него с новой силой, заставив пожалеть о том, что выбрался из тени. Но зато нашёл что-то, похожее на колодец. Правда, вода здесь если и есть, то очень глубоко, под многими метрами песка и камней, засыпавшими сооружение доверху.
Ну что же, придётся смириться с тем, что шкалу жажды здесь не заполнить. И сил тоже не осталось. Объедки змеи придётся жевать всухомятку, после чего останется лишь одно.
Умирать.
Обессилено присев на рюкзак, Читер краем рассудка зацепился за мысль, связанную с его познаниями о пустыни. Не той непостижимой «энциклопедией», доступной каждому игроку и выдававшей не так уж много детальной информации из ниоткуда. Она, как бы, не опиралась на былой опыт. Работала его прежняя память. Та, которая заблокирована, но в последнее время даёт о себе знать. Нет, сейчас она не показывала картинки из личной жизни, она пыталась навести на какую-то идею.
В рюкзаке есть что-то, что способно спасти жизнь. Вот что нашёптывают былые знания. И «энциклопедия» при этом помалкивает, она не может или не хочет помогать.
Но что там такое могло заваляться? Читер ведь всё проверил, ни одного кармашка не упустил. Увы, рюкзак маловат, да и тогда, у туши неназываемого, состояние было настолько паршивым, что не стал забивать его полезными вещами. Много всего побросал там, то завывая от боли, то посмеиваясь от сводящей с ума эйфории, внушаемой спеком. Даже нож ухитрился позабыть, а ведь это – клиника.
Дальше остаётся только одно.
Да-да, – забыть голову.
Распахнув рюкзак, Читер тупо удивился тому, что внутри оказалось не настолько пусто, как представлялось. Но радоваться не стоит, потому что он забит мусором: всеми теми обёртками от припасов и пакетами, в которые были сложены продукты. Сам не помнил, как они здесь оказалась, но объяснить это можно лишь тем, что своими руками поработал.
Вот только зачем руки собрали этот мусор? Уж явно не из экологических соображений, и не ради заметания следов. Там, в убежище под скалой, много чего осталось. Та же бумага, похоже, вся брошена, потому как Читер прихватил исключительно пластик.
Наверное и правда об экологии заботился. Должно быть, в первой жизни был ярым ревнителем чистоты окружающей среды.
Или дело в чём-нибудь другом. Например, подсознание, не в силах достучаться до разума, пытается действовать самостоятельно.
Вот только зачем оно заставило его бесчувственное тело заниматься уборкой пластика?
Здесь явно что-то не так…
Читер покрутил перед глазами скомканный пакет. Не сказать, что чистый, но и не слишком грязный. С какой же целью руки загребли его в рюкзак? Мозг растекается от жары и всего пережитого, думать не хочется совершенно, загадка представляется неразрешимой.
Осенило Читера не вдруг. В черепе медленно, со скрипом и рассыпающейся ржавчиной провернулись мыслительные шестерёнки.
И он наконец понял, что руки у него поумнее головы.
Глава 5
Жизнь девятая. Робинзон пустыни
Кактус, перед тем как отправиться на сложенный из плоских камней столик, полчаса мариновался под палящим солнцем, но вкуснее от этого не стал. Однако, это лучшая из имеющихся в наличии разновидностей пустынной растительности. Все прочие – куда отвратительнее.
Хотя сколько там – этих прочих? Читер в окрестностях крепости, как он начал называть руины, после того, как нашёл среди них несколько прекрасных наблюдательных позиций, оборудованных грамотно замаскированными бойницами, отыскал лишь четыре вида кактусов. Один оказался просто сказкой, с кисло-сладкими плодами по краям мясистых листьев. К сожалению, он оказался самым редким и был очищен от вкуснятины сразу же после открытия. Из трех прочих лишь два можно кое-как жевать, и только если хоть немного запивать эту отвратительную массу.
Кстати о запивать.
Поднявшись, Читер поморщился. Любые изменения положения тела приводили к подвижкам в суставах, из-за чего приходилось страдать от вспышек боли. Ожоги тому виной, неполноценное питание, или ускоренное развитие персонажа – неизвестно. Но страдает, будто старый дед, заработавший артрит, радикулит, подагру и прочее-прочее в таком духе.
Полный набор возрастных проблем.
Жуя на ходу, выбрался из убежища, устроенного в том самом помещении, где при первом осмотре крепости вспугнул скорпиона. Пару ядовитых насекомых он здесь уже прикончил, но не сомневался, что это попались самые неосторожные. И потому не пожалел сил, расчистив помещение от рассыпанных камней, под которыми могли скрываться жалящие гады.
На небе, как всегда, ни облачка. Солнце подползает к зениту и потому жарит так, что выходить из тени нет ни малейшего желания. Но Читер, конечно вышел.
Да он даже рад этому зною. Чем сильнее припекает, тем лучше.
Нет, он не сошёл с ума. Просто сейчас именно от солнечной активности зависит его жизнь. Сейчас само солнце работает на него.
Колодец он начал раскапывать в первый же день. Да-да, именно после того, как обнаружил, что рюкзак забит мусором, который остался от съестных припасов. Нет, Читер не надеялся докопаться до водоносного горизонта при помощи топорика и пары обожжённых рук.
Планы были иными.
Пластик, найденный в рюкзаке, теперь полностью перекрывал яму, вырытую на месте колодца. Тогда у Читера хватило соображения вычислить, что это наилучшее место для запланированных работ. Во всех прочих он рискует нарваться на скальный монолит, или просто огромные валуны. А здесь, в основном, поработал ветер, крупные камни ему не поднять.
Пластик Читер тогда рассортировал. Пригодные для использования куски собрал в здоровенный круглый лист при помощи клея, найденного в аптечке. Такой таскают многие игроки, им можно заделывать небольшие раны, оперативно устраняя кровотечения. Да и с серьёзными повреждениями иногда помогает. Влажная среда ему не помеха, работает прекрасно.
В яму Читер установил одну из бутылок, обрезав топориком горловину. Затем набросал в неё раздавленных кактусов и накрыл пластиком, по краям засыпав его песком и булыжниками, и бросив камешек на середину таким образом, чтобы тот, оказавшись точно над сосудом для сбора, прогнул поверхность вниз.
А дальше за дело взялись время и физика. Испепеляющее солнце, аномальное в этих краях, испаряло влагу из почвы и истерзанных растений. В песке и камнях её может и нет почти, а вот в кактусах – хватает, сухими их не назовёшь. Вода конденсировалась на пластике, микроскопические капельки постепенно сливались в большие капли. Под собственным весом они устремлялись вниз и потому сползались к центру, продавленному камешком. Здесь их путь прекращался, скапливались и срывались вниз.
В обрезанную бутылку.
Простейший и не для всех очевидный механизм. В совсем уж примитивной форме его можно наблюдать, если к носику кипящего чайника приблизить зеркальце. Оно моментально запотеет по той же причине, что и пластик. Только там это произойдёт куда быстрее и нагляднее.
Да, производительность установки – больная тема. Ночью она, по сути, простаивает, а в разгар жары выдаёт не больше пары глотков в час, что с ней ни делай. Читер пытался другим способом, при помощи пустой бутылки, вытягивать воду из живого кактуса, но в этом занятии не преуспел.
Потому жажда никуда не делась. Он частично компенсировал недостаток воды жеванием кактусов, но их скудный и горький сок не очень-то помогал.