Не тут-то было, оборотень приосанился и с грацией хищной пантеры оказался рядом, заступив мне проход своей мощной фигурой, а после … Коротко о Гарольде в одной фразе:
- Ванесса, - торжественно начал он, являя миру свою широкую улыбку от уха до уха, - Твоей маме муж не нужен?
Довольная ухмылка тут же искривила его рот, мышцы театрально заиграли на скрещенных на груди руках, и Гарольд принялся ждать моего ответа, ожидая что его очередной подкат произведет на меня небывалый фурор:
- Нет, не нужен. Моя мама счастлива в браке с моим папой, вот уже тридцать лет. Так, что еще раз нет, извини. - сочувственно похлопала я его по плечу и прошмыгнула мимо.
Наш гиперсмышленый охранник явно подвис, переваривая мой ответ, краем глаза я заметила, как он из нагрудного кармана извлек бумажку, внимательно изучил ее содержание и со всей силы треснул себя ладонью о лоб. Я же успела сбежать из «зоны повышенной опасности» на кухню и тут же бросилась в раздевалку.
Да, слово за слово, и я совсем забыла рассказать о своей работе. Это единственный в своем роде ресторан, гордо именуемый «Людовик, названный так в честь его владельца, где можно отведать не просто деликатесы, а изысканные магические блюда, качественно сдобренные заговорами и приворотами, в рамках закона, разумеется. Только у нас работают мастера не только кулинарного искусства, но и лучшие профессионалы зельеварения и приворотной магии, к последней категории, кстати, отношусь и я, ваша покорная слуга, Ванесса Вудс.
- Вудс! Опаздываешь! - грозно рявкнул мой шеф, Вольфганг Безу, стоило мне показать нос на кухне, - Иди принимай заказ, пара за третьим столиком.
Наш шеф-повар хоть и представлялся со стороны суровым оборотнем самых строгих правил, но на самом деле в глубине души он добрый и справедливый. И да, вы не ослышалась, я, повар, иду в зал к гостям, чтобы принять заказ. В этом еще одна особенность нашего ресторана: личный контакт с клиентами. Таким образом, общаясь с посетителями напрямую, я могу оценить атмосферу, царящую за столиком, взаимоотношения наших гостей друг с другом и правильно понять их потребности.
Подойдя к третьему столику, я слету своим наметанным глазом определила, что парень давно влюблен в свою спутницу, но безумно стесняется и боится проявить инициативу. Девушке, в свою очередь, молодой человек тоже симпатичен, но поскольку он ни разу не высказал ей ни одного знака внимания, то она стала сомневаться в своих чувствах. Вы спросите, как я могла узнать такие подробности? Это видно по жестам, мимике, взглядам, в конце концов, я ведьма, специализирующаяся именно на любовной магии, у меня это у меня в крови, нюх на истинные чувства. Жаль, что я сама не могу так четко определиться в своих отношениях с мужчинами и порой веду себя, точно несмышленый младенец.
- Добрый день, господа. - улыбнулась я и заложила руки за спину, готовая внимательно слушать заказ, - Что желаете на десерт?
- Мы решили заказать «Вишневую удачу», две порции, пожалуйста. - вежливо попросил молодой человек.
- Понятно. Под каким приворотом желаете получить ваше пирожное? С ноткой легкого флирта или небывалой страсти? - сладко пропела я с безразличным выражением лица, хотя в глубине души радовалась своему коварству.
- Ну, эээ… - парень замялся и разрумянился, бросил мимолетный взгляд на свою спутницу, покраснел еще больше и тихо промычал себе под нос: Эээ... Мы как бы не вместе. Отдельно. В смысле обещаем вместе, но мы друзья. Да, Эрин?
Эрин молча кивнула, опустив глаза, а ведьма внутри меня начала злиться: вот, лопухи, просмотрят свое счастье.
- Разве «Вишневая удача» не включает в себя заговор на удачу? - наконец юноша выдал нечто членораздельное, - у Эрин сегодня на работе важные переговоры, лишнее везение не помешает.
- Я вас поняла. Да, конечно, заговор на удачу уже имеется в наличии. Позвольте вас от себя, все-таки порекомендовать щепотку решительности? - вежливо предложила я и лукаво взглянула на девушку.
- Ну да, решительность не помешает, - подтвердила Эрин, я кивнула в знак согласия и удалилась на кухню.
Вишневые кексы уже имелись в наличии, их рано утром выпек мой коллега Леон Феррас, кондитер, специализирующийся на выпечке, поднимающей настроение. Поэтому в приготовлении «Вишневой удачи» дело оставалось за малым: правильно взбить крем и украсить вишенкой.
Я достала глубокую емкость и положила в нее нежнейший крем-чиз, кусочек талого сливочного масла, ванильную пудру, пыльцу удачи и, на свой страх и риск, решила добавить пару капель приворотного зелья, лучшего в моей коллекции. Если я окажусь права в своих домыслах, и между молодыми действительно есть хоть малая доля симпатии, то одной капли эликсира достаточно, чтобы между ними разгорелся чувственный огонь истинной любви, а если интуиция меня подвела, но ничего страшного не случится: конечно, ребята немного удивятся, внезапно нахлынувшей на них страсти, но к вечеру действие зелья полностью сойдет на нет.
Взбитый крем я уложила воздушной шапочкой на кекс и украсила сверху сочной вишенкой, предварительно обмакнув каждую в своей фирменной настойке, которая в считанные мгновения превратит угрюмого пессимиста в довольного жизнью оптимиста, и поднимет его самооценку до небывалых высот. Красота!
- Вот, пожалуйста, ваше угощение, - выплыла я в зал и поставила перед гостями тарелочки с десертом.
- Спасибо, выглядит впечатляюще. - искренне восхитились молодые люди, а я, отвесив вежливый кивок, вернулась на кухню. Пока не было срочных заказов я принялась делать на вечер заготовки: в основном легкие муссовые десерты, которым требовалось время на застывание.
Как только я убрала всю свою работу в холодильник, ко мне подошел Вольфганг, таинственно улыбаясь:
- Молодец, Ванесса, как, впрочем, и всегда. Твои клиенты уходили в спешке, даже позабыв заплатить по счету. Но в этом их вины нет, они долго извинялись и оставили хорошие чаевые. - похвалил меня шеф и задорно подмигнул, я тут же лучезарно улыбнулась, не ожидая, что последует подвох, - Вот правда, девушке вряд ли повезет на деловой встрече, если она вообще попадет на нее.
Я виновато пожала плечами, но скрыть лукавую улыбку не получилось. Все пошло по моему плану, вряд ли молодые люди будут жаловаться на то, что блюдо не во всем соответствовало их требованиям. Хотя впрочем, я честно использовала все обговоренные компоненты, и даже чуть больше.
- Любовь превыше всякой работы, - небрежно отмахнулась я.
- Ты правда так считаешь? - Безу прислонился плечом к стене, принимая позу поудобнее, видимо в предвкушении долгой полемики на этот счет, и внимательно заглянул мне в лицо.
Я смело посмотрела ему в глаза, немного подумала и исправилась:
- Конечно, это не про меня. Для меня ресторан на первом месте, а личная жизнь подождет.
- Эх, ты, Ванесса, а еще феей любви зовешься. - поцокал Безу и печально покачал головой.
- Я честно несу это светлое чувство в массы, просто мне пока не повезло встретить того самого, - искренне оправдалась я.
- Тебе виднее, - усмехнулся шеф, и лениво отстранился от стены, - Тебя пригласил Людовик к себе в кабинет для разговора. Удачи, малышка.
- Дождалась! - радостно пискнула я и чуть ли не вприпрыжку бросилась в кабинет к руководству. - Спасибо, шеф!
Звонко постучав в дверь и получив приглашение войти внутрь, я предельно вежливо, впрочем как и всегда, поздоровалась со своим нанимателем, а Людовик кивнул мне в ответ, ослепив блеском лысой макушки, и жестом предложил располагаться в кресле напротив, видимо, что разговор предстоит серьезный. Давно пора.
- Чашечку зеленого чая, моя дорогая Ванесс? - приторно ласково пропел мужчина, у него была дурацкая привычка сокращать мое имя на фрацкий манер, убирая последнюю букву. Не сказать, что это сильно мне нравилось, но за годы нашего знакомства, уже привыкла.
- Нет, спасибо, - отказалась я, сгорая от нетерпения приступить к обсуждению цели своего визита, а не слушать всякую познавательную чушь о пользе и достоинствах чая.
- Как хочешь, но ты зря отказываешься. Чай способствует метаболизму и благотворно влияет на цвет лица, а также повышает настроение! - не удалось мне избежать лекции.
Я делала вид, что внимательно слушаю Людовика, а сама старалась развлечь себя в мыслях, чтобы не зевнуть.
- Впрочем, я пригласил тебя немного по другому вопросу, - мужчина достал из нагрудного кармана пиджака белый платочек и старательно приложил его к лысой макушке, на которой позорно выступали капельки пота.. Я также отметила, что его маленькие глазки неестественно быстро забегали по углам комнаты, избегая прямого зрительного контакта со мной, и это заставило немного напрячься.
- Я тебя слушаю внимательно, Людо, - сложила я на груди руки, призывая своего собеседника к разговору.
- Ты в курсе, конечно же, что Вольфганг покидает свой пост? - собрался с мыслями Людовик, и даже на мгновение посмотрел мне в глаза
Я осторожно кивнула.
- Я провел не одну беседу с сотрудниками ресторана, и у каждого спросил их мнения по этому поводу. Все как один высказывались, что пост шефа должна занять сильная личность, достойная уважения и, которая, ловко сможет мотивировать людей. Ты согласна?
Я утвердительно кивнула, считая, что я идеально соответствую каждому описанному пункту требования: меня тут любят и прислушиваются к моим советам.
- Ты умница, Ванесс, многие наши гости ходят к нам обедать только из-за твоих десертов. Сколько у тебя постоянных клиентов? Около ста, чуть больше?
Я снова выразительно кивнула, готовая и дальше слушать этот сладкий мед.
- Я же говорю, что ты у нас умница! - неожиданно громко пискнул Людовик и снова принялся тереть свою блестящую макушку, - У тебя настоящий талант, ты прирожденный кондитер. А с талантами что нужно делать?
- Всячески создавать благотворные условия для их дальнейшего развития? - предположила я, чем вызвала сбивчивое покашливание со стороны начальства.
- Хм… ну я вообще имел в виду, что таланты не следует зарывать… Понимаешь к чему я виду?
На этот раз я отрицательно покачала головой и скептически сжала губы, постепенно выходя из себя. Людовик отчетливо следил за моей реакцией, в какой-то момент его нервы не выдержали, и он вновь приник к заварочному чайнику:
- Может чайку? - неуверенно улыбнулся он, а я разгневанной фурий вскочила с кресла и возвысилась над ним:
- Какого черта, Людо? Что происходит?
Людовик резко дернулся от меня подальше, вжавшись в свое кресло, и наскоро залепетал:
- Не кипятить, вишенка. Все затевалось как безобидная шутка, а вышло немного иначе! Я исключительно забавы ради оправил приглашение на должность шеф-повара именитому фрацкому кулинару, Александру Дюбуа. Слышала о нем, ягодка? Конечно, слышала, он знаменит на весь мир! И, ты не поверишь, он ответил согласием. И я уже не могу пойти на попятную, конфетка моя, таким звездам не отказывают! Ванесс, ласточка, ты так любишь печь свои кексики с тортиками, соединять влюбленные сердца, что это было бы кощунством с моей стороны назначить тебя на эту должность и лишить столь любимых твоему сердцу обязанностей.
Людовик тараторил быстро, бессвязно, не давая вставить мне и слово. Впрочем, слов не было. Я просто медленно начала закипать изнутри.
- Ванесс, золотко, ты дымишься.
И действительно, мои руки крепко сжимали подлокотники кресла, и из-под них шел легкий дымок. Я впала в бешенство до такой степени, что во мне, видимо, взыграли давно забытые гены прабабушек и прадедушек. Жаль, что в роду не было оборотней, и я не могла эффектно оскалить рот, продемонстрировав острые клыки.
Людовик с тоской посмотрел на заварочный чайничек, будто это его последняя надежда на спасение, но, благо вовремя понял, что это ему никак не поможет, а меня разозлит еще сильнее. Злая ведьма, потерявшая всякий контроль над собой, очень опасна, того и гляди, порчу нашлет.
- Что? - сипло переспросила я, тут же взяв себя в руки. Ничего подобного я насылать не собиралась, это вообще-то уголовно наказуемо, как и причинение вреда чужому имуществу, поэтому пыл свой тоже пришлось поумерить.
- Ничего, все в полном порядке, ты больше не дымишься. - нервно захихикал мужчина.
- Людо! - рявкнула я.
- А-а-а, ты про Дюбуа? - осенило его столь внезапно, - Я тоже, сладкая моя, не поверил своим глазам и ушам, когда пришел его положительный ответ. Лучшей кандидатуры не сыскать на эту должность, и у тебя будет время, чтобы творить свои шедевры!
- Гони его взашей, я готова потеснить свои жизненные принципы в угоду новой должности, - возмутилась я, а Людовик принялся судорожно обтирать свое лицо платком.
- Я не могу, он уже согласился и завтра выйдет на работу.
- Чудно! Тогда я завтра не выйду на работу! И послезавтра! И вообще никогда! - кричала я, видя, как его лоб покрывается мелкой испариной, одним платком тут дело не исправишь.
- Ванесса, тебя так любят клиенты! - промямлил мужчина.
- Открою свое дело, заберу своих клиентов с собой, и они будут любить меня на новом месте! - ярилась я, а вот Людовик побелел словно полотно, еще бы, кому хочется терять клиентов и вместе с ними львиную долю дохода.
- Ванесса, дорогая, этот ресторан наше с тобой общее детище! Мы его с тобой взрастили с пеленок и вместе подняли на ноги. Помнишь, как все начиналось?
Я немного задумалась, и ведь, действительно, я не могла поступить так подло. Я сюда вложила столько времени и сил, да что там, я душу в этот ресторан вложила!
На последних курсах института я подрабатывала ресторанным критиком, и, в какой-то мере, даже сыскала славу на этом поприще: всегда писала все честно и по делу. С Людовиком Эппле мы познакомились на вечеринке, где он поделился со мной концепцией ресторана будущего, совмещающего в себе изысканную кухню и магию. Работа в таком ресторане - мечта всей моей жизни, ведь она сочетает в себе две вещи, столь любимых мною - вкусную еду и любовную магию. И я, недолго думая, согласилась, и ни разу за все это время не пожалела, я жила и творила в своей стихии!
- Ты прав, я не готова взять и предать это место. Но почему ты считаешь, что имеешь право поступать таким бессовестным образом?!
- Ванесс, милая, прошу тебя, посмотри на ситуацию с другого ракурса. Ты бесспорно талантливый мастер, но Александр Дюбуа - имя мирового масштаба, он привлечет к нам в ресторан новый поток клиентов. Это чистая формальность, временная мера. Возможно, повышение твоего оклада в полтора раза сможет смягчить твое отношение к новому шефу?
Я сдвинула брови и строго посмотрела на Людо.
- Возможно, мне будет легче смириться с этим произволом, но я не собираюсь подстраиваться под его прихоти, я буду работать в таком формате, в каком привыкла.
- Может быть, двойной оклад сможет немного сделать еще более лояльной твою точку зрения по этому вопросу, моя клубничка?
Я была уверена, что не сможет, но знать об этом Эппле не обязательно. Сложив на груди руки, я недовольно буркнула:
- Посмотрим.
Что же, это война, Александр Дюбуа, просто пока ты еще не знаешь, но тут ты не задержишься.
Глава 2. Пари ни на жизнь, а на вкус
Утром, как и положено сущим ведьмам, я встала не с той ноги, хмурая и злая. Хорошего настроения не добавил внезапно хлынувший дождь во время моей пробежки. Ну, и на работе не обошлось без неприятностей: Людовик устроил некого рода линейку, собрав всех поваров на кухне, чтобы торжественно представить нам нового шеф-повара:
- Знакомьтесь дамы и господа, шеф-повар мировой величины, величайший кухмистер современности, виртуоз кулинарного мастерства, единственный и неповторимый, известный на весь мир - Александр Дюбуа.
Сказать, что я удивилась - ничего не сказать. Нет, не тому количеству льстивых эпитетов, которые Людо умудрился произнести в одном предложении, а тому, что все эти слова были обращены в адрес моего соседа Алекса. Он стоял, возвышаясь могучей скалой за спиной Людовика, еще более привлекательный, чем вчера во время нашего знакомства.