Тряхнув головой, мужчина избавился от иллюзии собственного могущества и на мгновение задумался.
«А стоит ли эта сила тех жертв, которые уже были принесены?»
Так до конца и не определившись с ответом на донимающий его вопрос, Сергей повернулся к двери и кивнул, разрешая группе помощников заносить две первые жертвы.
Ослабленные мужчины с несмываемыми печатями прирожденных рецидивистов на лицах были одеты в простые льняные хламиды, а руки надежно сковывали у запястий тонкие, обработанные рунами серебряные наручники-блокираторы, высасывающие у жертвы излишки накопившихся сил.
Посадив мужчин на специальные поддоны, четверо бойцов, ранее также присягнувших роду на верность, отправились в темницы за следующими бедолагами.
Проконтролировав завершение работ, Сергей пересчитал узников.
«Ровно тридцать три. — Дьяченко, закрыв глаза, подумал: — Пусть бы это все побыстрее закончилось».
«Еще несколько ритуалов, и все, — сказал ему внутренний голос. — Будешь отдыхать».
Сергей с непонятной даже для самого себя настойчивостью продолжал именовать жертвоприношения «ритуалами».
Делал он это как при разговоре с подчиненными, так и мысленно. Хотя отчетливо понимал, что подобный самообман — не лучшее занятие для человека, имеющего столь серьезную должность. Он должен адекватно воспринимать окружающую действительность, а не ограждать себя от неприятных и мерзких вещей, иначе очень быстро начнет жить в плену собственных иллюзий.
«Соберись, Сергей! — сказал он себе. — Да, это жертвоприношения, и именно ты разработал план, благодаря которому на твой род никто не выйдет! Твои руки по локоть в крови! И ее будет еще больше, если ты останешься на своем месте! Радуйся тому, что сумел грамотно организовать работу и задействовать в ритуалах не обычных людей, а убийц, насильников и бандитов».
Для того чтобы это реализовать, приходилось прикладывать большое количество сил и, что самое главное, средств.
В ход шло все, от подкупа должностных лиц полицейских ведомств, у которых незнакомцы выкупали своих подельников, до организации многочисленных налетов на некоторые преступные сообщества. Цели выбирались грамотно и равномерно по всей территории империи, чтобы сторонний наблюдатель не смог соединить разрозненные события в звенья одной цепи.
Штурмы притонов тоже приносили значительную кровавую дань, обеспечивая половину необходимых для ритуала пленников. Ведь Сергею никто не говорил, что жертва должна быть энергичной и полной сил.
Правда, в последнее время начала прослеживаться негативная тенденция. Притоны стали переезжать в новые места, а бандиты просто залегли на дно и выжидали. Также зашевелились жандармы и церковники, стали искать неизвестных благодетелей, очищающих улицы от деструктивных элементов, чтобы вежливо у них уточнить, а на кой им все это надо?
Так что приходилось серьезно усиливать меры безопасности и заметать следы.
Жертвоприношение представляло собой очень простой по своей сути, но крайне эффективный по достигаемому результату ритуал. На полу чертилась несложная пентаграмма в виде обычной пятиконечной звезды, вписанной в круг.
В основании одной из вершин звезды располагался алтарь рода, к которому шли все силы умерщвляемых жертв. Четыре оставшиеся вершины завершались небольшими кругами диаметром двадцать сантиметров, которые были исписаны большим количеством неизвестных и совершенно неприглядных рун. Однако после ритуального убийства первой жертвы руны вдруг начинали светиться мерцающим красным светом, а стоящие в их центре свечи загорались бездымным черным пламенем, вызывая у Дьяченко чувство липкого страха.
В центре звезды с закрытыми глазами стоял Егор Темников. Он, как и все участники ритуала, был облачен лишь в простую льняную рубаху. Мужчина держал в руках простой бронзовый нож и некоторое время настраивался на проведение магического действа.
Вот глава рода открыл черные от клубящейся в них тьмы глаза и провел ножом по своей ладони. После чего взял нож в надрезанную руку и кивнул, а Сергей и Петиус подтащили к нему первую жертву.
Четкий, стремительный и уже умелый удар бронзового ножа в сердце оборвал жизнь, после чего тело жертвы вместе с накидкой начало иссыхать и осыпаться пеплом. Мгновение ничего не происходило, и вдруг пепел загорелся и исчез во вспышке черного пламени, дым которого всосался в камень алтаря.
В это время конвоиры поднесли следующую жертву. И так раз за разом, раз за разом, пока одна из жертв не попробовала что-то сказать. Сергей очень не любил такие моменты, ведь после этого оставшиеся в живых понимали, что в пентаграмме висящее на них заклинание тишины спадает, и начинали говорить.
Кто-то молился, кто-то ругался и обещал палачам вечные кары, кто-то плакал и пытался договориться, но ни один из них так и не понял, кто его палачи, кроме одного.
— Добрый вечер, Егор Дмитриевич, — спокойно произнес он, поклонившись.
Это был пожилой смуглый мужчина лет шестидесяти пяти с характерным горбатым носом. Насколько помнил Дьяченко, представитель одного из криминальных синдикатов Каменска, которого взяли во время бандитской стрелки.
Темников на мгновение замешкался, а мужчина продолжил:
— Я знаю, где сейчас находится Иван — ваш младший сын.
Не дойдя до впалой груди нескольких сантиметров, нож остановился.
— Ты не врешь, — произнес несколько удивленный Егор Дмитриевич. — Говори.
— Меня зовут Ибрагим. Несколько месяцев назад, когда по «Новостям» крутили передачи о трагической смерти мальчика, он некоторое время гостил в моем доме, — произнес пожилой мужчина и замолчал.
— Что дальше? — поторопил его Темников.
— А дальше мне хотелось бы договориться, — произнес Ибрагим.
— Живым из этого зала ты не уйдешь, — глядя на мужчину темными от клубящейся в них тьмы глазами, произнес Темников.
— Я знаю это, — с достоинством произнес мужчина. — Это слишком опасно, так как мне известны цель и заказчик похищений, но я хотел бы попросить не за себя.
Егор Дмитриевич кивнул.
— Когда меня сюда вели, я видел, что в одной из ваших темниц находится мой сын, — сказал старик. — Так как ваши люди соблюдают полнейшую секретность, узники не знают, кто их захватил. В связи с этим я хочу, чтобы в обмен на мою информацию вы сохранили ему жизнь.
— Сергей? — Темников бросил взгляд на Дьяченко.
— Никто из узников действительно не подозревает о том, где он находится и кто его похитил, — ответил начальник СБ на невысказанный вопрос и неожиданно для себя добавил: — Я заранее подстраховался на этот счет.
— Хорошо, — выдержав паузу, произнес Темников. — Я сохраню жизнь твоему сыну, если ты расскажешь мне правду.
— Я верю вашему слову, князь, — ответил Ибрагим, склонив голову. — В любом случае у меня нет выбора.
— Ближе к делу. Не тяни время, — резко произнес Петиус, напоминая присутствующим о том, что времени у них не так уж и много.
— Около года назад мне поступил заказ на большое количество зелий, снаряжения, оружия и других запрещенных вещей. За вещами прибыл пожилой мужчина моего возраста. С ним был мальчишка — ваш сын. Насколько я понял, они направлялись в одно из поселений, расположенных возле пустоши.
— Ты говоришь правду, — с удивлением произнес Егор Темников, прислушавшись к чему-то, а затем вогнал нож в сердце старика. — Я сохраню жизнь твоему сыну.
«Надеюсь, он убьет этих ублюдков и отомстит за меня!» — успел подумать Ибрагим, прежде чем его тело превратилось в пыль.
— Продолжаем, у нас мало времени, — велел глава рода, уже не вслушиваясь в слова последующих жертв.
После того как алтарь впитал в себя силу последней жертвы, он начал исторгать густой и плотный дым, который заполнил всю комнату, а затем сплошным коконом окутал тело главы рода.
— Дьяченко, — раздался голос Егора Дмитриевича, когда мужчины направились к выходу из зала, — ты знаешь, что делать.
«Вот же! — чертыхнулся Сергей. — Привалила работка, когда не ждал».
— Ты действительно знаешь, что делать? — спросил Петиус, после того как они вышли из помещения.
— Да, профессор, — кивнул Дьяченко сильнейшему после князя магу. — Отправлю людей в дом Ибрагима, пусть поищут чего-нибудь. Сомнительно, конечно, что удастся выйти на след Ивана, но надо попробовать.
— Советую расспросить мальчишку в темнице, — сказал Петиус. — Он может что-то знать.
— Так и сделаю, — произнес Сергей, мысленно скривившись.
«Будет яйцо учить курицу, как дела делать. Пусть бы занимался магической поддержкой рода, а не лез в чужие дела».
— Ты знал, что Иван жив? — внезапно спросил профессор.
Сергей задумался. Он затруднялся с ответом.
Он действительно считал, что мальчишка жив, но князь настаивал на том, что лично видел труп Ивана. Суть интриги Сергей понять не мог, но вот то, что глава дал карт-бланш на поиск сына и был действительно удивлен этой информацией, понял однозначно.
«Ничего не понять».
— Я считал, что его похитили, но показания свидетелей говорили о том, что за несколько часов до нападения он погиб.
— Интересно, — произнес профессор, глядя в спину уходящего начальника СБ. — Очень интересно…
Молодой мужчина расслабленно стоял посреди довольно большого поля со следами недавнего сражения. То тут, то там встречались немаленькие куски выжженной травы, а в некоторых местах сохранились следы внушительных взрывов.
В двадцати метрах позади него выстроился отряд из трех десятков человек в камуфлированной форме, несущей на себе явные признаки недавних сражений.
— Мне кажется или он сошел с ума?! — произнес один из мужчин, заматывая кровоточащую рану на руке, и тут же получил неслабый подзатыльник, из-за которого упал.
Вскочив на ноги, он был готов броситься на обидчика, но, увидев злые взгляды не только воинов князя, но и своих товарищей, «сдулся».
— Еще одно нелестное слово в сторону командира, и тебе конец, — проинформировал его один из бойцов.
— Так, а что? — воскликнул воин, непонимающе оглядывая всех, и выпалил: — Мне просто непонятно, почему мы полдня бегали по пустошам и привлекали к себе внимание демонов, а сейчас стали в чистом поле и чего-то ждем. Ведь скоро сюда придет целая орда тварей. Что мы тогда будем делать?!
— Это не твоего ума дело, — произнес тот же боец. — Тебе заплатили деньги? Будь добр выполнять условия контракта.
— Ладно, — произнес воин, махнув рукой. — Прошу простить за резкое высказывание в адрес вашего командира. Я ни в коем случае не хотел его оскорбить, но нам все же лучше знать, для чего мы здесь, чтобы адекватно реагировать на происходящее.
— Наша цель прикрыть Георгия Егоровича, если вдруг ему не удастся сдюжить с этим отрядом.
— Прикрыть? — неверяще спросил один из охотников. — Ты уверен? Он что, собрался драться с идущими сюда демонами в одиночку?
— Увидишь, — хохотнул один из бойцов Темникова, насмешливо глядя на замерших охотников.
«Эти салаги сейчас узнают настоящую силу господина», — с гордостью подумал он.
Из леса выбежал разведчик и понесся к одинокой фигуре наследника.
— Приближаются, через минуту будут здесь, — доложил охотник и добавил: — Тварей очень много, предлагаю покинуть пустошь и укрыться за стенами поста.
— Иди к своим, — велел Георгий и предвкушающе сощурился.
Последние несколько месяцев он ощущал непередаваемый прилив сил и желал испытать свои возможности в сражении с большим отрядом демонов. К тому же за время, проведенное в Моршанске, удалось освежить и закрепить большое количество убойных массовых заклинаний.
Вот из леса показались оскаленные морды несущихся к нему демонов, и Георгий, собрав силы и выставив жезл перед собой, ударил молниями.
— Охренеть! — воскликнули ошарашенные свободные охотники, нанятые Георгием для привлечения внимания тварей и стоящие сейчас позади него, но наследник конечно же этого не слышал.
На этот раз отработанное не единожды заклинание «молнии» получилось особенно мощным. Сотни разрядов испепелили ближайших тварей и по цепочке перешли на других демонов, убивая более слабых и калеча сильных.
Повторив удар молниями, который на этот раз получился более слабым, Георгий использовал длинный огненный хлыст, вылетевший из навершия жезла и разрубивший пятерку неожиданно быстрых демонов, значительно опередивших своих собратьев. Одному из них, мелкому, но какому-то необычному пилки, удалось ускользнуть от смертельного удара и прыгнуть в сторону мага, пытаясь источающими тьму когтями вырвать из него кусок мяса.
Остановив опасный удар «щитом» буквально в полуметре от себя, маг удивился ставшим настолько шустрыми тварям и, сделав усиленный заклинаниями на подошве прыжок, взвился в воздух.
Резкое движение жезла перед собой, и десятки огненных шаров, срываясь с навершия, начали перемалывать мчащихся вперед демонов, как артиллерия.
Облако густой тьмы, появившееся за спиной мага, в первые секунды боя трансформировалось в огромные крылья, позволяющие Георгию плавно планировать в воздухе и добивать большое количество оставшихся в живых демонов.
«А их действительно много!» — удовлетворенно подумал он, глядя на заваленное телами поле.
Выставленная заранее защита остановила несколько заклинаний и блокировала метательное оружие, однако оставшиеся в живых крылатые демоны перенесли удар на правое крыло, не давая ему выполнять свои функции.
Начавший терять высоту Георгий сложил крылья, превратив их в цельный щит, и камнем упал вниз, чтобы при приземлении испепелить ближайших врагов мощным огненным фильтром, сформированным вокруг его тела…
— Надо было запрашивать миллион талеров, — произнес замаскировавшийся в кроне раскидистого дерева человек безэмоциональным женским голосом. — Он очень силен.
— Точно. Силен и очень опасен, — задумчиво протянул второй женский голос. — Эту мощь стоило увидеть собственными глазами. Теперь мне понятно, почему представители «золотых» родов считаются элитой империи. Если такое творит наследник, то что же может сделать его отец?
— Это не важно, — ответил первый женский голос и добавил: — Так или иначе, мы все равно его устраним.
— А эта его темная аура? — спросил второй женский голос. — Я еще никогда не видела ничего подобного.
— Попробую ее пробить.
— Пробить?! — тихо воскликнула вторая. — Чем, интересно?
— Думаю, несколько килограмм пластида и парочка артиллерийских снарядов Ay-101Е помогут мне в этом.
— Ay-101Е?! — воскликнул второй голос удивленно. — Я не спрашиваю о том, кого ты посадишь за эту машинку, мне интересно, как ты намерена пронести такую «дуру» в напичканный патрулями город?
— А вот это нам и предстоит выяснить, — ответила Красная Фурия, посмотрев на спутницу, и, кинув последний взгляд на добивающего демонов Темникова, произнесла: — Уходим, я увидела достаточно.
«Удар, уклон, удар и еще удар», — мысленно проговаривал я про себя, проводя контратаку против неизвестного мне боевира. Воин довольно успешно оборонялся и не давал мне возможности реализовать преимущество в скорости.
Правда, его серьезное отношение ко мне как к бойцу проявилось лишь после минуты боя и нескольких пропущенных ударов.
Я уже почти привык к снисходительным улыбкам, но иногда все же срывался и пытался как можно больнее проучить наглеца. За что мне не раз прилетало от учителя, настаивающего, что, если противник открылся, необходимо постараться его тут же вырубить.
«Фиг тебе!» — уходя от очередной попытки повалить меня на пол, подумал я и, развернувшись, пробил мощную «двоечку» по не защищенным ребрам не ожидавшего такой прыти соперника.
Боевир рванул вперед, пытаясь уйти от моей атаки, но, получив удар по опорной ноге, грохнулся на пол.
К сожалению, попытка добить его особого успеха не принесла. Мне пришлось уклониться от неизвестной техники, а потом принять на скрещенные руки сильнейший удар, пробивший мой «щит воли».