Но леди покачала головой и постучала пальцами по подлокотнику кресла:
— Нет, — сказала она, — слова гнома мне недостаточно. Пока не закончите работу, будете жить здесь.
9
Жить здесь?!
Мы с отцом вскочили, но леди Симила помахала рукой, чтобы успокоились.
— Вас устроят, как королевского вельможу, господин Багз, — сказала она тягуче и сладко. — А вашего милого сына я не держу — он может быть свободен, его доставят в город.
— Но… мои инструменты, материалы — все это дома! — отец даже позабыл про акцент.
— Ваш сын все вам привезет. Согласитесь, я плачу огромную сумму, и вправе получить гарантии. К тому же, вам будет проще работать с моими дочерьми — они всегда будут рядом.
Отец некоторое время обдумывал ее слова, а потом медленно кивнул:
— Хорошо, я составлю списка, что сына должен привезти.
— Вот это уже другой разговор, — обрадовалась леди Симила и жестом предложила ему пройти к письменному столу.
Отец долго составлял длиннющий перечень, бормоча под нос и время от времени перечитывая записи для меня, чтобы я ничего не перепутала:
— Возьмешь сапфиры, — говорил он, — они всем идут. И рубины тоже.
— Думаю, надо еще и мелкие полудрагоценные взять, — посоветовала я. — те же сетки для волос — можно использовать жемчужины или лазурит.
— Берите все, — подсказала леди Симила, снова устраиваясь у окна и бросая хлеб павлинам. — Я дам карету и сопровождающих, чтобы ничего не пропало.
Список был готов, я свернула его и спрятала за пазуху. Теперь можно идти, но я задержалась на пороге и спросила:
— Когда мой отец вернется, леди?
— Когда выполнит заказ.
— Заказ будет выполнен быстрее, если я буду помогать.
— Несомненно, мальчик, — эльфийка смотрела на меня ласково-ласково. — Если понадобится твоя помощь — ты будешь помогать. А пока — привези своему отцу все, что нужно. Меня интересует рука мастера, а не ученика.
Я посмотрела на папашу. Он подмигнул мне. Он был уверен в себе, а мои таланты… Да кто сможет отличить мою руку от руки папаши? Он ювелир дольше, чем я живу. Подумаешь, мне очень удались три поделки! Папаша сделал их сотни, если не тысячи, и ни одна не вызвала нареканий у клиентов.
Вместо посыльной эльфийки, которая приезжала к нам в город, меня ждал эльф-возница. Он легко запрыгнул на козлы, а я косолапо полезла в карету — нога еще побаливала после драки с Морни и его дружками. Сейчас я ехала одна и могла смотреть в окно сколько угодно.
Леди Симила забралась довольно далеко от города, и дорога была — бездорожье между болот. Разглядывая заросшие камышом и рогозом озера, больше похожие на лужи, я удивлялась, почему знатная дама, отгроховшая себе белокаменный дворец, не могла раскошелиться на то, чтобы отсыпать дорогу
За два переезда я привезла отцу инструменты и камни для поделок. Он сверил драгоценности по списку, похлопал меня по плечу и объявил леди Симиле, что готов приступить к работе.
Вернувшись, я спрятала полученный задаток в тайник и долго бродила по комнатам. Без отца дом сразу стал пустым и очень тихим. Я пыталась работать, но настроения не было. В конце концов, я бросила резец и уставилась в окно, глядя, как стая голубей перелетает с крыши на крышу. Был апрель, и свежий ветерок задувал в лицо, принося запах только что распустившихся березовых листьев и предвещая май.
Разве есть что-то прекраснее мая?!
Скоро начнутся майские гулянья, когда эльфы будут выезжать на природу и петь и танцевать под цветущим боярышником. Дивное зрелище! Жаль только, если его красота проходит мимо. Я вздохнула и вернулась к работе. Нет, красота не проходит мимо. Красота — она здесь, со мной. В моих руках, в моем резце. Когда отец вернется, я покажу ему новую поделку — что-то он скажет?
Он оговорил работу на месяц. Месяц — это долго… Но получить за месяц столько, сколько мы не получали и за десять месяцев работы — такой шанс упускать нельзя. Я только гадала — когда мне можно будет наведаться, чтобы проведать папашу? Чтобы не слишком раздражать леди Симилу и не отвлекать его от работы.
Прошел день, и второй, а на третий я решила вымести скопившуюся каменную пыль из мастерской. Не успела я пробежаться с метелкой по столам и подоконникам, как наткнулась на любимый папашин резец по камню — он лежал на каминной полке, закрытый брошенной тряпкой.
Фу ты! Как же, должно быть, ругал меня папаша за это время!
Но и сам хорош — проглядел, когда я привозила инструменты, и потом за ним не послал. Зато это повод проведать отца. В путь я отправилась в этот же день, а чтобы не трудить больную ногу и не слишком тратиться на коляску и возницу, взяла напрокат пони. Пузатого, смирного пони, который еле трусил по колее между болот.
Я мерно тряслась в седле, почти не пользуясь вожжами, потому что сворачивать было некуда — кругом озера и топи, и предвкушала радостную встречу. Может, папаша покажет, что придумал, а может, я увижу дочерей леди Симилы. Такие ли они красавицы, как леди Белладонна и Розалинда?
Последний поворот и…
Я резко осадила пони и чуть не вывалилась из седла.
Вот здесь, на этой самой равнине, должен был стоять дом-дворец. С парком, фонтанами и павлинами. Но дворца не было. То есть совсем не было! Ни руин, ни фундамента, и даже трава не была примята!
Сначала я решила, что задремала, и пони сбился с пути. Только куда тут можно было сбиться?! Да и вон два старых дерева, что раньше стояли за оградой, и камень, возле которого останавливалась карета. Нет, ошибки быть не могло, дом леди Симилы стоял именно здесь. Но где он? Где леди Симила? И где отец?!
Почему-то пони утратил свою невозмутимость и заартачился, когда я направила его к равнине, чтобы получше осмотреться. Намучившись с ним, я слезла на землю и от души обругала строптивую животину. Привязав пони к коряге, я облазала все вокруг от камня до двух корявых деревьев, чуть не провалилась в трясину, заросшую травой и цветами, но не нашла ни следа.
Вот теперь стало по-настоящему страшно. Что делать?! Бежать к градоначальнику? Но как я объясню, зачем мы с отцом потащились в загородный дом в день отдыха? Нарушение правил торговли — это штраф, закрытие лицензии. И прощай лавка в Цитадели. Но что значит лавка по сравнению с судьбой отца?!
Или идти к главе гномьей диаспоры?
Отвязав пони, я погнала его к городу, нещадно подхлестывая. Три дня! Потеряла три дня!
Однако мои переживания по поводу потерянных дней были еще цветочками. Глава диаспоры принял меня только следующим утром, после того, как я столбом простояла возле его дома от рассвета до утренних колоколов. Выслушав, что произошло, он еще два часа собирался, чтобы поехать со мной к судье. Судья (эльф, разумеется) назначил прием прошения в конце недели. Я едва не стонала от бессилья, но ничего не могла поделать. В назначенный день мы с главой появились у судьи, он выслушал нас с выражением брезгливого страдания на лице, будто я рассказывала о тараканах, поселившихся в кухне лучшей таверны города.
— У леди Симилы никогда не было загородного дома, — произнес судья, когда я закончила свой рассказ, старательно обходя тему заказа в день отдыха. — И сейчас она гостит у своей племянницы в столице.
Я похолодела, услышав это.
— Значит, это колдунья, ваша милость! — я молитвенно сложила руки. — Что же будет с моим бедным отцом?! Где его искать?
— Мы разберемся, — кивнул судья со скучающим видом, приказал занести мое прошение в список и пригласил следующего просителя.
— Едва ли он станет заниматься пропавшим гномом, — сказал глава, когда мы вышли из здания суда. — Я отправлю своих парней, чтобы поспрашивали по округе, но если это дело рук колдуньи…
— Что же делать? — я кусала в отчаянии губы. Столько времени потеряно — и все зря.
— Может, все обойдется, — угрюмо сказал глава, но я видела, что он сам в это не верил.
Он отправился домой, а я не могла уйти от здания суда. Неужели, для высоких господ жизнь гнома и вправду ничего не значит?
Ноги сами понесли обратно — по мраморной лестнице, мимо просителей, стоявших и сидевших вдоль стен. Я ворвалась в зал суда без очереди, не обращая внимания на возмущенные вопли за спиной.
Судья как раз выслушивал жалобу какого-то человека, и лицо у красавца-эльфа было такое же брезгливо-жалостливое, как и когда он слушал меня.
— Это была эльфийская магия, — выпалила я, останавливаясь напротив кресла судьи.
Писари и стражники замерли, потому что обвинение было нешуточным. Один судья сохранил невозмутимый вид:
— Тебе следовало дождаться, когда тебя вызовут, гном, — сказал он. — Твое прошение было внесено в реестр…
— Это была эльфийская магия! — почти крикнула я. — Моего отца похитили эльфы! К тому же, они еще и нагло обокрали нас, обманом выманив почти все наши драгоценные камни — тридцать рубинов, восемнадцать сапфиров, четыре пригоршни жемчуга…
— Ты обвиняешь эльфов в корысти? — глаза судьи стали холодными и далекими, как звезды.
— И в применении магии в преступных целях!
— Твое обвинение будет рассмотрено, — судья сделал знак писарям, и те поставили особую пометку на свитке с моим прошением. — Но если оно не подтвердиться, будешь наказан — штраф или исправительные работы…
— Я говорю правду!
— Это мы проверим, — бросил он и кивнул стражникам.
Меня выкинули из зала суда, как нашкодившего щенка, а в коридоре я еще получила пару оскорблений и тычков за то, что нарушила очередность. Но это было уже неважно, совсем неважно. Слезы душили меня — вот оно, хваленое эльфийское правосудие! Вместо того чтобы искать колдунью, похитившую отца, судья начал грозить мне наказанием за ложь.
Домой я пришла в смятении чувств и не могла уснуть до рассвета, а утром меня ждало новое потрясение. Едва взошло солнце, зазвенел колокольчик на входе. Проковыляв до двери, я посмотрела в «глазок» и тут же открыла, потому что пришли эльфийские стражники.
— Вы нашли отца? Где он?
Но старший из эльфов швырнул на стол свиток, исписанный плотно и мелко. К свитку крепилась судейская печать.
— Приказано провести обыск, — сказал эльф, с любопытством оглядываясь. — Гном, тебе предлагается выдать все драгоценные камни и поделки из оных.
— Что происходит?! — пискнула я, вжимаясь в стену.
— И покажи-ка лицензию на занятие ювелирным делом, — объявил эльф. — Она временно аннулируется. Решили, значит, нажиться в выходной день? Какие же вы, гномы, жадные, — он покачал головой и выдвинул ящики прилавка, вывалив все их содержимое прямо на пол.
10
Камни и поделки раскатились по полу, а я с отчаянием смотрела, как эльфы роются в них, выбирая особо красивые камешки и показывая их друг другу. Не было сомнений, что половина камней сейчас же осядет в карманах стражников, а вторая половина плавно перетечет в казну королевства.
— Мы не торговали в выходные, — попробовала я запротестовать. — Это был всего лишь разговор…
— Не старайся, гном, — лениво бросил старший эльф, он как раз присматривался к подсвечнику, выточенному из яшмы с причудливым бело-розовым рисунком. — У нас есть свидетель.
— Свидетель? Кто же? — я лихорадочно пыталась сообразить, видел ли кто-нибудь меня в эльфийской карете в тот злополучный день.
— С какой целью интересуешься? Хочешь убить его, чтобы замести следы?
Несколько секунд я только открывала и закрывала рот, не находясь с ответом.
— Господин Лозиль! — один из эльфов вышел в лавку из жилых комнат, держа в руках статуэтку «Охотника». — Посмотрите-ка на это!
— Это мое, личное! Отдайте! — я бросилась отбирать, позабыв об осторожности, но господин Лозиль кивнул, и двое стражников быстро меня скрутили, оттащив подальше.
Старший стражник долго крутил в руках статуэтку, то поднося к самым глазам, то отодвигая на расстояние вытянутой руки:
— Занятная вещица! — только и сказал он.
— Была спрятана в постели, — сказал эльф, который нашел статуэтку.
— Наверняка, украдена из королевской сокровищницы, — протянул Лозиль, опуская «Охотника» в поясную сумку.
— Не украдена! — закричала я, возмущенная ложным обвинением. — Это моя работа!
— Разберемся, — сказал Лозиль равнодушно.
После эльфийского обыска все в нашем доме было перевернуто, разбросано, растерзано и сломано. Тайник в стене эльфы не нашли, но остальное забрали подчистую — все ценное, что было. Драгоценные камни и даже незаконченные поделки были упакованы в мешки, и господин Лозиль самолично следил, чтобы их сложили в карету, а карету старательно опечатал.
— Что делать с гномом? — спросил один из стражников, указывая на меня.
Я сидела в углу лавки, сгорбившись и стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. После слов стражника, я подскочила, как ужаленная и уставилась на господина Лозиля.
На тонком лице эльфа отразилась та самая брезгливая жалость, которую я наблюдала на лице судьи. Лозиль вяло махнул рукой:
— Что взять с этого сброда? Пусть ждет решения суда. Поехали, ребята.
Эльфы взобрались на козлы и запятки кареты, и Лозиль присвистнул, понукая коней.
Первым делом я заперла двери, но в безопасности себя от этого не почувствовала, и заплакала, стесняясь собственных слез, хотя никто не мог меня сейчас видеть. Неужели ничего нельзя предпринять? Неужели наш народ стал настолько бесправен, что и защиты найти негде? А все эльфы — бессовестные и алчные твари, а вовсе не высшие творения?
Если только леди Дафна…
Я свирепо растерла лицо рукавом. Прочь слезы! Леди Дафна может помочь! Если попросить ее устроить мне встречу со вдовствующей маркграфиней, она не откажет. А я уж использую все свое красноречие, чтобы умолить маркграфиню ускорить поиски отца.
Возле замковых ворот мне пришлось прождать два часа. И чем дольше тянулось ожидание, тем больше я паниковала. Почему госпожа Дафна не посылает за мной так долго? Не хочет видеть? Или ее нет в замке? А что, если все зря?..
Заметавшись у ворот, я не сразу заметила, что улица, ведущая к замку, заполнилась прохожими. Только когда меня начали толкать со всех сторон, я поняла, что горожане ждут удивительного зрелища, и оно не заставило себя ждать — дочери покойного маркграфа возвращались из молитвенного дома в замок, ласково улыбаясь зрителям и помахивая точеными руками в знак приветствия.
Коляска их двигалась медленно, а по обеим сторонам вышагивали стражники — важные, гордые от выпавшей им чести сопровождать таких красавиц.
Меня сдавили с двух сторон, и я вылетела вперед, как пробка — чуть не под копыта лошадей, впряженных в коляску. Решение было принято мгновенно — я поднырнула под алебарду стражника, охранявшего кортеж, и вцепилась в дверцу коляски, пытаясь вскочить на подножку.
— Куда лезешь, гном?! — заорал один из стражников и наклонился в седле, чтобы схватить меня за шиворот.
— Добрые леди! — заверещала я, обращаясь к дочерям маркграфа. — Прошу о милости! Моего отца похитила эльфийская колдунья!..
Сказать больше я не успела, потому что стражники в две руки оторвали меня от дверцы и отшвырнули прочь. Я улетела под ноги зевакам, но кричать не перестала.
— Эльфийская колдунья! Эльфийская колдунья! — кричала я. — Моего отца похитили эльфийские колдуны!
Толпа отхлынула в одно мгновение — с проклятиями и возмущениями, а я оказалась лежащей на мостовой в окружении стражников, грозно нацеливших на меня алебарды и мечи.
— Взять его! — приказал старший. — Нарушитель спокойствия, облыжный обвинитель — десять суток в общей тюрьме.
— Я говорю правду! — заорала я и на четвереньках поползла к коляске, юркнув между кожаными эльфийскими сапогами. — Помогите сироте, добрые леди! Прошу о милости!.. О ми… — тут стражники снова схватили меня, не дав коснуться даже колеса, и зажали рот, оттаскивая в сторону. Я отчаянно брыкалась и рвалась из их рук, и эльфам стоило большого труда меня удержать.
— Проклятый гном! — воскликнул старший. — Да он взбесился!