— Ну-ну, Хинхан. Ладно, буду ждать тебя на погрузке! Придешь продавать — поговорим.
Поезд снова начал медленно набирать скорость.
— А почему совсем-совсем нет пассажиров? — уже в спину старику спросил Тави.
Фирхайф оглянулся.
— А чего им ехать в наш поселок? Здесь глушь, вот и не бывает никого. К тому же, политика. Но сегодня есть один. Нелюдимый, правда. Не захотел ехать со мной, сел в другом конце —
Было уже слишком далеко, чтобы еще что-то кричать. Ребята остановились и смотрели, как тихоходный утягивается в поля. Ашайта раскачивался в корзине на спине Иджи и поводил в воздухе руками, будто гладил уходящий вдаль состав, а мимо шли нескончаемые грузовые слоты с припасами из города для сельских жителей.
— Его зовут Фирхайф… — начал Хинта, забыв уйти с громкой связи — и осекся, увидев незнакомца. Тот, закинув ногу на ногу, сидел в одном из кресел посреди безлюдного пассажирского вагона, предпоследнего по счету. Это был молодой мужчина. Его гражданский скафандр представлял собой взрослую версию модели Тави, только вставки были не зелеными и оранжевыми, а желтыми и фиолетовыми. Как и Тави, незнакомец снял свой шлем, и его волосы развевались на ветру, тоже русые, но более темного оттенка. Глаза над кислородной маской были серые.
Поезд уже разогнался, а мальчики стояли на месте, так что чужак промчался мимо них достаточно быстро.
— Пта, — используя уважительное обращение, крикнул Хинта, — вам лучше надеть шлем — над полями вредный туман!
Мужчина ответил жестом благодарности и, кажется, улыбнулся под маской, но совету не последовал. Его фигура становилась все меньше и меньше, пока не исчезла за очередным изгибом спирали.
Хинта вернулся на радиосвязь.
— Слушай, я бы мог подумать, что это твой отец. Или даже, скорее, старший брат.
Тави тоже вернулся на их канал.
— Это не мой отец. А брата у меня нет. — Его голос звучал растерянно. — Просто похож. Но странный человек. Кто он? Зачем ему в Шарту?
Они зашагали дальше по тропе. Поезд исчезал вдали, превращаясь в тонкую темную нить, сдвоившуюся со светлой нитью монорельса.
— Не знаю, — сказал Хинта. — Фирхайф прав, в Шарту почти никто не приезжает — ну, ты-то знаешь, все, кто селится за Стеной, теряют литское гражданство. Чаще всего дорогой пользуются богачи из самого поселка, чтобы ездить на деловые переговоры в город. И даже их, я слышал, не пропускают дальше первой станции. Еще из Литтаплампа иногда приезжает какая-нибудь комиссия. Проверяют, как дела у Джифоя.
— Этот пассажир не похож на делового человека. — Тави в задумчивости теребил застежку шлема. — Я видел их достаточно, когда они общались с моей мамой. Никто из них не стал бы снимать шлем на улице — так делают только местные мальчишки, а все, кто старше или не отсюда, боятся, что атмосфера сожжет им глаза.
— Тендра-газ тяжелый. Пока мы высоко, на скалах, это почти не опасно.
— Это ты такой умный. А городские и взрослые просто читают инструкцию к полускафандру, а в инструкции написано: не снимать ничего и никогда. Притом, что сам полускафандр сделан так, что разбирается по частям, особенно моя модель. Кстати, у него ведь была как раз такая…
— Он даже не как твой брат, — решил Хинта. — Он как взрослый ты.
Тави покачал головой.
— У него глаза серые.
Хинта удивился, что Тави обратил внимание на такую деталь. И вообще, тот казался каким-то притихшим; его манера двигаться стала более мягкой, он больше не летел вперед по тропе, а брел, погрузившись в какие-то свои мысли.
— Ну, извини, что тебя с ним сравнил, — пытаясь утешить друга в этой непонятной беде, сказал Хинта. — Просто странный человек. Мало ли кто и куда едет. А что он на тебя похож — так на меня вон тоже много кто похож. Почему мы вообще о нем говорим?
Тави заметил беспокойство Хинты, кивнул.
— Просто говорим. Можем перестать.
И все таки что-то было не так с Тави — Хинта это чувствовал.
— Может, он преступник, — предположил он. — Сбежал за Стену, потому что литский закон его здесь не достанет. Такое уже бывало.
— Будь он бандитом, никто бы не позволил ему вот так запросто сесть на поезд. Пришлось бы лезть через Стену или лететь по воздуху.
Хинта не придумал, что еще можно сказать, и перестал тормошить Тави. Большую часть оставшегося пути они проделали в молчании.
_____
Целью их путешествия была низкая скала. Она находилась в необычном месте, где тропа разделялась на два рукава — большой торный путь шел наверху, но появлялась и вторая тропинка, куда меньше, которая, прячась среди камней, спускалась вниз, к широкому скальному карнизу, нависшему в шести метрах от земли над самыми шляпками треупсов. Она никуда не вела — около километра тянулась сама по себе, а потом снова шла вверх и сливалась с большой тропой. Но на скальном карнизе можно было собирать дикий фрат: зеленые щупальца губчатой жизни ползли снизу вверх, стелились по отвесным камням, поднимаясь до самого обрыва скалы.
— Хороший, — глядя на фрат, сказал Тави. — Я думал, он будет голодать на камнях, но, видимо, до него долетают с поля поры треупсов.
— Главное, осторожно у края, — предупредил Хинта. — Эти скалы хрупкие, легко трескаются.
— Если упадем, ничего страшного. Там же губка фрата в полтора метра. На ней можно прыгать, как на батуте.
— Не в этом дело. Если упадем, будет незаконное вторжение на поле Джифоя и дальше сценарий, который описывал Фирхайф.
Тави фыркнул.
— А, точно… — опомнился Хинта. — Я же так и не ответил тебе, почему Фирхайфа зовут Фирхайфом.
— Ну, это определенно не имя и не второе имя. Прозвище, как твое — Хинхан?
— Да, прозвище. — Хинта остановился и рукой начертил в воздухе перед мордой Иджи крест, что означало «стоп». Ослик издал мелодичный понимающий звук и, послушно сложив ноги, опустился на землю. Услышав голос Иджи, Ашайта даже прикрыл глаза от удовольствия; на мгновение, пока звучала короткая музыка, его руки превратились в танцующую живую волну. Хинта пробежал пальцами по кнопкам своего шлема, включая брата в их с Тави радиоканал. — Слезай, Ашайта, приехали.
Младший поднялся, сошел на землю и сделал перед Хинтой что-то вроде медленного реверанса. Его синие глаза лучились отражениями далекого солнца.
— Как ты? — спросил Хинта.
— Мально. — Оттого, что Ашайта попытался сказать обычное слово, по его подбородку тут же побежала ниточка слюны. Он с чмокающим звуком втянул ее обратно.
— Мы с Тави будем собирать фрат. Хочешь есть, или чего-нибудь еще?
Ашайта помотал головой.
— Иджи, ка, — произнес он и сразу подобрал новую струйку слюны.
— Иджи в твоем полном распоряжении.
— Иджи… ка… Иджи… ка… найтжитика-тика… иджатика-та… найтжитика-тика… иджатика-та, — тихо пропел Ашайта. Он обошел ослика — точнее, с необычайной пластикой станцевал-проплыл вокруг него — и, слив все движения в одно, сел-упал на камень перед его мордой.
— Ты его понимаешь? — спросил Тави.
— Он счастлив, — ответил Хинта. — Ладно, давай собирать фрат.
— Конечно, — сказал Тави. Но они оба еще несколько секунд наблюдали, как Ашайта начинает свою игру — от этого зрелища трудно было оторваться. Тот прикрыл глаза, покачался из стороны в сторону, будто ища вдохновения, а потом вдруг начал рисовать руками перед мордой ослика. Локаторы Иджи и руки ребенка качались друг против друга. Робот не понимал команды и издавал несколько разных вариантов отрицательного ответа. Сначала эти звуки звучали отдельно друг от друга, потом быстрее, еще быстрее, и вот, наконец, они слились, начали накладываться, рваться, превратились в странную музыку. А Ашайта качался всем телом и в упоении рисовал руками — его ладони вращались, казалось, он гладит и катает по воздуху невидимый мяч.
— Он красивый, твой брат, — сказал Тави. — Ты знаешь?
— Да. — Хинта достал из кузова Иджи робоковшики для сбора фрата и растянулся на животе у края скалы. Суть работы была проста: надо было закинуть тяжелый ковшик как можно дальше, дать ему впиться зазубренной челюстью в зеленую плоть и потянуть на себя. Если везло, то за один заброс ковш срывал со скалы целую ленту губки. После заброса приходилось чистить зубья рукой; на ощупь фрат был как мокрое полотенце. Добытые пласты ребята сваливали прямо на землю в стороны от себя. Позади них Ашайта и Иджи играли свою странную быструю музыку.
— Бывает же, что целый час не получается рассказать какую-то ерунду, — осознал Хинта. — Фирхайф.
Тави фыркнул.
— Ты уже десять раз мог.
— Никто не знает, почему Фирхайфа зовут Фирхайфом. Но думаю, он сам себя так назвал.
Тави перевернулся на бок, отбросил в сторону камень, который врезался в грудь его скафандра.
— Как долго я ждал этой истины. И это все? То есть, оно ничего не значит?
— А что значит мое прозвище, ты знаешь?
— Хинхан… Ну, Хин — это от твоего имени. А Ханкришпа — один из героев, великий механик боевых машин Притака. И вместе получается красиво.
— Серьезно?
— Я всегда так думал.
— Мое прозвище придумал Фирхайф. Это он стал меня так называть, когда я был еще совсем маленький и мы с ним часто встречались. Потом это перекинулось на всех. Даже мой отец меня так зовет. И это никогда ничего не значило.
— Обидно.
— Нет, Тави, ты потрясающий! — воскликнул Хинта. — Ты как бы нечаянно объяснил то, чему никто не придавал значения. И действительно красиво! Мне нравится, что у меня половинка имени Ханкришпы!
Тави бросил ковш, но вместо того, чтобы вытаскивать его, обессилено растянулся на земле.
— Почему у меня нет прозвища? И почему так получается, что обычно я называю по именам даже тех людей, у которых прозвище есть? Ты для меня больше Хинта, чем Хинхан.
Хинта пожал плечами.
— Потому что ты поздно познакомился с Фирхайфом. Ты с матерью приехал сюда всего шесть лет назад, и поначалу она держалась особняком от местных, и тебя держала при себе. А местные дети живут не так — они торчат на улицах, играют. Когда тихоходный входит в Шарту, за ним бегут все, кому не лень. Фирхайф общается с мелюзгой, дает им прозвища. Они прилипают и остаются на всю жизнь. Я знаю сверстников моего отца, которым старик дал прозвище в незапамятные времена.
— Правда? Так он один создал весь мир прозвищ? — восхитился Тави.
Хинта помрачнел.
— Добрых прозвищ. Те, кто обзывает моего брата — ты знаешь, как — это они придумали сами.
— Фирхайф, король добрых прозвищ, — пробормотал Тави. — А кого он назвал так давно?
— Джикон — кличка нашего учителя физики. Ей сорок лет. Отец говорит, что Фирхайф придумал ее, когда сам был двадцатилетним парнем и еще не начал водить тихоходный.
— Еще в прошлом, заброшенном Шарту? В том, который был на берегу моря до цунами?
— Видимо, да. Но тогда прежний поселок еще не был заброшен.
Тави по-прежнему лежал на земле и не вытаскивал ковш.
— Знаешь, кажется, я запомню сегодняшний день очень надолго. Тропа. Тихоходный поезд. Фирхайф. Тот странный человек. И твой красивый брат. Этого всего уже слишком много для меня. Но это потрясающий день.
Хинта усмехнулся.
— Работай, — посоветовал он, — а то я взвешу наш фрат по отдельности, и твоя доля окажется просто смешной.
Тави потащил ковш назад.
— Тебе говорили, что ты в страшной опасности?
— Какой?
— Ты можешь вырасти в нового Листу Джифоя.
— Весь фрат — мой! — алчно проскрипел Хинта. И они, хохоча, продолжили выгребать зеленую губку наверх, а музыка Ашайты и Иджи все играла и играла у них за спиной.
_____
Через час на краю тропинки лежало две больших кучи фрата, а мальчики перешли на другое место. Ашайта, наигравшись с Иджи, тихо танцевал вдоль тропинки — двигался, делая па, то туда, то обратно. Разговор принял историко-технический оборот.
— Я понимаю про Экватор лишь то, что он был великим подвигом народов Джидана, Притака и Лимпы, — сказал Тави, — и что если бы они не построили его, то Земля навечно осталась бы в плену Столетней Зимы. Собственно, тогда бы мы говорили уже не про столетнюю зиму, а про тысячелетнюю — она продолжалась бы до сих пор. И нас, наверное, не было бы. Даже если бы человечество уцелело, наши предки прожили бы совсем другие жизни, и мы с тобой, и даже наши родители, и все нынешние люди — никогда бы не родились. Вместо нас на Земле, во льдах, жил бы кто-то совершенно другой… В общем, я смотрю на Экватор как на великую вещь. Это наша история. И в каком-то смысле Экватор — эта стена из меди — определяет весь наш мир. Но я совершенно не понимаю, как он работает.
— Если грубо, то на электричестве.
— Про это я учил, и даже сдал экзамен. Но я все равно не понимаю. Экватор ведь не печь. Он просто огромное медное кольцо. Почему оно согрело планету?
— Ну, не буквально. Вспомни теорию зарождения жизни и астрономию. Земля очень долго была аномалией. Имея относительно небольшую массу, она с огромной скоростью вращалась вокруг собственной оси. К тому же ее все время раскачивала приливная сила Луны…
— …и поэтому притяжение планеты оставалось сильным, а ядро — теплым. Да, я знаю. Удар метеоритного потока разрушил Луну и замедлил вращение Земли. Катастрофа вызвала сначала изменение состава атмосферы, а потом общее охлаждение.
— Так вот, — продолжал Хинта, — наш Экватор — не просто кольцо. Это катушка. Там, внутри, он разделен на множество отдельных жил — они скручиваются вокруг планеты, смыкаются вместе, по ним течет ток. Возникает электромагнитная индукция, и вся Земля превращается в сердечник. Это вызывает в ядре планеты усиленное течение всех металлов. Они двигаются, и ядро согревается — то есть, происходит то же самое, что раньше происходило из-за вращения Земли и Луны, но по другой причине. Понимаешь?
— А где источник питания?
— Он не нужен.
— В физике я слаб. Но без источника питания ток течь не должен.
— Понимаешь, электроны есть в любом веществе. В любом куске металла они могут освободиться и начать движение. А если это огромная медная спираль, такая, как Экватор, то электроны начинают двигаться сами собой.
— Путано все это. — Тави начал чистить ковш от фрата. — Хоть и работает. Наверное, ученые, которые придумали эту штуку, были великими людьми, своего рода героями. И инженеры Притака, Джидана и Лимпы, которые возводили стену — тоже. Я читал, что они строили Экватор под снегом, внутри огромного ледяного грота, который опоясывал всю планету так же, как ее теперь опоясывает сам Экватор. Представляешь эту толщу льда, которая лежала выше Стены? И когда реки расплавленной меди вливались в подготовленное для них русло, все это пространство сияло красным светом и заполнялось водяным паром… Красиво, наверно, было. Жалко, что потом Притак и Лимпа рассорились с Джиданом и начали против него войну. То есть, конечно, именно на той войне появились все те герои, которых я так люблю; они были детьми того времени, рождались и взрослели, пока строился Экватор. Они еще хотели чего-то большего, искали справедливости — но не смогли договориться, и в результате все погибли в противостоянии, после которого не осталось никого подобного им. Это очень странно и несправедливо — сражаться с теми, с кем полвека бок о бок строил такую великую вещь, как Экватор. И еще более несправедливо, что, когда речь заходит о событиях войны, все почему-то забывают, что она началась почти сразу по завершении строительства. Потом и до сих пор… вообще не было больше такой грандиозной работы и такого тесного союза, как у государств Эпохи Льда. Как будто люди могут дружить лишь тогда, когда их всех ставит на колени одна общая безмерная беда.
— Да, — согласился Хинта. — Посмотри на Литтапламп — он не занимается ничем великим, лишь воюет со слабыми повстанцами на своих границах. А Экватор разрушается. Вся планета страдает от землетрясений. Одно из них вызвало цунами, уничтожившее прежний Шарту. Только за мою жизнь больших землетрясений случилось еще шестнадцать. Плюс бессчетное число малых толчков. Землетрясения происходят из-за состояния Экватора. Но никто не собирается его ремонтировать. — Он перевернулся на спину и посмотрел вверх, на уносящуюся в небо стену из меди и серого камня. Тави, уставший выгребать фрат, последовал его примеру. — Видишь трещины?
— Пока они маленькие.