– Главное, чтобы потом замок не стал умнее меня, – улыбнулся я, – и не решил, что всех двуногих болванов нужно иссушить. Но черт с ним. Давайте поговорим о планах обороны. У нас есть информация, что объединенные силы артефакторов, ведьм и серых нападут на нас в ближайшее время. Мы должны сдержать их и разделить.
– Враг очень силен и бросит против нас все свои силы, – продолжила Еххи, – шансов победить их всех разом у нас нет.
– То есть мы будем обороняться, заранее зная, что проиграем? – удивился Эдик, – тогда к чему все это?
– Ты не понял, – раздраженно ответила Женя, – Сережа же сказал – разделить их надо. Тогда мы сможем справиться.
– Наверное, – пробормотал я, – замок состоит из нескольких уровней. Это снежный лабиринт, подземный коллектор и собственно внутренняя часть здания. Будь у нас еще союзники, мы бы могли правильно разделиться, а так предлагаю сталкерам взять на себя коллектор, а ведьмам отдать сам замок.
– Хочешь загнать нас в стоки как крыс? – уточнил Эдик. По нему было видно, что эта идея ему не нравится.
– Если у вас есть белые маскхалаты, то идите в лабиринт, – сказал я, – в коллекторе не воняет и дерьма там нет. Да, Женя?
– Вроде бы, – королева улыбнулась и пожала плечами, – там еще живут злобные русалки, мутант-осьминог и призраки мертвых детей.
– Но вас они не тронут, – добавил я, – наверное.
– Это спрайты, да? – догадалась Изольда, – от них не будет толку. Любой хороший сновидец справится с этими пугалками.
– Они могут выиграть для нас всех время. Разве нет? – спросил я.
– Хорошо. Пусть будет по вашему. Бродить по каналюгам нам не впервой, – сказала Изольда, – и что дальше? Мы просто должны сдерживать их, да?
– Вот именно.
– А что будете делать вы?
– То же самое, но главное для нас – это разделить основную троицу – Гельмута, Сантьяго и Никту, – ответил я, – но не факт, что эти ублюдки нападут сегодня.
– И нам нужно приходить сюда каждую ночь?
– Да. Мы примем бой на нашей территории, потому что здесь мы сильнее, – сказал я, – так что предлагаю всем изучить свои позиции.
– Хорошо, а что будешь делать лично ты?
– Прямо сейчас я отправляюсь к Древу миров и буду искать то, что поможет нам всем пережить это нападение, – ответил я и улыбнулся.
Глава 23 Нагалэнд
Бизли нигде не оказалось. Портал выбросил меня прямо перед баром, где мы общались с Сантьяго и его куратором. Трехглазый владелец забегаловки сказал, что котенька не появлялся. Наверное, он решил меня не дожидаться и посчитал, что наше совместное путешествие окончено.
Ладно, попробую поискать спуск вниз и без него. Я направился на центральную площадь, достал там из кармана компас и проверил направление. Бизли был прав, луч бил мне прямо под ноги, четко давая понять, что моя цель находится ниже. Я подошел к парочке веселых фавнов и спросил, есть ли в этом городе катакомбы или канализация. Рогатые мужики посмеялись, проблеяли что-то на своем, но потом все-таки указали направление. Я потопал по узкой улочке, быстро закончившейся тупиком. И где тут спуск? Ага, вот слева, у каменной стены, есть какие-то ступеньки вниз, будто ведут в подвал. Я подошел поближе и почувствовал неприятный запах. Никакой решетки не было, дверей тоже. Просто темный проем с покрытыми мхом каменными ступенями.
– Нам сюда, – сказал мне волк, – я чувствую, что мы на верном пути.
– Да, перед схваткой с Сантьяго нужно извозиться в дерьме по уши, – согласился я, – так мы произведем на наших врагов отталкивающий и деморализующий эффект. Мы будем настолько дерьмово выглядеть, что они испытают к нам жалость и не посмеют поднять руку.
– Вряд ли, – закаркал Рагни, – они наоборот прибьют нас из жалости.
Я начал спускаться, а потом спуск резко кончился, и я полетел в колодец. На помощь пришли щупальца волка. Они выросли у меня прямо из спины и вонзились в стены. Резкий подхват, и рывок вверх. Это я за что-то зацепился одним из крючьев. Ну и прогулочка выходит. Я посмотрел вниз и увидел легкое свечение. Желтоватое, чуть дрожащее, и я не сразу понял, что это живое существо. Пульсирующая плоть ждала моего падения. Очередная ловушка? На этот раз не удивлен. Фавны специально направили меня сюда в надежде, что я попадусь на корм этому слизняку и буду иссушен. Ладно, не будем обижаться на этих тупорогих баранов, а наведем немного шума в этой дыре. Я раскрыл ладонь и представил, как в ней появляется горящий шар чистого света. Когда руку охватило пламя, и я почувствовал настоящий жар, то четко прицелился и метнул импровизированную гранату вниз. Тупой слизняк, видимо, принял снаряд за лакомство. Я отчетливо видел, как он открыл длинную беззубую пасть, и с мерзким звуком захлопнул ее. Ну и хлеборезка у него. С такой можно и слона сожрать.
Слизень быстро понял, что сожрал что-то не то, но выплюнуть мой подарок он не успел. Я щелкнул пальцами, и раздался взрыв. Желтая слизь долетела аж до моих ботинок. Нормально эту дрянь разметало! Путь свободен. Я спрыгнул вниз и чуть ли не щиколотку погрузился в останки чудовища. Ну и дрянь.
Никакого освещения тут не было, но я уже находился в магическом внимании. Я четко видел белые линии коридоров и светящиеся двери. Да, все вокруг было сплетено из света, но это поверхностный уровень. Если заглянуть еще глубже, то на стенах отчетливо проявляются светящиеся пульсирующие нити, по которым бежит энергия, из которых они и сотканы. Зрелище не для слабонервных, конечно. Найти что-либо при таком видении будет уже практически невозможно.
Рагни снова был выпущен на волю. Он бежал вперед и внимательно осматривался и нюхал воздух.
– Тут есть механизм, – сказал он, подбегая к одной из стен.
– Вижу, но только очертания, – признался я. А так и было. Загадочное устройство выглядело как узор, а не как полноценный механизм. Я потрогал его руками, и нащупал поворотное колесо. Потянул влево – не пошло, а вот вправо прямо хорошо. Раздался щелчок, послышалось гудение, и в темных коридорах появился свет. Он исходил прямо от пола, но как таковых источников не было. Впрочем, в Лимбе я такое уже встречал и не раз. Все, можно не напрягаться и посмотреть на мир простым зрением. Коридоры уходили вниз, я чувствовал постепенный уклон. Это был очередной лабиринт, так похожий на все прошлые канализации, что я уже видел. Блуждать по нему можно очень долго, но мне помогал Рагни. Он чувствовал правильное направление, а иногда пригождался и компас. Сейчас главная задача – не пройти лабиринт, а спуститься на его самый нижний уровень.
По пути мне попалось несколько крутых лестниц и даже один деревянный лифт, который был частично сломан, но все равно со скрипом катался туда-сюда. И чем ниже я спускался, тем гуще становилась тьма. Мне уже начало казаться, что она приобретает некую плотность и становится похожей на жидкий кисель. Конечно, это был обман восприятия. Я просто накручивал себя, но у меня всегда так, когда я оказываюсь в каких-то жутких и невиданных доселе местах Лимба. Любая новая локация порождает тревогу и вопросы, на которые ни у кого нет ответа. Кто построил эту канализацию, плавно переходящую в заброшенную шахту? С каким умыслом? Одна локация постепенно сменялась другой, и я это чувствовал. Менялась сама атмосфера. Она становилась все более угрожающей и нервной.
Скоро трубы и коридоры закончились совсем, а я продолжил идти по туннелям, вырубленным в скале, обходя перевернутые вагонетки, у которых почему-то вместо колес были гусеницы. Резиновые! Забавно. Я потрогал парочку, чтобы закрепиться в этом сновидении, сделал пару глубоких вдохов. Да, сон продолжается и не думает заканчиваться. Интересно, что это за локация такая?
– Шахты темных карликов, – ответил Рагни, – да, я знаю о ней, потому что ковырялся в твоей памяти, а ты даже ничего не почувствовал.
– И откуда я знаю о ней?
– Ты видел ее на одной из карт, которую рисовали сновидцы. У нее даже было описание. Если дримеры не врут, то скоро мы встретим местных жителей.
– Упасите меня, Боги Лимба, – усмехнулся я, – но почему я сам не могу вспомнить все, находясь в осознанном состоянии?
– Ты не хочешь, – Рагни подскочил ко мне, – и не знаешь как это сделать.
– В принципе, я догадываюсь как это сделать. Можно же просто спросить Эмиссара, да?
– Не факт, что он ответит.
– Тогда создать умного спрайта и задать вопрос ему.
– Тут уже пятьдесят на пятьдесят, – сказал волк, – но тебе повезло, потому что есть я. Мне твою память поглядеть, что на задницу Герды.
– Тише, – попросил я и замер на месте, – ты слышал этот звук?
– Да, – Рагни навострил уши, – будто кто-то шлепает голыми ступнями по мокрым камням где-то далеко впереди. Ты о нем?
– Нет, я о звуке падающей воды.
– А, ну это я услышал, едва мы вошли в эти шахты. Где-то впереди подземная река.
– Спасибо. Успокоил, – я нахмурился. Встречаться с местными жителями мне почему-то не хотелось, но судя по всему придется.
Мы прошли еще дальше и оказались на краю крутого спуска. Освещение здесь было тусклое и в основном от вновь появившихся цветков, прямо как в Подземном городе. Где-то внизу журчала вода. Рагни был прав – река. Она проходила прямо под нами и упиралась в деревянную плотинку с большим колесом. Вот тебе и очередной признак цивилизации.
Мы осторожно спустились, а вскоре и я услышал шлепающий звук. Кто-то бегал прямо по берегу реки. Мы с Рагни остановились, потому что это нечто стало приближаться к нам. Рядом валялись целой горой уже знакомые вагонетки, поэтому мы подошли к ним, чтобы обезопасить свой тыл. Я четко различал, что к нам бежит не одно существо, а несколько. Но где они?
– Они невидимые, – сказал волк, – можешь посмотреть сам.
И точно. На этот раз я использовал зрение Рагни, и мир вокруг стал светлозеленым. Я сразу же увидел три скрюченных фигуры в оборванных лохмотьях. Ростом они были мне по пояс и выглядели как карикатуры на гномов. Словно вот кто-то взял обычного гнома из Вечного города, сломал его в нескольких местах, вывернул ему руки, ноги и так отправил гулять. Существа не имели волос, а у двоих не было даже глаз – просто маленькие черные точки в кожаных впадинах глазниц. Лица уродливые, покореженные. У одного карлика не было носа, у другого рот находился чуть ли не на лбу. Ну и мерзкие вы, ребята. Как вы тут вообще живете? Что жрете? Друг друга, что ли?
– Арра, – один из карликов указал на нас, и я увидел что в свободной руке он держит длинную черную рыбеху. Вот и ответ. Рыбаки это.
– Ага, и вам арра, – ответил я, указывая на них пальцем. Карлики тут же засуетились. Видимо, поняли, что мы их видим. Тот чувак даже чуть рыбу не уронил, но умудрился перехватить ее скрюченной рукой и засунуть себе в рот.
От карликов веяло какой-то безнадегой. Находиться рядом с ними было неприятно. Вибрации у них низкие, меня аж подколбашивать начало, и карлики это прекрасно осозновали. Они стали медленно к нам приближаться, и я почувствовал, что ими управляет не интерес или любопытство, а настоящий голод.
– Жрать хотят, – сказал я Рагни.
– Угу. Они не боятся нас и собираются иссушить нас.
– Вот же болезные! Назад! – я выхватил «Плющ» и направил его прямо в морду со съехавшим набок ртом.
Видимо, карлики хорошо понимали эмоции. Увидев, что мы не собираемся отступать, а наоборот будем сражаться, они остановились, а потом бросились бежать.
– Трусы, – Рагни высунул язык, – пойдем, нам нужно преодолеть плотину. Посмотри еще раз на компас.
Я щелкнул крышечкой, и синий луч указал вниз. Да куда еще глубже-то? Карлики унеслись за кучу вагонеток и принялись противно повизгивать. Они там зовут кого-то? Ну, конечно. Не смогли пожрать сами, решили позвать чувака пострашнее и поздоровее.
– Они начинают меня раздражать, – сказал Рагни, – давай покончим с ними, а то они того гляди за нами еще увяжутся. Нам такая компания ни к чему.
– Согласен, – я убрал компас, и мы свернули за гору вагонеток. По земле прошла легкая дрожь, послышался скрежет металла, а потом я увидел длинную синюю руку, торчащую прямо из кучи. Она ловко схватила одного из карликов и зашвырнула его прямо в реку. Тот завизжал еще в полете, а потом с шипением погрузился в багровую воду. О, это нам хороший намек – купальный сезон закрыт.
Вагонетки посыпались во все стороны и перед нами предстал еще один обитатель. Он не был невидимым, в отличие от карликов, да и зачем ему это? Он вон какой огромный и грозный. Я сразу окрестил это создание троллером, потому что он был очень на него похож. Ростом почти под четыре метра, а на ногах, вместо обуви, чертовы вагонетки с хитрыми креплениями. Прямо как ролики. Кожа синяя, покрытая огромными волосатыми бородавками. Рожа мерзкая – тоже все покореженная с длинным крючковатым носом. Глаза на выкате, но без белков, залитые зеленой кровью. Видок у него тот еще. Одет троллер был в грязные лохмотья и обвешан кусками древесины, ну руках кастеты из гусениц, усиленные стальными колесиками от них же. Сразу видно, местный авторитет. Вон как его эти карлики боятся. Аж визжат от возбуждения и тыкают в нас пальцами. Вот же сдавалы мелкие. Гигант гаркнул и зыркнул на нас злобным взглядом. Рагни громко зарычал, выпустил все свои крючья и принялся увеличиваться в размерах.
– Хм, – троллер задумчиво почесал подбородок и спросил, – что вы тут делаете?
– Вот так да, мы думали, ты не умеешь разговаривать. Как и эти недоумки, – я кивнул на карликов.
– Нукеры тупые как рыба, которую они ловят и жрут. Я умнее. Меня зовут Грош.
– Любишь кататься по туннелям, да?
– Как ты догадался? А. Да. Ты хитрый. Ты увидел мои ботики. Я их сам сковал. Я кузнец! Я могу что угодно сковать. Лучше чем нукеры. Лучше чем гномы.
– Погоди-ка, – я убрал пистолет, – что ты сказал? Кузнец?
– А ты глухой? Да, я кузнец. Лучший во всех шахтах.
– Тебя-то я и искал, – я довольно осклабился.
– Но компас указывает вниз, – возразил Рагни.
– Ты хочешь, чтобы я сковал для тебя что-то? – удивился троллер, – я никогда не делал вещи для таких как ты. Ты слишком маленький. Я бы мог сделать тебе ботики с колесиками.
– Вообще-то у меня есть иная игрушка, – я вынул катану из ножен, – мне нужно, чтобы она научилась поглощать свет древних. Понимаешь о чем я?
– Какая светящаяся зубочистка, – Грош зачарованно смотрел на искрящееся лезвие, – слишком маленькая для моих пальцев. Я ее сломаю. Давай я тебе лучше ботики сделаю. Будем вместе кататься по шахте.
– Охренеть, – выдохнул я, а Рагни заржал. Вот уж воистину безумие.
– Наперегонки? – все-таки спросил я, еле сдерживая смех, потому что Грош был предельно серьезен.
– Типа того, ага.
– Давай в другой раз? – предложил я, убирая меч, – лучше скажи как нам попасть еще ниже.
– О, вы хотите к нагам?
– Наверное, – обронил я. Конечно, я знал кто это такие. Древние люди-змеи, мифические и могущественные существа в Индии. Торс и голова человека, а вместо ног у них змеиные хвосты. Они мудрые и рассудительные. Говорят, что они жили вместе с людьми какое-то время, а потом ушли жить в пещеры.
– Огненные шары наг, – сказал Рагни, – помнишь?
– Нет, – признался я, – что ты там опять наковырял в моей памяти?
– В Тайланде на реке Меконг каждый год появляются огненные шары прямо над рекой. У ученых нет объяснения этому феномену.
Вот так новости. И откуда я это знал? Прочитал в интернете, наверное.
– Да, я ищу их, – сказал я Грошу, и тот изменился лицом. Я почувствовал, что эта грозная громадина испытывает настоящую грусть.
– Я дружил с ними раньше, – сказал он, – но потом я перепил багровой воды и ударил одну из них. Сильно, и съел. Они обиделись и сказали, что больше не будут со мной дружить, но я был не в себе.
– Синька – враг не только человечества, но и троллей Лимба, – согласился я, – мы замолвим за тебя словечко, не переживай. Мы хитрые, нас послушают.
– Правда? – тролль улыбнулся, и сильно засопел, – давайте я откачаю воду. Пойдемте.