— Ко-ко! — василиск сделал шаг к застывшей в растерянности Мадлен.
Опомнившись, она бросилась прочь. За спиной хищно щелкнул клюв, и в нос ударил запах разложения. Мадлен шарахнулась в сторону. На то место, где она секунду назад стояла, опустился клюв. От удара во все стороны брызнули искры.
В попытке защититься, Мадлен запустила руки в окружавшую тьму. Ощутила под пальцами легкое покалывание, как всегда происходило при работе с энергиями. Не раздумывая, зачерпнула полные горсти и бросила за спину.
— Ко-ко-ко.
Мадлен оглянулась. Василиск оценивающе смотрел на нее, слегка склонив голову. Вот же ж проклятая птица! Противостоять темной твари с помощью тьмы — глупо. Василиск хлопнул крыльями.
Мадлен полностью перешла на магическое зрение. Должны же здесь быть хоть тени других сил? Время растянулось, становясь гибким, как во время медитации. Мадлен увидела светящуюся нить огня и потянула за нее. Остальные нити были странных оттенков. Кирьян не успел ей рассказать, что значит такое смешение цветов, значит, придется рисковать.
Пальцы сплетали полосы в венок. Мадлен всем телом ощущала, как истончается окруживший ее кокон безвременья. Еще немного. Еще чуть-чуть…
— Ко-ко.
Мадлен бросила незаконченное плетение в чудовище и побежала прочь.
Пол под ногами закачался, словно морские волны. Сзади полыхнуло огнем. Проход, в который Мадлен собиралась вбежать, засыпало камнями прямо перед ней. В последний момент Мадлен успела остановиться и, поскользнувшись на гладких камнях, упала.
Обернулась, ожидая нападения, и с облегчением выдохнула: ее плетение сработало.
Василиск метался в плену огненного вихря. Хлопал крыльями. Бил хвостом. Разевал в бессильной ярости клюв.
Камни на том месте, где кружился вихрь, накалились и с громким треском лопались.
Все длилось не больше минуты. Мадлен не заметила, как василиск исчез, осыпавшись пеплом, и в тот же миг огонь стал уменьшаться. За считанные мгновения бушевавший вихрь исчез.
Груда обгорелых костей и перьев — все, что осталось от василиска, — слабо шевельнулась.
Мадлен вскинула руки, хаотично собирая в пучок нити силы.
Стряхивая пепел, с камней поднялся лохматый рыжий парень.
Мадлен встретилась с ним глазами и замерла, словно завороженная. Нити слетели с пальцев, оставляя ее беззащитной перед принявшим человеческую форму василиском.
Парень подошел близко. Так близко, что Мадлен слышала его дыхание. Наверное, будь она живой, то зарделась бы от смущения и стыда: раньше ей не приходилось оставаться наедине с обнаженным мужчиной.
— Мадлен, — неуверенно позвал василиск. Он словно пробовал имя на вкус, так катают по языку капельку меда. — Мадлен.
Василиск повторил имя, и это выдернуло Мадлен из странного полусна. Не раздумывая, она развернулась и побежала прочь, нырнув в первый подвернувшийся проход.
— Мадлен. Мадлен. Мадлен.
Голос зовущего василиска становился все тише.
Мадлен остановилась, только когда совсем выдохлась. Сколько прошло времени, она не знала. Вокруг были каменные стены узкого, двоим не разминуться, каменного коридора. Впереди — тупик. Неужели придется возвращаться назад, в зал с василиском и выбирать другой выход?
Она в растерянности оглянулась. Стена впереди показалась странной. Мадлен порадовалась, что все еще смотрела внутренним зрением. Если бы пользовалась только ночным, то не обратила бы внимание на разницу в энергиях. Впереди был не камень. Впереди пряталась деревянная дверь.
Мадлен поспешила к выходу, но тут кто — то мелкий бросился ей под ноги.
Мадлен с визгом отскочила в сторону. Зачерпнув разлитой вокруг тьмы, она бросила ее в существо. Вязкий комок облепил зверька, но не причинил вреда. Только после этого Мадлен обратила внимание, что мелкий охранник двери — мертв, как мул Кирьяна. Дальше она действовала более осмысленно. Потянув за огненную нить, Мадлен свила петлю и набросила ее на скалящего зубы зверька. Маленький охранник вспыхнул и осыпался кучкой пепла. Облезлый мех, жилы и кости сгорели, словно простая бумага.
Мадлен с минуту смотрела на то, что осталось от зверька, невольно ожидая, что пепел зашевелится и с него вылезет карлик. Но зверек не собирался по примеру василиска восставать из мертвых.
Обойдя кучку пепла, Мадлен толкнула дверь. К удивлению девушки, дверь оказалась не заперта. Тяжелая, она нехотя открылась, позволяя выйти из подземного плена.
Плотно закрыв за собой выход, Мадлен оглянулась, пытаясь понять, в какой стороне их с Кирьяном лагерь.
Небо окрасилось в розовый — под землей она провела всю ночь, значит, уже можно возвращаться, не боясь навлечь на себя гнев наставника.
Сколько Мадлен не смотрела, но не видела ничего, что могло бы подсказать, в какую сторону двигаться. Подавив панику, она заставила себя сосредоточиться. Лагерь возле родника. Значит, нужно определить, где находится вода.
Вода — это синие нити. Мадлен уже привычно осмотрелась с помощью внутреннего зрения. Вокруг преимущественно вились серые, коричневые и черные ленты. Неужели они с Кирьяном нашли единственный источник воды на всем плато? Земля сухая. Дождей давно не было. Мелкие речки высохли, и их пустые русла напоминали раны.
Найдя на границе видимости едва заметное синее пятнышко, Мадлен радостно потянулась к нему. Ухватила тонкую ниточку и намотала ее на палец. Теперь ясно, куда идти. Сделав шаг, Мадлен запнулась о камень и растянулась на земле. Кажется, все будет немного тяжелей, чем она думала.
Стараясь смотреть одновременно и под ноги, и на путеводную нить, Мадлен пошла вперед.
Когда она добралась до источника, солнце стояло почти в зените. Кирьян сидел на плоском камне и плел кнут. От воришек не осталось и следа, если не считать стоявшей возле некроманта миски с жареным мясом.
Увидев Мадлен, Кирьян приветственно кивнул ей, но тут же напрягся.
— Кого ты привела?
— Никого, — Мадлен растеряно оглянулась.
— Разве? А это тогда кто?
Кирьян поднялся и пошел к ней. Навстречу ему из-за чахлых сухих кустов, за которым не спрятаться и кошке, вышел голый парень. Мадлен узнала василиска и испуганно отшатнулась.
— Я думала, он остался в пещере!
Василиск и некромант с минуту сверлили друг друга взглядом. Наконец, василиск произнес:
— Кирьян.
— И как ты это узнал? — некромант прищурился и потребовал: — Покажи!
У Мадлен в глазах зарябило от вихря вспыхнувших нитей, которые мелькали между василиском и некромантом.
— Считываешь верхние слои ауры. Я так не умею. Скажешь мне свое имя?
— Регул.
— Οн василиск, — вмешалась в разговор Мадлен. — Я его сожгла, а он человеком стал!
Вышедший из кустов парень повернул голову и посмотрел на нее. Мадлен едва поборола желание закрыть лицо руками, в тщетной попытке избежать пристального взгляда.
— Никто никогда не видел василисков, — ответил Кирьян, не отводя глаз от парня. — Считается, что они не существуют.
— Я видела его в облике чудовища. Οн выглядел так, как говориться в легенде. Чудовище с петушиной головой и жабьим телом.
— Кто ты, Регул?
— Регул, — повторил василиск, снова переводя взгляд на Кирьяна.
— Почему ты шел за Мадлен?
— Мадлен.
— Не хочешь отвечать? Или не можешь?
Мадлен снова увидела, как между мужчинами возник калейдоскоп разноцветных нитей. Энергии сплетались в сложные узоры и тут же распадались на отдельные волокна. Уловить смысл происходящего она не могла.
Когда калейдоскоп утих, Кирьян долго молчал. Наконец, принял решение.
— Оставайся.
— Мэтр Кир, он опасен!
— Я это понял, — Кирьян подошел к мешку с вещами и достал запасную одежду. — Регул, штаны надень.
Мадлен ничего не понимала.
— Мэтр Кир, но он же…
— Я знаю, что делаю, — оборвал ее некромант.
Регул, по — прежнему не сводя с Кирьяна взгляда, подошел и взял одежду. Мадлен показалось, что он не знает, что с ней делать. Кирьян, видимо, пришел к тому же выводу, потому что показал василиску, как одеваться.
— К воде не подходи. Понял меня?
Регул молча кивнул.
— Спать будешь здесь, — Кирьян достал одеяло и бросил у края поляны, подальше от источника и огня.
Регул посмотрел на место, которое ему определил Кирьян, и кусты, росшие по направлению его взгляда, тут же усохли.
— Мэтр Кир…
— Вижу, — некромант явно не собирался менять свое решение. — Это тебе.
Он вручил ей кнут, который плел.
— Спасибо, — Мадлен неловко покрутила подарок в руках.
— Учить тебя им пользоваться я начну завтра. Сейчас есть вещи поважнее.
— Василиск?
— Да. Эту ночь также проведем здесь. Займись обедом и не смей меня отвлекать.
Некромант бросил ей два сушеных абрикоса. За вчера и за сегодня. Осталось тридцать шесть. Что будет, если они не успеют к назначенному сроку? Мадлен бросила взгляд на наставника, но спросить не решилась.
Кирьян достал черную ленту, иголку с ниткой и принялся вышивать. К тому времени, как Мадлен закончила с готовкой, он успел укрыть ткань причудливыми рунами.
Теперь от ленты шла такая волна силы, что Мадлен ее чувствовала постоянно. Не нужно было даже пользоваться внутренним зрением, чтобы определить: ткань заколдована.
Обедали молча. Регулу также насыпали каши, и он долго принюхивался, явно сомневаясь, можно ли это есть. А вот к предложенной Кирьяном человечине он отнесся куда более благосклонно. Мадлен же так и не смогла заставить себя прикоснуться к жаркому.
— Отправляйтесь на охоту. Хоть крыс ловите, но принесите на ужин мясо, — приказал Кирьян, забирая пустой котелок.
— Я не умею, — развела руками Мадлен.
— Регул поможет. Ему достаточно посмотреть — и животное умрет. Я прав?
Василиск медленно кивнул.
Мадлен хотела спросить, почему тогда его взгляд не подействовал на нее, но глянула на наставника и запнулась. Кирьян смотрел на нее, словно ждал, что сейчас она скажет очередную глупость. Мадлен закусила губу. Ведь, и правда, нельзя убить того, кто и так мертв.
— Хорошо, мы пойдем.
— Назад не торопитесь, — высказал пожелание Кирьян, подходя к мешку с травами. Снова колдовать будет.
Навязанная компания Мадлен не нравилась, но перечить наставнику бесполезно. Пришлось смириться. Регул своего мнения не высказал. Он шел на полшага позади, и Мадлен все время ожидала нападения. В голове назойливо сидела мысль: если сжечь василиска повторно, во что он превратится?
Под ноги упала дохлая ворона. Мадлен едва сдержалась, чтоб не шарахнуться в сторону. Скосив неодобрительный взгляд на Регула, она подняла птичку. Не деликатес, но им с Кирьяном без разницы, какой вкус у мяса. Василиску, наверное, тоже.
Охота прошла в молчании. Мадлен подбирала зверье, которое умирало от гибельного взгляда. Добыча была жалкой: три ящерицы, полевка и два голубя и еще одна ворона. Хоть бы кролик тощий попался. Мать вкусно готовила кроликов. Тушила в травах по любимому рецепту отца.
До боли захотелось домой. В свою уютную комнату, где на окне сидит фарфоровая кукла, а на коврике у камина спит толстый Рис, которого она пять лет назад взяла в покои маленьким котенком.
Пришлось напомнить себе, что пути назад нет. Навязчивые воспоминания не хотели уходить. Мадлен развернулась и пошла в сторону поляны. Под насмешливым взглядом наставника ей точно будет некогда жалеть себя!
Кирьян не обратил на их возвращение внимания. Он сидел возле едва тлеющего костра и что-то шептал над куском ткани.
Не дожидаясь указаний, Мадлен разделала тушки. Это она умела делать, хоть и не любила. Мать настаивала, что хорошо воспитанная леди должна знать все, что касается ведения хозяйства.
Регул вернулся на свое место на краю поляны и лег.
Краем глаза Мадлен наблюдала за некромантом. Кирьян закончил колдовать и сейчас прятал вышитую ленту, оборачивая ее мешковиной. Получалась ничем не примечательная тряпица.
Закончив работу, Кирьян подошел к василиску.
— Завяжи глаза.
Регул молча послушался. Мадлен показалось, что когда он спрятал взгляд под повязкой, дышать стало легче.
— Открой глаза. Меня видишь? — Кирьян встал перед василиском.
— Да.
— Χорошо. Теперь посмотри вон на те, чудом уцелевшие кусты.
Регул развернулся в указанную сторону. Кусты остались такими же зелеными, как и до этого.
— Хорошо, — в голосе некроманта явственно послышалось облегчение. — Всем спать. Завтра выйдем до восхода солнца.
Мадлен долго лежала, но сон не шел. То, что василиск находится в опасной близости, беспокоило. С чего вдруг Кирьян решил взять его с собой? Что он задумал?
Воображение разыгралось, и чтобы успокоиться, Мадлен поднялась на локте и посмотрела на василиска. Все, что она хотела, — это убедится, что страшное чудовище мирно спит.
Над Регулом с кинжалом в руке стоял некромант. Мадлен затаила дыхание. Кирьян замахнулся. Темное острие поднялось над василиском, готовое поразить в сердце, и замерло. Кирьян опустил руку, так и не нанеся удара. Его плечи обреченно поникли. Он в замешательстве провел рукой по волосам, отбрасывая на плечи капюшон плаща. Снова поднял руку с кинжалом и снова опустил. Мадлен не понимала, что удерживает некроманта от убийства. Явно не страх преступления. Обреченно махнув рукой, Кирьян медленно вернулся на свое место.
Той ночью Мадлен так и не уснула.
Глава 6 Первый импульс — в сердце
— Я хочу знать, что произошло после того, как ты покинула поляну, — требовательно сказал Кирьян, доставая из сумки окорок. Разделив его на три части, он вручил жирные куски Мадлен и василиску.
— Я заблудилась, — Мадлен оглянулась на плетущегося позади Регула. Василиск с интересом крутил головой, рассматривая сквозь повязку окружающий пейзаж.
— Догадываюсь, — Кирьян замедлил шаг, приноравливаясь к походке Мадлен. Мертвые мул и лошадь безропотно тащились следом.
Мадлен рассказала о своих блужданиях под землей, но так и не смогла внятно ответить, какие именно силы использовала, чтобы сжечь василиска.
— Глупцам везет, — сделал вывод некромант.
— Я думала, василисков не существует.
— Не ты одна так считала.
— Откуда же он взялся?
— Хороший вопрос. Учитывая, что ещё пять лет назад присутствие василиска на плато было незаметно, то либо его заточили под землю недавно, либо он сидел там очень давно. Так давно, что наложенные заклятия ослабли, и тьма просочилась на поверхность, — Кирьян кивнул на стелющуюся по земле дымку.
— И что теперь?
— Не смей никому говорить, кто такой Регул. Иначе ковен уничтожит и его, и тебя.
— Но…
— Для всех — он слепой, которого я взял под свою опеку. Наверняка мне за это хорошо заплатили.
К полудню они снова вышли на тракт, а уже вечером стояли у ворот Арония.
Город размерами почти не уступал столице. Через него проходили сухопутные торговые пути, и благодаря этому Αроний процветал.
Кирьян привел спутников к уютному домику на окраине.
Из дверей вышла пухленькая хозяйка в белом чепце.
— Селма, да будет светел путь под твоими ногами, скажи, твой чердак свободный?
— Снова ты, — буркнула в ответ хозяйка. — И как у тебя язык не жжет, когда ты света желаешь? Ты ж темный маг!
— А вот не жжет, — улыбнулся Кирьян. — Так что, пустишь на постой? Я сегодня, правда, не сам.
— Для тебя у меня всегда место найдется, — Селма открыла калитку. — Заходите.
Кирьян представил Мадлен и Регула.
— Девушка и слепой? — Селма не стала скрывать удивления. — Знаешь, с каждым своим приездом ты удивляешь меня все больше.
— Так это же хорошо.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением покивала головой Селма. — Есть хотите?
— Конечно.
— Другого ответа я и не ожидала. Сейчас принесу. Веди друзей на чердак, дорогу ты знаешь.
Селма действительно хорошо знала Кирьяна, потому что ужином, который она принесла, можно было легко накормить десяток сильных рабочих.
Мадлен с жадностью набросилась на еду, а, насытившись, испытала стыд. В кого она превратилась? Всего несколько дней — и от привитых с детства манер не осталось и следа.